EP944

不知不觉间，西蒙已多次往返于神圣联邦，对跨越边境之事早已驾轻就熟。

他翻山越岭，抵达雷斯希尔的邻邦「霍布」，在此地与经纪人接头，登上货车，混入商队之中，一路从黑暗联盟穿越中立地带，最终潜入了神圣联邦。

通过用于侦测漆黑魔力的「神圣之门」时，他化身祭司，顺利通行。一切都进行得天衣无缝。

『呼……真怀念阳光啊。』

西蒙悄然溜出仓库，舒展了一下因久居货厢而僵硬的腰肢，抬头仰望苍穹。

空气中弥漫着微醺的暑气，以及一种独特的香料气息—这里，便是神圣联邦。

吸……哈啊—

他深吸一口气，再缓缓吐出。这是一个无人识得他的自由世界，充满了冒险的味道。

哐啷，哐啷。

『糟糕。』

身旁，一名异端审问官正拖着沉重的刑具缓缓走过。

这也是唯有在神圣联邦才能看到的、毫不掩饰的骇人景象。

西蒙心虚地扫了一眼，将头上的长袍压得更低了。他摸索着怀中的口袋，掏出了一张纸条。

『妈妈让我去的地方，应该就在这附近吧？』

要前往众祭司的学府—埃夫内尔所在的天空岛，绝非易事。

当务之急，是找到一位能助自己一臂之力的人。

据安娜所言，此地近郊发生了一起诡异事件，推测是「结社」所为。

而负责指挥善后事宜的「负责人」，正是西蒙此行要见的人。

他立刻行动起来。如同经验老到的冒险家一般，先在中立地带附近兑换了货币，然后用一万布朗的神圣联邦货币雇了一辆马车。

目的地是近郊，路途并不遥远。

她在说谎。

「看来腌蘑菇很合他的胃口！主厨！这里再来一份腌蘑菇！」

「战争。将矛盾引向外部，以求内部的团结与凝聚。联邦高层，已经开始将结社与黑暗联盟划归为同一性质的『异端势力』了。」

「就是我吗？」

『那么，该找个什么借口进去呢？』

「安娜姐姐秘密送来的信，比你先到一步呢。是姐姐告诉我，你会来这附近的。」

宛如一片紫色的沙漠。

西蒙的表情也随之变得凝重。

「我听说这附近发生了非同寻常的异象，一时好奇，便过来看看。」

『克罗斯家族的人，原来都这样吗？』

「黑暗联盟纵然遭遇大劫，或许会动摇，但终将重新站稳脚跟。神圣联邦却不同，它拥有过于强大的体系和僵化的社会结构，一旦受到冲击，根基便会被彻底动摇。」

「为了抢先寻获并拥立新的圣女候选人，各大势力已在暗中展开角逐。目前，新圣女最有可能出现的地方，便是位于天空岛的埃夫内尔。而自从那位圣女死后，天空岛上便接连发生数起离奇的命案。莱特，正处在这混乱漩涡的正中心。」

事实上，她一收到信就兴奋地冲了出去，像个疯子般在路边徘徊了两天两夜，望眼欲穿地等待着西蒙的到来。只是这份心情，伊斯拉菲尔实在无法宣之于口。

一阵风在宽敞的餐厅内盘旋，吹起了伊斯拉菲尔额前的发丝。

这个人，似乎不打算轻易放过自己。

「请原谅我无法透露是哪位圣女遇害。为了避免在民众中引发骚乱，联邦并未公布此事，但知晓真相的人正变得越来越多。」

然而在这里，她却毫不掩饰自己「侄子控」的一面。她包下了整间餐厅，将店里最昂贵的菜肴悉数点来，摆了满满一桌。

「莫非，您要找的人—」

事关重大，神圣联邦在附近布下了森严的警戒。全副武装的士兵与祭司来回巡逻，守卫着四周。

「我的好侄儿！」

神圣联邦的政治倾轧与阴谋诡计，果然也一样的残酷。

伊斯拉菲尔将手放在胸前。

伊斯拉菲尔伸出双手，握住了西蒙的手。

他明明已将神经绷紧到了极致，却丝毫没有察觉到对方的气息。

或许是被侄子一见到自己，便飞奔而来的模样深深打动，她那沉静的脸庞竟如糖果般瞬间融化，双颊泛起红晕。随即，她像是再也无法克制，张开了双臂。

她双手十指交错，将下巴搁在手背上，笑意盈盈。

西蒙甚至觉得，这里比无法相信任何人的黑暗联盟及基森，只有过之而无不及。

「神圣联邦的一位圣女，被谋杀了。」

「抛开凶手的身份不谈，眼下摆在所有人面前的难题只有一个。」

西蒙的心因紧张而剧烈地跳动起来。

伊斯拉菲尔从怀中取出了安娜的信件。

马车疾驰了整整半日，当西蒙下车时，一幅怪诞的景象在他眼前展开。

原来如此。

「！！」

他甚至已做好了随时脱身的准备，不料，那祭司却先一步抓住了兜帽的边缘，向上掀起，露出了真容。

「那我就不客气了，姨妈！啊，对了，您是怎么一下子就找到我的？」

「请问，您来此有何贵干？」

那祭司的嘴角扬起更高的弧度。

一个声音毫无征兆地在身后响起，西蒙只觉得背后窜起一股寒意。

每当看到西蒙吃下超过两勺的菜肴，她便会绽开灿烂的笑容，转头高声喊道：

这是一座中等规模的城市。

＊＊＊

「……多谢您的忠告。」

「我听说，近来黑暗联盟也因结社的动乱而元气大伤。」

远处围观的人们开始窃窃私语。

一头海蓝色的秀发如波浪般倾泻而下，光泽流转，垂至肩头。她有着清秀的面庞和慈爱的微笑，最引人注目的，是那双紧闭的眼睛。

「多吃点。」

正当西蒙抱着双臂，陷入沉思之时。

开场便是如此震撼的消息，西蒙的脑子顿时一片空白。

「是的，不过我听说神圣联邦的情况还不算严重……」

「并非如此。那只是因为消息被封锁了，神圣联邦，不过是一个由谎言与理想堆砌而成的虚荣帝国。」

「详情到了天空岛，莱特会亲口告诉你。我现在，只能先告诉你一个大致的轮廓。」

「呵呵。」

「我啊，光是看着我的侄儿吃，就已经饱了。」

一顿饭吃得肚皮滚圆，伊斯拉菲尔遣散了餐厅里的所有厨师，两人这才谈起了正事。

伊斯拉菲尔露出了惊诧的神情。

「好奇心固然是好事，但眼下时机不妥。结社酿成的惨剧，让所有人都变得异常敏感。若是在此随意走动，被人抓住了把柄，可不知会被异端审问官如何处置呢。」

他一个箭步冲上前，猛地扑进了比自己高出一个头的她怀中。

「……原来她，也能露出那样的表情啊。」

『就是这里了。』

「是发生了什么事吗？」

最近黑暗联盟也发生了三大亡灵法师学校校长遇害的事件，此事极有可能与结社有关。

西蒙的双眼蓦然睁大，双手因激动而微微颤抖。

伊斯拉菲尔那双紧闭的眼帘微微张开了一条缝。

她紧闭的眼角悲伤地垂下。

西蒙心想，在某些奇怪的地方，她和安娜还真是相像。

「啊哈。」

她是平息了无数战争与惨剧的和平象征，是神圣联邦内部温和派的领袖。

「啊。」

「这可真是太巧了。」

「看您徘徊不定，像是在寻找什么人……」

兜帽下的双唇轻启，流淌出温和悦耳的声音。

「圣女精粹正在大陆上游荡，寻找它的下一位主人。」

「……根基。」

他完全能想象到莱特此刻正承受着多大的压力。难怪她会写信求援。

来者定是位绝顶高手。西蒙转过身，只见一位身穿象牙色长袍的女性祭司静立于后。兜帽深深地压在头上，只能看见一抹含笑的嘴角。

西蒙感到全身的血液都快要凝固了，他强行挤出一丝尴尬的笑容，说道：

手持餐叉的西蒙，脸上露出一丝为难的微笑。

她是安娜名义上的姐妹，是继承了安娜所持圣女精粹的真正传人。

城市的中央仿佛被划下了一条分界线，一半是完好无损的城区，另一半则万物皆化作了细密的紫色沙砾。

咚，咚。

「那位，是伊斯拉菲尔圣女大人，没错吧？」

「多吃点，我的好侄儿。」

「伊斯拉菲尔姨妈，您不吃吗？」

「这很难说，目前还没有水落石出。我个人也倾向于是结社所为……但同样不能排除是其他敌对势力，甚至是其他圣女下的手。无论真相为何，教廷都在拼命地掩盖事实。」

「我做菜的手艺不及安娜姐姐……只能用这种方式来招待你了。」

『是诅咒？还是结社的杰作？无论哪个，都够歹毒的。』

「每当这种时候，你知道神圣联邦在历史上会采取何种策略吗？」

「事情我听说了。你要去天空岛，帮助我们的莱特？」

「那一定会给莱特带去莫大的支持。不瞒你说，其他圣女都分身乏术，发生在埃夫内尔的事件，如今都由那孩子一力承担。」

「那位圣女的死，莫非是结社所为？」

西蒙神情紧张地侧过头。

「是的。」

常年护卫在伊斯拉菲尔身侧的圣骑士目睹此景，神情颇为震动地喃喃自语：

神海圣女，伊斯拉菲尔·克罗斯。

「所以，我正巧出来散步，就刚好发现了你这个年纪相仿的男孩子！」

『……救命啊。』

伊斯拉菲尔仿佛要缓一口气似的，轻轻转换了话题。

「应、应该是的，没错。」

她也欣喜地将西蒙紧紧拥入怀中。两人就这般相拥良久，尽情享受着重逢的喜悦。

伊斯拉菲尔紧紧抱着侄儿，不停地揉着他的头发，脸上洋溢着无以复加的幸福。

「……这倒是。」

「伊斯拉菲尔姨妈！」

「他们在为战争铺路。」

「是的。我们必须尽快平息这场混乱，为这摇摇欲坠的帝国带来最低限度的安宁。」

结社的目的，是制造混乱。

而混乱，正在动摇神圣联邦的根基，一步步将联邦逼向战争这最坏的绝路。

「交给我吧。」

西蒙从座位上站了起来。

「无论如何，我都会去天空岛帮助莱特。」

「莱特也一定在等你。因为这件事，非你不可。」

「啊，如果是结社犯下的命案，那么亡灵法师确实……」

「当然了。」

她微笑着。

「在精神层面，也是如此，对吗？」

＊＊＊

准备工作随即展开。

伊斯拉菲尔只用了两天时间，便为西蒙准备好了一套假身份，此外还有一封盖着她印章的介绍信，以备他在天空岛上受到盘查时使用，甚至连前往天空岛的列车票都一并备妥。

唯一的问题是他的脸。虽然祭司们通常对亡灵法师这种异端没什么兴趣，但西蒙如今已是基森的学生会长，一旦登上天空岛，十有八九会被人认出来。

伊斯拉菲尔建议他使用一种附加了认知障碍魔法的魔导具，但西蒙这次决定尝试一种新的方法。

「出来吧，阿拉泽。」

阿拉泽，他新收服的远古亡灵。

它是一个能够操控细胞的亡灵。

「吾乃阿拉泽，拥有变身之能。埃尔泽贝特的蛛丝，遇雨即溶，不堪一用。但阿拉泽之力，能以蛋白质为基，造出坚固无比的假面。」

新加入第七军团的阿拉泽，似乎是急于证明自己的价值，竟不惜拿自己与埃尔泽贝特作比较，极力吹捧自己的能力。

『这列车，也真是久违了。』

伊斯拉菲尔为他预订的是头等舱。

它在体内重构并生成了一张可以覆在西蒙脸上的面皮。这面皮虽然源自亡灵之躯，却是一团不会对神圣之力产生反应的蛋白质。

西蒙将它轻轻覆在脸上，对着镜子一照，竟看不出丝毫破绽。

虽然他有自信不被识破，但仍有必要将相关的礼仪与传统研究得更透彻一些。

只见天空中飘浮着一团团蓬松的云朵。

伪装成祭司的西蒙，身着一袭白袍，安坐在席位上，取出圣典开始背诵。此举是为了日后若遭遇异端审问，也不至于露出马脚。

『莱特。』

『我很快就到你身边了。』

在伊斯拉菲尔的鼎力相助下，西蒙与她告别，登上了神圣列车。

西蒙望向窗外。

面容只在西蒙原有的基础上做了微调，其效果恰到好处—即便熟人见了，也只会心生「那人不是西蒙·波伦提亚吗？」的疑惑，回头再看时，便会断定那只是个长得像西蒙的人罢了。西蒙对此相当满意。