25章 處刑儀式0;21;

寒冰般的敕令驟然落下。絞索在塔主頸部猛地收緊。他奮力踮起的腳尖懸空亂蹬，連刑臺底板都夠不着半分。

「咯、呃！嗬嗬！」

喉間鎖鏈咯咯作響，淪爲癡愚的塔主仍在本能掙扎。他雙目暴突四肢抽搐，像離水之魚瘋狂扭動。魔法盡失的身軀爆發出駭人的求生欲，每一寸痙攣都透着刺骨絕望。

「嗬……嗬嗬……呃啊……！」

充血的瞳仁爬滿血絲。

口涎混着涕淚肆意橫流。

抽搐的肢體漸漸綿軟。

生命之火正急速熄滅。

「呃嗚嗚……」

當最後的掙扎將盡時。

異變突生。

圍觀者的目光齊齊凝固。

驚駭的抽氣聲此起彼伏。

「咦……？」

「那…那是什麼東西……？」

「嘴角…那是血嗎？真的是血？」

「好像不太對勁……」

塔主張口嘔出陣陣黑霧，這情形與馬可等人中了黑魔法後，經大驅散術淨化時如出一轍。

『是黑魔法？』

伊安震驚地盯着塔主——爲何施術者反倒吐出黑魔法氣息？

這念頭剛閃過腦海。

「哼。」

「大人物又怎樣？不照樣嚥氣了？」

「這樣…真的妥當嗎？」

『方纔那黑霧究竟是何物？』

正當伊安苦思之際，前任象牙塔主赫伯特·萊昂的公刑已近尾聲。直至最後一刻都未生異變，多數人將那黑霧視作黑魔法的『雜質』，就像絞刑時流淌的涎水、眼淚與鼻涕般尋常。

這支小隊專司處決善後，在帝國軍中堪稱穢差之首。他們照例該將處刑後的屍體集中焚化，或掩埋於城郊野嶺——卻未必總循章法。箇中緣由倒簡單得很。

「但……」

「哎……？」

乍看這穢差小隊該是無人問津的苦役，實則報名者竟比定額多出三成。衆人只當要押着死囚幹活，哪知自願者大有人在。

這種猜想並非無據。七日前的驅魔儀式上，大驅散術對塔主完全無效。

「哈！所以纔會說這種蠢話？」

「……先撤了吧。」

四名帝國軍士的身影悄然浮現。

「不、不該逃跑嗎？」

『結束了嗎？』

但這份不安轉瞬即逝。

『要麼塔主也是受害者，』

圍觀者的臉上寫滿了驚駭。那位徒勞掙扎、正飛速死去的塔主，此刻竟從口中不斷噴湧出令人不悅的黑霧。光是目睹這一幕就叫人毛骨悚然。

後者的可能性更高。瀕死觸發的禁制，顯然是爲驚天變故埋下的後手。

「咳呃！咯——！」

能想到的異變實在太多：自爆、瘟疫、幻術、精神操控…伊安也立刻行動，起身協助維持並強化聯合屏障。

事態開始急速好轉。

『要麼他對自己下了咒。』

「伊安大人，現、現在怎麼辦？」

「不覺得帶勁麼？雖說多半是些雜魚廢物，偶爾也能撞上大貨。喏，就像你說的那些大人物——端着架子赴死的老爺們。」

歡呼聲此起彼伏，唯獨伊安眉間疑雲未散。塔主分明催動了黑魔法——那到底是何種禁術？

「可畢竟是尊貴的大人物啊……」

如同先前的憤怒一般，恐懼與混亂也在人羣中驟然蔓延。這次連本該維持秩序的騎士與士兵們，都被某種即將爆發的預感攫住了心神。

『無非兩種可能。』

「都這樣？我們可是自願報名來的。」

塔主的嗆咳聲逐漸稀疏。

「龍族的屍首可有意思嘞。拿來當釣餌也行，喂山中野獸也罷——玩法多到數不完。嘿嘿。」

「你難道是明知如此還自願來的？」

「我只是被臨時抽調來頂一天差……」

伊安沒有貿然下令解除屏障。變數猶在，他們仍需保持警戒。

警戒狀態持續良久。沉寂的廣場再度泛起騷動。聯合屏障內只剩塔主癱軟的軀殼，再無異動。

＊ ＊ ＊

不再有黑霧噴薄而出。

「那究竟是……」

伊安一聲令下，聯合屏障應聲撤去。塔主胸膛已無起伏，再難感知分毫心跳。他死了。千真萬確。這意味着象牙塔的支配者、帝國的二號人物就此隕落。與前世相比，這般結局堪稱慘烈至極。

『比如自爆之類。』

「展開聯合屏障，全體準備。」

當夜。

「咯嗚……噗呃……」

皇城近郊的荒山野嶺。

「伊…伊安大人！」

面對這突如其來的變故，周圍魔法師們的目光齊刷刷投向了伊安。隨着塔主之位突然空缺，身爲六階大魔法師的伊安自然成了象牙塔的最高決策者。

「……」

彷彿從未發生過異變般重歸沉寂。

伊安已凌厲地掃視全場。

「哎呦，不都說了沒事兒嘛！」

六名高階魔法師聞令而動，在瀕死掙扎的塔主周身構築起厚重的魔力屏障。這道銅牆鐵壁不僅對外堅固，內部同樣密不透風——足以抵擋任何突發攻擊。

『絕不可能徒有其表。』

「大、大家都這麼幹嗎？」

隨着黑色能量逆流，塔主僅剩喉頭還在抽搐，與死人已無二致。正因如此，場面反而顯得愈發詭譎。連伊安都覺得毛骨悚然，更別提那些圍觀羣衆了——他快速掃視着人們驚惶的面孔。

領頭的虯髯老兵說得眉飛色舞，周圍士兵都露出豺狼般的笑容。只有那個臨時調來的新兵縮着肩膀，活像只淋雨的鵪鶉。

「今天可算是趕上稀罕事了！死的不是普通貴族，是塔主啊！我這輩子還能見着象牙塔主被砍頭？嘖嘖！」

中年士兵邊說邊啐了口唾沫，盯着板車上塔主的臉發出怪笑，穢物險些濺到那張蒼白的臉上。

「你他媽再吐一個試試！」

「哈哈！可不是嘛，千載難逢的好機會。」

「要是能再處決個皇族就更帶勁了。」

「皇族？妙啊！最好是公主！」

「聽說不是有位絕世美人嗎？叫什麼來着…」

瘋癲的士兵們夾着瑟瑟發抖的新兵深入野山。火把在密林中劈開濃墨般的黑暗，這羣人卻如履平地。癲狂的表象下，藏着身經百戰的老練。

「就這兒吧，開搞。」

「要、要做什麼？」

「菜鳥閉嘴站邊上學着！」

老兵們踢開裹屍布，沾着新鮮血漬的塔主遺體滾落在腐葉地上。新兵倒吸涼氣的聲音被布料撕裂聲切斷——

哧啦！

鐵劍寒光一閃，開始肆意毀壞那具屍體。何止於此？他們竟高舉火把炙烤肌膚，焦糊味頓時瀰漫開來。頃刻間，血腥與皮肉燒灼的氣息在密林裏擴散——這氣味定會刺激餓獸的嗅覺，勾起它們噬血的慾望。

「也該讓咱們養的野獸開開葷了。」中年士兵用劍尖翻動着焦黑屍體，「總不能老餵它們喫貧民窟的垃圾吧？雖說老骨頭可能硌牙…」火把噼啪作響間，他咧嘴露出黃牙，「可塔主的肉，到底和那些賤民的成色不同。」

按規矩本該焚化或掩埋的屍體，在這羣瘋子手中卻成了取樂的玩具。他們早備好數十種『有趣』的處理方式，今夜選擇的『餓獸盛宴』不過是其中一項罷了。

「真叫人眼紅啊！能把塔主大人啃得骨頭都不剩——」

「眼紅就過去分條腿嚐嚐？」

「哈哈哈！這瘋子滿嘴胡話！」

「要不泡個蛇酒吧？」

「是你……？」

「什……？」

四名士兵中唯一的生還者——今日臨時頂班的新人回頭剎那，頓時渾身僵直。死去的塔主不僅蠕動着站起，那雙灰敗眼睛正直勾勾盯着他。

他甚至來不及作出反應。

飛濺的碎片有幾片沾到伊安身上，不過米歇爾·格林裏弗法袍上鐫刻的『清潔咒文』讓污漬瞬間消散。

「救命……！」

他們剛走出沒幾步——

「地上，那不是蛇嗎？」

正當粗鄙的笑話在林中迴盪時，士兵們突然警覺地環顧四周。枯枝斷裂聲正從四面八方逼近——不，那些綠瑩瑩的眼瞳早已將衆人包圍，只是在等待進攻時機。

化爲亡靈的塔主發現了『驅散亡靈』的施術者。褐發如秋葉，黑袍似深夜，法袍浸染着濃郁的靛藍——正是那個處以極刑都不解恨的魔法師伊安。

窸窸窣窣……

「嗬……嗬呃！」

就像此刻這般。

「有什麼辦法？那可是象牙塔主的屍體。要是再貪玩被逮到，咱們可就完蛋了。徹底完蛋！見好就收吧。」

「亡靈。」

這既非黑魔法，亦非法術。

「咿、咿——！」

「驅散。」

正是塔主的屍體。

塔主凝視着顫抖不止的雙手呢喃。指尖撫過頸間尚未消退的勒痕。此刻他不再是癡愚之人。作爲亡靈重生的剎那，所有記憶都如潮水般湧回。

那絕非復活。

「……是蛇？」

「必定……要讓你們……！咳，咳咳！」

士兵們強壓下心頭的惋惜。

難以理解的景象嚇得士兵們尖叫逃竄。無法理解、更無暇理解，此刻唯有逃命。求生的本能如鐵鉗般攥住他們所有感官。

他朝驚恐萬狀的士兵步步緊逼。

「真是閒得慌。」

「居然淪爲亡靈。」

「你、你這孽障……！」

塔主屍身上突然竄出蛇狀黑霧，那霧氣如同生着眼睛般鎖定了士兵，轉眼已迂迴到他們背後。

「咯…咯咯……」

士兵們根本無處可逃。

只爲攫取最後殘存的生命力。

說時遲那時快，霧蛇暴起騰空，箭矢般射進中年士兵張開的嘴。根本來不及反應，黑霧已撬開脣齒鑽入喉管。

連笑聲都凝固在喉間。

「要是能看完這場好戲再走…」

「嗚……嗚、嗚啊啊啊！」

咔嚓！

「你這老酒鬼……」

燦若烈陽的黃金瑪那洪流貫入亡靈軀體。這正是不死族難以在此界肆虐的終極剋星——『驅散亡靈』咒術的威能。

一道熟悉聲線趁隙穿透笑浪。

「這……這是……？」

「區區賤民，也敢處決本座？」

慘白麪容哪有半分生氣。

那慘叫轉眼化作士兵的遺言。駭人的異變驟然發生——中年士兵的眼耳口鼻中，赤紅生命力被連根抽離，化作縷縷紅絲湧向橫陳林間的塔主屍身。

「爾等必將後悔今日所作所爲！」

「啥？蛇？」

只見地面蠕動着漆黑霧蛇。

嗡嗡嗡嗡嗡——！

可黑霧翻湧的速度遠比雙腿更快。攫取一人、兩人、三人生命力後，某種存在開始蠕動——

塔主瘮人的狂笑驟然扭曲。

「嗯？什麼動靜？」

有個士兵猛然轉身。

理智與感官在瘋狂顫抖。

空洞眼眶中更不見一絲神采。

「然後給野獸加道點心？」

「呃啊……！」

或許是夜色昏沉，那霧氣竟真如活蛇般扭曲蠕動。

化作亡靈的前代塔主。

塔主再也發不出聲音。對亡靈而言，驅散咒術無異於滅頂之災，它能將軀體炸裂成無數碎片。

「蛇酒可帶勁。」

伊安不可能不知道這個事實。

卻仍撣着法袍喃喃自語。

臉上寫滿嫌惡。

「真是自取滅亡。」

他連連搖頭。

字面意義上走到了盡頭。

前任象牙塔主赫伯特·萊昂。

「您沒事吧？」

「啊？哦，沒事！」

伊安向倖存的士兵問道。

對方似乎會過意來，連忙點頭。

「本該按規矩火化的。」

「這、這是因爲……」

「去彙報吧，我來善後。」

「是……是！屬下這就去辦！」

士兵匆匆衝出野山。伊安凝望着那個遠去的背影片刻，轉身點燃了滿地殘骸。那些連輪廓都難以辨認的靈魂碎片，正是塔主赫伯特留下的最後痕跡。