人生的岔路

領主一族的護衛騎士每天回家的時間都不一樣，有時會早早地在第六鐘響後便回來，需要值夜時則得等到翌日早晨。不過多數時候，我的丈夫蘭普雷特大人，都是在第七鐘快要響起前回來。而這時的我早已用過晚餐，也已經梳洗完畢。

「奧蕾麗亞大人，蘭普雷特大人回來了。」

出嫁時陪着我從老家一起過來的侍從莉亞狄娜說着，爲我拿來面紗。沐浴完後，在侍從只有莉亞狄娜在的房裏休息時，我也會摘下面紗，但只要有一丁點他人會進房的可能性在，我就一定會重新戴上。

「您那一頭金髮筆直滑順，深綠色的眼眸雖說因爲眼尾上揚，顯得比較銳利，但我還是覺得就這麼藏起來很可惜呢。」

「如果不是嫁給萊瑟岡古的貴族，我也不會這麼堅持要戴面紗吧。可是艾薇拉大人都還沒見過我的長相，感覺就不太歡迎我了，這種情況下我怎麼敢摘下面紗呢。」

……在這裏見過我長相的人，大概只有蘭普雷特大人與莉亞狄娜吧？

我與蘭普雷特大人因爲相差了幾個年級，在貴族院交流的機會不多，所以幾乎沒有艾倫菲斯特的貴族見過我的長相吧。但唯一可以肯定的是，讓人看見自己的長相併不是明智之舉。

……因爲聽說我的容貌，與從亞倫斯伯罕嫁往艾倫菲斯特的嘉柏耶麗大人一模一樣，尤其像極了她在謀劃事情時的表情。

儘管我只看過留在亞倫斯伯罕裏的肖像畫，自己也不覺得像，但喬琪娜大人曾對我說：「母親大人有一幅外祖母大人的肖像畫，你與畫上的外祖母大人真是像極了呢。」

自小時候起，別人便常說我的長相給人滿肚子壞水的感覺，還說我眼神兇惡，心腸一定也很壞。只是我怎麼也沒想到，自己居然還與夫家一族最厭惡、最憎恨的一名女性長得非常相似，而我甚至是直到舉行結婚儀式前的茶會上才曉得這項事實。那個當下，我只覺得諸神對自己真是太殘忍了。

……到時一定會招來比以往更嚴重的誤解，所以我絕對不能摘下面紗。

由於面紗上繡有魔法陣，戴上後我一樣能清楚視物。莉亞狄娜爲我戴上面紗並調整好後，便請蘭普雷特大人與他的侍從入內。蘭普雷特大人進來後，在我身旁坐下，同時遞來一張邀請函與防止竊聽用的魔導具。

「奧蕾麗亞，這是母親大人給你的邀請函。羅潔梅茵與芙蘿洛翠亞大人將在初秋舉辦新布料的展示會，她希望你能參加。但對你抱歉的是，莉亞狄娜必須留下來，而到時陪在你身邊的侍從將由母親大人指定。你覺得呢？」

確認我握好了防止竊聽用的魔導具後，蘭普雷特大人再度開口。

「這場展示會，母親大人也以羅潔梅茵的母親之身分多有參與。如果你拒絕出席，往後勢必很難加入母親大人她們的派系。」

目前爲止，我一直是遵照婆婆艾薇拉大人的指示，與和喬琪娜大人淵源甚深的舊薇羅妮卡派貴族斷絕往來，待在別館足不出戶。但是與此同時，我也未曾參加過任何有助於加入艾薇拉大人與羅潔梅茵大人派系的社交活動。

「母親大人似乎是希望你在稍微適應艾倫菲斯特的生活後，如果願意摘下面紗，便邀請你參加茶會……」

「我絕不會摘下面紗。」

我心頭一驚，立刻抓住面紗，蘭普雷特大人露出苦笑。

「我也沒打算逼你摘下來。再者，雖然我拜託過母親大人，希望她能幫助你加入她們的派系，但如果你真的覺得沒有辦法，不參加這場展示會也沒關係。」

於是我依着莉亞狄娜的建言，告訴蘭普雷特大人，希望參加時能允許我戴着面紗。

莉亞狄娜也忍俊不禁地笑了出來。接着，我轉頭看向聽得興味盎然的蘭普雷特大人。

新布料的展示會結束後，回程的半路上，艾薇拉大人坐在馬車內平靜開口：「原來你並不是完全無意融入我們呢。」明明她的語氣和往常沒什麼不同，我卻沒來由地覺得她這天的嗓音特別溫柔，在面紗底下不住眨眼。

「嗯，這對你來說會是很重要的決定吧。你好好考慮，晚點見了。」

「……莉亞狄娜，你說我該怎麼辦纔好呢？雖然蘭普雷特大人說我可以自己選擇派系，但我至今從來沒能自己做過選擇吧？」

我認識蘭普雷特大人那時候，薇羅妮卡大人在艾倫菲斯特仍握有極大的權勢。聽說蘭普雷特大人因爲是下任領主的護衛騎士，被要求必須迎娶亞倫斯伯罕的女性貴族。領主一族的近侍，尤其是護衛騎士得長時間跟在主人身邊，所以會經常不在家。蘭普雷特大人心想着若不是瞭解自己工作性質的人，恐怕不會願意從他領嫁來艾倫菲斯特，所以到了貴族院後，便積極地與亞倫斯伯罕的見習騎士交流。

「啊？……有多少藏書嗎？」

「明明我都下定決心要與蘭普雷特大人分手了，結果還是結婚了呢。」

「對。羅潔梅茵大人還說，我會想念亞倫斯伯罕的飯菜也是理所當然。她想利用艾倫菲斯特的調味料，搭配亞倫斯伯罕的食材做出新料理；還說就是因爲我嫁過來，纔有機會發展這個可能性。我本來還不想浪費魔力，打算把這些魚丟掉，想不到這些魚在艾倫菲斯特具有超乎我想像的價值呢。」

「……我不滿的只有一件事情，就是我希望艾薇拉大人能接受我戴着面紗生活。只有這一點而已……這裏似乎還留有嘉柏耶麗大人的肖像畫，再者別人都說，一族的長老一定會非常厭惡我這張臉。要是被夫家的長老們討厭，往後的生活絕不可能有安寧之日，所以我想繼續戴着面紗。」

嫁來這裏之前，根據父親大人與喬琪娜大人對我說過的話，我一直以爲艾倫菲斯特只是因爲好幾世代前的仇恨，便與亞倫斯伯罕不相往來。但是經過艾薇拉大人的說明，我才明白事情並非這麼簡單，所以對於要接近舊薇羅妮卡派，我現在總有些猶豫。

「對了對了，莉亞狄娜，羅潔梅茵大人想要我們帶來的那些魚喔。她說想用來開發新菜色。」

「奧蕾麗亞，所以你的意思是……」

莉亞狄娜一臉困惑地反問，我點點頭。

這是奶孃對我說過的常見故事，然而羅潔梅茵大人卻聽得非常開心，雙眼閃閃發亮。不知不覺間，周遭的氣氛也變得非常柔和。氣氛這般溫馨融洽的茶會，我連在亞倫斯伯罕也未曾經歷過。

「是啊。可是，如果當初沒有選擇騎士課程，我也不會遇見蘭普雷特大人，與人的緣分還真是奇妙呢。」

「如今韋菲利特大人已是內定的下任領主，想必領主一族會再次試着籠絡舊薇羅妮卡派吧。大家都猜想，往後會由韋菲利特大人帶領舊薇羅妮卡派，而羅潔梅茵帶領萊瑟岡古的貴族，在兩人結婚以後，將來可以讓兩個派系慢慢融合。」

蘭普雷特大人建議我可以參加過一次後再做考慮。我內心非常感激，但是即便就只這麼一次，也有可能讓我留下痛苦不堪的回憶。

「因爲當時領主第一夫人的病情越來越嚴重，已經預計不久後將由喬琪娜大人遞補爲第一夫人，令尊纔想要先建立點交情吧。」

「是的。圖案非常可愛，我自己也很喜歡，但因爲和我看來很兇的五官並不相稱，我以前從沒選用過那種圖案呢。然而羅潔梅茵大人卻說，既然我戴着面紗，又看不見我的長相，其實大可不用擔心適不適合。對於在意自己外貌的女性，一般沒有人會這樣說吧？但是，羅潔梅茵大人這番發言確實是爲了我着想。她身邊的近侍們也因爲阻止不了她，都慌得不知如何是好，對比之下羅潔梅茵大人卻一臉十分得意的樣子。那幅畫面實在太過有趣，我可是用盡了全力才能忍住不笑呢。」

「我連在亞倫斯伯罕的時候，只是走在外頭便能感受到無端的惡意，所以對於要一直待在屋子裏一點也不排斥喔。但是，既然蘭普雷特大人爲我設想了這麼多，爲何卻也贊同艾薇拉大人的做法呢？你既不介意新房設在別館，也不介意艾薇拉大人限制我與舊薇羅妮卡派往來吧？」

「但是，亞絲娣德大人早就確定畢業後會與上級貴族成婚吧？即便去服侍她，有幸成爲領主一族的近侍，也只有那兩年的時間而已。只爲了亞絲娣德大人最後還在貴族院的那幾年，便被父母決定自己的出路，那時候我真的過得很不快樂呢。」

「新布料的展示會也是。雖然沒有莉亞狄娜陪着我，我會很不安，但如果可以不必摘下面紗，其實我也想試着參加，再來決定該怎麼選擇會對自己比較好。」

「可是，艾薇拉大人會對舊薇羅妮卡派這麼警戒，不就是因爲襲擊羅潔梅茵大人與領主候補生們的貴族都來自這個派系，還有很多危險人物嗎？」

蘭普雷特大人定睛凝視着我說。他的這番真心毫無虛假吧。打從認識蘭普雷特大人至今，他儘管有些笨拙，卻從來也不曾說謊或搪塞敷衍。

於是我比起故鄉，更優先選擇了自己未來的生活，也因此過得更是與世隔絕。收到羅潔梅茵大人贈送的布料後，我心無旁騖地認真刺繡。而自從與艾薇拉大人的關係有了改變，她也開始會邀請我前往本館喝茶與用餐，傳喚商人過來時也會讓我陪在身邊。漸漸地，周遭傭人們的態度也不再那麼冷若冰霜。從前我夢寐以求的愉快隱居生活，就這麼開始了。

「哎呀呀，這還真是……」

「羅潔梅茵大人真是不斷令我感到驚訝呢。」

「而且新布料的圖案非常可愛，羅潔梅茵大人還說她要送給我呢。」

聽我發出笑聲，莉亞狄娜瞪圓了雙眼，想必非常意外吧。

「那麼您就這樣告訴蘭普雷特大人吧。只要坦白說出自己的想法，相信他會幫您協調安排的。」

「明明在我看來都是不好的事情，羅潔梅茵大人卻能找出美好的一面，並且笑着接受。多虧了她，我才發現自己一直以爲艾薇拉大人並不歡迎我，其實是我誤會了。」

「我覺得除非是有人想離開亞倫斯伯罕，而且不管哪裏都好，否則恐怕很困難呢。像我就想離開……」

而當時的我，因爲父親大人命令我修習騎士課程，才能去服侍喬琪娜大人的女兒亞絲娣德大人，在貴族院每天都過得鬱鬱寡歡。

「奧蕾麗亞，今天的展示會怎麼樣？」

坐着的我仰頭看向莉亞狄娜。聽說莉亞狄娜的丈夫在政變中逝世，而她因爲是第二夫人，既無法繼續待在夫家，也沒辦法回孃家，正走投無路之際，是母親大人將她納爲侍從保護了她。母親大人過世後，她便跟在我身邊，因此知道從小到大發生在我身上的所有事情。

「……她問了什麼問題？」蘭普雷特大人的表情瞬間變得冷峻，整個人充滿警戒。我忍着笑向他報告。

觀察過了艾薇拉大人在展示會上的舉動，我判定她對自己沒有惡意也沒有任何加害之心，再加上她語氣堅定地保證，無論我的長相如何她都不會改變態度，於是我稍微掀起了自己的面紗。

「前陣子蘭普雷特也告訴過我這件事，但我實在很難相信，你與嘉柏耶麗大人的長相會相像到你不敢摘下面紗。你願意稍微讓我看看你的容貌嗎？我曾見過嘉柏耶麗大人的肖像畫，所以大概能猜想到一族長老若見了你會有什麼感受。」

「好比當年在貴族院要挑選專業課程的時候，您原來想選文官或侍從，卻因爲亞絲娣德大人的見習護衛騎士人手不足，不得不奉命選擇騎士課程呢。」

「不是已經做好的料理，直接給材料就好了嗎？」

聽見我帶來了亞倫斯伯罕特有的食材，羅潔梅茵大人的雙眼燦然發亮，並且燃起熊熊鬥志，說她要藉此做出新料理並創造新流行。她的這副模樣令我瞠目結舌，但同時也爲我帶來了莫大的安慰。因爲其實是有人惡意將我準備好的料理換成食材，我本來還爲此十分消沉。

「蘭普雷特大人……」

不僅是婆媳關係，蘭普雷特大人的提議也可能導致母子關係破裂。

從小到大，我都是毫無主見地依着父親大人與喬琪娜大人的命令行事，從來不曾自己做選擇。更別說這個選擇很明顯對自己的未來至關重要，我不由得感到膽怯。

新布料的展示會結束後回到家，蘭普雷特大人與莉亞狄娜都一臉擔心地走來迎接。聽說蘭普雷特大人爲了親眼確認我的情況，今天下午便請了假。想起展示會上的情景，我咯咯笑着走進房間。

◆

聽莉亞狄娜這麼說，我回顧目前的生活。從前我總是在想，與其在外承受他人的惡意，還不如待在屋子裏別出門。現在可以不必外出，其實我並沒有任何不滿。只不過，因爲是住在夫家宅邸的別館，艾薇拉大人派來的傭人們一直在監視我，提防着我會不會與舊薇羅妮卡派的貴族聯絡，這點倒是讓我身心俱疲。感覺身邊所有的人都對我懷有敵意。

「她問我亞倫斯伯罕的城堡圖書室裏有多少藏書，還問我亞倫斯伯罕有哪些知名的騎士故事。」

便是因爲這樣，我纔有機會在騎士樓與蘭普雷特大人說上話。起初，蘭普雷特大人是希望我能幫他介紹對象。由於我們差了幾個年級，那時的我也還感知不到魔力，所以蘭普雷特大人並未把我列爲考慮對象。但是，蘭普雷特大人在當時已是最終學年，不僅太晚纔開始尋找對象，那時的艾倫菲斯特也不如現在這樣，可以說是一塊毫無魅力的土地。沒有人會想從大領地亞倫斯伯罕嫁往下位領地艾倫菲斯特。

雖然重新刺繡費時費力，但正好我現在多的是時間，這點完全不用擔心。更何況若只是換塊面紗就能讓大家接受我的存在，不管要重繡多少面紗我都願意。

「雖然這次也一樣是命令呢……那您對現在的生活有何感想呢？想必是看到您得一直警戒四周，連在自己的房裏也不敢摘下面紗，覺得您過得並不幸福，蘭普雷特大人才把選擇權交到您手中吧。」

「當然啦，我也做好了要離開這個家的覺悟。假使奧蕾麗亞覺得自己無法加入母親大人的派系，你也不必勉強。只是如果要找新家，我希望你能儘早做出決定。」

「我想大概是接到了指令，要她蒐集有關亞倫斯伯罕的情報，羅潔梅茵大人向我問了不少問題呢。」

「是的，對話內容全與書有關唷。芙蘿洛翠亞大人與艾薇拉大人一直試圖插話，想把對話拉回到平常的話題上，卻還是阻止不了羅潔梅茵大人呢。我也被她影響，就說了騎士消滅海上魔獸的故事。這在艾倫菲斯特似乎沒有人聽過，不只羅潔梅茵大人，茶會上的大家也都聽得津津有味。」

蘭普雷特大人聳一聳肩，用開玩笑的語氣笑着說道，但那雙亮褐色的眼眸 卻非常認真。他似乎真的做好了要離開這個家的覺悟。

「您選了可愛的圖案嗎？」

蘭普雷特大人的亮褐色雙眸閃爍生輝，描繪着遙遠的未來。然而，我一點真實感也沒有。可能因爲我生性悲觀，也可能因爲情勢自我結婚後就不停變換，所以我實在不覺得未來能夠如同自己的想像。

「那麼如果奧蕾麗亞大人想離開，您願意來艾倫菲斯特嗎？相信薇羅妮卡大人一定會很高興，也能讓我們家稍微往薇羅妮卡派靠攏。」

「而且這次活動的主辦人是羅潔梅茵，我完全可以放心地建議你參加。你要不要先試着與芙蘿洛翠亞派的人交流看看，再做選擇？」

我深深地長嘆口氣。我也知道最好加入羅潔梅茵大人與艾薇拉大人的所屬派系，但是，我不覺得在嘉柏耶麗大人嫁過來後，因此留下種種不快回憶、還曾受到薇羅妮卡大人欺凌的人們會歡迎我。

「……我會好好考慮，近日內再給你答覆。」

儘管以前就誇讚過不少次，蘭普雷特大人這時再次開始稱讚起自己的妹妹。我腦海中浮現出了曾在境界門見過的小小神殿長。她當時不只制止了護衛騎士們針鋒相對，還在星結儀式上給予了我們美麗的祝福。

「嗯，對於無辜的人，羅潔梅茵絕不可能去欺負對方。因爲她真的是個善良的好孩子，不僅對神殿的孤兒們大發慈悲，還在我的主人快被廢嫡前也對他伸出援手。」

「你別擔心。現在韋菲利特大人因爲訂下婚約，已經被內定爲下任領主。再加上奧蕾麗亞你們嫁過來以後，舊薇羅妮卡派的貴族也開始變得活躍，這點從你收到了大量邀請函就能知道吧？所以即便我們離開這個家，相信舊薇羅妮卡派也會歡迎我們……我不想強迫你一直過着這樣的生活。不僅要把臉藏起來，還只能成天關在屋子裏。」

「起先寒暄的時候，她也建議我應該要摘下面紗……那個當下我真的好想跑回來，但我聲明自己不想摘下面紗後，羅潔梅茵大人便向我提議，要不要使用艾倫菲斯特的新布料製作面紗。她說這樣一來，別人也能看出我正試圖融入艾倫菲斯特……艾薇拉大人也說如果能夠改用新布料，她不介意我往後繼續戴面紗。」

「是的。我選擇加入羅潔梅茵大人與艾薇拉大人的派系，而不是向亞倫斯伯罕靠攏的舊薇羅妮卡派，今後將成爲艾倫菲斯特的一份子開始新生活。蘭普雷特大人，往後還請你多多關照了。」

……就因爲他總是這麼做，大家纔對我的長相更加好奇呀！

當時我一心只想着要遠離父親大人，於是笑着答應了他，卻沒想到父親大人大力反對：「艾倫菲斯特不過是下位領地，就連上級貴族也沒多少魔力，我絕不允許你嫁過去。」我試着和父親大人談了好幾次，最終以蘭普雷特大人護送我出席畢業儀式後就要分手爲條件，父親大人勉強同意了由他來護送，讓我能留下回憶。

我每次都想這樣生氣抗議，但他也會確實做到我的要求，不讓人看見我的長相，因此油然而生的喜悅與安心又蓋過了惱怒。結果，我今天還是沒能向他抗議。目送蘭普雷特大人與侍從一同離開後，我慢慢吐了口氣。

「你似乎與嘉柏耶麗大人不同，並未看不起艾倫菲斯特，也並非絲毫不想融入這裏的生活。能透過今日的茶會明白到這一點，我也稍微放心了。」

「可是這樣一來，與艾薇拉大人的關係會……」

「因爲現在的主流是母親大人所屬的派系。羅潔梅茵正接連創造出新流行，而且在貴族院也大受歡迎。我認爲女性貴族還是加入母親大人的派系，會過得比較不那麼辛苦。所以奧蕾麗亞若能融入，我覺得還是加入芙蘿洛翠亞派比較好。只不過，這種事若強求也持續不了太久。趁着現在還能選擇，最好還是由自己決定。」

「她說等新面紗繡好了圖案，便讓我加入她們的派系。之後到了冬季的社交界，我也只要待在服裝皆以新布料製成的團體裏頭，大家自然會曉得我選擇了哪個派系。她還說會請人牢牢守在我四周，讓舊薇羅妮卡派的貴族無法隨意接近我，往後若需要與萊瑟岡古的長老們會面，也會幫我小心安排。」

「……我聽說羅潔梅茵大人曾經遭到亞倫斯伯罕的貴族攻擊，你能肯定她到時候不會刻意羞辱我嗎？」

「所以，如果你覺得現在的生活很痛苦，或是比起母親大人與羅潔梅茵的派系，更想和舊薇羅妮卡派的貴族往來親近，千萬不要有所顧慮，一定要告訴我。現在我們還能自己選擇要去哪個派系……我不想像父親大人那樣，冷落自己的第一夫人。」

蘭普雷特大人收回防止竊聽用的魔導具，接着稍微揭起我的面紗，很靠近嘴脣地在頰上輕輕一吻，然後站起來。他總像這樣戲弄我，但又會留意着不讓自己的侍從看見我的長相，像是稍微舉起自己的披風，或是計算好角度。

聽完這番話，我總算意識到了自己堅持要戴着亞倫斯伯罕的面紗這項行爲，看在他人眼裏是什麼感覺。堅決不願摘下面紗的我在艾薇拉大人眼中，大概就和當年完全不肯融入艾倫菲斯特的嘉柏耶麗大人一樣吧。這樣豈不是適得其反嗎？我連忙否認，說明是因爲自己的長相像極了嘉柏耶麗大人，而且一族的長老們肯定不會歡迎自己，所以希望在外的時候能戴着面紗。

「那母親大人怎麼說？」

成功賣了人情給喬琪娜大人，父親大人顯得心滿意足，但被任命爲見習護衛騎士的我，卻無法與彼此早已熟識的同僚們打成一片，時常以要訓練爲藉口逃去騎士樓。

親眼確認了我確實與嘉柏耶麗大人長得如出一轍後，艾薇拉大人這麼向我保證。我內心有說不出的感激與安心。