序章

搖晃着一頭大卷發，夏綠蒂站上通往貴族院宿舍的轉移陣，身旁是首席侍從瓦妮莎。這是她首次要前往貴族院，內心滿是期待與緊張。

「夏綠蒂大人，請您小心慢走。好好享受在貴族院的生活吧。」

包括鄂妮思塔在內的成年近侍們都面帶笑容，前來送行。然而對照之下，父母親卻是一臉擔心和不安，絮絮叨叨地說着注意事項。

「夏綠蒂，你聽好了。我需要各種不同的角度，才能更準確地瞭解來自貴族院的情報。雖然我也吩咐過韋菲利特與羅潔梅茵了，但你也要把自己在貴族院的所見所聞還有上課情形，與見習文官一起寫成報告書，每天寄回來。」

「是，父親大人。」

「夏綠蒂，如同你注意到的，羅潔梅茵在社交方面的表現非常令人不安。她不僅在神殿長大，現在也依然更常待在神殿，最主要是她錯失了兩年可以接受教育的時間。但是，他領的人不會去體諒背後有哪些緣由。如今羅潔梅茵正在推廣流行，一定有許多人想與她往來交流吧。雖然對一年級的你來說必然是份重擔，但你同樣身爲女性領主候補生，要好好輔佐羅潔梅茵。」

父母親的叮嚀大半與夏綠蒂無關，全是關於要如何輔佐哥哥與姊姊。自從韋菲利特與羅潔梅茵訂下婚約，夏綠蒂就失去了能夠成爲下任領主的機會。如今周遭人們對夏綠蒂的期望，不再是她應該好好磨練、精進自己，而是全力輔佐兄姊。儘管夏綠蒂心裏也知道，爲了艾倫菲斯特的未來，這是最好的決定，但身爲領主候補生，仍難免感到有些失落。

……不過這樣一來，也能回報姊姊大人的恩情了呢。

夏綠蒂曾在受洗當晚被人擄走，當下是羅潔梅茵立即追上來解救，她那時的身影再度浮現腦海。也是因爲這件事，羅潔梅茵才必須浸入尤列汾藥水中。儘管如此，她卻從未責怪過害得自己沉睡兩年的夏綠蒂，反而處處爲她着想。現在有機會報恩，夏綠蒂想好好把握。

「我會努力幫上姊姊大人的忙。」

夏綠蒂擠出燦爛的笑容回道，轉移前往貴族院。

「夏綠蒂大人，歡迎回來。這是您第一次參加交流會，一切還順利嗎？……出發前您看來還很緊張呢。」

交流會結束後，夏綠蒂回到宿舍裏自己的房間，瓦妮莎便有些擔憂地這麼問道。「幸好有姊姊大人，我後來沒那麼緊張了。」夏綠蒂輕笑着搖搖頭說。聽到羅潔梅茵希望自己能多依賴她，「自己得振作起來纔行」的念頭反倒蓋過了緊張。

「那真是太好了。那麼，來爲今天的交流會寫報告書吧。」

在瓦妮莎的催促下，夏綠蒂與見習文官瑪麗安妮一起走向辦公桌。瑪麗安妮拿好筆後，手貼在寫報告書用的木板上。

「夏綠蒂大人，今天的交流會上，您有什麼新發現或印象深刻的事情嗎？」

「我想想……我很驚訝艾倫菲斯特的餐點竟然比中央還美味呢。」

交流會上的餐點由中央準備，所以應該是王族平常就在喫的食物。然而喫完以後，夏綠蒂卻覺得艾倫菲斯特的料理更加美味。

「當然中央的餐點也很美味唷。可是，因爲從小父親大人與母親大人從領主會議回來後，就一直稱讚中央的餐點，結果卻沒有我期待的那麼美味呢。」

儘管夏綠蒂已經努力不表現出來，但似乎還是被衆人發現她有些失望。瑪麗安妮與其他近侍都輕笑出聲。

「瑪麗安妮，爲了推廣流行，這是姊姊大人自己想出來的辦法，她也只是付諸實行而已。當初奧斯華德要我們把實績讓給哥哥大人的時候，我們也覺得很不愉快吧？你想要求姊姊大人也做一樣的事情嗎？」

聽完近侍們說的，夏綠蒂才明白自己有多麼幸運。羅潔梅茵是在她五歲那年夏天受洗，她早就不記得當時喫的餐點是什麼味道。

「我們一定小心，絕不因此驕矜自大。不過，夏綠蒂大人，您若突然要與王族展開交流，我們也會很傷腦筋。請務必先向我們報告，並妥善做好準備。」

「哈特姆特大人究竟是從哪裏得來這些情報的呢？」

瓦妮莎刻意促狹地笑說，夏綠蒂也明白她的用意。此刻齊爾維斯特的腦海中，肯定都在煩惱着該如何讓韋菲利特留下不亞於羅潔梅茵的實績，從沒想過夏綠蒂會對此心生不滿吧。

見習侍從凱薩琳停止閒聊，重新把話題拉回到交流會上。夏綠蒂回想了向各領地問候時的情景。

「除了給父親大人，我還想寫信給母親大人，詢問有關社交應對的事情。」

「不是的，瑪麗安妮你們蒐集來的情報很詳盡喔。我也不覺得自己在交流會上有表現不佳的地方……只是，那個，說來慚愧，面對與祖母大人神似的蒂緹琳朵大人，我總是有些不知如何應對。」

「可是，韋菲利特大人的近侍一樣與上位領地有往來喔。韋菲利特大人很常與多雷凡赫的奧爾特溫大人交流呢。看來若想從他領獲取情報，見習文官的能力會變得非常重要吧？」

夏綠蒂對瓦妮莎點點頭，開始寫起報告書後，不久奧多南茲飛進房間。

「……我的心情也和你一樣。既然哥哥大人已訂下婚約，確定會成爲下任領主，我就應該全力輔佐他吧。可是，總覺得父親大人把我當成了將來不會留在艾倫菲斯特的人，讓人有些寂寞呢。」

「等寫完報告書，我得趕緊來讀書呢。」

「姊姊大人即便是舊薇羅妮卡派的貴族也一視同仁，我知道自己應該向她看齊，單純只看蒂緹琳朵大人個人的行爲，況且她也不是祖母大人。可是，我實在是……」

「哥哥大人與姊姊大人報告了什麼事情呢？」

同樣是關於第三王子，哈特姆特的報告中卻有比較詳細的資訊。至於夏綠蒂與瑪麗安妮寫的報告，則是與伊格納茲差不多。不只瑪麗安妮，連夏綠蒂的近侍們看了哈特姆特的報告書後，皆有些驚訝瞠目。

瑪麗安妮用奧多南茲送出回覆後，暫時離開房間，前往樓梯平臺收取兩人的報告書。這已經成了瑪麗安妮最近的例行公事。由於還不習慣寫報告書，每次都是夏綠蒂她們最慢完成。

「您要問什麼問題呢？單靠我們提供的情報還不足夠嗎？」

「但是，我想韋菲利特大人他們也會報告同樣的事情喔。」

「真希望羅潔梅茵大人能和先前的印刷業務一樣，也找夏綠蒂大人一起幫忙呢。若能兩人一起準備，不僅負擔可以減半，還能在大家心裏留下夏綠蒂大人也在幫忙推廣新流行的印象啊……」

夏綠蒂已經記下了近侍們事前提供的情報，在交流會上與各領代表寒暄，還與同爲一年級的領主候補生眼神交流、互相微笑致意，以便日後在課堂上攀談。再加上從兄姊那裏獲得的情報，她在貴族院的生活可說是有了良好的開始。

「艾倫菲斯特的餐點是在採用了羅潔梅茵大人的食譜以後，才一口氣產生變化。從前真的是中央的餐點更美味喔。」

看向羅潔梅茵送來的，堆疊在桌面上的大量參考書，夏綠蒂發出嘆息。一開始就接到這樣的作業，難度未免太高了。在羅潔梅茵放下一本本參考書的時候，夏綠蒂彷彿在她身上看見了斐迪南的影子，是她的錯覺嗎？當初斐迪南也是一邊說着：「這點程度你應該沒問題吧。」然後把木板越疊越高。這對相像的師徒在出作業時，總是依本人的程度再往上調難一點。

瓦妮莎溫柔地這麼鼓勵夏綠蒂。因爲當年薇羅妮卡是怎麼對待芙蘿洛翠亞與夏綠蒂，她知道得非常清楚。

「姊姊大人當初只是一年級生，卻有辦法與這麼多人往來呢。明明她剛從尤列汾藥水中醒來，還因爲要舉行奉獻儀式，在原本該出席社交活動的時候返回領地……」

「他領的目光果不其然都放在姊姊大人身上呢。尤其是看着絲髮精與髮飾的時候，眼神非常銳利。我想主要也是因爲姊姊大人在獲選爲最優秀者後，被王族記住了名字。感覺他領的人比起哥哥大人，都比較在意姊姊大人的一舉一動。」

「看，伊格納茲大人送來奧多南茲催促了。」

「夏綠蒂大人，那要寫什麼好呢？要不要用抱怨填滿整面木板？還是講有關餐點的事情？還是他領對於絲髮精和髮飾的反應？」

「雖說羅潔梅茵大人的社交表現十分令人擔憂，但與上位領地有了交流後，果然也能獲得比預期還多的情報吧。」

……因爲父親大人從以前開始，就不太能敏銳地察覺到別人的想法嘛。

夏綠蒂接受了瑪麗安妮的道歉，同時心情也有些苦澀。沒錯，韋菲利特似乎還得到了齊爾維斯特的建言與援助。

也難怪近侍們如此驚訝。因爲單看見習文官的報告書，就能看出每個領主候補生的立場與能力有怎樣的差異。羅潔梅茵先是推廣了自己創造的流行，還與至今全無交流的王族以及上位領地有了往來，更成功地讓好幾個領地直接在領主會議上表明想與艾倫菲斯特進行貿易。切身感受到了自己與羅潔梅茵的差異，夏綠蒂不寒而慄。

羅潔梅茵不但只用自己的預算，還搭配發色爲所有人準備了髮飾，這麼做的她實在很了不起。如果只是負責挑選，夏綠蒂也辦得到，但若要用撥給自己的預算來爲每個人購買一個髮飾，恐怕就沒辦法了。雖然不是沒有這筆錢，但總金額會讓人非常遲疑。

「……不過，備受注目也是正常的吧。因爲姊姊大人竟然爲所有女學生都準備了髮飾。我看到時真的大喫一驚呢。」

夏綠蒂第一次見到蒂緹琳朵，是在與亞倫斯伯罕相接的境界門那裏參加結婚儀式時。蒂緹琳朵面對韋菲利特雖然親切，對其他人卻只是簡單寒暄幾句，那副模樣令夏綠蒂想起了祖母薇羅妮卡。大概是因爲這個緣故，交流會上即便蒂緹琳朵對自己投來親切的笑容，夏綠蒂仍不由自主繃緊全身。

「因爲自從宣佈兩人訂婚，半年都已經過去了，希望羅潔梅茵大人能成爲下任領主的聲浪還是不小吧。奧伯想必正竭盡所能在壓制萊瑟岡古的貴族們，並讓韋菲利特大人留下更多實績……倘若您真的咽不下這口氣，不如就把怨言寫進報告書裏吧？奧伯肯定會大驚失色地向您賠罪呢。」

『秋天纔剛受洗、還未在領主會議上正式亮相的第三王子，已確定要鎮守在貴族院。（伊格納茲）』

白鳥停在瑪麗安妮的手臂上後，正如她的猜測，開始以韋菲利特的見習文官伊格納茲的聲音說話。內容在討論要由誰收集報告書，一同送回領地。聽起來，伊格納茲與羅潔梅茵的見習文官哈特姆特似乎都寫完了。

儘管大家都在恭喜兩人訂下婚約，夏綠蒂卻不由自主心想，真正打從心底祝福的人不知有多少呢？

「果然都與第三王子有關喔。」

「哎呀，瑪麗安妮真是的。」

「宿舍這裏的餐點口味也和城堡一樣，所以夏綠蒂大人多半沒有發現，但即便在貴族區，每天能喫到新式料理的人並不多。好比騎士宿舍的伙食就還沒有改善呢。」

「身爲大家的主人，我也必須好好努力，別被哥哥大人與姊姊大人比下去呢。首先，就是一年級的考試要在當天合格……」

加上齊爾維斯特生性樂觀，總認爲自己覺得好的事情，別人也一定覺得好。

「……夏綠蒂大人，您盡力就可以了。因爲去年在羅潔梅茵大人的緊迫盯人下，不得不埋頭苦讀的一年級生們實在太可憐了。請您在不會對其他人造成壓力的前提下，盡己所能努力就好。」

夏綠蒂對近侍們點點頭，同時也忍不住在心裏讚美起羅潔梅茵的近侍。因爲要與貴族往來，光靠一個人是辦不到的，必須有近侍在旁邊傾力相助。

瑪麗安妮向夏綠蒂出示伊格納茲與哈特姆特撰寫的報告書。

「是呀。可是，像是他領領主候補生給人的印象，應該還是哥哥大人與姊姊大人比較清楚，父親大人似乎也想要我們每個人提供自己的意見……」

「夏綠蒂大人，您在觀察過他領的領主候補生後，有注意到什麼事情嗎？」

「因爲有哥哥大人與姊姊大人幫忙開路，我應該能夠順利地與人展開社交吧。但是，請大家一定要小心，不要誤會了，這並不是我們自己的實力。要我拿出與王族加深交流的這種成果，是不可能的事情……但當然，在姊姊大人介紹我是她的妹妹時，我也會努力不失了她的臉面。」

「由我收集後負責送回去，我現在就過去拿。」

夏綠蒂低聲說完，近侍們也猛然驚覺地轉頭看她。儘管齊爾維斯特與芙蘿洛翠亞都說羅潔梅茵的社交表現不佳，要自己多輔佐她，又因爲羅潔梅茵與人交流的方式不同以往，所以不被理解。但只看成果的話，羅潔梅茵的社交根本不算失敗。

『第三王子是戴肯弗爾格出身的第三夫人的孩子。由於所受教育是日後要成爲臣子，又剛舉行洗禮儀式，聽說還十分缺乏社交經驗。（哈特姆特）』

瑪麗安妮抱着好幾片木板回來。今天的數量看來不少。

夏綠蒂打起精神說完，瑪麗安妮輕輕伸出手，按在她的肩膀上。

夏綠蒂咯咯笑了起來後，發現自己的心情也好了一些。

遺憾的是，目前還沒有隻有夏綠蒂才曉得的情報可以提供。不過，自己的所屬年級與兄姊不同，她必須利用這一點，今後開始蒐集情報。

「請找芙蘿洛翠亞大人商量吧。畢竟她與薇羅妮卡大人相處了那麼多年，想必十分清楚該如何應對。」

瑪麗安妮語帶不滿地咕噥。夏綠蒂立刻凌厲地眯起藍色雙眼，往她瞪去。

「實在非常抱歉。因爲在新流行的推廣上，奧伯似乎還給了韋菲利特大人建言，我可能是因此有些不平衡吧。」

夏綠蒂垮下肩膀說，瓦妮莎輕摸她的肩膀表達安慰。

「夏綠蒂大人，讓您久等了。」

「父親大人他們會出席領主會議，肯定早就知道領內與中央的餐點口味現在有了差異吧。至於他領對於絲髮精和髮飾的反應，就和母親大人從領主會議回來後告訴過我的情況一樣。我的不滿也不必特意寫成報告。所以，還是報告第三王子的事情吧。」