抉擇之時

「馬提亞斯，你專心一點。你自己不是常說，狩獵的時候還想事情很危險嗎？」

體型較大的那隻魔獸讓我分了心，沒有注意到從身後逼近的另一隻小魔獸，明顯是我的失誤。我輕吐口氣，撩起劉海回過頭。

「抱歉，勞倫斯。謝了。」

今年升上五年級的我早早就來到貴族院，隔了一天小我一年級的見習騎士勞倫斯也抵達後，我們馬上外出採集原料。艾倫菲斯特的採集場所因爲羅潔梅茵大人的祝福，早已恢復原樣，而且魔力含量變得十分豐富，還能採到多屬性的原料。但原料的品質提升後，前來摘取的魔物似乎也比以往要強。本來還以爲採集難度仍和去年一樣，所以我只找了勞倫斯一起過來，但下次可能需要多找些人手。

「採得也差不多了，今天先到此爲止吧。你到底在煩惱什麼？」

勞倫斯揚手一揮，消除了思達普變成的長劍後，橙色雙眼帶了點無奈地往我看來，一邊把採到的原料收進皮袋裏。我也回收原料，放進皮袋，然後變出騎獸跨坐上去。

「……我在煩惱獻名這件事。勞倫斯，你父母沒有要求你嗎？」

「有啊。但我照你說的，只回答『成年以後一定』，暫時先敷衍過去了……」

勞倫斯一臉厭煩地說着，跨上騎獸。

父親大人也要求了我向喬琪娜大人獻名。只不過，目前我與勞倫斯都正藉着父親大人聲稱是喬琪娜大人教他的魔力壓縮法在提升魔力。若和羅德里希一樣，擁有魔力再怎麼成長也不用擔心的高級原料，那隨時可以獻名；但一般都是等到成年後、魔力停止成長，才能準確知道怎樣的品質適合做成獻名石。因此我以這個爲理由回道：「等我成年以後一定獻名。」暫時擋下了要求。但其實羅德里希取得原料時，我和勞倫斯也從靼拿斯巴法隆身上取得了相當高品質的原料，只是沒有告訴父母。我們都還需要一點時間。

「馬提亞斯，夏天的時候你見到喬琪娜大人了吧？你有什麼感想？」

「……我的感想就是，真不愧是父親大人的主人。」

◆

夏天過了一半之際，喬琪娜大人來到艾倫菲斯特拜訪。聽說當時勞倫斯的父母前往了貴族區，熱情地舉辦各種餐會與茶會，他自己則是奉命留守，所以並未親眼見到喬琪娜大人。

我當時雖然也在格拉罕留守，但由於喬琪娜大人在趕回亞倫斯伯罕的半路上，曾在我們家借住一晚，所以我與她見過一面。明明是臨時接到通知，家裏的人卻做好了迎接喬琪娜大人的萬全準備，父親大人更是在這之前就利用騎獸，從貴族區趕了回來。由此種種來看，我猜他們應該是事先商量好的。

喬琪娜大人來借宿的那一天，向她獻名的貴族們也集結來到我家。人數極少，而且所有人都沒帶侍從，似乎是暗中騎着騎獸前來。沒有獻名的我並未獲准出席集會，父親大人甚至還命令我要待在自己的房間裏。

然而，知道我得到了優秀者表彰的喬琪娜大人，似乎想見見我。侍從在接到父親大人的指示後，急忙幫我整理好服裝儀容，然後我就被帶到了場內全是喬琪娜大人信徒的餐會上。

他們似乎已經用完餐點，轉移陣地到我家的客廳繼續談天。明明時值夏季尾聲，不知爲何暖爐卻點着火，不時能聽見木柴發出劈里啪啦的聲響。在衆人圍繞下面帶微笑的喬琪娜大人，一眼便能看出是這場集會的主人。在所有人的注視之下，我緊張地走到她面前，儘可能恭敬地在她腳邊跪下。

「我是馬提亞斯，基貝•格拉罕之子。在這火神萊登薛夫特威光輝耀的吉日，得以在諸神的引導下與您會面，願能爲您獻上祝福。」

「准許你。」

道完問候送上祝福後，喬琪娜大人往我伸出手來。冰涼的手指輕柔地拂過我太陽穴一帶。

坐在我旁邊的勞倫斯幾乎沒有掀開嘴脣，小聲這麼說道。他臉上雖然帶着歡迎領主候補生的笑容，但感覺得出內心和我一樣焦急。我微微點頭回應他。

……並不是齊爾維斯特大人，而是羅潔梅茵大人發生過什麼事情嗎？

她說自己現在因爲是奧伯•亞倫斯伯罕的第一夫人，無法隨心所欲行動，但在奧伯死後，便會回來奪取艾倫菲斯特的基礎魔法。得到基礎魔法的人，就能成爲奧伯。喬琪娜大人若奪得基礎魔法、殺死齊爾維斯特大人，便會自動成爲新任奧伯。

「那個小包裹似乎送去給了貝緹娜大人。勞倫斯，你有沒有聽到什麼消息？她的丈夫弗洛登大人是你哥哥吧？」

「我已確實收到，記得立刻銷燬轉移陣。」

「……我想現在也只能等了。我還沒有足夠的情報能夠判定，自己該向誰獻名，而且也不知道情勢會如何演變。」

勞倫斯邊騎着騎獸飛行，邊夾雜着嘆息說。我也抱持同樣看法。身爲舊薇羅妮卡派貴族的孩子，我們只有兩個選擇。一是與家人訣別，向現在的領主一族獻名；二是和家人一樣，向喬琪娜大人效忠並獻名。

父親大人說完送出奧多南茲後，拿起那個可以單手抓取的小布包，露出了欣喜又滿足的笑容。聽到喬琪娜大人將會回來的時候，他臉上也浮現過類似的笑意。

我下意識轉頭看向勞倫斯，發現他的臉色一樣難看。看來不知不覺間，已經到了非得做出決定不可的時候。

「我一定不負所托。我們衷心期盼着喬琪娜大人及早歸來。」

我依舊用力握拳，緩緩站起來。單是起身而已，就能感覺到氣氛緊張得幾乎讓人窒息，但我接着跪地，在胸前交叉手臂。

究竟要向現在的領主一族獻名，捨棄家人？還是等着喬琪娜大人歸來，向新任奧伯獻名？兩邊我都還無法選擇。

「大概吧……因爲我沒向喬琪娜大人獻名，無法知道細節。」

……難道她又病倒了嗎？

「結婚之後他們就搬出去了，我怎麼會知道……不過，我曾聽說她在準備過冬的用品送回老家。亞倫斯伯罕領內的魔力好像十分缺乏。」

父親大人那般小心謹慎，我不認爲他會輕易留下證據。但是，韋菲利特大人眼裏的警戒明顯是針對我們而來。

「韋菲利特大人，羅潔梅茵大人怎麼了嗎？難道是她身體不適？」

「哎呀，成年之後嗎？」

「馬提亞斯，我們好像沒有時間猶豫了。」

「我正想這麼說。」

父親大人接過喬琪娜大人遞出的信函，感動得彷彿說不出話來。我還是第一次看到父親大人這麼喜不自勝的樣子。

最終我們得出的結論，就是隻能等到一切已成定局。兩人對彼此點頭時，正好也回到宿舍。

◆

「在清楚知道喬琪娜大人與父親大人要採取什麼行動之前，我想要有更多時間可以考慮。」

對此感到納悶的顯然不只有我，大家都面面相覷，好奇着發生了什麼事情。其中一人開口詢問韋菲利特大人。

「多虧父親大人的傳授，目前我正藉着喬琪娜大人的魔力壓縮法在提升魔力，因此手邊並沒有適合的高品質原料。我想等到成年之後，魔力停止成長，再於貴族院採集適合的原料，向您獻上名字……屆時您願意接受我的獻名嗎？」

「馬提亞斯也說了，他想在成年之後向您獻名，相信屆時能爲您貢獻一己之力吧。犬子將全心全意侍奉喬琪娜大人。」

「……不過，父親大人似乎是真心想助喬琪娜大人成爲奧伯•艾倫菲斯特。秋天的時候他也在計劃某些事情。」

勞倫斯撩起深綠色頭髮，話聲平靜地這麼說道。我用力點頭。從父母都已向喬琪娜大人獻名這點來看，我與勞倫斯的處境非常相似。不管要向領主一族還是向喬琪娜大人獻名，一旦我們有了動作，勢必會對舊薇羅妮卡派的孩子們造成強烈影響。與此同時，也會大幅左右艾倫菲斯特的整體形勢吧。

……我看過這種眼神。

◆

當時，格拉罕各地都正往宅邸集中送來要帶去冬季社交界的物品，因此就算有東西以轉移陣送來也不奇怪。但由於包裹所用的那塊布料，與羅潔梅茵大人經常穿在身上的衣服花色十分相似，所以看到這種物品竟送到父親大人房裏的轉移陣來，讓我覺得有些突兀，不由得被吸引了目光。

與其對方先起頭，我們再做決定，倒不如主動開口，更能在他們心裏留下好印象吧。雖然不曉得父親大人究竟在謀劃什麼，但我握有「喬琪娜大人似乎知道如何取得基礎魔法」這個情報。我能憑着這個，拯救舊薇羅妮卡派的孩子們嗎？

「馬提亞斯，你打算怎麼辦？要向喬琪娜大人獻名嗎？」

「韋菲利特大人到。」

「能夠得到您的讚許，是我的榮幸。我也沒想到馬提亞斯能有如此優秀的表現，這樣的失算真教人欣慰。」

「期限到成年爲止嗎……看來我們註定得向奧伯•艾倫菲斯特獻名，纔有辦法活下去。只不過，現階段還不曉得那位奧伯會是齊爾維斯特大人，還是喬琪娜大人。」

……該怎麼做纔好？

那鮮紅的嘴脣彎着微笑，全身散發出來的香氣更甜膩得教人腦袋一陣暈眩。微微眯起的深綠色眼眸，看來就像是深不見底的幽潭。被她那雙眼睛注視着，我忽然感到些許寒意，不由得打了冷顫。明明天氣這麼炎熱，我卻覺得背部幾乎就要結冰。

聽見這聲通報，我眨眨眼睛。原本按照順序，應該是羅潔梅茵大人先到纔對。

◆

「勞倫斯，在完全不曉得情勢會如何演變的情況下，你有辦法下定決心捨棄家人嗎？不只我的家人，你的家人也會受到波及喔。」

而且父親大人想助喬琪娜大人成爲奧伯，也不知道他的這個企圖進展到哪一步了。但在我出發來貴族院之前，看他心情極好的樣子，計劃應該進行得很順利。

「羅潔梅茵大人到。」

「什麼！？您已經排除所有阻礙了嗎？」

萬一他們取得了父親大人在暗中謀劃的證據，進行連坐處分的話，不光是我，舊薇羅妮卡派的孩子們也不知道有幾人能得救。原先我一直沒來由地認爲，只要有領主一族中最能公正評判我們的羅潔梅茵大人在，她應該會保護免於連坐的孩子們吧。但要是羅潔梅茵大人改變了想法，不願對我們伸出援手，即便存活下來，舊薇羅妮卡派孩子們的未來將是一片黑暗。

假使結果就和上次一樣，成爲主流勢力的派系再次替換，只不過這次被拉下來的是齊爾維斯特大人而不是薇羅妮卡大人，那我還向領主一族獻名、捨棄家人成爲叛徒，又有什麼意義。

勞倫斯說完，我腦海中浮現了艾倫菲斯特的領主一族。現在喬琪娜大人的子女除了蒂緹琳朵大人，其他都已經結婚了。她若成了奧伯•艾倫菲斯特，就算有意把孫子收爲養子，藉此擁有繼承人，但與她有血緣關係的韋菲利特大人、夏綠蒂大人以及麥西歐爾大人，大概也會淪爲棋子，被用來與他領建立交情或擴大勢力範圍吧。至少不用擔心會有生命危險。

「父親大人總說，羅潔梅茵大人是平民出身的青衣見習巫女。一旦喬琪娜大人成爲奧伯•艾倫菲斯特，她受到的待遇恐怕不會太好吧。我只擔心這件事情。」

「韋菲利特大人、羅潔梅茵大人。」

「馬提亞斯，東西用完了就得收拾乾淨，絕不能留下任何痕跡……啊，那個也沒必要了吧。」

如果喬琪娜大人的目的只是暗殺奧伯，使得艾倫菲斯特陷入混亂，那我就算要向領主一族獻名，也一定會竭盡所能反抗她。但是，她似乎已有辦法取得基礎魔法。若是如此，喬琪娜大人將成爲新任奧伯，而可說是她得力親信的父親大人與我們一族，將能夠重新變回主流勢力。

「我最欣賞懂得努力的優秀孩子了。戈雷札姆，你真是教子有方呢。」

說完，父親大人從桌子抽屜裏拿出魔石，施加魔力將其粉碎。那是與從屬戒指成對的魔石。恐怕此刻在某個地方，父親大人的士兵已消失在了這個世上。

……情況似乎不妙。

這天，領主候補生韋菲利特大人與羅潔梅茵大人將來到貴族院。由於在房間整理好之前，領主候補生們會先待在多功能交誼廳，我們也前往交誼廳迎接。

「這件事不通知羅潔梅茵大人或是奧伯嗎？」

……不，我一定要極力爭取，直到成功爲止。

喬琪娜大人發出欣喜的話聲，定睛注視着我。然而，她深綠色的眼眸裏卻沒有半點笑意，只是靜靜觀察我的反應。在她令人感到窒息的凝視下，我重複了一遍之前對父親大人說過的藉口。

「不是，羅潔梅茵等一下就會過來了。因爲這次要帶的書放在其他地方，她要最後再檢查一遍，所以由我先出發。至於帶過來的書籍，統一由羅潔梅茵負責管理。雖然文官都準備好了，應該是不用擔心，但現在凡事都要小心爲上嘛。」

「勞倫斯，爲了自己能活下去，我們該放手一搏嗎？」

「在艾倫菲斯特，我需要優秀的屬下。」

父親大人對自己的主人渴求到近乎瘋狂時，就是這種眼神。明明人在眼前說着話，他的雙眼卻注視着我以外的某種事物。彷彿除了那樣事物，其他什麼也看不見。我不曉得喬琪娜大人追求的是什麼，卻陡然心生純粹的恐懼。

正如韋菲利特大人所說，羅潔梅茵大人很快就到了。我們不由得心懷期待，等着羅潔梅茵大人走進交誼廳。因爲在舊薇羅妮卡派的學生們都感到無處容身時，是羅潔梅茵大人要大家停止派系鬥爭，把心力投注在與他領的競爭上，並讓所有學生團結起來。如果是她，這次也一定會想想辦法吧。

韋菲利特大人輕吐了口氣這麼回道，然後環顧多功能交誼廳內的衆人。他臉上雖然帶着笑容，眼中卻佈滿警戒。這種眼神之前在貴族院從未出現過，就和當初羅潔梅茵大人在尤列汾藥水裏沉睡時，他看着舊薇羅妮卡派孩子們的眼神一樣。

……唉，真想快點回房間。

我在大腿上用力握拳。如果領主一族已經掌握到了某些證據，現在根本沒有時間再靜觀其變。而既然奧伯就這麼任由我們來到貴族院，代表今年在貴族院結束之前，我們都不用擔心吧。但是，往後就不一定了。

收到奧多南茲的回覆後，父親大人立即把兩個轉移陣都燒了。由於轉移陣的製作需要不少原料，我忍不住嘀咕：「燒掉未免太浪費了……」父親大人於是朝我看來，透着不以爲然的目光非常冰冷。

然而，羅潔梅茵大人的近侍們進來後，眼神也和韋菲利特大人一樣充滿警戒。護衛騎士們散發出來的緊繃氣息，就和我在開場宴上感受到的一樣。畢竟父親大人是舊薇羅妮卡派的核心人物，當時我還以爲那是因爲自己站在父親大人身邊。但是，他們居然連在貴族院也這麼緊繃戒備，實在很反常。最主要是羅潔梅茵大人也與以往不同，並沒有阻止身邊的人表現出警戒，只是一臉擔心地看着我們。

父親大人肯定會設法排除齊爾維斯特大人。爲了讓喬琪娜大人能馬上回來，必須空出奧伯的位子纔行。我因爲未向喬琪娜大人獻名，所以無法得知詳細情況，但哥哥大人他們都曾被叫去父親大人的房間，不知道商量了什麼事情。

「我一定會回到艾倫菲斯特。戈雷札姆，可以麻煩你進行準備嗎？」

接着，他立刻用另一個轉移陣把包裹送到其他地方去，再度寄出奧多南茲說：「一收到就燒燬轉移陣。」

「趁着這次來訪，兩位哥哥大人都向喬琪娜大人獻名了。他們會和父親大人一樣，一生都爲喬琪娜大人竭誠效力吧。但我還沒有辦法決定。可是，就像薇羅妮卡大人在一夕之間失勢那樣，沒人能保證齊爾維斯特大人絕不會被喬琪娜大人拉下臺吧？如果她有辦法取得基礎魔法的話，那就更不用說了。」

至今很少稱讚我的父親大人，得意地炫耀起我的成績。我只是跪在地上，低着頭默默聆聽。父親大人這種以喬琪娜大人爲中心的思考方式，我實在無法理解。

「至少比起他領的第一夫人喬琪娜大人，我更喜歡貴族院現在的氣氛，也喜歡以韋菲利特大人與羅潔梅茵大人爲中心，正慢慢團結起來的艾倫菲斯特。」

對於連在老家也得留意派系變化的我們來說，貴族院這裏有幫忙消除派系隔閡的羅潔梅茵大人在，待起來非常舒適。

……但是，羅潔梅茵大人就……

「不，還沒有。不過，就差最後一步……」

「基貝•格拉罕，我是貝緹娜。已經確實收到。」

眼前接着浮現羅潔梅茵大人。她有着夜空色的長髮，一雙總是直視他人眼睛的金色眼眸。儘管年幼，容貌卻十分出衆，也擁有豐富的魔力，更是冰雪聰明，能夠連續兩年獲選爲最優秀者。她還推出了許多新流行、致力於栽培下一代、能夠不分敵我公正地評判一個人的能力，在在讓我覺得她真是領主一族的典範。羅德里希雖是舊薇羅妮卡派，也在獻名後被她納爲近侍。之前我曾在兒童室裏向羅德里希問起近況，他笑得十分開心，說大家都對他很好。

「各位，我有值得高興的消息要與你們分享。我好像終於能夠取得艾倫菲斯特的基礎魔法了。」

「哎呀，意思是你的魔力成長飛快，去年採集的原料已經不適合做成獻名石了吧？不愧是獲選爲優秀者的孩子，前途不可限量呢。我當然願意接受你的獻名。你到底能有多少成長，我會拭目以待唷，馬提亞斯。」

我會發現真的只是偶然。爲了參加冬季的社交界，我正做着準備的時候，父親大人把我喚去，囑咐我爲了喬琪娜大人，今年在貴族院也要獲得優秀者的表彰。剛好就在那時候，小型的轉移陣發出亮光，有人送來了某個用布包起的小東西。

我吞了吞口水。父親大人究竟在謀劃什麼，我並不曉得。但是，看來他並非在暗中展開行動，而是領主一族周遭確實發生了什麼事情。而且領主一族也已經察覺到，幕後主使者就是舊薇羅妮卡派孩子們的父母親吧。

儘管我這麼心想，卻不得不留在原地。因爲喬琪娜大人露出嫵媚微笑，說出了令人不敢置信的發言。

「老實說，我很猶豫。」

「不管是向現在的奧伯獻名、捨棄家人，還是擁戴喬琪娜大人爲奧伯，最後的結果都會讓人不太好受吧。」

在周遭全是喬琪娜大人信徒的情況下，若不竭力保持清醒，感覺自己就要被現場那種詭異的氛圍吞噬進去。我擠出貴族該有的禮貌微笑，緊緊握拳，努力撐過了那段時間。

「是嗎？」

「這麼說來，那個小包裹可能也被送去了亞倫斯伯罕吧。雖然無法確切知道父親大人在謀劃什麼，但也許已經成功了。因爲他這人小心謹慎，每件事都會想好幾個備案。」

……是齊爾維斯特大人發生了什麼事嗎？

……我的決定，關係到舊薇羅妮卡派孩子們的未來。

「我一直等着這樣的機會，能夠不必顧忌父母與派系地和兩位談話。關於爲艾倫菲斯特帶來不睦的混沌女神，我有重要的消息稟告兩位。」

韋菲利特大人與羅潔梅茵大人都看着我瞪大眼睛。望向兩人的近侍，我發現他們都沒有爲我突如其來的發言感到困惑，反倒像是很有把握，互相使着「別放過任何證言與證據」的眼神。果然父親大人與喬琪娜大人確實對領主一族做了某些事情。

「是否要相信我說的話，全由兩位決定。我只是想把自己知道的事情告訴兩位。雖說父母隸屬舊薇羅妮卡派，但我們仍是艾倫菲斯特的貴族，希望能向奧伯•艾倫菲斯特宣誓效忠。」

羅潔梅茵大人的金色雙眼中有着驚訝與不安。她先是垂下雙眼，接着緩緩抬起眼簾，這時的眼神已經變得平靜沉穩。

「馬提亞斯，你說吧。」

我屏住呼吸，先回頭看向自己身後的舊薇羅妮卡派孩子們。

「在那之前，我想請教一個問題。我雖有意宣誓效忠，但奧伯•艾倫菲斯特仍會將我們視爲是艾倫菲斯特的貴族嗎？」

「你這是什麼意思？」

即便是舊薇羅妮卡派貴族的孩子，羅德里希仍成了羅潔梅茵大人的近侍，但我們能得到和他一樣的待遇嗎？我定定望着韋菲利特大人與羅潔梅茵大人，問道：

「……先前兩位說過，只要向領主一族獻名，我們就能不受父母影響，這句話現在還算數嗎？」

「依然有效。只要是獻名的人，就算是舊薇羅妮卡派貴族的孩子，我們也會納爲近侍。至少奧伯與我都是這麼打算。」

韋菲利特大人以堅定的語氣說完，羅潔梅茵大人也點點頭。

「倘若你們不想向領主候補生，而是想向領主夫婦獻名的話，只要在領地對抗戰之前準備好獻名石，我想他們便會接受獻名。」

「……那如果我說，我想將名字獻給羅潔梅茵大人也一樣嗎？」

我話一說完，與領主候補生及其近侍們相比，反倒是周遭人們的反應更大。在一片喧譁聲中，羅潔梅茵大人輕起抬手製止近侍們，往前站了一步。

「當然，我也已經做好覺悟，願意接受基貝•格拉罕之子的馬提亞斯獻名。」

羅潔梅茵大人回答時，眼中完全沒有先前聽到羅德里希想要獻名時的困惑無措。那雙金色眼眸綻着強而有力的光芒，筆直往我看來。站在身旁的羅德里希，則帶着以主人爲傲的笑容注視着她。看着這幕光景，我確定自己做出的選擇沒有錯。

我一度垂下雙眼，慢慢吐了口氣。

腦海中接連浮現家人的臉龐。爲獻名感到自豪的兩位哥哥大人、看着喬琪娜大人感動不已的父親大人，以及露出幸福笑容的母親大人。家人們的幸福，全系在喬琪娜大人身上。如果能與家人一樣仰慕喬琪娜大人，那或許也是一種幸福吧。但是，我想侍奉的並不是喬琪娜大人，而是羅潔梅茵大人。

……對不起，父親大人。我想走的路與您不同。

我倏地抬頭，環顧交誼廳內的衆人。看見衆多目光都投注在自己身上。

「喬琪娜大人在返回亞倫斯伯罕的半路上，曾在我家停留。」

爲了讓舊薇羅妮卡派的孩子們意識到自己的處境有多危險，也爲了讓兩名領主候補生留下我一直在等着他們到來的印象，我沒有另外再找時間，也沒有轉換場地，當場說起自己知道的消息。