終章

收到蒂緹琳朵捎來的奧多南茲告知計劃成功時，喬琪娜人正在賓德瓦德的基貝宅邸當中。賓德瓦德與艾倫菲斯特的格拉罕接壤，前任基貝還因爲在艾倫菲斯特的神殿內攻擊了領主的養女羅潔梅茵而遭到拘留。自那之後，這塊土地便日漸蕭條衰敗，這裏的人們也因此對艾倫菲斯特及其領主一族恨之入骨。對喬琪娜來說，此次訂定計劃時，賓德瓦德可說是利用起來最不費工夫的地方。

「蒂緹琳朵大人成功了嗎？」

侍從賽兒緹這麼問道，喬琪娜頷首回應。

「是呀。本以爲還要幾天時間，沒想到萊蒂希雅大人比預期的要快到達極限呢。」

一切似乎皆按計劃進行。喬琪娜早就料到，首席侍從璐思薇塔若被抓走，萊蒂希雅肯定會拚了命地想找到她。而在那種情況下，她能仰賴的除了近侍之外，便只有奉王命前來教導她的斐迪南。她不可能會來尋求平常既無往來，又屬於對立派系的蒂緹琳朵或喬琪娜的幫助。

……但即便去拜託斐迪南大人，他多半也只會拒絕吧。

斐迪南是艾倫菲斯特的領主一族，論身分算得上是喬琪娜的異母弟弟。但是，斐迪南受洗時喬琪娜早已成婚離開領地，因此雙方從來沒有當面交流過，她對他也沒有任何手足之情。在斐迪南來到亞倫斯伯罕以後，儘管雙方會互道寒暄，或在聚會與聚餐時碰到面，但彼此的目的都是蒐集情報，因此不算是有真正的交流。

……不過，他還是比蒂緹琳朵以及齊爾維斯特好懂得多呢。

雖然僅只是根據蒐集到的情報，但喬琪娜認爲斐迪南是在必要情況下，可以做出非常冷酷無情判斷的領主一族。不知是因爲兩人的思考方式有着相似之處，還是因爲從小都被薇羅妮卡不斷奪走重要的事物，有着相似的成長環境，所以喬琪娜料想得到，即便萊蒂希雅去找斐迪南商量，他也只會叫她放棄。因爲喬琪娜自己多半也會給出一樣的回答。

遭到自己的指導員拒絕，沒有人可以依靠後，這時雷昂齊歐再利用加了圖魯克的點心，誘導萊蒂希雅使用銀筒，告訴她：「既然奧多南茲還送得出去，不如妳用這個試着拜託斐迪南大人吧。」只要知道首席侍從還活着，絕不可能輕易放棄。

對領主候補生而言，自受洗前便陪伴在自己身邊的首席侍從可說是第二個母親。萊蒂希雅又是從多雷凡赫來到了亞倫斯伯罕當養女，在她心裏的地位定然更不一般。畢竟領主候補生受洗後就要搬離本館，在北邊別館自己住一個房間，所以喬琪娜非常清楚首席侍從是多麼重要的存在。更遑論侍從還不是自行離開，而是被人強行帶走，那種恐懼與絕望喬琪娜自己深有體會。

「計劃進行得比想像中還要順利。萊蒂希雅大人是否太缺乏危機意識了？還是斐迪南大人的教導不夠充分？」

戈雷札姆摸着自己的義肢左手，蹙眉說道。

「因爲她平常都被要求待在北邊別館，避免與我們接觸吧。萊蒂希雅大人並不是親身感受到危險以後，判定自己必須待在北邊別館裏，而是身邊的人這麼要求她。她大概只會覺得受到拘束，並不會因此產生危機意識吧。」

「本以爲同樣沒有可以仰賴的父母，這樣的境遇與喬琪娜大人十分相似，但現在看來並不盡然。」

我先前給萊蒂希雅大人的評價似乎太高了些──聽見戈雷札姆這麼嘀咕，喬琪娜微微彎起嘴角。

「雖然有父母，他們卻只會傷害自己且無法依靠，跟父母並不在身邊所以無法依靠，這兩者的境遇當然不同。」

在喬琪娜看來，父母正是爲自己帶來痛苦的存在。她數不清有多少次，都希望父母死了算了。比起父母，近侍與向自己獻名的貴族更值得信任。

「況且因爲國王有令，萊蒂希雅大人早已確定會成爲下任領主，往後的地位可謂無可動搖，這種情況下怎麼可能產生危機意識呢。再說了，一直以來我也刻意不讓那孩子產生戒心。」

即使派系不同，公開場合上喬琪娜仍會對萊蒂希雅表現出應有的尊重；在蒂緹琳朵敵視她時，也會提出其他辦法，避免蒂緹琳朵做出過於直接的攻擊行爲。看在萊蒂希雅與她身邊的人眼裏，喬琪娜雖是敵對派系的人，平常又鮮少往來，但並不會帶來實際的危害，所以只要接觸的時候保持警戒就好──這便是她刻意引導他們形成的認知。

「喬琪娜大人，我們並不認爲您的努力是白費工夫，那些都是成爲下任領主應盡的努力。但倘若領主夫婦已經決定由齊爾維斯特大人成爲下任領主，我們也只能遵從吧。只不過，若他不能成爲值得您輔佐的奧伯，我們也無法信服。」

她不知道自己花了多久時間才理解到這些事實，但在理解的同時，強烈的憤怒與絕望也席捲而來，讓她臉上失去了所有表情。

供給室原則上禁止攜帶不必要的外物入內，這是因爲供給室只有已登記的領主一族能夠進入，古往今來一向容易淪爲爭奪下任領主之位的兇殺之地。喬琪娜本以爲商量談話的地點會在斐迪南或者萊蒂希雅的房間，然後才使用裝有致死毒粉的銀筒。

「妳們兩人就住這個房間，到了艾倫菲斯特會告訴妳們。在那之前，不要隨意出來走動。」

自從戈雷札姆失去基貝的身分，搬到了亞倫斯伯罕居住，身爲身蝕的他們便一直活在死亡的恐懼當中。眼看體內的魔力一點一點增加，卻不像從前一樣有機會能夠釋放。就在這時，喬琪娜提供了比說好要多的黑色魔石，還暗示了今後仍會持續合作。能夠擺脫死亡的恐懼，勞各心中滿是安心與感動，不禁跪了下來，用崇拜的目光看着眼前面帶慈祥笑容的貴族女性。

……真的好希望齊爾維斯特死了算了。

但是，不論從前還是現在，喬琪娜都只有在以艾倫菲斯特的領主爲目標時，才能真切地感受到自己還活着。

被母親訓了一頓後，喬琪娜再被逼着向齊爾維斯特道歉，但就在她道歉的時候，齊爾維斯特對她吐了舌頭。從那可恨的表情便能看出，他非常清楚自己獨佔着母親的愛，而且絕對不會捱罵。

看到母親以無比哀慼的神情這麼對自己說，喬琪娜便在心底發誓，爲了解救受到貴族們欺凌的可憐母親，自己一定要更加努力纔行。

……要是沒有齊爾維斯特，就不會發生這種事情了。

但是，父親拒絕了喬琪娜的請求。他是這麼說的：「領主夫婦必須在貴族們面前保持意見一致，所以在與貴族們應對之前，我會先與薇羅妮卡好好商量。」

喬琪娜向同行的掩護隊伍也下了指示，要他們穿上能夠阻隔魔力的銀布，外頭再披上披風。如此一來，他們的魔力便不會被感知到。接着他們分別坐上馬車，馬車載着裝有魔導具的木箱與皮包，由賓德瓦德的平民負責駕駛。

「喬琪娜，妳的能力出衆，我很希望妳能在齊爾維斯特成爲下任領主時輔佐他，畢竟他也需要如同我兄長那般的得力助手。所以妳不一定要從領主一族，也可以從上級貴族當中尋找結婚對象。」

「最起碼成功排除了戒心最強、感覺也最難排除的斐迪南大人，只能先滿足於這樣的成果了。」

父親也認可母親的主張，於是黎希達正式成爲了齊爾維斯特的近侍，凡事以弟弟爲優先。

一思及此，相較之下斐迪南要危險得多。因爲明明見到面時自己總是笑臉以對，但斐迪南卻從未放鬆警戒，超過一年以上的時間也都沒有鬆懈下來，持續想要找出喬琪娜的破綻。彼此多半都心想着，對方不知何時會揭開臉上的假面具。

喬琪娜感覺自己的世界像是徹底顛覆過來。看着面帶笑容的父母，她是真心無法理解他們在說什麼。原來自己一直以來接受的下任領主教育，都是爲了要輔佐齊爾維斯特，父母根本無意讓她成爲下任領主。而自己從出生到現在付出的所有努力，也都在這一刻遭到全盤的否定……

對父母的怨恨與不滿悉數湧到了嘴邊，但喬琪娜極力咬住牙關。她緊緊握拳，用力到指甲都陷進了掌心裏，拚命忍下想要對着兩人變出思達普的衝動。

「接下來萊蒂希雅大人應該會被帶到蘭翠奈維的船隻上，斐迪南大人也身亡了。只不過，真沒想到事發地點會在供給室。」

此外，儘管薇羅妮卡排除了卡斯泰德，但剛出生的齊爾維斯特也許是像到了父親，身體十分虛弱。因此，在爲領地未來感到擔憂的人們建議下，喬琪娜在受洗過後會開始接受下任領主的教育。

「最後一艘船預計在後天的第四鍾抵達西門。兩位因爲是搭乘直達艾倫菲斯特的船隻，所以明天才出發，但應該會是最快到達的吧。抵達時間預計是第三鍾。」

然而，由於事發地點是在供給室，中了致死劇毒的只有斐迪南一人，而連領主辦公室也進不去的尤修塔斯與艾克哈特更是絲毫不受影響吧。不僅如此，能夠察看現場、回報詳情的人，也變成只有蒂緹琳朵一人。喬琪娜不太相信自己的女兒，儘管想從更多管道得到消息，但如今看來也只能放棄。

「喬琪娜，妳一定要成爲下任領主。」

「嘉柏耶麗大人出嫁時，跟着她來到艾倫菲斯特的近侍們，其子其孫都被薇羅妮卡大人要求獻名。等到齊爾維斯特大人在貴族院取得了思達普，多半也會要求他們向他獻名吧。在那之前，我們必須先取得絕不會背棄的同伴。」

「你的忠心真是令我驕傲，我一定會取得艾倫菲斯特的基礎。」

那個時候，儘管接受的指導既嚴厲又難熬，但只要自己拿出優秀的表現，母親便會稱讚自己；到了比較懂事的時候，黎希達也開始會袒護她，勸阻過於嚴厲的薇羅妮卡；此外雖然見面次數不多，但舅父拜瑟馮斯也毫無保留地疼愛她。那時的喬琪娜還天真地相信着，只要自己不輸給卡斯泰德、成爲下任領主，母親便會對自己展露笑顏。

奧多南茲無法越過邊界。儘管可以傳話給守在境界門的亞倫斯伯罕騎士，請對方向艾倫菲斯特的騎士轉達，再傳回艾倫菲斯特的城堡，但如今境界門內的亞倫斯伯罕騎士都是他們的人。魔導具信送到了境界門以後，也會先經過檢查。重要事項不可能直接寫下來，況且若被騎士攔截，也就不可能送得出去。雖然還有通往貴族院的轉移陣，但必須要有奧伯的許可才能使用。所以若是以騎獸移動，一定是喬琪娜更快抵達吧。

勞各一邊警戒周遭，一邊裝出主人的樣子，帶着兩人前往船艙。雖然只是狹小的二人房，但因爲不必再在意旁人的眼光，所以能稍微喘口氣，也不會有人發現喬琪娜兩人是貴族吧。對此喬琪娜心滿意足，向賽兒緹點一點頭。

……齊爾維斯特真有擔任下任領主候補的必要嗎？

弟弟出生以後，母親簡直像是變了一個人。「我有兒子了。」她爲此高興不已，全心全意地只疼愛着他。明明齊爾維斯特只是生爲男孩，明明只會哭什麼也不會做，就得到了母親的愛。喬琪娜困惑不已，僅僅因爲弟弟出生，自己所在的這個世界便有了改變。她開始心生疑惑，覺得自己是否不管怎麼努力也沒有用，也覺得母親的驟變太過反常且教人毛骨悚然。

喬琪娜第一次對齊爾維斯特萌生殺意，多半就是在這個時候。所有的不愉快，全都來自弟弟這個存在。除了性別以外，齊爾維斯特根本沒有一個地方能贏過自己，卻不斷搶走屬於她的東西，她絲毫無法對這個親弟弟萌生憐愛之情。

然而，齊爾維斯特總是轉身就逃。她一開始指導他，他便不顧體面地嚎啕大哭，怎麼也不願接受應有的教育。

「讓貴族們看清現實即可。讓他們知道那個人有多麼愚蠢，而您有多麼出色。爲此，您需要有難以撼動的勢力，以及絕不會背棄您的同伴。」

「是的，首先得將他引開城堡。畢竟那位大人總是不按計劃行事。」

……排除時再顯露敵意就夠了。

然而，僅僅只是因爲齊爾維斯特出生，卡斯泰德的身分就變了。她親眼目睹了原本和自己一樣身分的人，一下子從領主候補生降爲上級貴族。喬琪娜當然會憂心接下來有可能輪到自己。

……要是齊爾維斯特沒有出生就好了。

利用銀布越過領地邊界後，先是到達格拉罕，再坐上前來迎接他們的馬車，往萊瑟岡古繼續前進。駕駛馬車的車伕名爲勞各，是奉戈雷札姆之命潛藏在平民當中的身蝕。日常生活當中，他是個買賣植物以供製作染料與藥材的商人。在他的安排下，喬琪娜一行人將搭上前往艾倫菲斯特的船隻。

「若是腳踏實地的努力也得不到回報，那麼您便效法薇羅妮卡大人吧。薇羅妮卡大人從上級貴族變成領主的第一夫人後，便不停網羅絕不會背叛自己的同伴、鞏固自己的勢力，排除一路上的絆腳石。」

「雖然那兩個難纏的近侍還在，但我們繼續執行下一步計劃吧。不知會是尤修塔斯與艾克哈特先把消息送到，還是我先取得基礎魔法呢？」

◆

那些基貝都正管理着魔力匱乏，收成寥寥無幾的土地。越是真心關愛當地平民與貴族的人，越是容易上鉤，只要告訴他們：「這麼做便能保護你們土地上的人民。」沒有舊孛克史德克的基貝會不爲所動。因爲現今的君騰甚至無法爲領地重新劃定邊界，害得他們已是窮途末路，只能不擇手段。

「現在境界門已在我們的掌控之下，所以他們既無法送出奧多南茲，也無法往艾倫菲斯特送信，消息是不可能傳達出去的。剩下的辦法便是親自傳達，但騎着騎獸從城堡到境界門大約需要兩天的時間，再到艾倫菲斯特的城堡則要一天的時間。只要在境界門那裏將他們視爲可疑人物攔下，就能再拖延一點時間，而未持有銀布的他們也無法私自穿越邊界。齊爾維斯特大人永遠也沒有機會知曉您已採取了行動吧。」

首席侍從堪稱領主候補生的第二個母親──不對，在喬琪娜心中，黎希達投注給自己的關愛比母親更像母親。就在她要離開父母身邊，搬到北邊別館居住的時候，自己最爲信任的近侍竟然要被奪走，這讓她無法忍受。她跑去向母親抗議，認爲這是非常嚴重的背叛，母親卻是不理不睬。

……真希望齊爾維斯特死了算了。

「舊孛克史德克的基貝們煽動起來還真是輕而易舉呢。相信他們會在艾倫菲斯特大肆進行破壞吧。」

「既然齊爾維斯特會是下任領主，妳也不必尋找願意入贅的結婚對象了吧？母親可以爲妳找到領地排名更高的未婚夫。」

……我在艾倫菲斯特真的沒有多少愉快的回憶呢。

路途中找了地方留宿一晚，隔天便抵達萊瑟岡古。爲了儘量不引人注目，掩護隊伍會分開搭乘數艘不同的船隻。只不過由於乘坐的是商船，各自都得中途停靠以裝卸貨物，所以要花上一點時間纔會全部抵達。

「那種人不值得喬琪娜大人的輔佐，而且爲了艾倫菲斯特的將來，應該將他排除纔對。有資格成爲下任領主的是喬琪娜大人。」

原本斐迪南一直負責輔佐齊爾維斯特，在搬到亞倫斯伯罕以後，也始終與艾倫菲斯特保持着聯繫，所以若讓齊爾維斯特經由他得到消息、開始思考對策，情況就麻煩了。畢竟斐迪南不僅曾連續多年在貴族院獲選爲最優秀者，在亞倫斯伯罕即使攬下了再多公務，也依然一副神色自若的樣子。喬琪娜十分希望能在採取行動前將他排除。

……爲了艾倫菲斯特的將來着想，這孩子應該消失纔對吧？

喬琪娜完全無法理解。那麼在卡斯泰德還是領主候補生時，每當喬琪娜前往餐廳去道睡前的問候，母親總會執拗地細數他的缺點，並且要求喬琪娜更加努力，那些又算是怎麼一回事？況且打從齊爾維斯特出生到現在，她一次也沒有感受到母親的關愛，別說是薄情了，內心世界早已一片乾涸。身爲母親的她在說什麼啊？

「基貝換人以後，你一直沒有機會釋出熱意吧？那麼爲了今後着想，等船隻抵達時我再給你一顆魔石吧。雖然比原先說好的要多，但這也代表我十分期待你今後的表現，不知你覺得如何呢？」

爲了得到旁人的認可，喬琪娜專注投入地接受下任領主的教育。然而，就在她要進入貴族院就讀的時候，衆人開始禁止她與最疼愛自己的神殿長拜瑟馮斯往來；想要納爲近侍的人，也因爲「以後要當齊爾維斯特的近侍」這種理由而禁止她招攬。喬琪娜大鬧了一場，她不僅失去了心靈的依靠，連想要招攬近侍在將來輔佐自己也不能如願。

喬琪娜憂懼不已，但她所擔心的事情並未發生。因爲薇羅妮卡希望能由自己的親生孩子當上下任領主，所以她雖然排除了卡斯泰德，卻不會排除喬琪娜。明白這一點後，喬琪娜如釋重負。

這個弟弟只顧玩樂，淨愛調皮惹事。有時喬琪娜忍無可忍，便出口斥責說：「你若想成爲下任領主，就該好好努力。」沒想到他卻去找母親哭訴：「我不想當下任領主，我纔不要努力。」母親還反過來責備喬琪娜：「妳不要去打擊齊爾維斯特的信心。」「齊爾維斯特還小，不用那麼努力沒關係。」「妳別老說那些不中聽的話，應該多疼愛弟弟呀。真是冷漠薄情。」

……那你就去死吧。

賽兒緹小聲說完，向身蝕勞各遞去一顆黑色魔石。多半是體內的魔力已經累積到了一定程度，勞各緊緊握着黑色魔石，放鬆地吐出大氣。

先把波尼法狄斯引到西南邊的伊庫那，間隔一或兩天之後，再於東南方的格拉罕製造混亂。算算騎士們以騎獸移動的速度，應該能夠爭取到充足的時間。

然而，齊爾維斯特的洗禮儀式推翻了這一切。因爲薇羅妮卡到處宣揚，這是下任領主的洗禮儀式。由於春季出生的弟弟是在慶春宴上舉行洗禮儀式，因此艾倫菲斯特的貴族全都聚集來到了城堡。在首次公開亮相的場合上，齊爾維斯特便被貴族們認定爲是下任領主。喬琪娜去找父親抗議，請身爲奧伯的他親口駁斥這樣的認知。因爲若不及時糾正，基貝們都將返回自己的土地，那麼下次再集結時，齊爾維斯特是下任領主便會成爲衆所公認的事實，再也無法更改。

「我纔不想當下任領主！由姐姐大人去當不就好了嘛！」

「萊蒂希雅大人與近侍們的感情太好，遇到緊急情況時，便無法從貴族的角度做出判斷，果斷地捨棄近侍吧。這是在疼愛中長大的領主候補生容易有的傾向。」

喬琪娜理所當然般地接下勞各崇拜的目光，輕輕擺手要他退下。

當時的她無法理解這是爲什麼，但如今的她可以明白，因爲自己面對根本不是下任領主候補的妹妹，態度太過嚴厲了。然而，身邊的大人只是將兩人隔開，卻沒有用「妳太嚴厲了」來阻止喬琪娜，肯定是因爲實際上她也正接受着如此嚴苛的教育吧。

喬琪娜與她的侍從賽兒緹裝作是勞各的侍從在萊瑟岡古過了一宿，然後搭上已經訂好位置的船隻。

總不能讓領主丟了顏面。因此喬琪娜點一點頭，暫且退讓。然而，那卻是錯誤至極的決定，那個時候她不該退讓的。結果貴族們認定了齊爾維斯特會成爲下任領主，她回到貴族院上課時，未婚夫還對她說：「我聽說妳不再是下任領主候補了，這跟訂婚時說好的條件不一樣。」

喬琪娜感覺自己的理智徹底斷線。如果她自己想當就能當的話，那她早就當了。明明她無論如何努力也無法得到，弟弟卻是一出生就得到了下任領主的位置，奪走了她的一切，還半點努力也不肯付出。喬琪娜是真心想要殺了這個弟弟。

身爲第一夫人的薇羅妮卡生下兒子後，卡斯泰德便被拔除了領主候補生的頭銜。原本在喬琪娜看來，卡斯泰德是一起爭奪下任領主之位的良好競爭對手。儘管卡斯泰德既比自己年長，又是男性，條件更加有利，但他只是前任領主的孫子，並不是現任領主的親生孩子。對沒有兒子的現任領主來說，是替補一般的存在。一邊是卡斯泰德，一邊是雖爲女性卻也是親生孩子的喬琪娜，無論由誰成爲下任領主都不奇怪。當時喬琪娜尚未受洗，從未與卡斯泰德見過面、說過話，但也從指導過他的黎希達那裏耳聞過一些，所以一直把他視爲目標，認爲只要自己努力，就有機會能贏過他。

……看來以後要與齊爾維斯特切磋砥礪，競爭下任領主之位吧。

「又是女兒……」

「這是主人給你的獎賞。」

「齊爾維斯特身體虛弱，但妳不僅身體健康也很有活力吧。我怎麼能把無法信任的人安插在齊爾維斯特身邊呢。」

「而且，我已經有辦法能對付波尼法狄斯大人了。」

「首先從伊庫那開始進攻。那裏的騎士人數不多，基貝想必會請求支援。等再過一段時間，也對格拉罕發動攻擊。如此一來，奧伯便不得不往邊境派出騎士團。但由於不可能讓騎士團長離開城堡，所以會由波尼法狄斯大人前往邊境抵禦敵襲吧。」

從小母親就告訴自己，她備受萊瑟岡古一族的厭棄與苛待，但只要冷靜下來觀察貴族間的勢力關係，不難發現她現在早就能以領主第一夫人的身分展開報復。

「我們會照着你說的待在這間房裏。在船上的時候，請你別忘了要假裝自己是我們的主人。」

……爲了那一天，我必須努力纔行。

喬琪娜向父母哀訴未婚夫希望能解除婚約，然而，兩人卻不是撤回齊爾維斯特會成爲下任領主的決定，而是選擇了取消這樁婚約。

「如今已成功排除了斐迪南大人，那麼領主一族中最該當心的對象，便是波尼法狄斯大人了吧？」

近侍們勉勵喬琪娜，建議她對齊爾維斯特施以下任領主教育。確實再照這樣下去，喬琪娜一點也沒有輔佐的意願。因爲齊爾維斯特明明已經舉行了洗禮儀式，搬到北邊別館居住，卻還是成天都能見到他不願學習、被近侍們追着跑的模樣，黎希達更是每天都在怒聲喝斥。喬琪娜決定把母親指導她的方式，也套用到齊爾維斯特身上。

「喬琪娜，妳願意成爲下任領主，解救母親吧？」

想起齊爾維斯特身爲領主，同樣總因骨肉親情而優柔寡斷，喬琪娜在面紗底下微微眯起雙眼。

戈雷札姆說着，緩緩摩挲自己的義手。看着已有辦法能夠對付波尼法狄斯的他，喬琪娜投以微笑。

勞各退出船艙後，接下來除了坐在搖搖晃晃的船隻裏，抵達前完全無事可做。爲了讓主人在不便的平民船隻當中也能過得舒適一些，賽兒緹做爲侍從開始使出渾身解數。不同於忙碌的侍從，喬琪娜倒是閒得發慌。大概是因爲人已在艾倫菲斯特，又坐在搖晃擺盪的船隻裏，過往的記憶在腦海中浮現又消失。

後來妹妹康絲丹翠出生，薇羅妮卡明顯大失所望，也不怎麼關心自己的這個孩子。眼看妹妹被母親棄之不顧，喬琪娜擔心之下，便想讓妹妹也接受母親對自己施以的教育。然而她越是擔心，旁人越是讓兩人保持距離。

洗禮儀式過後，喬琪娜便搬到北邊別館居住。隨着開始接受下任領主的教育，生活變得十分忙碌，但她還是每個月至少前往本館一次，與母親舉辦茶會，報告自己的學習進度。每當這種時候，她都會見到日漸長大且活力充沛的齊爾維斯特。他總是調皮搗蛋，惹得侍從傷透腦筋，黎希達也訓斥連連。但在母親眼中，他似乎永遠是那個身體虛弱的孩子，對他始終一味縱容，甚至還說：「他現在這樣不是正好嘛。」喬琪娜簡直不敢相信自己的耳朵，換作自己做了同樣的事情，肯定會遭到嚴厲的訓斥與責罰吧。

「我所做的一切都是白費工夫。」

……直到齊爾維斯特出生爲止。

……本以爲可以把在場兩人的近侍們也一網打盡呢。

久遠的記憶裏，喬琪娜最早記得的便是母親薇羅妮卡的這一句話。當時波尼法狄斯的兒子卡斯泰德也被視爲是領主一族養育，薇羅妮卡總是一邊教導喬琪娜，一邊面目猙獰地叮囑她：「妳絕對不能輸給卡斯泰德。」嚴厲的母親不容許她有一丁點的瑕疵、一丁點的失敗。喬琪娜常常一邊哭着一邊學習文字，爲了練習寒暄連聲音都啞了，學習禮儀的過程中也經常捱打。

他真的和自己一樣，都是下任領主候補嗎？每一次見到面，喬琪娜心中的殺意便不斷積累。可是，這種情況不可能一直持續下去吧。相信父母有朝一日也會清醒過來，認清不能把下任領主的位置交給這種愚蠢之人。

「戈雷札姆，但是父親大人與母親大人已經決定了，我又能夠做什麼呢？」

……明明他那麼愚蠢，受洗以後也不肯認真學習，你們爲何還想讓他成爲下任領主？讓一個毫無意願的人成爲領主有什麼意義？爲何不能是我？我一直以來的努力又算什麼？我承受那些嚴厲的指導纔不是爲了要輔佐齊爾維斯特。還以爲父親大人也認可了我的表現，原來只是我一廂情願嗎？

但是，儘管她與母親的關係不斷惡化，父親卻認可了她的努力。因爲父親以入贅爲前提，爲她選定了他領的領主候補生爲未婚夫。女性若想成爲領主，其配偶也必須是領主一族不可。與他領的領主候補生訂下婚約後，喬琪娜往下任領主之位又靠近了一步。所以，即使精神上的寄託一一被奪走，她仍能朝着下任領主的位置繼續努力。

「此外根據平民提供的消息，艾倫菲斯特的基貝們確實都在加強防衛，那麼貴族區與城堡的守衛想必也比以往更加森嚴。祝您得勝歸來。」

戈雷札姆面色凝重地說完，喬琪娜揚起苦笑。因爲波尼法狄斯總能本能地避開敵人的陷阱，進而摧毀敵人的計劃。即使問他爲何能夠發現陷阱，他也只會回答：「我也沒有根據，只是憑直覺。」相比之下，喬琪娜與戈雷札姆卻是凡事都要計劃周詳才採取行動，雙方可以說是兩個極端。再加上波尼法狄斯的武力高強，若是正面對上，很可能敵不過他，所以他們預計把他引到伊庫那。

然而她纔剛剛下定決心，不會輸給弟弟時，首席侍從黎希達便被奪走了。黎希達是薇羅妮卡最爲信賴的侍從，因此決定把她調到日後將成爲下任領主的齊爾維斯特身邊。這件事發生在喬琪娜爲了洗禮儀式，正在北邊別館爲自己佈置房間的時候。

……父親大人也得顧全體面吧。

近侍戈雷札姆這麼說着，遞來獻名石。接着他說明了獻名石的作用，也告訴她薇羅妮卡總是說着「不肯獻名的人不值得信任」，要求了許多貴族向她獻名。

這個提議深深吸引了喬琪娜。因爲她不想要再有近侍像黎希達那樣被齊爾維斯特搶走，強烈地渴求着只屬於自己的近侍。

「效法母親大人嗎……這麼做的話，父親大人與母親大人也不能責怪我了吧。」

……看來我也需要學習更多藥草相關的知識。

於是在貴族院，喬琪娜除了修習領主候補生課程，也開始修習文官課程。她尤其積極地去上那些藥草學課。

她一邊累積知識，一邊向貴族們宣揚齊爾維斯特的愚蠢，以及她對艾倫菲斯特未來的擔憂，使得他們心中萌生了對齊爾維斯特的質疑與對領主夫婦的不信任。

與此同時，她也找了與嘉柏耶麗的近侍們有血緣關係，尤其是與自己同個世代的人，要求他們獻名。戈雷札姆幫她調查過了，有的人考慮到年紀，十分遲疑是否該向薇羅妮卡獻名。於是她說服那些人，接受了他們的獻名，而貴族們集結的時候，齊爾維斯特所展現出的教育不足的模樣，更讓喬琪娜的主張具有說服力。

「應該由我成爲下任領主纔對，怎麼能交給那樣的小孩子呢。」

正當喬琪娜在暗地裏慢慢網羅同世代的貴族時，有一天父親召見了她。

父親厲斥了她竟要求貴族獻名，還指責她對齊爾維斯特的態度不當，最後更是明言不能讓她留在艾倫菲斯特負責輔佐，要她與奧伯•亞倫斯伯罕成婚。

「我不要，爲何我非得嫁往他領當第三夫人不可！？」

「喬琪娜，住口。能夠嫁入大領地亞倫斯伯罕，這可是天大的幸運唷。畢竟妳將可以成爲大領地領主一族的一員。而且還是有血緣關係的我爲妳談成了這樁婚事，妳要心懷感激。」

……這哪裏是天大的幸運了！？

明明爲成爲下任領主所做的一切努力都遭到了否定，現在好不容易網羅到了支持自己的貴族，卻要她嫁到他領去，在年紀與父親相差無幾的男人身邊當個玩物，喬琪娜實在無法接受。況且雖說是大領地，但第三夫人一點權力也沒有，無法干預政事。

……爲了成爲下任領主，我努力了這麼多年。

然而，既然父親已經決定，也與對方談妥，這樁婚事根本無法取消。諷刺的是，他們還用她接受至今的下任領主教育來強迫自己，說她若是拒絕這樁婚事，便是不爲領地着想。極致的屈辱與憤怒幾乎要令喬琪娜發狂。

「父親大人、母親大人，我要與法雷培爾塔克的芙蘿洛翠亞大人結婚！」

齊爾維斯特在能夠感知到魔力後，一從貴族院回來，便說他對年長自己兩歲的一名領主候補生一見鍾情。但是，法雷培爾塔克是康絲丹翠即將嫁往的領地。聯姻向來是爲了與他領建立起更加深厚的關係，那麼既然都要與法雷培爾塔克聯姻了，再讓齊爾維斯特與該領的女性領主候補生結婚便毫無意義。

「她是第三夫人的女兒，既然我是下任領主，應該不會被拒絕吧。除了她以外，我絕不跟任何人結婚！」

喬琪娜的第一樁婚事遭到了取消，儘管她曾表明不想解除婚約，卻沒有遭到理會。第二樁婚事，則是要嫁給年紀與父親差不多的男人當第三夫人，她也表明了自己不願意，卻只是遭到駁回。那麼，爲何齊爾維斯特可以迎娶自己喜歡的對象？明明這樁婚事對領地來說沒有多大的益處，父親身爲領主卻點頭同意了嗎？

一直以來齊爾維斯特總是逃避，不願接受下任領主該有的教育，還成天總說「我纔不想當下任領主」。然而自己有需要的時候，竟然就改口宣稱「因爲我是下任領主」，用來實現自己的心願。對此喬琪娜說什麼也無法容忍。

「……沒什麼。我只是在想，真得感謝舅父大人才行呢。」

勞各看向西門，再看了看兩人，語帶困惑地這麼問道。喬琪娜以眼神向賽兒緹示意，她便遞了一顆黑色魔石給他。

突然間齊爾維斯特吐出嘴裏的食物，從椅子跌落在地。父母皆喫驚得瞪大雙眼，喬琪娜也同樣大喫一驚，因爲她沒想到事情會這麼簡單。

明明是自己常用的毒藥，被人用在自己的兒子身上竟就嚇得臉色大變，這樣的母親令她覺得可笑極了。看到母親陷入恐慌，害怕失去她比任何事物都要看重的兒子，喬琪娜的內心更是感到痛快。

然而，齊爾維斯特並沒有死。因爲不同於慌得六神無主，只會緊緊抱住兒子的母親，她冷靜的侍從很快便調配出瞭解毒藥水。

……這一刻終於到了。我終於要奪取基礎，得到屬於我的艾倫菲斯特。

多半是理解了黑色魔石也包含封口費，一路與貴族同行的身蝕商人不再作聲地點點頭。接着，喬琪娜與賽兒緹裝作自己是商人的侍從，混在不斷從商船裏搬出貨物的下人們之間，佯裝在搬運她們那不算大的行李，慢慢地遠離西門。

而後轉機到來。因爲沒過多久，喬琪娜便收到了曾任神殿長的舅父拜瑟馮斯作爲遺物留下來的信件。

喬琪娜兩人跟在商人身後下船，一路上平民們搬運行李時的對話傳入耳中。似乎是有騎士告知了波尼法狄斯前往伊庫那一事，因此現在西門的士兵全都加強警戒，嚴查每個下船後要進入城市的人。

心頭的澎湃再也難以壓抑，喬琪娜緩緩地彎起紅脣。

長久以來，自己渴求的事物正在盡頭等着她。她終於來到了伸手可及之處。

「唔噁……」

「他們肯定想不到我會從這裏進去吧。」

◆

……看來戈雷札姆的計劃進行得很順利呢。

……殺了他吧。母親大人在剷除礙事者時，都是怎麼做的呢？

「這些年的等待真是太漫長了。」

低頭看着按住喉嚨、痛苦扭動的齊爾維斯特，喬琪娜感到前所未有的愉快與舒暢。真希望他再痛苦一點，然後就此斷氣。

由於沒能殺死齊爾維斯特，喬琪娜懷抱着遺憾嫁往亞倫斯伯罕。在那之後，她過着渾渾噩噩的婚後生活。儘管也想過試着在亞倫斯伯罕擁有權力，但她卻一點也提不起興致，只覺無聊透頂。索然無味的日子一天又一天地過去。

「喬琪娜大人，我們好像就快到了。您怎麼了嗎？」

第三鐘的鐘聲響起。對她而言，最後一戰正式揭開了序幕。

忽然間她興起了這樣的念頭，於是暗地裏開始採取行動，讓自己能夠成爲亞倫斯伯罕的第一夫人。計劃順利進行，她也成功地讓齊爾維斯特跪在自己身前，然而，她卻並不怎麼感到暢快。看來還是要得到艾倫菲斯特，她才能夠心滿意足吧。

反正自己已經確定要嫁往他領，會有什麼後果她根本不在乎。自暴自棄之下，喬琪娜決定使用母親在排除礙事者時所用的毒物。晚餐席間，已向她獻名的侍從往齊爾維斯特的餐點裏下了毒。

……要是我成爲第一夫人，出席領主會議時地位變得比齊爾維斯特要高，日子是否會開心一點呢？

「這一路辛苦你了。」

「兩位要去哪裏呢？」

「就是這裏吧？」

「我們無法通過大門。這是什麼意思你應該明白的吧？」

「啊、啊唔……」

「齊爾維斯特！？」

既然波尼法狄斯還不會回來，城裏想必一直會是嚴加戒備的狀態。看來她們最好不要靠近西門，喬琪娜如此做出判斷。

眼前即是重新改造平民區時所建造的水道。利用這裏，不必通過大門也能潛進平民區與神殿。賽兒緹將一張紙攤開，那是向喬琪娜獻名的文官在畫好後，送來給她的水道平面圖。

噹啷，噹啷……