13章 社交界0;11;

「已經縮小近半，不知可否？」

都城某個平靜的日子。

伊安·佩奇的宅邸門前。

一位陌生少年與他四目相對。

看似比伊安年長三四歲的少年。

正是斯拉姆工坊的學徒班斯。

「再小些恐怕不易吧？」

「是。若要更小確實……」

便攜式通訊珠的形態。

伊安始終未能構想出來。

只得再度委託斯拉姆工坊。

若有可能，還請將體積縮減——

那件成品此刻剛送到眼前。

「已經足夠了，辛苦你了。」

「工坊最厲害的幾位師傅可費了好幾天功夫。我、我也幫了不少忙呢。」

「這活計竟如此棘手？」

「是。畢竟貴重的物件總讓人格外謹慎。得先完全解除術式，再從基礎瑪那回路開始一步步……」

晦澀的魔導工程術語不斷蹦出來。

連半句話都聽得人云裏霧裏。

伊安適時截住話頭，轉而提起另一件事。

「哎？哎?! 」

這可是高階魔法師施予的善意。

伊安近來也確實無事可忙。

待雷迪奧父子離去，空蕩的宅邸頓時被寂靜籠罩。

班斯忽然想起什麼似地，侷促不安地扭動起來。

「是、是的！一定注意！多謝大人！」

「嗯？」

「新收的小弟嗎？」

如今聽到紅豆派這個詞都想將它封塵入記憶深處。

「是說過『讓開』之類的話吧？」

「幹活拿錢天經地義。」

看來這孩子這些日子沒少擔驚受怕。也是情理之中。

伊安打發走班斯後，便轉身回到了宅邸內。

今日正是道格拉斯首次上學的日子。

這孩子甚至精心打扮了一番。

在象牙塔的工作不過簡單授課而已。

伊安從酬金裏拈出幾枚，拍進班斯掌心。

沉默中遞來個心照不宣的眼神。

「跑腿費總該收下。」

體力尚能通過瑪那呼吸來恢復。

班斯突如其來的懺悔。

『就這樣休息真的可以嗎？』

「那、那個…伊安大人？」

『太過太平了。』

「呃啊！」

伊安自然記得清楚。

從魔力反應檢測到與海倫娜的那場惡戰。

少年卻會錯了意。

「請講。」

班斯恨不得咬掉自己舌頭。

既然上司這般鐵令，還能怎樣？雖說憑更高權勢硬塞也行，但平白讓這學徒少年爲難罷了。

陰差陽錯倒是讓伊安如願以償。

本意是提醒他對其他魔法師和貴族要謹慎。

這張嘴遲早壞事。

突然說什麼上學？

「真、真的太感謝了！連這種小事都惦記着。」

可這份閒暇反倒讓他無所適從。

冒犯的可不是尋常貴族，而是高階魔法師。就算哪天對方突然帶人來查封工坊，也無可指摘。

「今後注意言行。」

「啊不用，坊主吩咐過不能收……」

「那我去送送這小子。」

近來母親更是深居廚房鮮少露面。

「哪來的小弟。」

伊安不再多言。

「這、這個我也……」

「雖、雖不確定您是否記得…但無論如何都萬分抱歉！要是您還記得的話…當時真的…」

「頭兒！」

據說聽聞皇太子那句『泥巴點心』的評價後大受打擊。

與私人輔導魔法學院課程無異。

「那這樣。」

畢竟她正醉心於研發新款『新紅豆派』。

「我出門啦，老大！」

「這是委託報酬。」

但精神上的疲憊卻無從緩解。

他難以擺脫這種強迫性的念頭。

「哎呦，真是嚴令禁止的呀。」

其父雷迪奧亦是如此。

他渴望片刻喘息，而機會終於來臨。

「先前…大人初次造訪工坊時…都怪我太心急…可能…稍有冒犯…」

正是那鼎鼎大名的『皇立鍊金術學院』。

『雖說清閒日子確實不錯…』

臉色實在不太好看。

錢袋在伊安手心晃了晃，班斯卻把腦袋搖成了浪鼓。

反正謹言慎行的道理總不會錯。

班斯喉結滾動着，終是將銀幣揣進內兜。

方纔一直在旁偷聽的道格拉斯突然插話。

「就剛纔那大哥呀。要是新人可得歸我管。」

自從時光倒流以來，他一直馬不停蹄地奔波。

「啊，現在倒有些印象了。」

『倒也不必特意糾正。』

總覺得自己必須做些什麼的焦慮感。

無論是重獲力量，還是守護母親。

亦或是振興象牙塔新興勢力的計劃。

乃至向拉格納爾復仇。

待辦之事堆積如山。

「呼——」

伊安深深陷進寬大的座椅。

此刻真希望有人相伴。

能有毫無顧忌插科打諢的對象。

知曉他高階魔法師身份卻毫無算計忌憚，堪稱真正『朋友』的人。

『終究是奢望吧。』

母親終究是母親。

雷迪奧思慮過重。

道格拉斯尚顯稚嫩。

至於其他人……

『皇太子？』

伊安腦海中驀地閃過海登皇太子的身影。

他自嘲般抓亂了頭髮。

『我到底在想些什麼……』

居然因爲想不起別的面孔就記起皇太子。

他逐字逐句地寫着，心底反覆咀嚼這句話。

近日應當沒有值得受邀的理由。

那紋章分明屬於皇太子。

伊安不由得懊惱起來。

就爲了戲弄這些巴結都來不及的權貴們。

照這樣下去只會愈演愈烈。

偏偏向象牙塔的魔法師遞出邀請。

『沒錯，他就是這種混賬』

「哈，該死。」

『皇室舞會。』

突如其來的邀請未免蹊蹺。

若被皇帝知曉，怕是要頭疼好一陣子。

竟附有皇太子炫耀般的親筆題字。

她臉上寫滿憂慮。

「且留着當枚趁手的棋子罷」

這是要寫給皇太子的信。

伊安的信確實起了作用。

受邀者名單正寫着伊安與貝妮莎的名字。

終歸還是得硬着頭皮赴宴。

若說象牙塔的武器是強效魔法，皇室的武器便是大義名分、民心所向，以及各大貴族豢養的私兵與資產。正因如此，與貴族世家的往來才至關重要——而維繫這些關係的『裝置』之一，便是這所謂的『社交界』。

箋紙上寥寥數行文字。

也不過收效一半罷了。

在皇太子主辦的社交會邀請名單裏。

除了那個以愚蠢惡作劇爲樂的混蛋還有誰？

『這種場合竟邀請我？』

特別註明本屆由皇太子親自主持。

「這可是單獨給你的特別通知！」

唯獨伊安和貝妮莎始終榜上無名。

「伊安大人。」

不是宴會前夜就是當天清晨才送出。

更荒唐的是邀請函末尾。

但爲何如此耿耿於懷？

伊安如同覲見皇帝般盛裝打扮。

正是相熟的侍女哈菈。

『也不知是有心還是無意』

想必其他貴族收到的邀約。

莫非是精神過度消耗的緣故？

「邀請函？」

展開一張泛黃的羊皮紙，羽筆在握。

「……」

落款並非皇帝璽印。

伊安迅速拆開封蠟掃視內容。

魔法師本就不該受邀出席貴族社交圈。

他拖着步子走向書桌。

『若提點後仍執迷不悟，那便到此爲止。』

原定出席社交界的貴族們。

「皇宮送來了一封邀請函。」

自己竟會閃過與這種人——

伊安粗暴地揉了揉臉。

看來真是累昏頭了。

母親貝妮莎亦是如此。

先是邀請魔法師，再得罪整個貴族階層。

平生初次站在皇宮前的貝妮莎。

＊ ＊ ＊

就在所有貴族都背棄皇太子的瞬間。

「我說…真不知該不該進去。」

一週後的夜晚，皇宮舞廳華燈待綻。

意味着會比前世更早來臨。

全都早早收到了邀請函。

宣告由皇室主辦的社交季即將開啓。

這時宅邸的女僕匆匆尋來。

連聲音都在微微發顫。

心頭竟掠過一絲莫名的雀躍。

推心置腹暢談的念頭？

適可而止就行。

『勉強算是萬幸吧。』

竟還是高階魔法師？

簡直是顛覆社交界意義的惡劣把戲。

「別擔心，沒什麼大不了的。」

伊安雖不諳熟社交界，卻也動過這般念頭。

初見盛裝打扮的母親時，他便想若她是貴族千金，定能在社交界大放異彩。今日尤甚確信——這些日子精心調養，又有宮廷侍女貼身照料的效果顯現了。

『專家出手果然非同凡響。』

從妝容到禮服與珠寶的搭配。

伊安不得不再次感嘆。

『我定是繼承了父神容貌。』

否則就該是橋下撿來的孩子了。

母親風姿綽約得連他出身都令人起疑。

「伊安大人。」

恰在此時響起呼喚聲。

是負責引導賓客的侍從。

「聽聞您受邀前來。伊安大人，這位是佩奇夫……人？」

侍從顯然被貝妮莎的容貌震住。

「沒、沒認錯吧……？」

最年輕的高階魔法師伊安·佩奇有個廚娘母親，在底層僕役間向來是熱議話題。對同屬賤民的他們而言，這活脫脫是逆天改命的榜樣。

『什麼廚房丫頭出身……』

僕人也見過不少廚房出身的女子。

更清楚北部女人特有的彪悍作風。

因此腦海中自然浮現出相應的樣貌與氣質。

貝妮莎卻仍躊躇着不肯邁步。

「走吧。」

貝妮莎可是象牙塔的四級高階魔法師，是這等權貴之母。此刻宴會廳裏聚集的貴族們，頂多與她平起平坐，絕無可能凌駕於她之上。

其實心裏根本沒底。

緊接着是各家年輕繼承者們扎堆的角落。

「好啊，我倒要聽聽我兒子是誰。」

「不必多禮…」

「祝二位玩得盡興。」

「是啊。」

轉眼間只剩這對母子孤零零站在原地。

她畢竟不是懵懂無知的婦人，怎會看不出這場合暗藏的三六九等。

最先映入眼簾的是受邀貴族家宗主們的聚集地。

最後則是夫人與千金們的茶會專區。

更何況曾是位居頂峯的存在。

隨即轉身去迎接其他賓客。

「嗯？」

倒也合理——畢竟是象牙塔的魔法師。

「媽媽去那邊就可以吧？」

只是心照不宣形成的默契。

這絕非僅僅因爲她是母親才說的話。

雖然剛纔誇口說不足爲懼。

伊安的呼喚讓貝妮莎驀然回首，香檳在杯中晃出細碎浪花。

伊安用力攥緊了母親的手。

她整張臉都浸透了惶惑。

金髮青年卻遲遲邁不開腳步。

『比傳聞中更誇張。』

這不是難得一見的美人嗎？

貝妮莎展露笑容安撫兒子，隨後邁着緊張的步伐朝貴族婦女聚集的廳堂走去。她像旁人那樣隨手端起一隻酒杯，水晶杯壁映出她繃緊的指節。

「伊安。」

伊安該前往宗主或繼承者們的區域。

煊赫門第間的虛與委蛇。

「呃，嗯？」

「母親。」

母親貝妮莎率先打破了沉默。

當然並非明文規定的劃分。

「這兒沒有比您母親更高貴的人。所以，儘管挺直腰板說出來——您的兒子是誰，身在何處，以何爲業。」

終於回神的僕人忙不迭在前引路。

或許是被他眉間陰雲所觸動。

活脫脫是政治染缸的縮影。

可眼前這位完全打破了預期。

總不能一直在入口處踟躕不前。

堪稱某種不成文的傳統。

「我、我確實是佩奇夫人，有問題嗎……？」

對寒門子弟的輕蔑排擠。

『要亮明魔法師身份嗎？』

前世就與社交界絕緣的伊安答道。

對上位者的諂媚逢迎。

「無妨，在座各位都是尊貴之人。」

「人、人比想象中還多呢？」

「啊！沒有沒有，您快請進。這邊走。」

貝妮莎攥緊拳頭，昂首闊步地擠進了貴族婦人們的人羣中。她雖顯得英姿颯爽，但伊安仍憂心忡忡地站在原地，目光追隨着母親的背影。

將母子引入會場的僕人如是說。

而母親則需步入貴婦們的交際圈。

這裏終究是貴族的社交場。

「您知道我是誰家孩子吧？」

社交場涇渭分明地劃分成三大區域。

『總不能把母親單獨留下……』