冬始

終於回到家放鬆了身心的隔天，我和路茲一起前往班諾的商會。雖然天空飄着細雪，但如果不趁着開始積雪前向班諾道謝，並報告自己已經恢復健康，之後就無法外出了。

「班諾老爺都快擔心死了，怕公會長會不會找藉口向你抬高價錢，還有要是他想拉攏你，你會不會不知道該怎麼辦。」

「啊……該不會是我在心裏面求救了好幾次，班諾先生感受到了吧？」

被芙麗妲一家人團團圍住的時候，我在心裏面不停向班諾求救。說不定有什麼心電感應傳了出去。路茲聽了卻不高興地瞪着我。

「你就沒有向我求救嗎？」

看到路茲不滿的臭臉，難以形容的酥麻笑意湧了上來。忍不住笑了出來後，路茲更是撇下嘴角。

「你笑什麼啊？」

「因爲路茲不是已經救過我了嗎？」

「咦？」路茲像是出乎意料，愣愣地眨眨眼睛，我不禁大笑出聲。

「你之前已經幫我提醒芙麗妲，讓我勞動過度會發燒了吧？多虧了你這麼說，我才能好好睡一覺，也不用出席晚餐去面對公會長一家人的拉攏，已經救了我一命喔。」

「嘿嘿，這樣啊。」

路茲露出得意的笑容，在和我牽着的手上稍微使力後，往前跨了半步。吹在我身上的風頓時好像變小了，打在臉上的細雪也少了許多。

「你好啊。」

「啊，梅茵！看到你恢復精神，真是太好了。」

班諾的店裏溫暖又充滿活力。一看到走進店裏吐着大氣的我們，馬克就快步走來。明明已經開始下雪了，出入班諾店裏的客人卻絲毫沒有減少的跡象。一些比較性急的工坊，甚至早就已經關門打烊了。

我環顧店內，喃喃說出這種感想後，馬克微微一笑。

「對我們商會來說，冬天纔是旺季。」

我還以爲冬季因爲經常有暴風雪，大家多數時間都無法出門，只能窩在家裏，所以會過着儘可能不花錢的生活，但看來並非如此。

「被大雪困在家中，因而無事可做的貴族大人們因爲閒得發慌，爲了新奇有趣的事物，反而更願意打開荷包掏錢喔。」

「這樣啊，娛樂用品嗎……」

「嗯……可是，例如裙襬這裏，只要像這樣捏起來假裝變短，還會形成皺褶，不是很可愛嗎？然後在捏起來固定住的地方，再裝飾上這樣的小花，你們覺得怎麼樣？」

「你都付錢給對方了，哪還需要什麼謝禮！」

班諾立即機警地看着我。但我想到的食譜，全都要有砂糖才做得出來，說出來也沒意義。而且纔剛知道點心的食譜可以賺錢，我立刻挺起胸膛，呵呵笑着宣告：

「啊?! 是、是的，讓你擔心了。」

但想當然，班諾並沒有說出我迫切希望聽見的答案。

「不，另外這是私人的報告，因爲我冬季期間基本上都不外出，所以春天來臨之前都不會來店裏，還請班諾先生不用擔心。」

「你爲什麼老是這麼毫無防備就從草叢衝到那羣肉食動物前面去?! 那當然一下子就被喫掉啊！」

「多莉和梅茵的體型差太多了，修改起來很辛苦呢。」

我提議可以先下手爲強，班諾卻露骨地露出了不快的表情。但就算對我擺臭臉，砂糖的取得也不是我能處理的事情。這是負責做生意的班諾的工作。

「啊～路茲，帕露煎餅的做法最好保密喔。不然以後就採不到帕露了。」

班諾滿臉狐疑。一想到帕露煎餅的做法流傳出去的後果，我全身就冷汗直流。

原來是這樣啊，我有些恍然大悟。難怪我覺得他們雖然設下了各種陷阱，卻也沒有真的很強勢。原來是因爲反正我不久後就會因爲身蝕病倒，再不然就是很快要與貴族簽約，所以纔會只是偶爾藉機拉攏我而已。

看到班諾抱着頭唉聲嘆氣，我感到非常不安。我完全沒想到只是做份點心表達謝意，會引發這麼大的風波。

班諾似乎以爲我冬季期間會常常去大門幫忙，這誤會可大了。我家人才不可能讓我這麼亂來。

「是啊，很厲害、很厲害。也就是說，對方連食譜也知道了嗎……」

聽到路茲這麼說，班諾才終於相信，從我身上放開了手。讓我們在暖爐旁的桌前坐下後，班諾重重吐氣。

「因爲當時那個臭老頭一直絮絮叨叨地強調，那些魔導具都是爲了孫女蒐集的，所以他會不會真的把魔導具用在你身上，我也只能賭一把……」

「關於你以後要怎麼工作，看來之後得再想想。那麼，冬季期間的手工活你們要怎麼交貨？爲了春天的洗禮儀式，我是希望店裏可以先收到一些髮飾。」

談完事情，離開班諾的店要回家時，道路兩旁已經開始慢慢積雪。感覺到冬天正式來臨了，再也無法外出，我輕嘆口氣。

「這也太恐怖了吧！」

更何況，我還沒有在這個世界看過顏料。但既然有染料，表示應該存在於某個地方，但恐怕沒辦法在自己家裏上色成撲克牌。

「居然無償送給了對方可以賣給貴族的商品，你是笨蛋嗎？」

「這份強硬給我用在對方身上。」

「那接下來就看天氣，再由我拿過來吧。晴天的時候要去採帕露，所以我會趁陰天的時候拿過來店裏。」

「接下來要付費才能告訴你。」

「嗯？但你不是說過，要去幫歐託的忙嗎？」

呀────！我用力摩擦自己狂冒起雞皮疙瘩的手臂，班諾無言以對地看着我。

「你現在才知道嗎？別再這麼沒有危機意識了……那麼，你只是把做好的點心交給對方而已嗎？」

班諾懷念地輕笑出聲。大概以前也去採過帕露吧。一想像和珂琳娜一起分享戰利品的年幼班諾，我就微微笑了起來。身旁的路茲也想像了採帕露的情景，露出嘿嘿傻笑。

「最簡單的方式，就是接近你的父母，先清除你周遭的障礙。女兒的救命恩人都開口拜託了，你父母自然拒絕不了。說什麼今後也會照顧你，說服你父母讓你在受洗完後更換商會；也有可能在你不知道的時候，老頭家的兒子就成了你的未婚夫。這些都只是因爲還不知道你活不活得了一年，這麼做也沒有意義，纔沒有展開行動而已。」

「梅茵，你身體恢復了吧？」

颳起暴風雪的日子變多了，走在路上的行人越來越少。爲了禦寒保暖，人們都儘量不再外出，待在屋子裏。父親因爲是守門士兵，就算時值冬天，還是和去年一樣，工作當然不可能休息。暴風雪的日子也要工作，很少待在家裏。

因爲自從我在他們面前昏倒以後，馬克和班諾就變得過度保護。就算我不來店裏，對商會的營運也不會構成任何影響，但爲免他們又擔心我的身體狀況，這件事還是要預先告知。

赤褐色的雙眼不善地掃過來，我嚇得一抖，補上辯解說明。

連喫了磅蛋糕的路茲也狠瞪着我，讓我更深刻地體會到自己真的又搞砸了。

當初本來說好等春天到了再一起交貨，但那樣子就趕不上春天的洗禮儀式。班諾更表示，爲了冬天的洗禮儀式趕工做出來的髮飾也即將銷售一空，沒有庫存了。

「……不過，都要用紙比較好呢。」

「哦，採帕露嗎？真懷念啊。帕露果汁可是小孩子的大餐呢。」

「砂糖在這一帶還很少見。最近纔開始從外國進口，聽說在王都一帶和貴族之間非常受到歡迎……慢著，你該不會又幹了什麼好事吧?! 」

不──！我真是太沒有學習能力了。可是，想盡一份心答謝救命恩人，不是人之常情嗎？

只是做磅蛋糕而已，大家情緒就這麼激動，那幸好我沒有做水果蛋糕──我悄悄這樣安慰自己。雖然是因爲不會使用磅秤和木柴式烤爐，結果卻讓我安全過關。

「啊，你說那個點心嗎？那個超好喫的！鬆鬆軟軟的，好像會在嘴裏溶化一樣，我第一次喫到這種甜食……啊，梅茵！」

既然砂糖纔開始在貴族階級間普及，那麼點心的種類也還沒有多到可以構成甜點文化吧。磅蛋糕雖是非常簡單又正統的蛋糕，但我無疑又做得太過火了。

「那個臭老頭！」

說得真是太有道理了。我像消了氣的皮球應道：「……我會好好改進。」明明是基於善意做的事情，對方卻會以金錢來衡量，這種事情真讓我不習慣。但是，如果這就是商人的世界，那我也只能適應。

「……帕露煎餅？那是什麼？」

「呃，我做了一個叫『磅蛋糕』的點心，好像因此被盯上了……」

「嗚嗚……」

「因爲我覺得他們是救命恩人嘛……」

……路茲有辦法削出薄木板嗎？

「你想到什麼了嗎？」

班諾得意地咧嘴笑道。我點點頭，順便揭露公會長他們其實背地裏還設下了不少陷阱。

不明白班諾這個問題的涵義，我偏過頭，說明了是大家一起做的。

班諾的反駁讓我答不出話來。我一直只認爲是因爲有錢，對方纔救了自己一命。但當時萬一付不出錢來，我就不得不從班諾的商會轉去公會長的商會工作的話，此刻我的心境大概會很複雜吧。

「呃，班諾先生說的不知不覺間就會變成他們的人，那他們究竟是怎麼做的呢？」

班諾說的話每次都和芙麗妲如出一轍。看來對於這裏的商人而言，只要支付了對等的代價，就不需要再給予額外的東西。

「嗚，我哪裏做錯了嗎？」

「所以說，你轉個頭就忘了臭老頭騙了你嗎？」

「嗚……那麼我們也請廚師製作，再拿出來賣不就好了嗎？反正對方也還沒有開始販售這項商品……」

「那就只能放棄了呢。只要有懂得運用砂糖和烤爐的廚師，我也可以免費告訴班諾先生『磅蛋糕』的做法喔。」

「媽媽，不能直接修改多莉去年的正裝嗎？」

「嗯，就這麼辦。不好意思喔。」

坦白說我現在還分不清楚哪些東西可以賣給貴族，哪些東西屬於庶民階級。但是，現在我知道蛋糕的食譜可以賺錢了。以後要小心。

我眨着眼睛說，但班諾只是懷疑地蹙眉，繼續目不轉睛地打量我的臉色。

「又來了?! 怎麼能讓做生意的對象對你說教？我之前不是就說了，要懂得分辨對方可不可以妥協嗎？你這傢伙做事都不用大腦！」

「是的。雖然公會長告訴班諾先生，魔導具的價格是一枚小金幣和兩枚大銀幣，但其實是兩枚小金幣和八枚大銀幣……」

「真是的，對方是因爲你是身蝕，心想你也剩不了多少時間可以做事，纔沒有對你窮追猛打。他們要是認真起來，你早在不知不覺間就變成他們的人了。別再老是自投羅網。」

「呃……班諾先生，我想請問你，這裏普遍可以看到的點心都是哪些東西呢？」

「不錯，至少反將了他們一軍。不過，面對那一家人你可不能鬆懈。像你這樣沒有什麼危機意識的傻丫頭，馬上會被喫幹抹淨。」

班諾懊惱地大力抓頭怒吼後，我就補上這一句話。班諾愣了一秒，嘀咕着說：「對喔，你提高了資訊費。」於是再度咧嘴笑了。

……如果是黑白翻轉棋或將棋，我們自己應該用板子和墨水就能玩了。但遊戲種類最多的，果然還是撲克牌呢。

「不能外出的生活要開始了呢。」

「因爲我和芙麗妲約好了要一起做點心，這也是我能想到的謝禮……」

「呃，其實是有條件的。首先要挑沒有暴風雪的日子，我的身體狀況又不錯，父親當天又剛好是早班或中班。所以冬天這段時間，我大概去不了十次吧。」

「嗚嗚，芙麗妲也對我這麼說。」

「因爲我身邊很少可以看到甜食，頂多只有蜂蜜、水果和冬天的帕露而已……呃，所以班諾先生，想冒昧請教一下，我在芙麗妲家看到了砂糖，砂糖在這裏很少見嗎？」

多莉這一年又長高了，夏天穿過的正裝應該已經有些太緊了。既然如此，不如直接修改不會再穿的正裝，應該可以省下不少工夫吧？

雖然做不了遊戲機，但我在腦海裏想到了撲克牌、歌牌、花牌、雙六等熟悉的紙牌遊戲。假使還有餘力，也許可以做做看。想着這些事的時候，路茲拉了下我的袖子。

「啊，公會長他們好像是想把我拉到他們店裏去喔。要是付不出錢來，我就必須換去他們店裏工作還債吧？」

「你是什麼意思？」

「幸好我身上的錢剛好足夠支付，真是好險。芙麗妲和公會長好像都沒料到我付得出來，非常喫驚喔。」

「老爺，你放心吧。梅茵只是在想事情，並沒有身體不舒服。」

「……聽你這麼說，你還知道其他食譜吧？」

我能夠提供給路茲的，就只有短暫的休息時間。要是每天都叫他過來，可能反而招來家人更強烈的反彈，而且路茲也不好沒有理由就跑來我家，所以讓他在木簪做好了一些的時候再過來，應該比較恰當。聽了我的提議，路茲臉上也有了一點笑意。

在我家從沒看過調理用的砂糖，所以我想充其量也只在富人之間流通而已。但是，我還是想從熟知市場的人口中聽到確切的答案，更希望聽到的答案是隻是我家很窮，所以纔買不起，但其實城裏半數人家都會購買。

「我今年一定要再喫到帕露煎餅！」

「要報告的事情就這些了嗎？」

「……洗禮儀式之後，你真的有辦法工作嗎？」

紙牌遊戲應該也可以用薄木板做，但如果要把木頭削到和紙牌一樣的大小和厚度，就需要削薄木頭的技術。雖然只要委託具有這項技術的木匠就好了，但至少在洗禮儀式結束之前，我都不想破壞掉「由我來想，由路茲來做」這個大前提。

我在「嗯……」地沉吟的時候，似乎已經被帶進了裏面的辦公室，回神時才發現班諾正近距離盯着我瞧。

「對了，路茲。你每隔三天一次，就帶着學習工具和做好的木簪來我家吧。」

「不，我根本沒有力氣可以做點心，所以是教芙麗妲家的廚師怎麼做，請她幫忙製作。廚房裏面有好多雪白色的麵粉，還有砂糖，自己還有木柴式烤爐耶！太厲害了。」

「其實關於這一點，我也經常感到不安。」

母親一臉爲難地苦笑說道。一般正裝不會每次都做一件，如果是姐妹，就會讓妹妹穿姐姐的。然而，我和多莉的體型實在差太多了。在剛滿七歲的洗禮儀式上，多莉看起來就像有八、九歲，我看起來卻只有四、五歲，根本不可能穿同一件衣服。我在爐竈前試穿上多莉的正裝，結果肩膀和腋下都鬆垮垮的，原本長及膝蓋的連身裙到了我身上，變成長到腳踝。

「還債嗎……嗯，大概吧。不過，錢你已經付了吧？」

帕露果渣不是人類的食物，而是家畜的餌食──因爲一般人都這麼認爲，所以路茲家才能用雞蛋做交換，換到大量的帕露果渣。但是，一旦被人發現果渣也有利用價值，說不定帕露果渣的價格就會水漲船高。這樣一來，冬季期間將果渣當作是家畜飼料的人們，就會爲此傷透腦筋。

班諾神色擔憂地問，但我纔想問這個問題。真的有我能做的工作嗎？

路茲悶悶不樂地看着開始堆積的雪花，微微點頭。連路茲的母親卡蘿拉都說過，家裏的氣氛不太好，當事人路茲感受到的氣氛一定更加不友善吧。冬季期間都只能待在家裏，對路茲來說會很痛苦吧。

關於沒有什麼危機意識的傻丫頭如我可能又惹出麻煩了這件事，最好還是向班諾報告吧。但儘管心裏這麼想，爲了晚一點被罵，我還是忍不住迂迴地旁敲側擊。

而在家裏，多莉一有空就勤奮地編織髮飾。知道做髮飾確實可以拿到報酬以後，比去年做籃子還要認真。母親雖然也對手工活躍躍欲試，但必須優先縫製家人的衣服。今年換我參加洗禮儀式，所以首先要縫製正裝。

「現在砂糖還很難取得。」

因爲前科累累，班諾馬上就驚覺有異，眉尾都往上吊了起來。

「也對。這是隻有我們自己知道的樂趣，所以要保密。」

「梅茵，那纔不叫修改。變得太豪華了吧。」

我把裙襬捏起來做出皺褶，建議這麼修改後，多莉就笑了。

當尺寸完全不一樣的時候，會先拆掉全部的線，再依我的尺寸裁布，重新縫製一件衣服，這纔是這裏所謂的修改。而我說的把幾處裙襬往上捏起來，再用花朵當裝飾掩蓋痕跡，這種想法在這裏顯然是異類。看來這也屬於最好不要多嘴的事情。

「這樣啊。要是看起來會太豪華，那還是算了吧。我只是覺得如果捏起來做修改，以後等我長大了，拆開之後還是可以穿呢……」

只有經濟寬裕的人，才能使用多餘的布。有皺褶的衣服基本上只有有錢人才會穿，一般也無法加上多餘的裝飾，所以當時多莉的正裝才縫製得那麼合身。雖是爲了修改舊衣，但我要是穿了有皺褶的衣服，很可能會過於引人注目。我這麼心想著，閉上了嘴巴，母親卻莫名產生了幹勁。她用力扣住我的雙肩，笑咪咪地說：

「……就照着梅茵說的修改看看吧。不行的話再像平常那樣修改就好了，對吧？」

……啊，糟糕。母親燃燒起鬥志了。現在就算我說像平常那樣修改就好了，大概也阻止不了母親了吧？我也要做自己的髮飾、當路茲的家庭教師，還要幫忙煮飯，比去年還要忙碌呢。

但母親都燃起了雄心壯志，我自然逃離不了她的魔掌。雖然是站在爐竈前面，但在只穿着夏季正裝的狀態下，我和母親一起反覆捏起裙襬，討論着要怎麼打褶。這段期間，虛弱的我果然名不虛傳地感冒了。哈啾！