終章

一頭騎獸破空飛行，朝着克倫伯格的方向而去。離開艾倫菲斯特時，天空還一片蔚藍，但隨着逐漸接近克倫伯格，卻開始烏雲密佈。

亞歷克斯瞪着變化莫測的天空，單手摸向腰間的藥水袋，拿起回覆藥水後一口氣喝光。希望能趕在降雨前抵達克倫伯格。他往繮繩注入魔力，加快速度。

……在聽完我帶來的指令後，不知道父親大人會說些什麼？

亞歷克斯是基貝•克倫伯格第二夫人的兒子，現正擔任韋菲利特的護衛騎士。此次回來他是奉主人之令，有任務在身。主人想要知道，基貝•克倫伯格在祈福儀式時與羅潔梅茵見過面後，有着怎樣的反應；以及如果可能的話，取得基貝的協助。

父親曾斷然說過，他不會因爲韋菲利特是兒子的主人，便擁戴他爲下任領主。因此亞歷克斯並不認爲自己多說幾句好話後，就能取得父親的協助。但爲了近來心情不佳的主人，他也只能祈禱，希望父親沒有對羅潔梅茵留下太好的印象。只是他也知道，這樣的祈求既卑劣又消極。

亞歷克斯從沒想過，自己竟有一天會帶着如此沉重的心情返鄉。儘管他很想拖延回到克倫伯格的時間，天色卻益發灰暗。內心再不情願，亞歷克斯也只能加快騎獸飛行的速度。

「啊，亞歷克斯大人，幸好您在雨變大前就抵達了。」

亞歷克斯趕在雨勢變大之前抵達了克倫伯格。出來迎接他的，是服侍基貝•克倫伯格的騎士們。在成爲韋菲利特的護衛騎士之前，亞歷克斯一直在他們手下接受指導，所以全都相識已久。接過毛巾後，亞歷克斯用來擦乾淋了些雨的紅橙色頭髮。

「亞歷克斯大人終於成年了嗎？時間過得真快。這次回來是有任務在身？」

「嗯，是啊。否則沒有主人的命令，我也不可能離開貴族區。」

未成年者即便是爲了執行任務，也不能離開貴族區。近來，未成年的領主候補生們常常得爲了印刷業務或儀式而離開貴族區，所以規定也變得沒有以前嚴格，多少會通融說：「若要順便返鄉的話可以同行。」但是，這種情況仍是例外。

亞歷克斯是在冬末正式從貴族院畢業，剛剛成年。這還是他第一次在祈福儀式結束後的這個時期回到克倫伯格來。受到熟識的人們歡迎後，驚覺自己已是能夠獨自執行任務的成年人了，他才忽然間湧起自豪的感覺。原本他的心情還因爲任務而非常沉重，這時總算輕快了些。

「亞歷克斯大人，優蒂特近來還好嗎？前些日子羅潔梅茵大人來舉行儀式的時候，她雖然跟着回來了，卻一直在講主人的事情，自己的事卻沒講幾句……」

一名騎士興沖沖地向他問道。這名騎士已是資深老手，在亞歷克斯決定要成爲護衛騎士的時候還幫他進行過特訓。但亞歷克斯雖然認識他，卻不太認識他的女兒優蒂特。因爲即便優蒂特是向基貝效力的騎士之女，她也不會在受洗前就出入基貝的宅邸。雖然是同鄉，但亞歷克斯第一次見到優蒂特，還是在城堡的兒童室裏。儘管現在同爲領主候補生的護衛騎士，但兩個人的年齡、性別與侍奉的主人都不一樣，平常少有交集。

……還真幸好優蒂特是見習騎士。

倘若優蒂特是見習侍從或見習文官的話，那更是沒有交集，自己會一句話也答不上來吧。但因爲都是護衛騎士，亞歷克斯會在騎士團的訓練場見到她，優蒂特的射擊命中率之高也是出了名的。就連波尼法狄斯也對她另眼相看，所以還算有話題可聊。

「羅潔梅茵大人平常大多待在神殿，我則待在城堡，所以沒什麼機會能與她的近侍碰到面。我只有在訓練的時候纔會見到優蒂特，她每次都非常認真練習，波尼法狄斯大人也常常誇獎她。我也十分佩服她的射擊命中率與專注力。」

「是嗎？波尼法狄斯大人還真的常誇獎她……」

聽到女兒被稱讚了，騎士喜笑顏開。亞歷克斯於是想起，他也經常語帶自豪地說起自己的兒子：「我兒子說他要跟我一樣，成爲守護基貝的騎士。」那名與衆不同、只在就讀貴族院時才服侍羅潔梅茵的見習騎士泰奧多，就是他的兒子。看來他們一家人感情依然很好。亞歷克斯發出輕笑聲，問起基貝•克倫伯格的所在位置。

「父親大人在辦公室嗎？我已事先捎來通知……」

雖然最近不能常回來，但好歹是自己住過的宅邸，他不需要有人帶路也知道辦公室在哪裏。然而，侍從與騎士們都堅稱：「若不爲客人帶路，基貝會把我們臭罵一頓。」無可奈何下，亞歷克斯只好跟在他們身後。

基貝•克倫伯格態度堅決地說完，亞歷克斯輕嘆口氣。

「基貝•克倫伯格，我奉韋菲利特大人之命，前來蒐集祈福儀式時有關羅潔梅茵大人的消息。」

「最大的改變就是，他開始莫名地敵視羅潔梅茵大人。不僅如此，他也突然開始要求其他的領主候補生們，要把功績讓給身爲下任領主的自己，或是多多輔佐他。」

「領主該具備的，是定下目標後便會加以實踐的決心，以及面對重要的場合，能爲自己所作選擇負起責任的氣魄。既然在貴族院能獲選爲優秀者，相信韋菲利特大人也能成爲不過不失的領主吧。但他若對近侍言聽計從，絕對成爲不了能與上位領地比肩、推行嶄新政策的領主。從這點來看，我認爲羅潔梅茵大人比起第一夫人，更適合擔任領主。」

「你沒有如此提議嗎？」

「從前爲了齊爾維斯特大人，薇羅妮卡大人曾把近侍們的功勞搶來給他，這件事相當廣爲人知。所以這種做法在艾倫菲斯特的領主一族間，確實可以說是行之有年吧。」

「愚蠢。這只是對近侍來說很好應付罷了，並不是對領地有益的特質。」

對於父親辛辣的評語，亞歷克斯露出苦笑點點頭。

「是韋菲利特大人的前任首席侍從奧斯華德。他認爲韋菲利特大人與羅潔梅茵大人不同，沒有那些會給身邊人們帶來困擾的言行和突發奇想，是非常優秀的領主候補生。」

「肅清造成的影響極其巨大，領主一族也無法再維持現狀吧。」

「基貝•克倫伯格，打擾了。」

「若要助她實現想法及展望，近侍與配偶本就應該居中協調、適時勸阻，這是他們的職責。領主一族也是爲此纔會招攬有能的近侍吧？事實上，羅潔梅茵大人也帶領得很好。所以並非是她個人，而是艾倫菲斯特的整體成績都有所提升，還與王族和上位領地有了交情。連她身邊的近侍們，也從沒說過她一句不好。每次提起羅潔梅茵大人，優蒂特與泰奧多總是一臉自豪。她的表現看來並無問題。」

他的心情亞歷克斯也能明白，卻無法理解以下這些怨言：「真希望羅潔梅茵能代替我，來城堡處理公務。」「羅潔梅茵真好，可以躲在神殿裏面逍遙自在。」「她身爲下任領主的第一夫人，根本沒做好自己的工作嘛。」

「看來若想改善工作環境，只能韋菲利特大人自己儘快完成交接了。改變就只有這樣嗎？」

「話說回來，想蒐集有關羅潔梅茵大人的消息嗎？是祈福儀式的報告有何不妥嗎？」

「但是，領主本就該迎娶第二夫人，藉此調節派系間的勢力，也能增加人手分擔公務。更何況以韋菲利特大人的身分，他自己總有天也需要迎娶第二夫人吧。」

在外蒐集情報，一向是文官的工作。當然護衛騎士外出時若注意到了什麼情況，也會向主人稟報。但是一般來說，很少會被交付蒐集情報的任務。面對父親的瞪視，質問着現在的事態是否已經嚴重到了還得派出護衛騎士，亞歷克斯慢慢點頭。

「但韋菲利特大人的文官有三個人，見習文官也有三個人，如果不想與波尼法狄斯大人一起辦公，那大可和自己的文官們共事就好，不是嗎？」

「他哪裏變了嗎？」

「那麼看在基貝眼中，您覺得羅潔梅茵大人如何？那個，若從下任領主的角度來看的話……」

「現在的萊瑟岡古貴族們，不可能那麼輕易就接納韋菲利特大人。倘若他以爲自己一下子便能成功，那未免也太天真了。韋菲利特大人並不曉得，自己的祖母對萊瑟岡古一族做過哪些事嗎？」

「單憑你一個人再怎麼勸阻，恐怕也無濟於事吧……只不過，韋菲利特大人的改變實在太大了。你可曾想過原因是什麼？現在就連領主的近侍也遭到解任，韋菲利特大人身處的環境應該也有極大的變動吧？」

「嗯。聽聞冬季期間，有好幾名領主一族的近侍遭到解任，但事態已經嚴重到了得把剛成年的護衛騎士派出貴族區蒐集情報嗎？」

「要是我能多去了解薇羅妮卡大人以前的行爲，是否就能稍微阻止這種事情了？」

亞歷克斯的母親是萊瑟岡古出身的貴族。因爲不想再被薇羅妮卡欺負，她便直接跑去找波尼法狄斯的第一夫人商量，然後在波尼法狄斯的撮合下嫁來克倫伯格。儘管母親從未對薇羅妮卡的所作所爲說過什麼，但這是因爲她不想浪費時間與心力。對於自己討厭的人，她不會多想多談，或讓對方進入自己的視野。

平常多數時間，基貝•克倫伯格都是騎着騎獸在外巡視，察看土地有無異常，因此偶爾待在館內的時候，出入辦公室的訪客總是絡繹不絕。然而，今天也許是亞歷克斯事先知會過的關係，辦公室內除了準備茶水的侍從，以及在基貝身後待命的文官外，不見其他人的蹤影。

亞歷克斯心驚膽戰地提出這個問題。只見基貝緩緩撫着下巴，露出滿意的笑容。

一直以來，斐迪南待在城堡的時間並不長，由此可知多半是神殿那邊的工作量要更龐大。更何況，羅潔梅茵底下已成年的文官只有哈特姆特一人。就算把見習文官也算在內，有能力處理公務的人也是屈指可數。

「……他應該聽過也知道，但並不瞭解萊瑟岡古的貴族們因此有多麼痛恨薇羅妮卡大人，又有多麼憤怒。我雖然也知道母親大人遭受過薇羅妮卡大人的欺凌，但因爲我不是當事人，從來沒有深入思考過。」

儘管蘭普雷特與羅潔梅茵的近侍們都曾試圖勸阻，認爲「現在還不是時候」，韋菲利特卻堅持己見，按着過往的經驗說：「只要好好溝通，他們一定能明白。」亞歷克斯並沒有勸阻。因爲他認爲，主人有這樣的衝勁也未嘗不是好事。他們只要做好護衛的工作即可，況且韋菲利特應該也明白，事情不可能從一開始就很順利。

就在這種情形下，韋菲利特仍堅持要與基貝們會面，最終不出亞歷克斯所料，悉數以失敗告終。回到城堡後，韋菲利特意志消沉，滿臉怨恨地看着蘭普雷特。

「嗯……也許是往常會斥責和安撫他的首席侍從離開後，原本被壓抑着的驕縱那一面便顯露出來了吧。又或許他是無意識間在向奧伯表達抗議，希望奧伯能讓自己重新納回那些近侍？」

這種說法在韋菲利特的近侍之間已經宛如常識一般，卻說服不了旁人。終於確定近侍間的想法與一般貴族相差甚遠，亞歷克斯有種總算可以大口呼吸的感覺。因爲近侍同伴們的主張，都太過偏向舊薇羅妮卡派貴族會有的想法，到了現在甚至瀰漫一種不容反駁的氛圍。他一直感到壓抑且難以呼吸。

奧斯華德先是告訴近侍們：「因爲擔心受到派系牽連，我遭到了解任。但奧伯命我表面上要裝作是自動請辭，以免韋菲利特大人對他心生不滿。」然後他再噙着淚水，請求主人同意自己的請辭：「我的存在對韋菲利特大人沒有幫助。」同時他也建議了受到家人牽連的人要主動請辭，最終有四名成年近侍離開。

「韋菲利特大人的近侍們，一向主張要用讚美督促成長；但現在韋菲利特大人辦公的時候，卻是不斷遭到波尼法狄斯大人的斥責。」

現在主人要處理公務的時間大幅增加，自由時間則減少了。再加上每次要處理公務，都得見到波尼法狄斯。面對這位極其喜愛孫女的伯祖父，與他一起辦公似乎讓韋菲利特感到喘不過氣來。

艾倫菲斯特的領主一族人數本就不多，下任奧伯多半也得迎娶第二夫人。

「此外，有關羅潔梅茵大人在貴族院的行事與她對印刷業的規劃，儘管我只是聽過報告，但從中皆能感覺得出她對未來的展望。她想增加書本的數量、提升學生在貴族院的成績、增加貴族們的魔力、讓世人對儀式與神殿改觀、改善平民的地位……就像這樣，目標越是明確，底下的人也越容易跟隨。比起從不發表看法、看似任由近侍操弄的領主，身爲管理地方的基貝，羅潔梅茵大人更能讓人放心。」

聽完父親的推測，亞歷克斯盤起手臂。對於主人突如其來的改變，他一直只是困惑不解，卻沒有想過這些事情，所以不禁大感新奇。旁觀者提供的意見太寶貴了。趁着這難得的機會，爲了多聽點父親的說法，亞歷克斯把自己想到的其他事情也說出來。

這些讚許遠遠超出亞歷克斯的預期。但是，基貝•克倫伯格與羅潔梅茵只見過一次面，並不瞭解她。乍看下或許優秀，但是近距離了解後，便能看見瑕疵。如果知道了羅潔梅茵的真實面貌，基貝也許就會改變想法。

然而，基貝•克倫伯格聽了完全不爲所動，反而哼笑一聲。

「祈福儀式的報告並未有任何不妥，只是韋菲利特大人想蒐集情報……」

「失去了服侍自己最久的忠心近侍，韋菲利特大人對自己的無能爲力相當自責。大概是因爲這樣，對於慶春宴上未婚妻竟無法理解他的難過與不甘，他似乎十分憤慨。」

「也就是身邊不再只是阿諛奉承他的人吧。」

事後，亞歷克斯曾看到已獻名的近侍巴托特，這麼安慰韋菲利特說：「對萊瑟岡古出身的羅潔梅茵大人來說，這是值得高興的好消息吧。因爲他們那個派系一直對薇羅妮卡大人懷恨在心。」

到了城堡，亞歷克斯被介紹爲是基貝•克倫伯格的兒子，而且因爲不能靠近母親，一直是待在父親與他第一夫人的身邊。也因此，旁人很難看出他與萊瑟岡古一族的關聯。時至今日亞歷克斯已能清楚明白，爲了保護他不被薇羅妮卡盯上，父母與父親的第一夫人確實是用心良苦。

「不了，不用爲我帶路。你們回去接着訓練吧。」

因此，關於母親受過的欺凌，還是在他爲了首次亮相、第一次要去城堡前，纔在聆聽叮囑時聽說過一些。反倒是母親要他離自己遠一點，曾說過：「爲了你好，到了城堡你別靠近我。」這句話更令他印象深刻。

對亞歷克斯來說，薇羅妮卡是感覺很遙遠的人。正當他心想着，她的權力好像比領主齊爾維斯特還大時，她卻忽然間失勢垮臺。這便是他對薇羅妮卡僅有的記憶。因此在她垮臺的時候，他也只是心想「這樣啊」。不管是對萊瑟岡古一族，還是對薇羅妮卡派的貴族，他都無法理解他們的想法；所以即使韋菲利特對自己祖母的作爲毫無感覺，他也沒有因此心生厭惡，只當成是既有的事實去接受。

聞言，亞歷克斯頓時感到無比安心，整個人都放鬆下來。因爲近來韋菲利特開始會說：「不光是萊瑟岡古一族，羅潔梅茵自己也有這個意思。」「她會成爲領主的養女，就是爲了當上下任領主。」而他身邊的人，會出言否定此事的，如今也只剩下蘭普雷特與羅潔梅茵的近侍。

化作言語說出來後，亞歷克斯終於在此時驚覺，反對布倫希爾德成爲第二夫人的，只有韋菲利特與他的近侍們而已。衆基貝都能理解這樣的選擇，認爲如今有太多舊薇羅妮卡派的貴族被捕，領主這麼做是爲了牽制萊瑟岡古一族。

「對於奧伯要迎娶第二夫人，韋菲利特大人似乎非常排斥。」

「文官們反駁了我的提議。說是不可能，因爲他們對公務還沒有熟悉到能負起責任。」

在餐廳得知此事的時候，韋菲利特一句話也沒說，回房後卻抱怨連連：「未來萊瑟岡古出身的夫人，不是已經有羅潔梅茵了嗎？」「與其要娶布倫希爾德，父親大人倒不如把羅潔梅茵納爲第二夫人。」「都怪羅潔梅茵，她明明是萊瑟岡古的人，卻壓制不了他們。」他甚至向夏綠蒂請求協助，希望她能一起去說服奧伯重新考慮，還要求布倫希爾德回絕奧伯的求娶。想起這些事情，亞歷克斯內心有說不出的沉重。被兩人接連拒絕後，韋菲利特大發了場脾氣，衆人爲了安撫他煞費苦心。

「韋菲利特大人還非常篤定地說，他這是比照大領地的做法，而且艾倫菲斯特從以前開始就有這樣的慣例……」

「你原本打算說什麼？」

說完，基貝•克倫伯格若有所思地凝視遠方，接着深深嘆息。

亞歷克斯低頭看向腳邊。韋菲利特說他打算趁着祈福儀式，前往萊瑟岡古貴族們管理的土地拜訪時，蘭普雷特曾勸阻過他。自那之後，其他近侍便動不動質疑蘭普雷特的忠誠。有一回亞歷克斯忍不住插嘴制止，巴托特卻說：「現在連克倫伯格也站在羅潔梅茵大人那一邊嗎？」蘭普雷特則對他說：「這我已經習慣了，你離我遠一點。」所以後來，亞歷克斯便儘可能不要多嘴。

肅清結束以後，派系的勢力有了翻天覆地的改變。現在城堡裏的舊薇羅妮卡派貴族屬少數，大多是中立派與萊瑟岡古的貴族。本是下任領主的韋菲利特，日子因此過得如履薄冰。聽到這樣的消息後，或許能稍微減輕主人的不安吧。

「是的。我個人也認爲這是一門非常恰當的婚事，可以牽制萊瑟岡古一族。但其他近侍卻大多不以爲然，認爲這隻會讓萊瑟岡古一族的勢力更是增長，而羅潔梅茵大人獻出自己的近侍，就是爲了成爲下任領主。」

「是的，他正在辦公室等您。請隨我來。」

「真是幸好我當時沒開口。」

迎上父親探究的目光，亞歷克斯身體一僵。這還是父親第一次擺出基貝•克倫伯格的姿態面對他。自從他成爲韋菲利特的護衛騎士後，即便要與城堡裏的貴族往來應對，這也都是文官與侍從的工作；之前在貴族院，大家也都還是小孩子。貴族之間那種揣測彼此心思的事情，他自己幾乎從來沒有經歷過。然而此刻，處在教人神經緊張的氛圍裏，又面對着狡獪的年長貴族，他不禁嚥了咽口水。

「此次會面成果不佳，是因爲韋菲利特大人不聽身邊人們的勸告，也太過小看萊瑟岡古一族長年來的怒火。經年累月的怨恨，不可能僅靠一次會面就徹底消除。請您耐心取得他們的諒解吧。」

亞歷克斯危言正色地表明來意後，基貝•克倫伯格挑了挑眉，隨即滿意地點點頭。看來是亞歷克斯的表現達到了他的要求，他接着請亞歷克斯入座。

「羅潔梅茵大人嗎……她比我所想的更適合成爲奧伯。面對初次見面、甚至還不是親族的基貝，她卻能毫不退卻地陳述自己的想法。而且還是在聆聽他人意見的同時，也能不被左右。真不愧是波尼法狄斯大人的孫女。日後定能成爲讓派系爲自己所用，卻不被派系操弄的領主吧。」

「波尼法狄斯大人嗎？」

「我本來想說：『是誰明明蘭普雷特與羅潔梅茵大人的近侍們都阻止過了，卻還要一意孤行？不過只是結果不如己意，再怎麼鬧脾氣也該有個限度。』」

亞歷克斯大感驚奇。儘管身在克倫伯格這種鄉野地帶，父親蒐集到的資訊量卻非常豐富。他的幾句反駁，根本改變不了父親的想法。看着穩重如山的父親，亞歷克斯感到可靠的同時，也帶着苦笑點點頭。

「先前奧伯•艾倫菲斯特還堅決不肯迎娶第二夫人，我倒覺得他總算作出了明智的決定……韋菲利特大人究竟有何不滿？」

「你曾向我報告過，說現在領主候補生們的關係已有所改變，但祈福儀式上見到羅潔梅茵大人時，我卻絲毫沒有這樣的感覺。她依然擁戴韋菲利特大人爲下任領主，也表明自己無意追求奧伯之位。」

聽了基貝對羅潔梅茵的讚賞，亞歷克斯倒吸口氣。原來父親早就發現，自己在面對他所擺出的基貝姿態時，內心暗暗感到畏懼。

亞歷克斯隱約知道在此之前，奧斯華德一直在暗中有些行動，但韋菲利特自己從來不會強迫別人獻出功勞。他反而說過：「我纔不想要妹妹把功勞讓給我。」至少亞歷克斯知道，韋菲利特曾在貴族院的表揚儀式上對羅潔梅茵這麼說過。然而，他現在卻突然開始表示：「未婚妻與同母的弟弟妹妹，都應該要把功勞讓給下任領主。」

聽到父親要他找出改變的原因，並從根本解決，亞歷克斯認真地開始思考。主人身處的環境確實有了很大的變動。

他們說，就好比麥西歐爾的近侍們在神殿需要有時間交接一樣，韋菲利特與他的近侍們也需要交接。而今艾倫菲斯特的領主一族人數不多，領主夫婦又因爲將許多近侍解任，早已是自顧不暇，不可能去請他們指導韋菲利特。因此，只能拜託波尼法狄斯指導下任領主。

「果然，我無法帶着能讓韋菲利特大人滿意的答覆回去嗎……父親大人，倘若我回去覆命後，受到主人責怪，我能否回到克倫伯格？」

「倘若幼時的教育也對這方面造成了影響，那麼韋菲利特大人確實很難與薇羅妮卡大人切割開來。從他近來的驟變，也看得出韋菲利特大人無疑屬於薇羅妮卡派……現在就連羅潔梅茵大人的親兄長蘭普雷特也遭到他的敵視，處境十分艱難。」

「我在想，可能是受洗前就在服侍自己的近侍突然離開了，讓韋菲利特大人變得比較脆弱敏感吧。畢竟他是由薇羅妮卡大人撫養長大，相比於領主夫婦，他與奧斯華德的關係還要更親近。」

「當初託勞戈特大人便是因爲跟不上她的腳步，主動辭去了近侍一職。不僅如此，本該是她後盾的萊瑟岡古一族，反倒希望她能讓領地的整體成績下降。我實在不認爲她能勝任奧伯。」

想起韋菲利特近來常掛在嘴邊的牢騷，亞歷克斯拍向掌心。

「他好像是因爲布倫希爾德大人的年紀與自己差不多，新的領主一族成員還是羅潔梅茵大人的近侍，對此感到不滿。」

「是的。因爲以前神殿裏由斐迪南大人負責的事務，現在改由羅潔梅茵大人承擔；而城堡裏的事務，則改由波尼法狄斯大人與韋菲利特大人一起分擔。」

「我想辦公環境的改變，也有很大的影響。現在與以前不同，城堡裏主要都是中立派與萊瑟岡古的貴族們。因此，韋菲利特大人的工作環境也與以往不同，身邊不再都是舊薇羅妮卡派的貴族。」

然而，他錯了。到了萊瑟岡古貴族們所管理的土地後，面對基貝冰冷的目光、恭敬僅止於表面工夫的接待，韋菲利特大受打擊，覺得大家都不把他放在眼裏。萊瑟岡古一族不會成爲自己的後盾；他們擁戴的終究是羅潔梅茵；只要有機會能讓她成爲下任領主，即便自己是她的未婚夫，也會遭到排除──實際體會到這樣的現實後，韋菲利特卻是說着：「都怪蘭普雷特沒有作好打點，羅潔梅茵身爲我的未婚妻卻不願提供協助。」然後把怒火與責任一股腦地倒在兩人身上。

亞歷克斯早就料到了父親會和往常一樣在辦公，但他表現出來的態度卻與平常截然不同。看來他打算以基貝的身分，接待奉領主一族之命前來的護衛騎士，而不是以父親的身分迎接歸來的兒子。察覺自己被視爲是有任務在身的護衛騎士，亞歷克斯再次深深感受到了這次的任務有多麼沉重。但他挺直腰桿，甩開心頭的沉悶。

而當年父母採取的對策也非常正確。對當時的薇羅妮卡來說，比起中立派基貝的兒子，擊垮萊瑟岡古的核心成員顯然更重要吧。除了在最一開始時道過問候，亞歷克斯沒再與薇羅妮卡說過話。會讓他成爲可愛孫子的近侍候補人選，也代表着即便基貝•克倫伯格對她並不言聽計從，她也沒有把他的兒子放在心上。

韋菲利特鬥志熊熊，說他要趁着祈福儀式的時候，拉攏萊瑟岡古的貴族們。由於他是在與羅潔梅茵訂婚後成了下任領主，他似乎因此以爲，那麼萊瑟岡古的貴族們應該多少也能接納自己。事實上，至今他爲了印刷業所造訪的那些土地，都視他爲下任領主，表現出應有的尊重。

「因爲韋菲利特大人曾去拜訪萊瑟岡古貴族們所管理的土地，結果卻不如他所願，他因此責怪蘭普雷特辦事不力。若在這裏沒能說服父親大人，我也會被怪罪吧……」

那些話只是出於嫉妒吧──對此，亞歷克斯搖頭反駁：「其實不管是近侍還是萊瑟岡古的貴族們，對她都並非只有正面評價。」然後他抬起深藍色雙眼，勇敢直視基貝•克倫伯格。

「生活上最大的變化，應該就是首席侍從奧斯華德自動請辭，但其實是遭到解任吧。」

「這邊請。」

「嗯？但我記得是託勞戈特大人自己本身有問題，波尼法狄斯大人還爲此震怒；根據報告，萊瑟岡古一族的意思是若由羅潔梅茵大人成爲下任領主，便願意遵循她的行事方針……你這些話是誰說的？不是你自己的想法吧？」

「這是何意？爲何要因爲我的選擇而責怪你？」

「對於以前那些和自己無關的事情，韋菲利特大人確實是太過不以爲意，我也不否認他的個性有些天真。但是，在他從貴族院回來、目睹到肅清造成的影響之前，他真的是非常理想的主人。」

「大領地的做法嗎……在與異母手足爭奪下任領主之位時，倘若需要比較誰的表現更好，確實同母手足之間，偶爾會把功勞讓給對方。但是，現在的艾倫菲斯特已經確定會由韋菲利特大人成爲下任領主了吧。根本不必搶他人的功勞。」

「羅潔梅茵大人的創意與成績確實非常出色，但她同時也太過特立獨行。她的行事與要求往往不按常理，讓身邊的人感到不知所措。她若成爲領主，大家會很難跟上她的腳步吧。」

亞歷克斯認爲蘭普雷特說的完全正確。只要好好反省，活用這次失敗的經驗就好了。然而，韋菲利特的反應卻是「你太冷淡了」、「都不懂得體諒我」。

「韋菲利特大人會厭惡第二夫人，也許是拜薇羅妮卡大人的教育所賜。因爲那位大人同樣不許自己的丈夫有第二夫人，甚至在齊爾維斯特大人表明不願迎娶第二夫人的時候，她也沒有開口斥責過。」

亞歷克斯不由得發出呻吟，很想要抱住頭。韋菲利特說的話本身並沒有錯。只不過他做爲根據的「從前」，其實只是「薇羅妮卡的全盛時期」。儘管舊薇羅妮卡派的近侍們都覺得舊有的做法理所當然，但是放到現在，只會讓人覺得韋菲利特還屬於薇羅妮卡派，根本沒有任何幫助。萊瑟岡古一族對韋菲利特的印象也只會越來越差吧。

「嗯，克倫伯格很可能因此被視爲眼中釘哪。你還是閉上嘴巴吧。」

蘭普雷特的回應讓韋菲利特更是鬧起彆扭，這時跑到他身邊的，是已經獻名的近侍巴托特。「韋菲利特大人真可憐，明明您這麼努力……」「要是羅潔梅茵大人與蘭普雷特再多幫點忙，預先打點好一切……」他一邊安慰，一邊還強調這都不是韋菲利特的責任。主人的心情因此好轉後，其他近侍便跟着迎合討好，責怪起都是蘭普雷特打點得不夠確實。亞歷克斯甚至忍不住心想：這是在演哪一齣？被歸咎爲是失敗主因的蘭普雷特反而更值得同情。

「你母親也是萊瑟岡古的貴族，沒人對你說些什麼嗎？」

「韋菲利特大人似乎和薇羅妮卡大人一樣，在他眼中我只是基貝•克倫伯格的兒子；也就是隸屬於中立派，堅稱自己絕不加入派系的克倫伯格貴族。」

實際上亞歷克斯也始終認爲，護衛騎士只要能保護主人就好了。其他無謂的事情，他並不想多作思考。但是，亞歷克斯之所以成爲韋菲利特的護衛騎士，是蘭普雷特開口邀請了他。薇羅妮卡失勢後，蘭普雷特希望能把近侍間的派系關係，從薇羅妮卡派調整成偏向中立或萊瑟岡古，亞歷克斯便答應了。

因此，這種蘭普雷特莫名遭到排擠的情況，亞歷克斯並不樂見。然而，當事人只是說：「等領主夫婦重新編排好身邊的近侍，受罰的舊薇羅妮卡派貴族們也開始回到工作崗位上，到了那時候，韋菲利特大人與萊瑟岡古的貴族們應該也冷靜下來了吧。他鬧脾氣也只是一時的。」還說忍耐一段時間就好。

「但儘管我說了這麼多，也認可韋菲利特大人至今的努力。」

即便因白塔一事而留下污點，韋菲利特也沒有氣餒，而是持續努力不懈。儘管因爲與羅潔梅茵同年級，時常被人拿來比較，但他這幾年也都取得了獲選爲優秀者的好成績。在宿舍也很順利地帶領衆人，之前和弟弟妹妹的感情也很好。縱使因爲肅清的關係，同爲舊薇羅妮卡派的學生們都在責怪自己，他仍是盡到了領主候補生的本分；在戴肯弗爾格強逼着要比迪塔時，他也率領着騎士們贏得勝利。

「但也是因爲這樣，主人的驟變令我感到既羞愧又難過。我很不甘心。明明之前與戴肯弗爾格比迪塔時，他還爲了保護羅潔梅茵大人而挺身戰鬥。跟着韋菲利特大人，我們從戴肯弗爾格手中守住了羅潔梅茵大人與艾倫菲斯特。那個時候，我真的滿心驕傲。我非常慶幸自己能以護衛騎士的身分參與這場戰鬥，贏得勝利……」

即便當時肅清行動正在進行，他也相信他們一定不會有問題。毫無來由地相信着，無論發生了什麼事，大家都會在下任領主韋菲利特的帶領下團結一心，擁有光明璀璨的未來。然而，如今他已不敢奢望這樣的未來。

「我親身體會到了，爲何父親大人曾說派系是非常麻煩的東西。到底爲什麼韋菲利特大人會不斷做出讓人聯想到薇羅妮卡大人的舉動？我實在無法理解，也覺得現在城堡裏的氣氛讓人感到窒息。我很想辭去近侍的工作，回到克倫伯格。」

父親一直靜靜聽着他吐露心聲，這時緩慢地吐出一口氣後，緊皺着眉環抱手臂。發現父親擺出了交付新任務時特有的動作，亞歷克斯端正坐姿。

「……你現在只是因爲主人不再符合自己的理想，心生不滿後便想拋下近侍的職責。韋菲利特大人也是眼看事情不如己意就心生怨懟，那你與他又有什麼兩樣？」

聽着父親壓低音量說出的指責，亞歷克斯倒抽口氣。如果可以反駁「不是的」那倒還好，但他一時間卻答不上話。

「離開的近侍有誰？截至之前爲止，他真的一直都在壓抑韋菲利特大人驕縱的本性嗎？還是其實韋菲利特大人仍暗中與他們有往來，反而被灌輸了什麼奇怪的想法？你曾說過，有人爲免受到父母牽連，便在獻名後成爲近侍，那個人又值得信賴嗎？」

「可是，獻了名的人不能違抗韋菲利特大人吧？」

已獻名的近侍把性命都獻給了主人。亞歷克斯從沒想過要去懷疑這些人。

「這次的獻名是強制性的，如此才能保住一命，跟出於忠心而獻名的人不同。我曾看過有人被薇羅妮卡大人逼着獻名後，行爲舉止卻不效忠於她。他們只是不能違背主人的命令，但內心在想什麼卻無從得知。這種複雜又危險的人物，一定要小心。」

剎那間，腦海裏閃過了總是湊到韋菲利特身邊的巴托特。這麼說來，韋菲利特好像因爲巴托特獻了名的關係，非常信任他，明明纔剛成爲近侍不久卻予以重用。

「你要仔細觀察主人的工作環境。他既然已是下任領主，倘若輔佐領主的工作量就已經多到他應付不來，那即使當上領主也處理不了所有工作吧。但是否有人故意在扯後腿？你要細心留意，有無萊瑟岡古的貴族在工作時暗中製造麻煩。」

亞歷克斯想要請辭很簡單，但要證明韋菲利特不是一個合格的主人，並不容易。他必須非常仔細觀察主人的一舉一動，還有他身邊所有人的動靜。就算反省了今日遭到指責的那些事情，亞歷克斯的工作表現仍舊只是差強人意。在證明韋菲利特是不合格的領主候補生之前，他會先被人判定是失職的護衛騎士吧。

「但如果我以近侍的身分盡了所有努力，最終還是無可挽回呢……？」

基貝•克倫伯格說了，與文件奮戰、協助主人辦公，是文官的工作；但觀察他們注意不到的事情，則是護衛騎士的工作。護衛騎士並不是呆站在辦公室裏就好──聞言，亞歷克斯反省了自己。他知道要保護主人的人身安全，卻從沒想過主人也可能在工作上遇到敵人的阻撓。

首先，他要仔細調查韋菲利特身邊的人事物。再與蘭普雷特齊心協力，從各種角度查出韋菲利特改變的原因。訂下了目標以後，亞歷克斯帶着無畏的笑容起身。

「同時你們也要注意自己的言行，是否會在不自覺間觸怒萊瑟岡古的貴族。平常表現出來的樣子，是否一副你們早已遺忘薇羅妮卡大人對萊瑟岡古做過什麼。」

「你要仔細觀察主人的行動、聆聽旁人的聲音，並以護衛騎士的身分守住主人的名聲。主人若行差踏錯，便要將他引回正途，這纔是近侍的職責。如若受不了環境的變化，也不想面對討厭的工作就要拍拍屁股走人，我可不歡迎這樣的窩囊廢回克倫伯格。」

面對父親嚴厲的斥責，亞歷克斯用力嚥了咽口水。

亞歷克斯覺得這點很有可能。由於不瞭解當年的情況，他們也不知道該注意哪些事情。但是，這也代表着他們並沒有努力去了解。

「是我所言太軟弱無用。我定竭盡全力，服侍韋菲利特大人。」

遭到父親訓斥，更被點出自己在服侍上有多麼得過且過後，坦白說亞歷克斯很不甘心。但是，他也因此明白了自己該做什麼，以及該前進的方向。回來時，他的心情還非常沉重、感到難以呼吸，但現在視野好像開闊許多。

「很簡單。蒐集韋菲利特大人失職的證據，並向奧伯進言，取消其下任領主的資格，然後讓近侍們解散。你若做到了這些纔回來，我會敞開雙臂歡迎你。總之要對自己的工作負起責任。」