夏綠蒂視角 嶄新的一步

果然不出所料。今年的慶春宴在宣佈了哥哥大人與姊姊大人的婚約以後，在一片譁然聲中落幕。而後大概是因爲成了矚目焦點的姊姊大人馬上就前往神殿，大家對此更是議論紛紛了。所有會面邀請函都集中送到了哥哥大人那邊，似乎讓他忙得焦頭爛額，但不再是下任領主候補人選的我，身邊倒是十分安靜。

在周遭如此嘈嚷的情況下，我收到了母親大人的茶會邀請函。母親大人的私人房間位在本館，就在我受洗前生活過的兒童房附近。我走在走廊上，內心感到有些懷念。自從我舉行洗禮儀式、搬離這裏以後，侍從們都異口同聲地說，麥西歐爾變得比以前更黏人了。不知道他最近過得好嗎？整個冬天我都忙着在管理兒童室，幾乎沒有時間踏入本館，他一定很寂寞吧。

「瓦妮莎，與母親大人的茶會結束以後，我可以去看看麥西歐爾嗎？」

「……今天太臨時了，恐怕沒辦法呢。改天我再爲您預約會面時間。」

首席侍從瓦妮莎如此回道。明明是自己以前居住過的兒童房，現在竟然連要踏進去都必須先徵得許可，領主一族這樣的身分真是麻煩。尤其在聽說了近侍們孩提時期的生活以後，我更是這麼覺得。經過兒童房時，我倍感懷念地注視門扉，隨後走進母親大人的房間。

「夏綠蒂，歡迎你來。好久沒和你單獨說說話了呢……今天我們到祕密房間裏好好聊聊吧。」

看來今天要談的事情，肯定會讓我很難保持冷靜。我馬上感到緊張，先感謝母親大人的邀請，接着走進祕密房間。上次進入母親大人的祕密房間，是什麼時候的事了呢？坐下後，侍從們爲我準備茶水。多半是廚師們正爲了領主會議在嘗試製作新點心，未曾品嚐過的點心吸引了我的目光。

「爲了領主會議，齊爾維斯特大人向羅潔梅茵購買了新食譜喔。」

「……姊姊大人的靈感真是源源不絕呢……居然能想出這麼多新點心。」

一般都是命專屬廚師想出新食譜，主人再當成是自己的創意向衆人宣傳，然而姊姊大人卻不是這樣。我聽說她都是先想好了餐點，再教給自己的專屬廚師。

「母親大人，麥西歐爾最近還好嗎？剛纔經過兒童房的時候，我突然很想念他，打算過幾天去探望他呢。」

「你和韋菲利特若願意去看看他，麥西歐爾一定會很高興吧。他最近總是在說，真想快點舉行洗禮儀式，還和侍從們在討論要怎麼擺放房裏的傢俱呢。」

「哎呀，麥西歐爾的洗禮儀式是明年纔要舉行吧？他還真是心急。」

雖說心急，其實也開始在挑選工匠了吧。我想起了自己受洗前的準備工作。

「冬季期間你因爲忙着管理兒童室，很少來探望他吧？在你搬去了北邊別館以後，我想麥西歐爾應該非常寂寞喔。」

「我也希望麥西歐爾早點搬來北邊別館呢。」

聊着麥西歐爾的近況，氣氛變得輕鬆愉快時，茶水也準備好了，母親大人便讓侍從們退下。如今祕密房間裏，只剩下我們兩個人。母親大人微微一笑。

「夏綠蒂，韋菲利特與羅潔梅茵和你分享貴族院的事情了嗎？」

「是的。姊姊大人講的，都是有關圖書館的事情呢。聽說圖書館裏有大型的蘇彌魯魔導具，還要爲他們製作服裝吧？我的近侍們也很期待參與服裝的製作。」

此外姊姊大人還提到了圖書館的藏書量，以及有名圖書館員叫作索蘭芝，姊姊大人非常尊敬她，也說到休華茲與懷斯的工作能力有多優秀……不管侍從們如何把話題帶開，最終還是會回到圖書館上。從中途開始，侍從們似乎也放棄了引導姊姊大人聊些一般常見的話題。而姊姊大人一雙金色眼眸閃閃發亮、激動訴說着的時候，看起來比平常還要可愛，也很符合她當下的年紀。

……明明被祖母大人搶走，並不是由自己一手帶大，母親大人仍然覺得哥哥大人是自己的孩子嗎？

「其實如果從一開始便無望成爲下任領主，並不會意識到這些事情唷。所以比起從小就沒在意過下任領主之位的麥西歐爾，我更擔心夏綠蒂。」

「因爲姊姊大人比哥哥大人更可靠呀。洗禮儀式那一晚，明明我和姊姊大人才見過幾次面而已，她卻願意追到半空中來救我吧？」

洗禮儀式過後我與姊姊大人成了姊妹，她更是擁有着每個人都同意該被收爲養女的實力與魔力。我一點也不覺得自己是她的對手。對我來說，姊姊大人是救命恩人，也是值得尊敬的對象。

「與自領的關係越好嗎？」

……可是，母親大人認爲我們三人都是她的孩子，如果老實說出自己心裏的想法，應該會傷了她的心吧。

……就連母親大人也會有這樣的感覺嗎？明明父親大人深愛着她，甚至不願迎娶第二夫人。

直接將內心的不滿脫口而出，並不是優雅且高尚的行爲。但是，母親大人完全沒有訓斥我，只是緩緩摸着我的頭與後背，說：「是我們對不起你。」

對我們兄妹一直有着差別待遇的祖母大人被關起來後，姊姊大人又以養女這種隔了一層關係的身分加入我們，所以我和哥哥大人目前相處得還算融洽。沒有必要特地跟母親大人說，我們其實比一般的同胞手足還要生分吧。

「雖然哥哥大人的描述好像有些誇大，但他應該真的很努力在幫忙善後喔……像是姊姊大人要求所有一年級生要在第一堂課就通過考試時，是他勸阻了姊姊大人；後來他也好幾次出席了全是女性的茶會，還接下再次比奪寶迪塔的請求……」

「因爲我從齊爾維斯特大人那裏聽來的消息，全都在說韋菲利特一直忙着幫羅潔梅茵收拾善後，所以很難看出韋菲利特自身有什麼表現呢。」

爲了搭配姊姊大人想出來的新點心，也因爲長大後喜好有了改變，我喜歡的茶葉口味漸漸變得與母親大人不一樣。

「……夏綠蒂，確實就和你說的一樣。如今羅潔梅茵正在發展新事業、推廣新流行，我的孩子當中能與她結婚的，只有韋菲利特而已。你與韋菲利特既是同胞兄妹，今後要多輔佐支持他。」

母親大人道歉後，自從聽說兩人要訂婚，就一直在心頭盤旋不去的負面情感立刻翻滾起來，逐漸失去控制。

母親大人雙眼圓睜。因爲一同長大的關係，貴族通常最爲看重與同母手足的情誼。像母親大人與父親大人都儘可能和法雷培爾塔克保有密切往來，所以他們大概很難理解我的選擇吧。

母親大人安心地吁了口氣。這樣看來，跟母親大人收到的報告內容並沒有太大的出入吧。母親大人似乎非常擔心哥哥大人在貴族院的生活。

貴族們都說，我還沒進入貴族院就想參與印刷業，未免太急着出風頭，還說若讓日後會嫁往他領的女性過度干涉新事業，得擔心往後會有情報外流的可能。這些言論讓我十分懊惱，但原來這次也是姊姊大人幫了我一把。

「如果麥西歐爾不會感到不甘心，那我就放心了。因爲我雖然傾吐了心裏的不滿，但其實也已經接受了這樣的結果。」

「夏綠蒂……」

母親大人忽然正色，收起笑容，我跟着挺直腰桿。

「和叔父大人一樣嗎？」

「是呀，她真是天不怕地不怕對吧？兩人的對話聽來就像在吵架一樣，但那好像是他們平常的相處模式呢。在旁邊看着的我反倒冷汗直流。」

大概是看出我真的冷靜下來了，母親大人回到座位上，拿起侍從們留下的茶具重新泡了壺茶。我喝了口茶後，感到十分懷念。這是母親大人喜歡的茶葉，以前我也一直都是喝這種茶。

「如果以後能由姊姊大人發展新事業，哥哥大人再以領主的身分好好輔佐她的話，艾倫菲斯特肯定可以蓬勃壯大吧。」

「當然，考慮到姊姊大人的性別、身體狀況與血緣，她確實很難成爲下任領主；我也知道爲了保住母親大人第一夫人的顏面，除了哥哥大人沒有其他適合人選。」

「姊姊大人似乎也能接受這樁婚約，因此我也不會反對……雖然對於哥哥大人在訂下婚約後就能成爲下任領主一事，心裏是有些不滿。」

現在貴族們都因爲剛宣佈的婚約而亂成一團，所有人也在忙着準備領主會議。母親大人會在這種時候特意邀請我參加茶會，原來是因爲近侍們在爲我着想。

「既然如此，你要好好學習。對於你還未就讀貴族院便要參與印刷業一事，你也知道貴族們有何反應吧？強烈建議你該參加的人，其實正是羅潔梅茵唷。」

麥西歐爾還太小了，不可能成爲姊姊大人的結婚對象，而我則是性別上不可能。

「哎呀，不是與韋菲利特，而是與羅潔梅茵嗎？」

哥哥大人與姊姊大人訂下婚約以後，我和麥西歐爾就完全失去了可以成爲下任領主的機會。因爲貴族的慣例與觀念等等，有太多事情光靠個人的努力根本無法克服，這真的讓我非常生氣。

「我已經沒事了。雖然心裏還是覺得不公平，有些不甘心，但如果沒有現在這樣的機會，我大概永遠也不會說出來吧。」

……同胞兄妹？雖然哥哥大人也是母親大人的孩子沒有錯……

「哥哥大人大多都在抱怨爲姊姊大人收拾善後有多麼辛苦，另外也對自己獲選爲優秀者十分自豪，還有就是加芬納了吧。聽說他在玩加芬納的時候曾有一次贏了多雷凡赫的奧爾特溫大人，他高興得這件事講了好多遍呢。」

「往後不只各種新的點心與餐點，製紙業與印刷這種新事業也將在整個尤根施密特境內廣爲人知。屆時究竟會造成多大的影響，目前還無法估計。想與艾倫菲斯特建立交情的領地會比現在還要多吧。」

母親大人似乎在心裏十分苦惱，究竟該不該開口調停。

而且，或許是因爲祖母大人的關係曾有過不愉快的回憶，也可能是因爲從小大家都告訴我，要贏過哥哥大人成爲下任領主，所以即便到了現在，我還是更加強烈地覺得哥哥大人是不可以輸的對手，而不是應該攜手合作的同胞手足。

看得出來母親大人已經整理好了思緒，不再想着要將女兒教育成下任領主，而是今後要嫁往他領的第一夫人。

「我也知道兩位能夠訂下婚約，對艾倫菲斯特來說是最好的結果。可是，如果是由姊姊大人成爲下任領主，那我也會覺得自己論實力完全比不上她，心裏頭不會有任何不滿……」

從小我就以成爲下任領主爲目標接受教育，好與由祖母大人養大的哥哥大人相抗衡。而這幾年隨着情勢不斷演變，比如祖母大人的失勢、白塔事件、姊姊大人長達兩年的沉睡等，接受教育一事一直是時而中斷，時而繼續。然而，這次宣佈了哥哥大人與姊姊大人的婚約以後，我便被迫退出下任領主之位的競爭，至今付出的所有努力也化爲烏有。

聞言，我忽然產生了無比的勇氣。「是。」我抬起臉龐，用力點頭後，母親大人笑着起身去打開祕密房間的門。

「姊姊大人居然對叔父大人說這種話嗎？」

母親大人語帶試探地問道。關於兩人在貴族院的生活情形，母親大人是想求證自己收到的報告是否可信吧。因爲如果近侍全都不說實話，分開生活的父母很難了解到實際情況。

「再說了，受洗前就失去所有機會的麥西歐爾更可憐啊。」

「嗯，是呀。就是因爲你一句話也不說，近侍們非常擔心你喔。是他們來拜託我，希望我儘快和你談一談。」

聽說當時姊姊大人還氣呼呼地抗議：「難道我是什麼脫繮野馬嗎?!」聞言，我忍不住笑了出聲。

……明明母親大人和近侍們也很辛苦……

母親大人起身向我走來，輕輕地將手放在我的肩膀上。纔剛感受到她手心的溫度，熱燙的眼淚便落在了自己的手背上。我發現自己緊緊握起的雙手正在微微顫抖。

……雖然令人感到懷念，但和我自己喜歡的口味不太一樣呢。

站在門外的近侍們一臉憂心忡忡。這陣子我讓他們非常擔心了吧。

母親大人說完喝了口茶，目不轉睛地注視我。透過那雙窺探我神情的藍色眼睛，我馬上明白接下來纔要進入正題。我稍微繃緊身子，放下茶杯，回望母親大人。

「哎呀，夏綠蒂你真是……萬一演變成了兄弟二人爭奪羅潔梅茵的局面，艾薇拉肯定會興沖沖地寫成故事吧。」

「爲了艾倫菲斯特，不僅你的人生一再受到擺佈，最終還剝奪了你成爲下任領主的機會，我真的對你感到很抱歉。」

「……這件事我完全不知道。」

我感到非常不可思議。受洗前不曾一起生活過的哥哥大人，對我來說就和成爲養女的姊姊大人一樣，感覺只是關係比較親近的親族，並沒有到家人的地步。

「因爲有沒有來自原屬領地的協助與支持，會大幅影響到女性在夫家的待遇。有些事情並不是單靠丈夫的愛便能解決。對於往後會嫁往他領的女性來說，預測領主換人後的情勢、與下任領主打好關係，是至關重要的事情。」

一直以來我都很努力。不管是哥哥大人備受祖母大人疼愛，可以盡情玩耍的時候；還是祖母大人失勢後，母親大人說最好讓哥哥大人成爲下任領主的時候；還有哥哥大人因白塔一事而留下污點，以及姊姊大人長達兩年陷入沉睡的時候……然而，我的努力終究沒有得到回報的一天。

「是啊。他說不應該是羅潔梅茵要支持韋菲利特，而是韋菲利特要抓緊繮繩，管好羅潔梅茵纔對。」

「是啊。因爲哥哥大人還是不太可靠……」

「我也是前些天才聽齊爾維斯特大人提起。雖然你十分感嘆得不到諸神的寵愛，卻得到了羅潔梅茵的寵愛唷。」

「……關於這些事情，你在貴族院就讀的見習近侍們有什麼反應呢？」

「這樣呀。」

我點一點頭。我早就聽說有很多領地都在打探姊姊大人的婚事。如今姊姊大人已經決定與哥哥大人訂婚、留在領地，那麼我將變成下一個目標吧。倘若他領看重的是與艾倫菲斯特的交情，肯定會想迎娶我爲能夠出席領主會議的第一夫人。

我緩緩吐出一大口氣。在母親大人面前不再顧慮地吐露不滿以後，我覺得心情輕鬆了許多。現在又知道麥西歐爾以後不會和我一樣內心滿是悔恨與無力感後，一放下心來，整個人也放鬆不少。

「那麼，我想盡可能與姊姊大人建立起緊密的連結。」

我擦去眼淚，調整呼吸。然後握住母親大人撫摸着頭的手，露出微笑說：

「今天我叫你來，是想爲了韋菲利特與羅潔梅茵的婚約一事向你道歉。」

「夏綠蒂。」

「……夏綠蒂，你居然說了和斐迪南大人一樣的話。」

「我真的想要慢慢地回報姊姊大人的恩情。姊姊大人不擅長的事情，就由我來填補吧。」

大概是政變過後，老家法雷培爾塔克遭到肅清波及，母親大人與自領的關係因此產生了不少變化吧。她說話時的語氣帶有深深的感慨。我也想起祖母大人以前那冷冰冰的眼神，輕輕嘆了口氣。

「從小我接受的教育，都告訴我下任領主該由最優秀的人擔任。所以就算到了現在，其實我仍然覺得姊姊大人是最合適的人選。」

我說完後，母親大人驚訝地眨了眨藍色眼睛。

母親大人定定地低頭看着我說。她說在自己懂事的時候，法雷培爾塔克就已經定下了下任領主的人選，所以她從小到大並沒有在意過下任領主之位。

「母親大人……」

「……明明祖母大人根本沒有用心教導哥哥大人，他卻還是順利地在衆人面前首次亮相；就算白塔一事讓他留下污點，他還是因爲這次的婚約重新變回下任領主。不管遇到怎樣的難關，哥哥大人總是能有挽救的機會。神真的非常偏愛哥哥大人吧。」

「只不過，姊姊大人因爲比迪塔贏了戴肯弗爾格，又推出了許多新流行，還與王族以及上位領地有個人往來，再加上許多他領學生都承接了姊姊大人委託的徽章作業，所以她似乎在各方面都造成不小的影響。而且聽說姊姊大人明明有大半時間都不在貴族院，卻依然具有強烈的存在感，學生們常在談話時提到她的名字。」

如今，不再是爲了成爲艾倫菲斯特的下任領主，而是爲了成爲他領的第一夫人。

「夏綠蒂。」

母親大人愉快地發出大笑。雖然我並不想被艾薇拉寫進書裏面，但這些確實是我的真心話。

「也算是爲了報恩，我想爲姊姊大人貢獻所能。我要是生爲男孩的話，一定會想盡辦法除掉哥哥大人這個競爭對手，與姊姊大人訂婚吧。因爲如果要輔佐姊姊大人，我肯定可以做得比哥哥大人更好。」

「……真的好不公平。」

儘管我已經不再是下任領主的候補人選，但近侍們還是和往常一樣，盡心周到地服侍自己。那麼，我也必須當個對得起他們付出的主人。

我邁出嶄新的一步。

對於想要打造出怎樣的領地，姊姊大人心中有着非常明確的目標。不像我只說得出「帶領艾倫菲斯特蓬勃發展」這麼平凡無奇的答案，姊姊大人能從截然不同的角度思考領地的未來。

直到這時我才發現，哥哥大人在我們兩人心中的位置是不一樣的。在我看來，同胞手足就只有麥西歐爾而已；然而在母親大人眼中，她對我們三個孩子似乎是平等看待。

「那韋菲利特說了哪些事情呢？」

「既然你有可能嫁往他領，今後要儘量與韋菲利特以及羅潔梅茵建立起緊密的連結。與自領的關係越好，對你的將來越有保障。」

儘管貴族們都在背後指指點點，說姊姊大人是神殿出身，我卻非常喜歡她那不同於一般貴族的重感情，以及面對突發狀況時的果決。我相信自己如果再次遇到危險，姊姊大人也一定會來救我。