外传·因果之链

「接到紧急报告，波尔森领地数个村庄爆发怪病。」

象牙塔二十二层，象牙塔主伊安·佩奇的房间。

高阶魔法师『罗南』正逐份汇报来自各领地的『象牙塔直呈请愿书』。

「目前病因尚未查明，所幸报告显示仅具被动传染性。应当在扩散前采取对策。」

这般事务本应由下层魔法师处理，但罗南从不循例行事。

「既是成因不明的怪病，须在蔓延出村庄前遏止。」

伊安也并无丝毫介怀。

罗南原本就是这样的人。

对更高魔法境界的渴望如饥似渴，不正是从中汲取生命原动力的魔法师吗？

『倒也算是惊才绝艳。』

更令人意外的是，伊安竟认可了罗南。撇开那份近乎偏执的渴求不论，他从未想过罗南能突破四阶桎梏，直抵五阶门槛，如今竟已触及六阶边缘。

『纵有我的助力，这般成就仍堪称非凡。』

堂堂六阶大魔法师。

在人类中位列『第三』。不过官方记录仍是『第二』。

首位是弗兰·佩奇。

次席乃伊安·佩奇。

而这第三人，正是罗南。

实属惊天动地的伟业。

「立即调派复苏法师全体成员，并请皇室炼金术士道格拉斯前往疫区。」

略作夸张地说，这般组合堪称能从死神手中夺人。

『外派魔法师制度改革案？』

过去四年间，这对男女的关系已然变得相当亲密。

这才是症结所在。

伊安不再称呼海莉·格林里弗公主为『殿下』，而是直接唤了她的名字。

既已烂熟于心，此刻便要抽丝剥茧。

「陛下那边的奏报该如何处理？此刻疫病急报想必已呈递御前。」

每月一度，象牙塔主须审阅众法师提交的改革方案或理论著作。

「构思确实精妙。」

作为象牙塔主，『先处置后禀报』本就在权限范围之内。断无后顾之忧。

仙灵女王亦缺席。其他眷属亦如是。他们常去协助龙族应对"人类世界突发变故"，今日恰是其时。

『反正回去了也是空无一人……』

身为象牙塔主，为人子，为人兄，为邻友，为挚爱，他皆倾注了全部心血。

不过盏茶功夫，伊安已将方案倒背如流。他闭目凝神，舌尖似还残留着文字余韵。

『……不如回去处理公务吧？』

「这就动身。」

毕竟复苏法师与道格拉斯的组合，向来专攻克不治之症。

伊安将玛那注入德卡德用细绳装订的改革方案。

正是当年为探究不死之力，短期攻克大量黑魔法典籍时所用的独门技法。

『啊，这就是德卡德大人退役前最后的论文吧』

苏醒至今已逾四年。

霎时所有文字化作青色玛那喷涌而出，在虚空中雀跃舞动。

根本别无选择。

就这样又完成了一项工作。

直到天边黑幕褪尽，彻夜未眠的伊安才体会到下班的喜悦。

这近乎某种『执念』。毕竟在异界虚度了整整九年光阴。

『陛下应当午后才有空闲……不若再处理件简单公务？』

直到夕阳西沉，夜幕降临。

「有劳了，罗南阁下。」

「只需稍加修饰，便可堪称完美。」

皇帝海登几小时前刚见过面，似乎也是公务缠身。两人只约了有空共进晚餐，他便匆匆离去。

问题在于这份喜悦不及平日的十分之一。

他倒并不担心。道格拉斯可是苦修四年的复苏法师，更完美继承了炼金匠人拜昂的精粹。

『连海莉都派去了波尔森领地』

『听说奥利弗大人近来沉迷培育弟子之乐……』

就连总嚷着要久违切磋的奥利弗也鲜少露面。教导新收的弟子『卡诺兰』，让他尝到了无穷乐趣。

随道格拉斯调往波尔森领地的不仅有莱迪奥，连母亲贝妮莎也以佩奇基金会负责人的身份同往。宅邸至少会安静好几天。

更遑论此前以『伊安·佩奇』之名活着的岁月，亦未有多少尽忠职守之时。

＊ ＊ ＊

这结论着实令人泫然。

待办事务毕竟堆积如山。

暮年魔法师德卡德晚年一反常态，对象牙塔行政事务的热忱竟盖过了魔法研究。

伊安执起羽笔。

「嗯……」

虽绝非易事，但伊安却从容不迫。

象牙塔主伊安处理公务时的执念近乎偏执，仿佛永远不会停歇。

这段时日里，他步履不停，活得充实而炽热。

「呼——！」

区区低级瘟疫自然不在话下。

『让我瞧瞧』

『女王陛下也不在』

『能见面的人…真想见的人啊』

伊安仍不得清闲。

这份热忱催生出无数改革方案，眼前这篇更是值得整座象牙塔击节赞叹。

「我将开启通往波尔森领地的传送门，烦请罗南大人集结所述人员。」

『虽说应该没什么危险』

论文审阅最棘手之处莫过于『理解』。身为象牙塔主，唯有精准把握论文真意方能作出正确评判——而这过程对伊安来说易如反掌。

罗南离开后的塔主房间。

「我将亲自前往禀报处置方案。既是传染性怪疾，当以紧急措施为先。还望体谅。」

与其回到空荡荡的宅邸，

不如继续工作。

「嗯？」

伊安下班时总爱步行，从不用传送门或瞬移术。

每次都要路过魔法学院的高墙，今日那石墙却格外亲切。

『要不…偷偷进去看看？』

念头才起，脚步已转向学院。迟疑终是没敌过冲动。

『原则上外人确实禁止入内，但关键是根本无路可进。』

魔法学院的正门与后门皆紧闭着，高耸的围墙也令寻常人难以偷潜。

当然，对于掌握了飞行术和瞬移术的伊安而言算不上障碍。

『我又不是做贼的。』

身为象牙塔主的伊安自有权选择更体面的方式——他掏出象征塔主身份的符玉，信步走向学院正门。

嗡嗡——！

湛蓝光芒在符玉与门扉间流窜，待共鸣渐息，紧闭的大门缓缓洞开。

「就冲这便利也值得当塔主。」

魔法师巅峰的象牙塔主，何况还是兢兢业业的那种？这点特权算不得什么。总比前任塔主赫伯特那般大肆挥霍强。

「哈，真是一点儿没变。」

伊安环顾四周喃喃道。这一世他并未在此求学。

若追溯到前世的记忆，这确实是时隔许久的故地重游，然而一切竟分毫未改。从主体建筑到精心修葺的庭院，外观上确实如此。

「正因如此才更令人欣慰。」

「喂，小鬼。」

与某人如出一辙。

虽不算稀罕，但也不是随处可见的发色吧？

浅棕色的头发。其貌不扬的脸庞。再加上魔法师的身份。

想必是学院生。

『这么看来，那些学者主张「世道愈变愈该坚守传统」倒也没错。』

不知深呼深吸了几次？

「露个脸吧，没事的。」

『可惜没什么人气。』

以貌取人终究不妥。当然令他震惊的并非少年平庸的相貌——原因很明确。

浅棕色的头发。

这曾是前世就读魔法学院的伊安的『外号』。

藏着个小家伙。

「据我所知现在应该是就寝时间。按理说不可能溜出宿舍才对。是吧？」

虽说再难寻如此怡情养性的庭院，但对学院生而言，这里的人气简直跌至谷底。为何如此？

这句低语确实在理。

「本想睁只眼闭只眼，可你看着快撑不住了。」

「总不会是因为独占的花园被抢而哭鼻子吧。」

同时用低沉的语调说道。

当然，伊安毫不在意。

伊安的能力不止于感知周围动静，更能进阶捕捉气息主人的情绪波动。

按理本该如此，可这个学员却出现在花园里哭泣。这完全不合常理。

「啊，对。过来吧。」

涨红的脸蛋证实了伊安的猜测，俨然是痛哭过的模样。

终于走到花园中央的伊安深吸一口气，又缓缓吐出。

「嘶——呼……」

身着魔法学院礼服的少年。

『因为混进了监视魔法啊。』

伊安的话语落下后，庭院仍久久沉默无声。

『虽然不太可能。』

『和我发色一样呢。』

实在情有可原。这孩子，冒昧地说……实在是……

『太像了。』

伊安已经超越了语言之力的境界，他拥有洞察事物本质的能力。

凭借这种力量，他可以断言：那孩子不过是个普通少年。虽说具备魔法师天赋已经不算寻常，但在伊安的标准里，这孩子平凡得不能再平凡了。

「……呃？」

果然和前世一样的清爽怡人。

伊安的疑问合情合理。魔法学院学员的生活远比想象中拘束，就连睡眠时间都被严格管控。

这是理所当然的事。

魔法学院的学员，就是未来的魔法师。身为象牙塔之主，绝非多管闲事。

终于从角落处传来窸窣响动，是枝叶摩擦的声响。

在看不见的花园角落。

伊安望向花园一角。

看样式还是二年级的装束。

所谓人们口中的『学霸』。

『反倒让我落得清静。』

『太丑……』

其实伊安踏入花园的瞬间，就察觉到除他之外还有别人。只是对方并无恶意，便佯装不知。

伊安咽回了后半句话。

除了年龄尚小和作为魔法师与生俱来的玛那核心强度较弱这两点外，他确实与那人相似。

暗藏着专为监察学生越轨行为而设的咒术。那些正渴望摆脱管束的少男少女们，又怎会钟情此地？

飒！

纵然天地翻覆，魔法学院始终岿然不变。如同那株永恒矗立的古木，始终以虬劲枝干环抱着四周。

但真正令人吃惊的并非发色。不，是与发色共同构成的某种震撼。

「别害怕，出来吧。明明是你先到花园的，躲什么？」

庭园里遍布的辅助魔法中，

伊安杂念纷飞间，已踏入熟悉的林荫小道。沿着蜿蜒石径前行，多重辅助魔法交织的庭园渐次展开，肌肤都能感知到那份沁透心脾的清新。

「那、那个……」

这个形似故人的少年

支支吾吾地说不出话

难以启齿的模样

莫非遭遇了什么变故？

「别怕，尽管说。要是有人欺负你，叔叔我分分钟就能摆平。别看这样，我可是个大人物呢。」

「大、大人物……？」

「当然。」

「比、比教授们还大？」

「那还用说。」

「比、比院长大人……」

「那位也是我任命的。」

伊安的肩膀轻轻耸了耸。这当然不是谎言，因为无论在魔法学院还是象牙塔，都找不到比他地位更高的人了。

「那、那么您莫非……」

「象牙塔。」

「……啊？」

「就是住在那座塔尖上的人。」

「……？」

「就是我。」

「……！」

若眼前的大叔真是象牙塔主，少年今天恐怕得彻底颠覆对伊安·佩奇的认知——或者说幻想。

「为什么不让进？」

简单来说就是『集体排挤』。见鬼，这可不是街头小混混的勾当——作为未来的魔法师，被视为人类精英的魔法学院学生，竟搞这种幼稚把戏？

「骗、骗人……」

「……」

『本以为会是位沉默寡言的大人物……』

「呃啊……！」

「看仔细。课上不是教过吗？应该也见过肖像画吧？史上最伟大的象牙塔主伊安·佩奇。和你留着同色头发，总爱披着靛青法袍。比想象中年轻，堆砌的功绩却多得数不清。」

「不追问你溜出宿舍的事。但方才为何哭泣，愿闻其详。」

「咳咳！」

伊安亮明了塔主身份。

并非客套。看似拗口的音节却意外黏着舌尖，倒有趣得紧。

他始终捂着嘴说话，这习惯像是某种心理阴影的烙印。

象牙塔的主人。

「特别帅气对不对？」

「……纳尔夫，我叫纳尔夫。前年通过魔力感应测试……去年入学的。现在是二年级。」

伊安竖起耳朵。

这是客观事实。

「再努力也徒劳无功」

『天赋倒是可惜了……』

「他们……讨厌我。」

「我昨晚……睡在这里。」

少年纳尔夫小心翼翼地点头。

「怪味？」

「您知道吗？他们嘲笑我的长相，羞辱我身上有味道…这些我都能忍。可是……可是！」

「同学们？」

少年死死抿住嘴唇。确实如伊安所说在课堂上学过——历代塔主专题课上经常出现的内容。但是。

「小鬼，既然我自报家门，也该听听你的来历。」

既非教授也非院长，甚至连高阶魔法师都不是——竟是象牙塔主？这突如其来的状况究竟是怎么回事？

玛那核心与玛那之脑的资质都未达基准线。虽令人遗憾，但发展潜力确实有限。

绝不可饶恕的事态——少年颤抖的声线仍在继续。

「……不是偷溜出来的。」

「说、说我身上有怪味……」

「嗯？」

并非嘲弄与轻蔑。

伊安又将这个名字在唇齿间碾磨几遍。

「他们不让我进宿舍……」

伊安皱起眉头。显然他并未闻到任何异味。即便真有气味，把学生赶出宿舍也毫无道理。

莫非演过头了？这个惊悚的念头在脑中炸开。得赶紧转移话题才行。

「纳尔夫，朗朗上口。」

纳尔夫突然哽住。

真正击垮他的事物

小小的拳头攥得发白。

少年冷淡的反应让伊安耳根发烫，他清了清喉咙强装镇定。

『即便如此也太过分了』

那张脸上写满畏缩，肿胀的眼睑分明是彻夜哭泣的痕迹。

「什么？在这儿？」

「他们？你说同学们？」

伊安用沉稳的语调说道。那口吻与塔主的身份相得益彰。

「啊！我、我是……」

虽然不确定那些家伙能否称作朋友，但也没必要详细解释。

「……」

「很厉害吧？」

『这世道真要完了。』

纳尔夫——这个与某人相似的名字。在绿河帝国，这算得上稀有的命名。

伊安猛地摇了摇头，同时仔细打量着少年纳尔夫的脸。

「那就是我。」

「……」

意外的回答。

所有魔法师的顶点。

「说我丑，身上臭，成绩还差……啊，连操控玛那都不会。不、不是不会……就是用不好……」

少年艰难地挤出声音。

能从本人口中听见"史上最伟大的象牙塔主"这种称号，问题在于这确实是事实。世上没人能对伊安的自我夸耀提出异议。

少年的瞳孔骤然扩大。

「什么徒劳无功？」

「在魔法学院学的所有东西！我明明拼尽全力听课复习练习，比谁都认真……！」

魔法终究是『天才的领域』。

仅凭努力根本无法突破极限。

正因如此，少年纳尔夫注定要尝尽挫败的滋味。即便他比任何人都努力付出，成果依旧渺茫。

这份蚀骨般的挫败感，岂是十三岁少年能承受的？

「唔。」

但这个回答反而让伊安倍感意外。这般年纪的孩子，本该对被排挤的遭遇耿耿于怀才对。

「你是说，能理解课堂所学，却无法实际施展？正是这点让你恼火，对吧？」

伊安话音刚落，纳尔夫那张稚气未脱的小脸便剧烈摇晃起来。

「正是如此。」

伊安陷入沉思。纵使身为象牙塔主，要调停学徒间的纠纷也非易事。

威慑手段终有极限，难触及问题根源。

『万幸的是，这孩子的心性。』

同窗的排挤他不在乎，令他怒焰焚心的只是自己卑微的资质。

这意味着什么？

只要能平息这股怒火，填补与生俱来的天赋空缺，像排挤欺凌这种微不足道的障碍，自然能够轻松跨越。

『要说改变天赋的方法，即便是我这样的人也……』

断然不存在。可以确信。

绝无可能。

可是。

生怕它有丝毫变质，尽管这可能性微乎其微。

索要者可是伊安·佩奇啊。

伊安取出龙之丹，先凑近嗅了嗅。

对刚踏上魔法之路的少年而言，这句话比铁锭更沉重。

『这么想来那时候……』

『太像了。简直…』

「象、象牙塔主大人！万分抱歉…」

『龙之丹。』

终于，他掌心托着拽出的赤色小物——那颗堪称完美的球形内丹。

区区一颗内丹，何至于吝啬？

要把如此珍贵的机缘随便送给初次见面的小鬼吗？愿意感恩戴德收下这份礼的人起码能数出五六个。

伊安弹出一句话。

「味道可能差点，但闭眼咽下去就好。我保证，会有奇迹在你身上发生。」

那是在龙族统领利希斯·拉登朱心域凝成的内丹。对魔法师而言本是天赐良机，于伊安却形同鸡肋。

『等等。』

心底泛起涩意。

纳尔夫怯生生的呼唤中。

『感觉真奇怪』

『该给他么？』

「那个…大叔？」

「对，奇迹。」

『给就给了。横竖不过如此』

大不了再收一颗便是。

「……」

但撇开那些人——这小家伙真的值得吗？

问题本就简单。

『该是还在口袋里。』

他终于理清了思绪。

即便外表看不出来，这毕竟是活体器官的一部分，值得确认。

『又不是心域，不过是颗内丹。』

「小鬼。不，纳尔夫。」

「没错。」

「吃掉。」

「……啊？」

所以根本不必节省。

若是平日的伊安，根本不会犹豫。他向来懒得对陌生人施舍慈悲，遑论拱手送出天大机缘。

「奇、奇迹？」

『虽不至于吃颗丹药就直升高阶魔法师。』

「没让你道歉」

简单来说。

「不是大叔，是象牙塔主」

那个令他爱恨交织的身影——弗兰·佩奇。

大不了再炼颗内丹？

无论过程如何，问题的核心只有一个。

虽不能立竿见影提升实力，却能突破玛那核心与布理恩的潜力阈值。

伊安唤着少年纳尔夫的名字，同时将手探入亚空间口袋。他要取出那颗多年前封存后遗忘的内丹。

视线反而像被磁石吸住般频频流连。

「嗯，是这个吧？」

「很好，很新鲜。」

若让普通魔法师甚至学徒吞服此丹？必将获得脱胎换骨之效。

伊安轻挥手掌。

就在他斩钉截铁时，伊安脑海中蓦然闪过一段记忆。

心之所向，行之所至。

却提不起半分戒备。

收下后就抛诸脑后了。

当年与龙族正式结盟对抗弗兰·佩奇时，作为同盟信物收到的某件礼物突然浮现心头。

奇迹。

这话不假。对于早早就撞上天赋之壁的纳尔夫而言，这体验将格外珍贵。

「……」

接过那颗赤红龙之丹的少年纳尔夫，学着伊安的样子先嗅了嗅气味。他用手指轻轻按压，又用舌尖碰了碰尝味，倒是没什么特别味道。

「这、这是什么？」

「龙之丹。」

「……啊？」

纳尔夫瞪圆了眼睛。

突然说什么龙之丹？

还让我吃下去？就这个？

「您、您真是象牙塔主大人吗？」

「不是说用功学习了？我的肖像资料早该看腻了吧？」

「话是这么说……」

「那就行了，废话少说。」

「……」

少年仍在犹豫不决。

伊安又补了一句。

「小子，我现在给你的可是天大的机缘。若是不想要，我这就收走。说不定这才是你命里的福分。」

虽说伊安是心血来潮才给出龙之丹，但若要他强行塞进抗拒之人的喉咙，却是半点可能也没有。

「不要的话就……」

「龙之丹？不过是团捏圆的猪肝罢了。」

竟毫无异状。

「象、象牙塔主大人……？」

纳尔夫彻底懵了。

他猛地张大嘴巴。

确是塔主无疑。样貌、装束乃至瞬移术，所有证据都指向这个事实。

同时望向伊安。

『不过……心情倒是舒畅多了。』

他将作为伊安选定的『下任象牙塔主』，

他方才吞下的『龙之丹』并非猪肝丸子，而是何等惊天动地的奇遇？

血红色的龙之丹终于顺着纳尔夫的食道滑了下去。他当真紧闭双眼，硬生生咽了下去。

少年终于睁开紧闭的双眼。

他歪着脑袋。

准备吞下内丹。

「……什么情况？」

是因为遇见那个古怪的象牙塔主大叔吗？原本沉重郁结的心突然轻松起来，连迈向地狱般的宿舍脚步都轻快了几分。

「……！」

「我、我吃！」

搓成圆球？

「……？」

成为新的『八阶魔法师』，

「……？」

纳尔夫瞠目结舌眨着眼。这吼声半点威慑力都没有，只觉得荒谬至极，差点就要嗤笑出声。

【第一部 完】

「老夫公务繁忙就此别过！」

徒留少年呆立原地。

「……真搞不懂。」

「噗嗤！」

「到底图什么……？」

迎接波澜壮阔的命运抗争。

「身为象牙塔主，我岂能容忍学生心存侥幸。从今日起每月一次！我会亲自突击检查课业，若不见长进——即刻开除！」

那是恶作剧得逞的笑容。

魔法学院的学员纳尔夫此刻精神抖擞。可这家伙是否知道——

「……」

「……骗、骗人？」

更不会知晓在遥远的未来，

更离谱的是，这位赠予龙之丹的塔主大叔竟在偷笑。究竟唱的哪出戏？

骗局？

伊安笑出了声。

『没错，哪有什么侥幸。要比昨天加倍努力才行！每天都付出双倍汗水，终有一天会开花结果。我可是堂堂正正通过考核的正式学员啊？做得到的。一定能做到！加油！加油！』

纳尔夫匆匆穿过花园。今天发生的怪事，还是等有闲暇时再慢慢琢磨吧。

这时伊安又补上致命一击：

「这、这也太突然……」

猪肝？

别说预期的『奇迹』变化，根本连一丝异样都感觉不到。

伊安没给纳尔夫追问的机会。宛若暴风过境般倾泻完训斥，便随着传送咒语的白光消失无踪。

纳尔夫屏息等待良久。

可怪事发生了。

莫名有种预感——不只是今天，往后的日子都会顺风顺水。这预感来得毫无缘由，却无比强烈。

「当然，因为是骗你的。」

不知不觉间朝阳已完全升起，学员宿舍的晨起点名即将开始。

这难道是龙的一部分？定会发生惊天动地的剧变——得做好相应准备。

「……」

「混账！越是这种时候越该勤学苦练，入学才几天就想着走捷径?! 」

少年纳尔夫终于下定了决心。

纳尔夫又自言自语。依然百思不得其解，活像被街头无聊大叔戏弄了似的。

「怎、怎么什么感觉都没有？」

不仅双眼绷紧，连双拳、乃至全身每一根筋脉和肌肉都绷足了劲。

「咕咚！」