終章

結束了與梅茵和路茲的會面，歐託回到心愛妻子等着的小窩。

「珂琳娜，我回來了。班諾也一起過來了。」

「回來啦，歐託、班諾哥哥……你們兩個跑去欺負還沒受洗的小孩子，居然還能笑得這麼開心地回來。」

「你嘟嘴的樣子也好可愛！」

歐託一把攬住可愛妻子珂琳娜的腰，對着她奶油色的髮絲親了好幾下，一邊走向會客室。班諾敲了他一拳：「等我不在了再親熱。」

身爲妻子至上主義者，歐託纔想抱怨班諾打擾到了他們夫妻倆的悠閒時光，但要是在珂琳娜跟前這麼說，她又會生氣地叫他在哥哥面前收歛ー點，只能壓回不満。

歐託家的會客室，平常都是珂琳娜與客人討論工作的房間。房中央有張不同於用餐房間的圓形木桌，準備了四張椅子。右側牆邊放有櫃子，擺着可以看出珂琳娜裁縫風格的樣品，左邊牆上掛着拼湊了多餘碎片縫成的壁毯，色彩鮮豔繽紛。

「哎啊，事情的發展真是出人意表。班諾居然不得不讓步……」

歐託坐在其中一張椅子上，笑嘻嘻地看着坐在對面，臉色難看的班諾。

「嗅？班諾哥哥嗎？歐託，快告訴我詳細經過！」

珂琳娜的灰色眼眸閃閃發亮，稍微把椅子挪往歐託的方向，用撒嬌的語氣要他說明。珂琳娜平常很少像這樣子撒嬌，歐託不禁在心裏向梅茵送去讚賞的喝采，5;邊簡單地說明了今天的經過。

「……就是這樣，多虧有梅茵在，今天的會面出奇的有趣。」

「梅茵就是班長的女兒吧？你說過她頭腦很聰明。」

「嗯，是啊。但是，她當我的助手已經過半年了，我現在還沒有完全瞭解她。是個奇怪到了我每次都在想究竟是怎麼教的，才能教出這樣的孩子。」

身爲旅行商人，在各種地方接觸過各種階級的人的歐託，也覺得梅茵明顯異於常人。本日同行的班諾似乎也有同感。身爲商人，班諾也接觸過各種階級的人。如果曾是旅行商人的歐託了解的層次是淺而廣，身爲城裏富商的班諾，瞭解得則是窄且深。 「歐託，她真的是士兵的女兒嗎？」

「這點無庸置疑。但是，連我也覺得很奇怪。」

「什麼意思？」

珂琳娜不解地側過臉龐。歐託回想着梅茵異常的模樣，開口說了。

「首先，外表就很不尋常。梅茵每次都乾淨得不像是士兵的女兒。雖然身上的衣服破破爛爛滿是補丁，但皮膚和有光澤的頭髮卻乾淨得不可思議。明明班長是和一般士兵沒有兩樣的大叔，兩個女兒的皮膚卻都乾乾淨淨，頭髮也很有光澤。」

「會不會是母親悉心照顧呢？」

一定會睡上兩、三天。」

但是，班諾哼笑ー聲，勾起嘴角。

少見的強悍模樣讓歐託不住眨眼。看來對女性而言，頭髮的光澤是非常重要的大事。真難得除了裁縫以外，珂琳娜會對一件事這麼感興趣。

成爲商人學徒的孩子，基本上父母都是商人，不少人在接受洗禮儀式的時候，就多少會讀寫和計算了。歐託也從小就跟着旅行商人的父母親行遍各地，所以也學會了計算和寫字。但是，梅茵的計算能力等級不同一般。

「梅茵的計算能力也非比尋常。雖然本人說了，是母親在市場教了她怎麼認數字，但只是認得數字，怎麼可能也會計算？」

班諾顯然猶豫着該不該說，視線望着上方。思索了 ー會兒後，難得用含糊其詞的聲音嘀咕說了：

聽歐託說完，班諾輕點了點頭-注視着珂琳娜說了：

「好像是隨着成長一起增幅的魔力會把本人吞噬。聽說很多沒有魔導具的平民，都撐不到洗禮儀式。」

外牆環繞地圍起了整座城市，所以城市本身並不大。靠着小孩子的雙腳，從西門走到東門，也只要兩次鐘響的時間內就能走到。

班諾的主張沒有錯，但歐託也有話要說。梅茵是他花了半年的時間，爲了結算時期栽培至今的珍貴戰力，怎麼能眼睜睜地看着她被人搶走。

「考慮到梅茵的體力，她不能和商業公會簽約！她虛弱又容易生病的程度，真的會讓你大喫一驚。絕對無法從事要用到體力的工作！」

「也幸好父母很遲鈍。要是覺得她噁心，把孩子丟在路邊也不是不可能。」

一直說她體弱多病，大概也沒料到虛弱到這種地步吧。班諾按着眉間陷入沉思。

「還以爲讓她待在有暖爐的房間不會有問題，結果等到下次鐘響的時候再過去看，她已經發燒暈倒了。」

原本由貴族介紹給另一位貴族的訪客，就規定要在確認完畢後，儘快讓訪客能夠動身前往城牆。即便訪客是平民，也要當成下級貴族接待。

「喂，她那樣子真的沒問題嗎？讓她工作會死吧？」

「……這麼說來，上次就是因爲這個小女孩發燒，會面才取消了吧。」

珂琳娜也在教導學徒，所以很清楚就算做了示範，不代表就能學會。

珂琳娜瞪着雙眼大叫。班諾是長男，珂琳娜是老麼，父親又在珂琳娜小時候過世了，所以班諾一直是兄代父職。從小就被班諾訓斥到大的珂琳娜，切身地體會過就連大人也會想別開雙眼的班諾的恐怖。

「咦？珂琳娜現在這樣就很美了喔？」

「沒有什麼辦法嗎？J

「什麼?! 」

「那她會告訴歐託嗎？」

「……七成，你……」

歐託睨了一眼出言調侃的班諾，壓低聲音說了。

「……在班諾哥哥眼裏，也覺得梅茵很奇怪嗎？」

「好像抹了什麼東西在做保養，但對方不肯告訴我是抹了什麼。」

「難道你也想招攬梅茵？」

聽班諾的語氣，不只路茲，似乎也有意招攪梅茵爲徒弟，歐託於是這麼問道。班諾立刻瞪大眼睛。

班諾像是措手不及，氣勢矮了下來。眼見機不可失，歐託乘勝追擊：

但爲了想知道梅茵頭髮光澤祕密的珂琳娜，就算希望渺茫，下次見面時還是問問梅茵吧。歐託下定決心。爲了愛妻，他是不辭勞苦的男人。

魔力是平民不會擁有的，不可思議的強大力量。因爲極少親眼目睹，所以歐託也不清楚，但據傳如果沒有魔力，就無法維持國家的運作。所以，擁有魔力的貴族才能站在 萬人之上，統治國家。

「……要是真的能做出來，整個市場會天翻地覆。該怎麼處理這個小女孩呢？」

正成長爲與貴族也有往來的商會的班諾，比歐託更瞭解這個國家。

「……身蝕？那是什麼？是怎樣的病？」

「唔……」

「因爲我前陣子才鼓吹她，如果自己做不到，就讓其他人代替她完成。路茲如果真能照着梅茵的指示成爲她的左右手，肯定會做出來。」

聽到了平常根本不會接觸到的單字，歐託瞪圓雙眼。

兩人都比預料的還要喫驚。瞪大雙眼，一瞬間靜止不動的班諾和珂琳娜看起來非常相像，歐託不由得笑了出來。

當天恰巧在上級貴族的召集下要開會。論兩者的優先程度，當然是上級貴族。但是，一旦接待上有了疏失，訪客可能會雷霆大怒：「太無禮了！」倚仗下級貴族的介紹函，擺出盛氣凌人的高姿態，或者還有可能闖進會議室，觸怒上級貴族，事態將一發不 可收拾。

「……接下來她大概會心懷警戒，很難問出來吧。」

「珂琳娜，那個小女孩的反常不只有外表。她還有被我瞪了也不會別開雙眼的膽量，腦筋轉得也快，懂得隱瞞頭髮光澤的祕密，讓情況對自己有利.，明明沒有成品，卻有勇氣誇下海ロ，還敢提出條件談判……全都不像是受洗前的孩子會有的行爲。」 「居然有小孩子被班諾哥哥瞪了還不會別開眼睛?! 那孩子真的很反常！」

「……啊?! 」

「不過，先不說充滿光澤的頭髪，梅茵的手會那麼幹淨，是因爲身體嬌小、沒有體力，幫忙不了多少家務事。而梅茵的皮膚會那麼白，我想是因爲她體弱多病，成天老是臥病在牀，沒辦法外出，很少曬到太陽的關係。」

歐託必須負責守門，所以讓梅茵自己留在有暖爐的房間，結果後來去察看她的狀況時，發現她已經發燒倒在地上。前來接她的昆特還說？.「別在意，老樣子了。」看來她的虛弱程度在家人眼中，已經是見怪不怪。

「這還是因爲她記得的單字數量還不多，將來可不得了。在我不在的時候，還曾萬無一失地處理了貴族的介紹函。」

班諾說完，珂琳娜就把充満期待的雙眼轉向歐託。

珂琳娜聽了兩人的對話，似乎覺得他們是大驚小怪，頓時失去了興趣，聳起肩膀。「不對。」但班諾對她搖頭。

「這倒是呢……」

「雖然我沒有對任何人說過，但其實七成的書面工作，都能交給她處理。」

「不，來我這裏的學徒，多少都會計算。如果父母平常就會算數，也會跟着學會一點。」

珂琳娜偏頭，發現歐託的杯子空了，又爲他倒了 一杯。歐託喝着珂琳娜爲他倒的酒滋潤喉嚨，思忖着該怎麼說明。

「班諾，梅茵說的有熱意會在體內流竄的病，你是不是想到了什麼？」

班諾說，珂琳娜就難過地擰眉。

「……她那麼虛弱嗎？」

桌上擺着燈，還有可以添酒的小酒桶，以及放了肉乾當作下酒菜的盤子。咀嚼着有些過鹹的肉乾，歐託看着又倒了一杯酒的班諾。

在這種情形下，梅茵讓並非貴族的商人待在下級貴族專用的等候室等待，滿足對方的自尊心，並說明「現在是上級貴族召開的會議」讓對方理解。然後，會議一結束就馬上報告，也就不會與士長錯開。不僅處理迅速，還激發了不知所措的士兵的上進心，覺 得以後不能再向小孩子求助。簡直無懈可擊。

「初春的時候更嚴重。那陣子她甚至沒辦法從住家走到大門。」

看他聽到梅茵問題時的反應，歐託猜他可能知道是什麼疾病，果然沒錯。

尤其結算時期絕對不能拱手讓人。歐託這麼心想着狠瞪班諾，但班諾也毫不退讓。他放下杯子，往前傾身。

一出生就是富裕商家的女兒，即使透過雙眼看見了貧民的生活，珂琳娜還是無法確切瞭解。要清潔肌膚與頭髮，都得消耗時間、金錢和用品。她不明白生活困苦的時候，根本沒有餘力顧及這些。

「……果然是受到重用的得力助手嘛，竟然讓那種孩子幫忙會計報告。」

「啊？」

「雖然不確定，但如果是身蝕，那個小女孩會比實際年齡看起來要小，又動不動就暈倒，一切就有了解釋。但如果真的是身蝕，又沒有魔導具的話，那個小女孩……大概 活不了多久吧。J

「嗯……我冬天的時候見過一面-但看起來不像是母親先動手爲她們打理。長得和梅茵很像，是位和班長結婚真是可惜了的美女。」

「沒錯，從班長家到南門並不遠。但是，她之前根本走不到。每次都走到一半就筋疲カ盡，得班長抱着她來大門，之後更要在值宿室裏躺到中午才能活動。而且，回家後

「豈止厲害……簡直是異常，太詭異了。但是，我想身爲父親的班長大概沒有發現到梅茵的奇特。看班長和她相處的樣子，只覺得她是體弱多病又可愛的女兒吧。如果不 是我說了想請梅茵擔任助手，恐怕永遠也不會發現梅茵有多麼優秀。」

確實有這可能。尤其現在班諾的事業正扶搖直上，工作的地方充滿生氣，同時也非常忙碌。歐託不認爲梅茵的體力可以勝任。

「你說……有光澤到甚至會發光嗎?! 她到底是怎麼辦到的?! 」

「這嘛，我確實示範過了，但是纔剛看過就能飛快寫字，並不是那麼容易的事。就算我教了怎麼拿石筆，但從來沒有孩子能夠馬上順利寫出筆畫，更遑論是字。」

「……雖然極其少數，但也會有貴族以外的人擁有魔力。更正確地說，是用來釋放魔力的魔導具價格太昂貴，所以除了貴族，很少有人能夠正確地操控魔力。」

「不只是多少會計算而已。像是會計報告，得算出南門所使用的備品數量和價格。不只有在市場上會遇到的小數目，還有加總後位數非常可觀的數字，她都能輕而易舉地算出來。而且還是不用計算機，只是在石板上把數字列出來。」

班諾用指尖輕敲兩下桌面，凝視歐託。班諾赤褐色的雙眼，變成了商人想洞察先機的眼神。

班諾聽了這個問題放下杯子，仰頭看向天花板的樑柱，不疾不徐吐氣。

話題至此也告一段落，珂琳娜起身離開，準備做飯。

「……歐託，你覺得那個小女孩真的做得出來嗎？」

「怎麼可能有人能像她這樣，只訓練半年就這麼好用！由梅茵出主意，路茲再做出來，那梅茵繼續留在大門工作也沒問題啊！」

「放心吧，珂琳娜。就算父母覺得噁心把她丟掉，班諾也會把她撿回來。因爲梅茵可是優秀到敢和班諾討價還債。」

「歐託你閉嘴，我在問班諾哥哥。」

「那不是病。而是魔力在體內過度増幅，結果被魔力吞噬至死。」

梅茵不甘心地說過自己沒有力氣也沒有體力，也就表示她確實知道做法。正因爲梅茵有勝算，纔敢宣稱自己能夠做出成品。歐託不認爲只是誇下海ロ。

「你是說羊皮紙以外的紙嗎？她一定會做出來。」

「本人的第二志願是商人，還說對助手沒有興趣喔。你只訓練了半年吧？再去找其他人吧。」

當時他也大喫！驚。開完會，幫忙顧着工作崗位的梅茵就向歐託報告，有位拿着下級貴族的介紹函的商人在等候。

「不行！保險起見，我會讓她和商業公會簽約，免得被其他地方搶走。」

班諾回想着低喃說。歐託也想起了因爲梅茵長達五天都高燒不退，班長的情緒變得暴躁易怒，讓大家都苦不堪言，露出了不敗回想的表情點頭。

「好厲害的孩子……呢。」

「會不會是你示範過了呢？」

「嗯。夜藍色的頭髮有光澤到甚至會發光，白皙的皮膚沒有半點汙垢，手也像是不曾勞動或做過家務的貴族女兒的手。牙齒也很白。這一切都和破破爛爛的衣服呈現出強烈的對比，怎麼看都很不尋常。」

冬季天氣放晴時爲了去採帕露，梅茵曾留在大門等候。當時歐託和來接梅茵的母親打過照面，但印象中並沒有乾淨到值得ー提。

「咦？不管她住在哪裏，要走到大門都不遠吧？」

「啊，還有，她的計算能力和記憶力也很驚人。給她石板的時候，我嚇了一跳。沒有任何人教她，她就能正確地拿起石筆寫字。好像早就知道怎麼寫字。」

「等一下！梅茵是我的助手，不准你隨便帶走她！」

「你很相信她嘛。」

「那當然！這種人才怎麼能讓給別人?! 光是一個小女孩，就不知道可以製造出多少種產品！她頭上的髮簪、能讓頭髮浮現光澤的產品、羊皮紙以外的紙……我今天知道的就有這些，她絕對還隱瞞了很多機密。她會成爲顛覆市場的災難。」

「不只是外表，我在意的是儀態和語氣。如果沒有人教，根本學不來。不可能是她的父母是落魄貴族，對家教很嚴格吧？」

「班長還有一個女兒，但她就非常普通。雖然頭髮也有光澤，皮膚也算乾淨，但僅此而已。不像梅茵那樣，在一羣人當中顯得格格不入。」

「就算是開玩笑也別說這種話。我一點也不想去想像。」

「我猜可能是身蝕，但不確定。」

「如果梅茵的外表是因爲體弱多病，那不至於說她很奇怪吧？」

歐託露出戲弄的笑容說完，珂琳娜也輕聲笑了。

昆特溺愛梅茵的模樣浮現在眼前，歐託的心情就像被人潑了盆冷水，凝視班諾。但是-班諾的神情一樣凝重，歐託知道他不是在說笑或調侃。

神通廣大的班諾也許知道什麼好方法。歐託用着抓住浮木的心情問，但班諾只是撩起頭髪，嘆I 口氣。

「如果和貴族簽訂契約，就能借到魔導具，免於一死……但是，一輩子都會被貴族豢養。這一生，都只能爲了貴族使用自己的能力。要就這樣在家人身邊迎接死亡，還是一輩子當貴族的寵物，我也不知道哪一種更好。」

班諾的話沒有帶來任何希望。歐託自己也不知道哪一種更好。雖然不想死，但他也打從心底不願意一輩子成爲貴族的寵物。

「歐託，別想得太嚴重。還不確定那是身蝕。更何況如果真的是身蝕，現在早就只剩半條命了，沒辦法像她那樣在外頭走來走去。」

「是嗎……」

些許的安心和莫大的不安同時壓在歐託的心口上。

梅茵好幾次都遊走在垂死邊緣。現在能夠在外走動，都是她從春天努力至今的成果，聽說在那之前是個幾乎無法走出家門的孩子。

真的不會有事嗎？是不是該向昆特報告一聲？這些想法在心裏頭徘徊不去，歐託把難以形容的情感，用酒精硬是灌進了腹部底層。