公會長的煩憂

「沒有其他議題了吧？那麼，現在大會議室正在舉辦今後要推出販售的新款點心試喫會。請各位有空的話就順路前往吧。還準備了各位隨從的份。班諾，聽說你要來，芙麗妲可是幹勁十足。你會過來的吧？」

我一說完，班諾就滿口黃連似的苦瓜臉站起來。看他臉上明白寫着「再不高興也得去」，我就忍不住洋洋得意，內心感到痛快。看到班諾目露兇光地瞪過來，我反而通體舒暢，用鼻子哼笑着走出會議室。

大店的店主們都興致勃勃地走向大會議室，我正好與衆人相反，步上階梯，回到公會長室的椅子坐下。

……接下來就拭目以待吧。

試喫會是由梅茵提議，孫女芙麗妲加以實踐的新挑戰。目的在於向衆人宣揚今後即將販售的點心磅蛋糕是渥多摩爾商會的商品，也爲了找出哪些口味更加受到客人的喜愛。

在這裏自然聽不見樓下的喧囂，但我還是豎起耳朵，想聽聽有沒有什麼動靜。

「谷斯塔夫老爺也很在意樓下的情況吧？」

從以前就一直隨侍在側，可謂是我左右手的康吉莫「」地放下倒了茶的茶杯，面目含笑地說道。肯定是想起了之前在討論試喫會的時候，芙麗妲這麼說了：「爺爺不可以來喔。擁有強大影響力的爺爺一來，就沒有人會注意到我們的努力了！」

難得有這個機會，雖想親眼瞧瞧孫子們認真工作的模樣，但看來也只能安分地待在幕後。雖然有些無趣，但芙麗妲說得不錯，身爲商業公會長的我若是出席，就很難讓人意識到這是「渥多摩爾商會的試喫會」。

「芙麗妲小姐真的變得很有精神呢。這也是託了梅茵的福吧？」

康吉莫高興地這麼說道。我也想起了芙麗妲爲了舉辦試喫會到處奔走的模樣，笑得瞇起了雙眼。

以前因爲身蝕的緣故，芙麗妲經常發燒，不知道什麼時候會在哪裏昏倒，所以在與貴族簽約之前，幾乎是足不出戶地在家裏長大。與貴族簽約後，爲了讓芙麗妲成年之後能夠在貴族區裏生活，也都一直待在家裏接受教育。住在這裏侍候她的侍女們，也非常地疼愛芙麗妲。

芙麗妲在洗禮儀式不久前，遇見了同樣爲身蝕的梅茵，大概是受到了朝着自己想做的事、勇往直前地向前衝的梅茵影響，現在變得十分活潑好動。這次的試喫會也是芙麗妲詢問了梅茵的意見，自己一手策畫主辦。當然，家人也提供了協助，但芙麗妲卻展現出了難以想像她才小小年紀的敏銳度，和善用人力的手腕。

「雖然好奇試喫會的情況，但結果肯定不錯。就等人來報告吧。」

「谷斯塔夫老爺都這麼說了，試喫會一定會非常成功。畢竟谷斯塔夫老爺在做生意上，直覺從來沒有出錯……現在也正如您所言，艾倫菲斯特迎來了新的變化。」

康吉莫說完露出微笑。他說得沒錯，我在做生意上的直覺鮮少出錯。

「……正因如此，沒能把梅茵招攬過來真是扼腕。髮飾、絲髮精、磅蛋糕、酒漬水果、植物紙……我現在就已經能預見到，梅茵做出來和想出來的東西，都將爲艾倫菲斯特帶來巨大的轉變。」

由年輕一代的班諾，引領着梅茵、芙麗妲和路茲這些剛受洗完的年幼孩子做事，艾倫菲斯特的商業將面臨巨大的改變。

康吉莫緩緩地點頭，看着我說：

「現在梅茵的影響範圍還只有平民區而已。但是，谷斯塔夫老爺說過她雖然還小，卻是珍貴的商人幼苗。那麼就要小心留意，別讓她被討厭變化的貴族擊垮，更要推薦給擁有雅量願意接受變化的貴族，妥善交涉，細心栽培。」

在這樣的情況下，我便向上代老闆的妻子，也就是班諾的母親提出再婚，想要藉此向奇爾博塔商會伸出援手。再繼續拖下去，員工只會相繼離開，沒有經驗的年輕人更會犯下無法挽回的失誤，最終導致滅亡。只要放眼未來，就知道比起已死之人，保護商會更加重要。

「像奇爾博塔商會這樣，只有一家店卻想獨佔莫大的利益，只會播下火種。我也不是不能明白班諾的心情，爲了保護自己的店，他才這麼急着擴展勢力。但是，他現在也該放寬自己的視野了。雖然還血氣方剛的班諾這小子是不會懂的吧。」

隨着業績順利成長，到了班諾的父親那一代，奇爾博塔商會的規模更擴大到了足以列爲大店的程度。本以爲會就這麼順利發展下去，班諾的父親卻不幸橫死城外。

「理念不合，不只是因爲經商上的做法不同，我想谷斯塔夫老爺也有責任喔。」

同時，也受命擔任協商的角色，來調解既有貴族與新進貴族間專屬店家的衝突。因爲需要一個組織來管理艾倫菲斯特的所有商店，併成爲連結貴族的窗口，還能在大店間產生利益衝突時出面斡旋，商業公會於焉誕生。

「如果沒能讓對方感受到老爺的好心，那就沒有任何意義，如今對方也已經有了那麼根深柢固的成見，我們也無能爲力。」

「……唔，頭好痛。」

我的第一任妻子離世後，當時爲了重振生活，也爲了渥多摩爾商會的存續，於是妻子死後便立刻再婚。雖然第二任妻子也已經先我一步，但孩子們都已經長大成人，也到了考慮把家業交接給大兒子的年紀，所以此後未曾再娶。

康吉莫十足刻意地大嘆口氣，搖了搖頭。

「不管是奇爾博塔商會還是梅茵，每一次谷斯塔夫老爺想插手都沒能如願，恐怕這一次也一樣吧。」

我忍不住大聲怒吼，憤然起身。康吉莫從旁勸道：

奇爾博塔商會的擴張不過是這幾十年來的事，尚未經過百年。一名縫製貴族衣物的裁縫師獲得了奇爾博塔的稱號，她的丈夫再成立了專門販售服飾的工坊，這便是奇爾博塔商會的起源。

既沒有魔導具，又無意與貴族簽約的梅茵，只剩下半年到一年可活。所以我才放鬆了戒備，心想班諾就算要獨佔梅茵做的商品，大概也做不了多少東西。

然而，結果出乎意料。奇爾博塔商會的回覆竟是：「豈有此理！」爲什麼會是這樣的回答？百思不得其解的我，周圍的人卻是不約而同嘆氣。

「要是留下來的不是女人，結果就會不一樣了嗎……」

聽到兒子與媳婦這麼勸告，我才恍然大悟。在很多事情上，男人與女人的看法確實都不相同。

「爺爺，不好了！班諾先生這次居然說他要栽培廚師！連在料理方面，他也想要活用梅茵的知識！梅茵明明就說過，料理方面的事情都想交給尹勒絲的！」

「麻煩你了。」

想讓整個艾倫菲斯特共同獲利的商業公會，和只想讓自己商會業績成長的奇爾博塔商會，雙方的理念可說是背道而馳，也因此衝突不斷。近來都因爲班諾不懂瞻前顧後，只想着要獨佔利益，搞得我每天都頭痛欲裂。

「這是因爲不光班諾，連梅茵也不停地帶來奇怪的新產品，搞得市場大亂。要是讓那兩個人聯手，不知道會帶來什麼嚴重的後果。我只是想盡可能把他們隔離開來。」

往常都會由在貴族宅邸裏工作的平民下人，送來寫有會面日期的信件，只有緊急到連這點時間也等不了的時候，纔會用這樣的魔導具捎來委託函。雖然曾在領主會議的前後時期收到過，但如今時節已經進入夏季，我完全想不到會有什麼急事。

……班諾明明是男人，爲什麼也是這樣的回答？

「爲何？我可是把爲了芙麗妲想方設法蒐集來的魔導具讓給了梅茵，多少該對我心存感恩吧？」

結果，回覆又是：「豈有此理！」

然而，一個纔剛成年的小鬼頭，支撐不了這麼大規模的商會。再這樣下去，奇爾博塔商會只會倒閉。難得成長到了這樣的規模，就這麼倒掉太可惜了。此外如若沒有能夠代理的店家，要與貴族往來就會變得非常困難。

於是我不再拐彎抹角，直接爲自己的兒子向班諾的妹妹提親，結果其中一個逃也似地嫁到外地，另一個則與旅行商人成親。從此往後，班諾不管什麼事情都要與我反抗作對，實在教人頭疼。

「看來得叫班諾過來一趟，問個清楚。」

至少在確定梅茵會與怎樣的貴族，又簽訂怎樣的契約之前，和她保持距離纔是上策。

「班諾又想讓自己的商會陷入困境嗎？」

必須在商會的處境變得更加艱難前設法挽回！這點道理，身爲商會老闆一直苦撐至今的班諾肯定明白的吧。於是我向班諾提議與自己的女兒成婚。

「到底發生什麼事了？」

「他一進入會場，就叫梅茵去換上奇爾博塔商會的學徒制服。」

不出所料，不願和奇爾博塔商會更新契約的都盧亞們一個個離開商會，往來客戶也變少了，纔剛成年的班諾立刻就坐困愁城。儘管上代老闆提拔的馬克具有經商手腕，以都帕裏的身分稱職地輔佐班諾，但還是無法阻止商會的沒落。

用不着提醒，這我也知道。這就是商業公會，以及促使商業公會成立、擁有悠久歷史和傳統的渥多摩爾商會的職責所在。

是來報告試喫會的情況吧。要他進來後，我便催促走進來的達米安趕緊報告。

達米安露出苦笑，聳起了肩。

展信一看，是來自神殿的委託，內容是要調查梅茵的財務狀況。關於即將進入神殿當巫女的梅茵，其個人擁有的資產和工坊的營運狀況都要一五一十呈報。

「工坊長的登記、新籤的魔法契約，全部都是爲了梅茵……嗎？」

「谷斯塔夫老爺，請您冷靜。我們都很期待老爺的身手。至少在芙麗妲小姐成年之前，都得請您扛起這份重責大任……」

達米安是我的孫子、芙麗妲的哥哥。雖然還未成年，但已經在好幾間店累積過都盧亞的經歷。我正考慮等現在的契約結束，讓他接着進奇爾博塔商會當都盧亞。

倘若一知半解就與貴族接觸，很有可能賠上性命。我仔細地回想班諾近來的舉動。

「這應該只是谷斯塔夫老爺樂觀的解讀吧？在我看來，倒覺得經過梅茵這件事，班諾先生對您的戒心好像又增加了。」

雖然心裏清楚，但肩負協調利益重任的商業公會長，也不能沒有任何藉口就援助奇爾博塔商會。一個在經商上擁有獨到眼光的年輕人倘若就此隕落，委實太可惜了──我正這麼感嘆時，班諾的戀人因病倒下，就這麼與世長辭。

「奇爾博塔商會並不是注重生意上的往來而與對方訂婚，而是從小就情投意合的戀人。戀人才剛去世就提議婚事，也難怪會讓對方感到不愉快吧。」

新上任的領主，都會帶着自己的專屬工匠前來，比如裁縫師和傢俱工匠。帶着手藝符合自己喜好的工匠同行，對於貴族來說是理所當然的事情。但是，只有食材沒辦法這麼做。就算可以帶着專屬廚師前來，食材也只能在當地取得。

長年以來，渥多摩爾商會都向周邊的農村購入品質絕佳、適合賣給貴族的食材，再販售給前任領主和貴族。包括與農村往來、辨別當地特有的當季蔬菜，和對品質的保證，都是從遠方帶來的人做不了的工作。正因如此，即便領主的位子上換了人，渥多摩爾商會依然可以持續經營這樁生意。

如果只有髮飾和絲髮精也就罷了，但植物紙也是紙，明明只要把羊皮紙協會改名爲紙張協會，交給協會一併掌管就好了，班諾卻要自己一手包辦。居然往和服飾全然無關的領域出手，真不知道這小子在想什麼。

就是因爲無法容忍芙麗妲遭到這樣的對待，我才找了爲人溫厚又老實的貴族與她簽約。但梅茵若想要活下去，恐怕會遭遇到許多無法容忍的事情。

但是，如今若要進入神殿，情況就另當別論了。神殿裏有名爲神具的魔導具，也有實爲貴族之子的青衣神官與巫女。梅茵既能靠着己力延長壽命，也能夠與貴族簽約。

既然梅茵要進入神殿，最好放棄把她拉進渥多摩爾商會。畢竟芙麗妲成年後就要進入貴族區，不曉得日後會不會對她帶來影響。與芙麗妲簽約的漢力克大人，是僅依人品所挑選出的簽約對象。是位下級貴族，在貴族區的影響力不大。

……班諾知道嗎？

康吉莫說完輕嘆一聲。就在這時，突然有隻白鳥憑空飛進了門窗緊閉的房內。這等情景有時數年纔會發生一次，我正瞠大雙眼，白鳥就化作了信件落到手邊。是來自貴族的緊急委託。

神殿裏有孤兒院，一般人的認知，都是沒有了監護人的平民孤兒纔會進孤兒院。貴族之子會收到青衣，孤兒則收到灰衣，兩者的待遇天差地別。只要因爲儀式而多次進出神殿，就能發現到這一點，且進神殿繳納商品的時候，也會親眼目睹到實際情況。灰衣神官的處境，可說是對青衣神官絕對服從的奴隸。

康吉莫開始在木板上寫起要送去奇爾博塔商會的會面邀請函。就在這時候，芙麗妲橫眉豎目地跑了進來。

……雖然很有可能會受到非人的對待。

……班諾這臭小子！也體諒一下老人家的辛勞！

我聽了皺起眉。

我提出再婚的時候，班諾的母親不僅有個剛成年的兒子，底下還有幾個孩子，所以本以爲一個要撫養這麼多孩子的母親，會欣然地答應這門親事。

我一邊嘆氣，一邊回信寫下梅茵的財務狀況。最好儘量彰顯梅茵擁有的價值，讓對方慢些採取動作。事實上，梅茵在新商品上確實擁有豐富的知識，若想利用她賺錢，將能坐擁數之不盡的財富。

「要寄封會面邀請函過去嗎？谷斯塔夫老爺。」

「谷斯塔夫老爺，達米安少爺來了。」

前陣子才聽說梅茵登記成了梅茵工坊的工坊長，將一邊留在家裏工作，一邊在班諾的庇護下開發新商品，但要進入神殿當巫女這件事卻是聞所未聞。但尹勒絲曾聽梅茵說過，她以後再不願意也會接觸到貴族，指的就是進入神殿這件事嗎？

「本來想讓人以爲梅茵是渥多摩爾商會的人，看來是失敗了。」

而且，當奇爾博塔商會犯下了什麼致命疏失時，商業公會也將在某種形式下慘遭池魚之殃吧。

「再怎麼年輕氣盛又不顧後果，也該有點分寸哪，班諾。」

……雖然貴族不會因爲這麼點事情就改變應對措施，但如今中央發生政變，在欠缺魔力又欠缺金錢的情況下，多少還是有些幫助吧？

「居然一而再地想要跨足到其他領域……絕對不會有什麼好結果。班諾想搞垮自己的商會嗎?! 」

既然他要繼續庇護梅茵，對於新興的奇爾博塔商會來說，也許就能接觸到新的貴族，進而帶來商機。但是，這項賭注的風險還是太大了。

「磅蛋糕的評價非常好。每位客人的眼神都非常認真，比較各種口味。」

吩咐達米安回到試喫會的會場後，我慢慢地吐出大氣。

「保住了一命的梅茵也許會對您心懷感激，但因爲您謊報了魔導具的金額，想藉此把梅茵拉攏進來，恐怕會讓班諾先生更加警戒。」

尹勒絲所云「梅茵在夢裏知道的事情」，不該只由一家店獨佔，應該爲整座城市所用。單靠新興的奇爾博塔商會，無法全部都攬下來。本想讓外人以爲梅茵與渥多摩爾商會也有關聯，並非只有奇爾博塔商會獨佔着利益，這下子是失敗了。

渥多摩爾商會的歷史淵遠流長。早在現在的艾倫菲斯特出現之前，就存在於艾倫菲斯特這塊土地上。前任領主也是領主跟前最受倚重的商人，一直以來都向貴族販售食材。

「……梅茵要進入神殿？」

「雖然對很高興交到了朋友的芙麗妲可能有些殘忍，但還是要以芙麗妲的安全爲最優先考量。」

「男人和女人的想法不一樣。一般丈夫過世了，女人不會馬上就考慮再婚。要是父親能先等一段時間，待對方的悲傷稍微平復，又因爲要撫養孩子，感受到了現實的困苦，這種時候若再伸出援手，對方也會毫不遲疑地接受吧。」

「……我當初可是基於好心。」

「哦……那班諾呢？」

……除了原先業務範圍的髮飾、勉強和美容能沾上邊的絲髮精，到後來完全偏離了主要業務的植物紙，接下來還想涉獵飲食嗎?!

死性不改，依然一心只想追求商會利益的班諾，和即將進入神殿，要在一知半解下接觸到貴族的梅茵，這兩個人又要聯手。奇爾博塔商會的氣焰太過猖狂，今後要如何調解他們與其他大店間的關係，這份苦差事全都落到了我頭上。

「以前的關係還劍拔弩張，但幸好後來賣了身蝕的消息給他，又通融了一個魔導具給梅茵，現在和班諾的關係才緩和了一點……」