班諾的說教

神殿長和神官長的眼睛都閃着虎視眈眈的光芒，讓我感到非常畏縮。大概是察覺到了我的臉部不由自主僵硬，神官長就拿來聖典說：「直到有人來接你之前，我朗讀聖典的內容給你聽吧。」

神官長就和剛纔一樣讓我坐在他的大腿上，教我許多單字。雖然高興，卻也感受到了莫名的壓力，更有一種不讓我逃走的感覺。害我非常想落荒而逃。

「一個名喚路茲的少年來到大門，說是要接回梅茵。」

灰衣神官走進房間，是在第五鐘響後過了不久。翹首期盼的路茲終於來接我了，我撫胸鬆了口氣。

「路茲來接我了，我也該回去了。神殿長、神官長，今天這麼長時間打擾兩位了。」

「那麼梅茵，請把這個交給你的父母。」

遞過來的是邀請函。神殿長的邀請函，就等同於不能拒絕的召見命令。寫在上頭的日期是後天的第三鍾。我吞了口口水，接過那張木板。

「路茲～！謝謝你來接我──！」

走出神殿，一看見正等着我的路茲，瞬間難以言喻的安心感就籠罩全身。我沒有任何矜持地張手抱住路茲，表達我的感激。路茲雖然有點踉蹌，但還是扶住了我，沒有跌倒。

我用頭不斷往路茲的肩膀磨蹭後，他就發出嘆氣聲。

「你該不會又闖禍了吧？」

「我也不清楚自己做了什麼，但總覺得好像又挖了一個超級大的坑往下跳。」

路茲輕拍了拍我的頭，露出和煦的微笑。

「老爺也正用冒着青筋的笑臉在等你喔。」

「咦？……我可以回家了嗎？今天好累喔……」

「老爺說了，就算用拎的也要把你拎過去，而且看你現在的臉色還沒問題。」

「啊啊啊啊啊啊……」

我在神殿裏頭都已經元氣大傷，現在明知道班諾會滔滔不絕訓話，還只能偏向虎山行，頓時覺得一直深信是同伴的路茲背叛了我。我的心情宛如待宰羔羊，被帶往奇爾博塔商會。班諾大概是早就等着我上門，很快我就被帶進了裏頭的辦公室。

依言坐在往常的位置上後，正前方就是班諾，班諾後頭站着馬克，路茲則沒有坐在我旁邊，比較靠近班諾。

「梅茵，好久不見了。」

「那麼，快點老老實實地說出來。依據你在神殿裏發生了什麼事，我也要重新考慮今後該怎麼處置你。」

我側過臉龐，不太明白父親爲什麼勃然大怒。班諾用力搔搔頭，開始爲我說明。

「我們只是修改了多莉穿過的正裝而已，並沒有什麼用意喔。要拿給珂琳娜夫人看是沒關係，但如果要帶正裝出門，我要先問過負責縫製的母親。」

「我不認爲你的家人能夠進入城牆。既然如此，要不要在被神殿和貴族網羅之前，先利用貴族無法干涉的契約魔法，和路茲訂下契約？到時候我就能以這個契約爲藉口，帶路茲進入城牆裏面。」

班諾嚴厲的話聲讓我不由得挺直背脊。他重重嘆氣，拿開鑽着我腦袋瓜的拳頭，輕甩了甩手。

明明是想讓班諾放心，結果不只班諾，連馬克和路茲都像在說「頭好痛」似的捧着頭，垮下肩膀。

「咦咦咦咦?! 」

「那麼，雖然有很多話想說……」

「你到底有沒有在聽我說話?! 」

「可是，我絕對不會和貴族簽約啊！」

「廢話！」

首次聽說的情報讓我的思緒忍不住飛向遠方，班諾輕拍了下我的頭，要我專心聽。

「是嗎？那就幫我問一聲吧。」

那裏確實不是一般人可以出入的地方，所以班諾的指責完全正確。可是，就是因爲迷路才發現了圖書室，我個人倒是相當開心。

「請問，身蝕跟魔力有什麼關係嗎？」

「以前都是靠這些魔力並不強大的貴族積少成多，累積魔力，才能舉辦各種儀式，但現在人數銳減，每一個人的負擔便會加重。搞不好現在已經是魔力不足的狀態了。參加洗禮儀式時，你看到了多少青衣神官？」

早就料到我提議的金額應該很龐大，但看來還高到連大商人都會抱頭嘆息。

此刻突然冒出魔法契約，我不由得心生警戒。班諾摸着下巴看向我。

「……難道從第一次籤魔法契約的時候，班諾先生就覺得我會被貴族招攬了？」

「你不只有魔力，還有可以賺錢的商品，快點產生危機意識！你根本不知道你在貴族眼中是多麼誘人的獵物！」

換言之，現在神殿裏的青衣神官們，都是父母判定無法撫養，被趕出家門的貴族。雖然不能沒有他們，卻是讓人感到悲傷的存在。

「『特別是現在』是什麼意思？」

「……爲什麼？」

「首先，奉獻金會減少。再來，因爲使喚孤兒的人變少了，孤兒們就會找不到工作，甚至很難在這社會上存活。」

洗禮儀式到現在已經過了好幾天，我還以爲路茲已經向班諾說明過了，但看來還沒有。

「現階段這麼做，只是以防萬一。你這傢伙粗心又莽撞，做事情又不用大腦，要是中了貴族的計謀，被帶到城牆裏面去的話，到時候纔有辦法聯絡上你。就算撇開這些不說，你也想想看和貴族簽約後的情況。進入城牆都需要許可，這你也知道的吧？」

我喫驚得看向班諾，再看向路茲。視線和兩人對上時，兩人都朝我輕輕點頭。

「就是你做的東西，都由路茲販售的契約。」

想不到那個聖盃關係到這麼重要的事情。雖然它會發光讓我很驚訝，但本來還以爲只是一種爲了展現神的威嚴，花了大把金錢所做成的裝飾品。爲了生活，農作物的收成不可或缺。倘若收成減少，最困擾的會是我們這些住在城裏的貧民。

班諾的眼神就彷彿鎖定了獵物的猛獸，讓我「嗚噫」地輕吸口氣。看這樣子，是要打破砂鍋問到底。

「但也因爲這樣，對我非常親切……」

「這金額高得我都不知道該說什麼纔好了。」

「……籤什麼契約？」

「貴族之中，也是上級貴族的魔力較強，下級貴族的魔力較弱。如果又是沒有多少錢的貧窮貴族，更無法爲每一個生下來的孩子都準備魔導具。聽說他們只會把魔力最強的繼承人留在家裏，其他孩子就送往神殿，這種情形很常見。」

在班諾銳利的瞪視下，我只能歪過頭。我向馬克和路茲投去求救的眼神，但馬克只是回以事不關己的微笑，路茲則是和我一樣的反應。

班諾語氣輕描淡寫地說完，就在桌上交握雙手，稍微往前傾身，定睛注視我。

「所以爲了你着想，最好在被貴族招攬之前先簽好契約。」

「咦？路茲沒有告訴班諾先生嗎？」

「我第一次聽說。」

「呃……不希望貴族人數減少，是有什麼原因嗎？我又不知道神殿的結構和負責哪些工作，實在想不出來。不過，使喚灰衣神官的人變少了，這不是一件好事嗎？」

這是最近才終於傳到這裏來的消息── 班諾先說了這句開場白，然後稍微壓低音量說了：

「後來回家後說了這件事，父親就非常生氣，說只有孤兒纔會當巫女，所以不行。」

「只要讓路茲當中間聯絡人，就可以寫信、傳話，和你取得聯繫。你也可以知道家人的近況。更重要的是，如果可以透過路茲瞭解你的情況，擔心你的家人也能稍微放心吧。如果你想改爲和我簽約，我是也無所謂。」

「神官和巫女的衣服有藍色和灰色的分別吧？穿着藍色長袍的是貴族，灰色的則是孤兒。灰衣神官和巫女都是青衣神官和巫女的隨從及僕役，必須留在神殿工作，像奴隸一樣任人使喚，而且沒有薪水可領。」

「咦？爲什麼？」

「是……」

「理所當然地，爲了填補驟減的貴族人數，貴族就會開始往旁系尋找血親、收養養子、增加聯姻，試圖獲得新的關係與權利，各式各樣的人事物與金錢，也跟着開始流動。因爲人數不足，至今都被視爲燙手山芋，被丟進神殿裏的青衣神官與巫女也被大量召回貴族社會。這樣一來，你知道神殿會面臨什麼情況嗎？」

神殿要把我拉進去算是運氣好嗎？我納悶不解地歪着頭，但班諾把我撇在一邊，自己陷入沉思。接着他倏然抬頭，眼神肅穆地直視我。

「圖書室？神殿裏頭有這種地方嗎……」

「政變之前，貴族的孩子都是處於過多的狀態。對於想要獨佔魔力的貴族而言，身蝕不過是礙眼的存在。但是，如今貴族數量減少，甚至沒有人能使用魔導具，在神殿眼中，身蝕就變成了必要的存在。」

「從第三者聽來的消息，一定會產生偏差。明明有機會可以問本人，我何必特地問路茲？況且，你搞不好還故意隱瞞了什麼事情。」

一整排整齊劃一的跑○人姿勢讓我腹肌的防禦徹底瓦解，所以印象還很深刻。

「好冬、好冬！」

「……是。」

「還有更嚴重的問題。就是你摸過的聖盃。神殿裏的人都稱之爲神具，但其實就是魔導具。青衣神官和巫女會在裏頭注入魔力，並在春天的祈福儀式上使用，但現在這樣就無法累積魔力。這樣一來，農作物的收成就會減少。」

「所以要將魔力轉移到魔導具上，才能靠自己的力量加以操控。」

如果只是短期，也許可以以提供魔力爲由，在神殿工作。如果提議以提供魔力來交換閱覽圖書的權利，不知道他們會不會接受。我「唔……」地沉思，班諾不知何時繞到了我背後，掄起拳頭猛鑽我的腦袋瓜。

「梅茵，要不要簽訂魔法契約？我打算讓你做的東西都由我們處理。」

於是我開始說明倒下之後，爲了尋找水源結果迷了路，誤闖進了貴族區域。後來遇到巫女，就發現了圖書室。聽到這裏，班諾喫驚得雙眼微張。

爲了讓班諾放心，我用力挺起胸膛回答：

「往年都有二十人以上，現在竟只剩下十個。更別提被召喚回去的，都是比較具有魔力的貴族，可想而知留下來的年輕神官會有多少魔力。所以，神殿肯定非常迫切地想得到擁有強大魔力的身蝕。但是，恐怕也只有現在。雖然眼下貴族的數量驟減，但等到接下來出生的貴族長大成人，也只有這段短暫的時間會需要身蝕。」

「那麼？神殿長答應了嗎？」

「但在這之前，我先替珂琳娜傳話。她說想看看你在洗禮儀式上穿的正裝和髮飾。你那身衣服還真奇怪，未免太招搖了。到底在想什麼，居然做了那種衣服？」

「但班諾先生就沒辦法告訴我家人的情況了吧？」

「這是很嚴重的問題吧！」

「不，那時候只是當個保障。最主要是因爲還不知道你到底是什麼樣的孩子，纔想要明確和你劃清界線……但是，也是因爲你有可能是身蝕。將來梅茵如果想要延長性命，就得和貴族簽約。爲了讓簽約的貴族不插手干涉，我認爲那是最有效的手段。」

「可是，神官長說了這當中也有貴族的孩子啊？」

「就算不是現在馬上，但你今後一定會受到貴族的招攬。如果要牽制貴族，就需要魔法契約。」

「……我該從哪裏開始說起纔好呢？」

「有十個人。」

……原來我居然是魔女！所以就可以靠充斥全身的魔力一舉打倒敵人，還能使出華麗的魔法招式囉？……嗯？哪來的敵人？

「呃……我一說我有身蝕，神官長就去拿來禮拜堂裏石像抱着的黃金聖盃。我摸了以後，聖盃就發出亮光，他們就給了我要給父母的邀請函。」

我點一點頭。終於可以理解父親爲什麼有那麼大的反應。這明顯不是我能負荷的工作，也難怪愛女成癡的父親會那麼厭惡讓我進入神殿。

「你難道都不知道嗎？無法控制體內魔力的狀態，就叫作身蝕！」

「唔唔……」

「此處的領主因爲保持中立，或者該說一直是置身事外，所以沒有受到多少波及，但聽說地域更大的領地，有不少都被捲進了中央的政權紛爭。全國各地都進行了大規模的肅清，貴族的人數因而驟減。」

「那麼，路茲說你今天是去回絕這件事，但你真的成功回絕了嗎？」

班諾往我撲過來，使力捏起我兩邊的臉頰。馬克和路茲的表情都寫着「這是你活該」，完全不伸出援手。我捂着刺痛發燙的臉頰，班諾就頂着臭臉要我繼續說下去。

「不是貴族的你如果進入神殿，就會成爲灰衣見習巫女。父母怎麼可能答應。」

會和身分完全不對等的我和路茲特別簽訂魔法契約，原來是因爲已經假定了以後可能會牽扯到貴族。

我只能以沉默代替回答。因爲不能和家人見面，我纔不選擇與貴族簽約。想也知道一定見不到面。

「……這下子他們一定會把你拉進去。暫時也只能高興你可以延長壽命了。你的運氣可真好。」

「公會長的孫女就算去了城牆另一邊，還是能見到家人。因爲他們整個家族都是得到貴族認可的商人。但是，那你的家人呢？」

「我想也是。」

因爲也在大門工作，所以我知道需要許可才能進入城牆。我點點頭後，班諾稍微沉下了臉。

「你這個做事都不動腦的臭丫頭！給我用用你的腦袋！」

我忍不住大叫，班諾就嘆氣搖頭。

我一問完，班諾就震驚得下巴快要掉下來，不敢置信地抱住頭。

「那是因爲你至今都沒有接觸到貴族，才能依你的意願做決定，但一旦被拉進神殿就不可能了。每次行動，都要以會被招攬爲前提。可以創造出這麼多產品的身蝕，沒有一個貴族會不想納進自己手中。特別是現在。」

出人意表的事實讓我倒吸口氣。我還以爲制服顏色的不同，只是在區分見習和正式神官，想不到竟然有這樣的差異。

「咦咦?! 」

「他說只要父母答應又有捐款奉獻，就可以讓我成爲見習巫女。」

「那位巫女就說，只有在神殿工作的人才能進入圖書室，所以我纔想要趕快成爲見習巫女，就直接找擁有決定權的神殿長商量了。」

我完全不明白身蝕與神殿之間有什麼關聯。不是隻想趁機牟取利益而已嗎？我偏着頭納悶，班諾就重新坐回椅子上，仔細地開始說明。

班諾不斷用指尖搓揉緊繃的太陽穴，大嘆一口氣。

「好痛！好痛！」

「班諾先生也不知道嗎？」

「一般人哪會像你一樣做這種危險的事，傻傻地就闖進貴族出入的區域。快點認清你自己有多迷糊！不要老是自己一腳就踏進危險裏。」

話題突然變得很凝重。我試着回想自己擁有的歷史知識，但根本沒辦法一下子就推算出目前算在哪個時代，今後又會有怎樣的歷史演變。既沒有資訊，又置身在其中，無法從全知觀點來察看的我，自然是一無所知。

有預感接下來的說教會又臭又長，我繃緊身體。班諾先緩慢吐氣，開口說了：

「不，還沒有喔！考慮到一本書大約的價格和我擁有的存款，然後當作是使用圖書室的費用，我只是說了最多可以出一枚大金幣，但還沒有捐款喔。都還沒有確定可以進去就付錢，我纔沒這麼笨呢。」

「就從你在洗禮儀式上倒下之後。你和路茲分開行動以後，到底發生了什麼事，要毫不保留地全部說出來。」

班諾馬上皺眉，表情變得凌厲。一看就知道他在擔心我是不是又沒有多想就捐了錢，卻沒有獲得成爲見習巫女的許可。

「奉獻？你捐了嗎？」

雖然不願去想像自己會被貴族網羅，但如果真有那麼一天，預先留下可以與路茲見面的門路，對我而言確實是不錯的提議。芙麗妲也說過，光是能見到家人，就能帶來莫大的安慰。可是，真的可以把路茲捲進這些事情來嗎？

「路茲，你覺得呢？」

「如果有機會能去貴族區，我很想去看一看，所以並不介意當中間聯絡人。我反而更擔心要讓梅茵自己一個人。一想到不知道你會惹出什麼麻煩，我頭就好痛。」

看來路茲已經打定了主意要簽約，但這份契約是爲了牽制貴族。想到簽約之後，不知道會給路茲帶來怎樣的負擔，我就無法輕易點頭。

「但一旦簽了約，路茲的處境就沒有這麼輕鬆了喔？你有可能會遇到危險，還會碰到討厭的事情喔。而且籤這種契約，班諾先生從中也得不到什麼利益吧？要是路茲被人挖走，不就什麼都沒有了嗎？」

我噘起嘴說，班諾就受不了地嘆口氣，緩緩搖頭。

「現在的情況容不得你有餘力擔心別人了。我也能從路茲身上獲利，這樣就夠了。」

「班諾先生能從路茲身上得到什麼利益呢？」

「你沒有必要知道。你先考慮自己的利益吧。老實說，現在都已經拿到了邀請函，根本沒有什麼時間可以先擬好對策。」

手中握有龐大資訊又總是冷靜透徹的班諾，似乎比當事人的我還要着急。他開始列出我在被拉進神殿之前，該先做好哪些事情。

「首先要正式成立梅茵工坊，在公會登記成爲工坊長，明文規定商品的銷售通路。如果你的待遇會因爲錢的多寡而改變，就要讓自己有能力可以賺錢，再和神殿談判。對方一定也想要金錢援助，所以只要好好談判，應該就沒問題。」

鉅款確實也是一種力量。我只是提議的金額很龐大，應對態度就那麼恭敬，那爲了保護自己，當然要保有收入來源。此外做好商品後，要是悉數被神殿收走，自己將會沒有半點獲利，所以需要值得信賴的銷售通路。雖然三不五時會被騙和被測試，但班諾的確是我目前最能夠信任的人。

我點頭後，班諾也點頭回應。

「你要知道，一個平民對於貴族來說並沒有什麼價值可言，所以時時都要提高警覺。只要是你能想到的延長壽命的方法、退路，能準備多少就準備多少。只要覺得可以成爲保障，就要多做準備，保護自己。」

因爲之前讓我坐在神官長的大腿上，爲我朗讀聖典，又對我那麼客氣，所以我一直下意識地覺得他們是好人，但事先爲自己準備好保障和退路，也不會有什麼損失。這就叫作有備無患。麻煩的是我太缺乏這裏的常識和知識，所以不知道該怎麼做準備。

班諾緊盯着我，繼續又說：

「現在神殿裏面還有十位貴族吧？你要從中找出不是隻會剝削你，而是可以互相利用的對象。本來你只能被貴族強行帶走，一生爲他們賣命，但現在要儘可能增加自己的選擇。你要仔細觀察、選擇、思考。不要傻傻地任人擺佈。不擇手段也要活下去。」

「爲什麼班諾先生會這麼……」

如果不是蒐集了四面八方的消息，又經過深思長考，絕對無法列出這些對策和注意事項。我不懂班諾爲什麼要爲了不會成爲商會學徒的我，花費這麼多心力與時間。

「只要你能活下來，就可以開發新產品。如果和我們做生意，我們就能獲利。你也能像現在這樣獲得資訊，所以對你來說不是沒有好處吧？就乖乖聽我的話吧。」

「我當然也很感謝班諾先生喔……那麼魔法契約和前往公會辦理工坊登記，都要麻煩班諾先生了。」

班諾扭過頭喝斥，但馬克帶着淺笑繼續又說：

「通常進來當學徒的孩子們，都會先在自己家裏接受基本的教育，再交由我們訓練，而至今在老爺周遭，從來沒有一個孩子需要這麼費心照料。我不敢斗膽說老爺將你視如己出，但至少也把你視爲親戚的孩子，由衷爲你擔心。當然，馬克我也是。」

「馬克先生，謝謝你。」

我感激地道謝，結果班諾就鬧彆扭似地悻悻然說：「只有馬克嗎？」我和馬克對看一眼，噗哧笑了出來。

班諾不悅地皺眉。站在他身後的馬克忽然放柔表情，露出苦笑。

「老爺只是擔心你而已。梅茵每次都做些危險的舉動，又引發意想不到的騷動，實在讓人看得膽顫心驚。」

「馬克，你閉嘴。」