外傳·因果之鏈

「接到緊急報告，波爾森領地數個村莊爆發怪病。」

象牙塔二十二層，象牙塔主伊安·佩奇的房間。

高階魔法師『羅南』正逐份彙報來自各領地的『象牙塔直呈請願書』。

「目前病因尚未查明，所幸報告顯示僅具被動傳染性。應當在擴散前採取對策。」

這般事務本應由下層魔法師處理，但羅南從不循例行事。

「既是成因不明的怪病，須在蔓延出村莊前遏止。」

伊安也並無絲毫介懷。

羅南原本就是這樣的人。

對更高魔法境界的渴望如飢似渴，不正是從中汲取生命原動力的魔法師嗎？

『倒也算是驚才絕豔。』

更令人意外的是，伊安竟認可了羅南。撇開那份近乎偏執的渴求不論，他從未想過羅南能突破四階桎梏，直抵五階門檻，如今竟已觸及六階邊緣。

『縱有我的助力，這般成就仍堪稱非凡。』

堂堂六階大魔法師。

在人類中位列『第三』。不過官方記錄仍是『第二』。

首位是弗蘭·佩奇。

次席乃伊安·佩奇。

而這第三人，正是羅南。

實屬驚天動地的偉業。

「立即調派復甦法師全體成員，並請皇室鍊金術士道格拉斯前往疫區。」

略作誇張地說，這般組合堪稱能從死神手中奪人。

『外派魔法師制度改革案？』

過去四年間，這對男女的關係已然變得相當親密。

這纔是癥結所在。

伊安不再稱呼海莉·格林裏弗公主爲『殿下』，而是直接喚了她的名字。

既已爛熟於心，此刻便要抽絲剝繭。

「陛下那邊的奏報該如何處理？此刻疫病急報想必已呈遞御前。」

每月一度，象牙塔主須審閱衆法師提交的改革方案或理論著作。

「構思確實精妙。」

作爲象牙塔主，『先處置後稟報』本就在權限範圍之內。斷無後顧之憂。

仙靈女王亦缺席。其他眷屬亦如是。他們常去協助龍族應對"人類世界突發變故"，今日恰是其時。

『反正回去了也是空無一人……』

身爲象牙塔主，爲人子，爲人兄，爲鄰友，爲摯愛，他皆傾注了全部心血。

不過盞茶功夫，伊安已將方案倒背如流。他閉目凝神，舌尖似還殘留着文字餘韻。

『……不如回去處理公務吧？』

「這就動身。」

畢竟復甦法師與道格拉斯的組合，向來專攻克不治之症。

伊安將瑪那注入德卡德用細繩裝訂的改革方案。

正是當年爲探究不死之力，短期攻克大量黑魔法典籍時所用的獨門技法。

『啊，這就是德卡德大人退役前最後的論文吧』

甦醒至今已逾四年。

霎時所有文字化作青色瑪那噴湧而出，在虛空中雀躍舞動。

根本別無選擇。

就這樣又完成了一項工作。

直到天邊黑幕褪盡，徹夜未眠的伊安才體會到下班的喜悅。

這近乎某種『執念』。畢竟在異界虛度了整整九年光陰。

『陛下應當午後纔有空閒……不若再處理件簡單公務？』

直到夕陽西沉，夜幕降臨。

「有勞了，羅南閣下。」

「只需稍加修飾，便可堪稱完美。」

皇帝海登幾小時前剛見過面，似乎也是公務纏身。兩人只約了有空共進晚餐，他便匆匆離去。

問題在於這份喜悅不及平日的十分之一。

他倒並不擔心。道格拉斯可是苦修四年的復甦法師，更完美繼承了鍊金匠人拜昂的精粹。

『連海莉都派去了波爾森領地』

『聽說奧利弗大人近來沉迷培育弟子之樂……』

就連總嚷着要久違切磋的奧利弗也鮮少露面。教導新收的弟子『卡諾蘭』，讓他嚐到了無窮樂趣。

隨道格拉斯調往波爾森領地的不僅有萊迪奧，連母親貝妮莎也以佩奇基金會負責人的身份同往。宅邸至少會安靜好幾天。

更遑論此前以『伊安·佩奇』之名活着的歲月，亦未有多少盡忠職守之時。

＊ ＊ ＊

這結論着實令人泫然。

待辦事務畢竟堆積如山。

暮年魔法師德卡德晚年一反常態，對象牙塔行政事務的熱忱竟蓋過了魔法研究。

伊安執起羽筆。

「嗯……」

雖絕非易事，但伊安卻從容不迫。

象牙塔主伊安處理公務時的執念近乎偏執，彷彿永遠不會停歇。

這段時日裏，他步履不停，活得充實而熾熱。

「呼——！」

區區低級瘟疫自然不在話下。

『讓我瞧瞧』

『女王陛下也不在』

『能見面的人…真想見的人啊』

伊安仍不得清閒。

這份熱忱催生出無數改革方案，眼前這篇更是值得整座象牙塔擊節讚歎。

「我將開啓通往波爾森領地的傳送門，煩請羅南大人集結所述人員。」

『雖說應該沒什麼危險』

論文審閱最棘手之處莫過於『理解』。身爲象牙塔主，唯有精準把握論文真意方能作出正確評判——而這過程對伊安來說易如反掌。

羅南離開後的塔主房間。

「我將親自前往稟報處置方案。既是傳染性怪疾，當以緊急措施爲先。還望體諒。」

與其回到空蕩蕩的宅邸，

不如繼續工作。

「嗯？」

伊安下班時總愛步行，從不用傳送門或瞬移術。

每次都要路過魔法學院的高牆，今日那石牆卻格外親切。

『要不…偷偷進去看看？』

念頭才起，腳步已轉向學院。遲疑終是沒敵過沖動。

『原則上外人確實禁止入內，但關鍵是根本無路可進。』

魔法學院的正門與後門皆緊閉着，高聳的圍牆也令尋常人難以偷潛。

當然，對於掌握了飛行術和瞬移術的伊安而言算不上障礙。

『我又不是做賊的。』

身爲象牙塔主的伊安自有權選擇更體面的方式——他掏出象徵塔主身份的符玉，信步走向學院正門。

嗡嗡——！

湛藍光芒在符玉與門扉間流竄，待共鳴漸息，緊閉的大門緩緩洞開。

「就衝這便利也值得當塔主。」

魔法師巔峯的象牙塔主，何況還是兢兢業業的那種？這點特權算不得什麼。總比前任塔主赫伯特那般大肆揮霍強。

「哈，真是一點兒沒變。」

伊安環顧四周喃喃道。這一世他並未在此求學。

若追溯到前世的記憶，這確實是時隔許久的故地重遊，然而一切竟分毫未改。從主體建築到精心修葺的庭院，外觀上確實如此。

「正因如此才更令人欣慰。」

「喂，小鬼。」

與某人如出一轍。

雖不算稀罕，但也不是隨處可見的髮色吧？

淺棕色的頭髮。其貌不揚的臉龐。再加上魔法師的身份。

想必是學院生。

『這麼看來，那些學者主張「世道愈變愈該堅守傳統」倒也沒錯。』

不知深呼深吸了幾次？

「露個臉吧，沒事的。」

『可惜沒什麼人氣。』

以貌取人終究不妥。當然令他震驚的並非少年平庸的相貌——原因很明確。

淺棕色的頭髮。

這曾是前世就讀魔法學院的伊安的『外號』。

藏着個小傢伙。

「據我所知現在應該是就寢時間。按理說不可能溜出宿舍纔對。是吧？」

雖說再難尋如此怡情養性的庭院，但對學院生而言，這裏的人氣簡直跌至谷底。爲何如此？

這句低語確實在理。

「本想睜隻眼閉隻眼，可你看着快撐不住了。」

「總不會是因爲獨佔的花園被搶而哭鼻子吧。」

同時用低沉的語調說道。

當然，伊安毫不在意。

伊安的能力不止於感知周圍動靜，更能進階捕捉氣息主人的情緒波動。

按理本該如此，可這個學員卻出現在花園裏哭泣。這完全不合常理。

「啊，對。過來吧。」

漲紅的臉蛋證實了伊安的猜測，儼然是痛哭過的模樣。

終於走到花園中央的伊安深吸一口氣，又緩緩吐出。

「嘶——呼……」

身着魔法學院禮服的少年。

『因爲混進了監視魔法啊。』

伊安的話語落下後，庭院仍久久沉默無聲。

『雖然不太可能。』

『和我髮色一樣呢。』

實在情有可原。這孩子，冒昧地說……實在是……

『太像了。』

伊安已經超越了語言之力的境界，他擁有洞察事物本質的能力。

憑藉這種力量，他可以斷言：那孩子不過是個普通少年。雖說具備魔法師天賦已經不算尋常，但在伊安的標準裏，這孩子平凡得不能再平凡了。

「……呃？」

果然和前世一樣的清爽怡人。

伊安的疑問合情合理。魔法學院學員的生活遠比想象中拘束，就連睡眠時間都被嚴格管控。

這是理所當然的事。

魔法學院的學員，就是未來的魔法師。身爲象牙塔之主，絕非多管閒事。

終於從角落處傳來窸窣響動，是枝葉摩擦的聲響。

在看不見的花園角落。

伊安望向花園一角。

看樣式還是二年級的裝束。

所謂人們口中的『學霸』。

『反倒讓我落得清靜。』

『太醜……』

其實伊安踏入花園的瞬間，就察覺到除他之外還有別人。只是對方並無惡意，便佯裝不知。

伊安咽回了後半句話。

除了年齡尚小和作爲魔法師與生俱來的瑪那核心強度較弱這兩點外，他確實與那人相似。

暗藏着專爲監察學生越軌行爲而設的咒術。那些正渴望擺脫管束的少男少女們，又怎會鍾情此地？

颯！

縱然天地翻覆，魔法學院始終巋然不變。如同那株永恆矗立的古木，始終以虯勁枝幹環抱着四周。

但真正令人喫驚的並非髮色。不，是與髮色共同構成的某種震撼。

「別害怕，出來吧。明明是你先到花園的，躲什麼？」

庭園裏遍佈的輔助魔法中，

伊安雜念紛飛間，已踏入熟悉的林蔭小道。沿着蜿蜒石徑前行，多重輔助魔法交織的庭園漸次展開，肌膚都能感知到那份沁透心脾的清新。

「那、那個……」

這個形似故人的少年

支支吾吾地說不出話

難以啓齒的模樣

莫非遭遇了什麼變故？

「別怕，儘管說。要是有人欺負你，叔叔我分分鐘就能擺平。別看這樣，我可是個大人物呢。」

「大、大人物……？」

「當然。」

「比、比教授們還大？」

「那還用說。」

「比、比院長大人……」

「那位也是我任命的。」

伊安的肩膀輕輕聳了聳。這當然不是謊言，因爲無論在魔法學院還是象牙塔，都找不到比他地位更高的人了。

「那、那麼您莫非……」

「象牙塔。」

「……啊？」

「就是住在那座塔尖上的人。」

「……？」

「就是我。」

「……！」

若眼前的大叔真是象牙塔主，少年今天恐怕得徹底顛覆對伊安·佩奇的認知——或者說幻想。

「爲什麼不讓進？」

簡單來說就是『集體排擠』。見鬼，這可不是街頭小混混的勾當——作爲未來的魔法師，被視爲人類精英的魔法學院學生，竟搞這種幼稚把戲？

「騙、騙人……」

「……」

『本以爲會是位沉默寡言的大人物……』

「呃啊……！」

「看仔細。課上不是教過嗎？應該也見過肖像畫吧？史上最偉大的象牙塔主伊安·佩奇。和你留着同色頭髮，總愛披着靛青法袍。比想象中年輕，堆砌的功績卻多得數不清。」

「不追問你溜出宿舍的事。但方纔爲何哭泣，願聞其詳。」

「咳咳！」

伊安亮明瞭塔主身份。

並非客套。看似拗口的音節卻意外黏着舌尖，倒有趣得緊。

他始終捂着嘴說話，這習慣像是某種心理陰影的烙印。

象牙塔的主人。

「特別帥氣對不對？」

「……納爾夫，我叫納爾夫。前年通過魔力感應測試……去年入學的。現在是二年級。」

伊安豎起耳朵。

這是客觀事實。

「再努力也徒勞無功」

『天賦倒是可惜了……』

「他們……討厭我。」

「我昨晚……睡在這裏。」

少年納爾夫小心翼翼地點頭。

「怪味？」

「您知道嗎？他們嘲笑我的長相，羞辱我身上有味道…這些我都能忍。可是……可是！」

「同學們？」

少年死死抿住嘴脣。確實如伊安所說在課堂上學過——歷代塔主專題課上經常出現的內容。但是。

「小鬼，既然我自報家門，也該聽聽你的來歷。」

既非教授也非院長，甚至連高階魔法師都不是——竟是象牙塔主？這突如其來的狀況究竟是怎麼回事？

瑪那核心與瑪那之腦的資質都未達基準線。雖令人遺憾，但發展潛力確實有限。

絕不可饒恕的事態——少年顫抖的聲線仍在繼續。

「……不是偷溜出來的。」

「說、說我身上有怪味……」

「嗯？」

並非嘲弄與輕蔑。

伊安又將這個名字在脣齒間碾磨幾遍。

「他們不讓我進宿舍……」

伊安皺起眉頭。顯然他並未聞到任何異味。即便真有氣味，把學生趕出宿舍也毫無道理。

莫非演過頭了？這個驚悚的念頭在腦中炸開。得趕緊轉移話題纔行。

「納爾夫，朗朗上口。」

納爾夫突然哽住。

真正擊垮他的事物

小小的拳頭攥得發白。

少年冷淡的反應讓伊安耳根發燙，他清了清喉嚨強裝鎮定。

『即便如此也太過分了』

那張臉上寫滿畏縮，腫脹的眼瞼分明是徹夜哭泣的痕跡。

「什麼？在這兒？」

「他們？你說同學們？」

伊安用沉穩的語調說道。那口吻與塔主的身份相得益彰。

「啊！我、我是……」

雖然不確定那些傢伙能否稱作朋友，但也沒必要詳細解釋。

「……」

「很厲害吧？」

『這世道真要完了。』

納爾夫——這個與某人相似的名字。在綠河帝國，這算得上稀有的命名。

伊安猛地搖了搖頭，同時仔細打量着少年納爾夫的臉。

「那就是我。」

「……」

意外的回答。

所有魔法師的頂點。

「說我醜，身上臭，成績還差……啊，連操控瑪那都不會。不、不是不會……就是用不好……」

少年艱難地擠出聲音。

能從本人口中聽見"史上最偉大的象牙塔主"這種稱號，問題在於這確實是事實。世上沒人能對伊安的自我誇耀提出異議。

少年的瞳孔驟然擴大。

「什麼徒勞無功？」

「在魔法學院學的所有東西！我明明拼盡全力聽課複習練習，比誰都認真……！」

魔法終究是『天才的領域』。

僅憑努力根本無法突破極限。

正因如此，少年納爾夫註定要嚐盡挫敗的滋味。即便他比任何人都努力付出，成果依舊渺茫。

這份蝕骨般的挫敗感，豈是十三歲少年能承受的？

「唔。」

但這個回答反而讓伊安倍感意外。這般年紀的孩子，本該對被排擠的遭遇耿耿於懷纔對。

「你是說，能理解課堂所學，卻無法實際施展？正是這點讓你惱火，對吧？」

伊安話音剛落，納爾夫那張稚氣未脫的小臉便劇烈搖晃起來。

「正是如此。」

伊安陷入沉思。縱使身爲象牙塔主，要調停學徒間的糾紛也非易事。

威懾手段終有極限，難觸及問題根源。

『萬幸的是，這孩子的心性。』

同窗的排擠他不在乎，令他怒焰焚心的只是自己卑微的資質。

這意味着什麼？

只要能平息這股怒火，填補與生俱來的天賦空缺，像排擠欺凌這種微不足道的障礙，自然能夠輕鬆跨越。

『要說改變天賦的方法，即便是我這樣的人也……』

斷然不存在。可以確信。

絕無可能。

可是。

生怕它有絲毫變質，儘管這可能性微乎其微。

索要者可是伊安·佩奇啊。

伊安取出龍之丹，先湊近嗅了嗅。

對剛踏上魔法之路的少年而言，這句話比鐵錠更沉重。

『這麼想來那時候……』

『太像了。簡直…』

「象、象牙塔主大人！萬分抱歉…」

『龍之丹。』

終於，他掌心託着拽出的赤色小物——那顆堪稱完美的球形內丹。

區區一顆內丹，何至於吝嗇？

要把如此珍貴的機緣隨便送給初次見面的小鬼嗎？願意感恩戴德收下這份禮的人起碼能數出五六個。

伊安彈出一句話。

「味道可能差點，但閉眼嚥下去就好。我保證，會有奇蹟在你身上發生。」

那是在龍族統領利希斯·拉登朱心域凝成的內丹。對魔法師而言本是天賜良機，於伊安卻形同雞肋。

『等等。』

心底泛起澀意。

納爾夫怯生生的呼喚中。

『感覺真奇怪』

『該給他麼？』

「那個…大叔？」

「對，奇蹟。」

『給就給了。橫豎不過如此』

大不了再收一顆便是。

「……」

但撇開那些人——這小傢伙真的值得嗎？

問題本就簡單。

『該是還在口袋裏。』

他終於理清了思緒。

即便外表看不出來，這畢竟是活體器官的一部分，值得確認。

『又不是心域，不過是顆內丹。』

「小鬼。不，納爾夫。」

「沒錯。」

「喫掉。」

「……啊？」

所以根本不必節省。

若是平日的伊安，根本不會猶豫。他向來懶得對陌生人施捨慈悲，遑論拱手送出天大機緣。

「奇、奇蹟？」

『雖不至於喫顆丹藥就直升高階魔法師。』

「沒讓你道歉」

簡單來說。

「不是大叔，是象牙塔主」

那個令他愛恨交織的身影——弗蘭·佩奇。

大不了再煉顆內丹？

無論過程如何，問題的核心只有一個。

雖不能立竿見影提升實力，卻能突破瑪那核心與布理恩的潛力閾值。

伊安喚着少年納爾夫的名字，同時將手探入亞空間口袋。他要取出那顆多年前封存後遺忘的內丹。

視線反而像被磁石吸住般頻頻流連。

「嗯，是這個吧？」

「很好，很新鮮。」

若讓普通魔法師甚至學徒吞服此丹？必將獲得脫胎換骨之效。

伊安輕揮手掌。

就在他斬釘截鐵時，伊安腦海中驀然閃過一段記憶。

心之所向，行之所至。

卻提不起半分戒備。

收下後就拋諸腦後了。

當年與龍族正式結盟對抗弗蘭·佩奇時，作爲同盟信物收到的某件禮物突然浮現心頭。

奇蹟。

這話不假。對於早早就撞上天賦之壁的納爾夫而言，這體驗將格外珍貴。

「……」

接過那顆赤紅龍之丹的少年納爾夫，學着伊安的樣子先嗅了嗅氣味。他用手指輕輕按壓，又用舌尖碰了碰嘗味，倒是沒什麼特別味道。

「這、這是什麼？」

「龍之丹。」

「……啊？」

納爾夫瞪圓了眼睛。

突然說什麼龍之丹？

還讓我喫下去？就這個？

「您、您真是象牙塔主大人嗎？」

「不是說用功學習了？我的肖像資料早該看膩了吧？」

「話是這麼說……」

「那就行了，廢話少說。」

「……」

少年仍在猶豫不決。

伊安又補了一句。

「小子，我現在給你的可是天大的機緣。若是不想要，我這就收走。說不定這纔是你命裏的福分。」

雖說伊安是心血來潮纔給出龍之丹，但若要他強行塞進抗拒之人的喉嚨，卻是半點可能也沒有。

「不要的話就……」

「龍之丹？不過是團捏圓的豬肝罷了。」

竟毫無異狀。

「象、象牙塔主大人……？」

納爾夫徹底懵了。

他猛地張大嘴巴。

確是塔主無疑。樣貌、裝束乃至瞬移術，所有證據都指向這個事實。

同時望向伊安。

『不過……心情倒是舒暢多了。』

他將作爲伊安選定的『下任象牙塔主』，

他方纔吞下的『龍之丹』並非豬肝丸子，而是何等驚天動地的奇遇？

血紅色的龍之丹終於順着納爾夫的食道滑了下去。他當真緊閉雙眼，硬生生嚥了下去。

少年終於睜開緊閉的雙眼。

他歪着腦袋。

準備吞下內丹。

「……什麼情況？」

是因爲遇見那個古怪的象牙塔主大叔嗎？原本沉重鬱結的心突然輕鬆起來，連邁向地獄般的宿舍腳步都輕快了幾分。

「……！」

「我、我喫！」

搓成圓球？

「……？」

成爲新的『八階魔法師』，

「……？」

納爾夫瞠目結舌眨着眼。這吼聲半點威懾力都沒有，只覺得荒謬至極，差點就要嗤笑出聲。

【第一部 完】

「老夫公務繁忙就此別過！」

徒留少年呆立原地。

「……真搞不懂。」

「噗嗤！」

「到底圖什麼……？」

迎接波瀾壯闊的命運抗爭。

「身爲象牙塔主，我豈能容忍學生心存僥倖。從今日起每月一次！我會親自突擊檢查課業，若不見長進——即刻開除！」

那是惡作劇得逞的笑容。

魔法學院的學員納爾夫此刻精神抖擻。可這傢伙是否知道——

「……」

「……騙、騙人？」

更不會知曉在遙遠的未來，

更離譜的是，這位贈予龍之丹的塔主大叔竟在偷笑。究竟唱的哪出戏？

騙局？

伊安笑出了聲。

『沒錯，哪有什麼僥倖。要比昨天加倍努力纔行！每天都付出雙倍汗水，終有一天會開花結果。我可是堂堂正正通過考覈的正式學員啊？做得到的。一定能做到！加油！加油！』

納爾夫匆匆穿過花園。今天發生的怪事，還是等有閒暇時再慢慢琢磨吧。

這時伊安又補上致命一擊：

「這、這也太突然……」

豬肝？

別說預期的『奇蹟』變化，根本連一絲異樣都感覺不到。

伊安沒給納爾夫追問的機會。宛若暴風過境般傾瀉完訓斥，便隨着傳送咒語的白光消失無蹤。

納爾夫屏息等待良久。

可怪事發生了。

莫名有種預感——不只是今天，往後的日子都會順風順水。這預感來得毫無緣由，卻無比強烈。

「當然，因爲是騙你的。」

不知不覺間朝陽已完全升起，學員宿舍的晨起點名即將開始。

這難道是龍的一部分？定會發生驚天動地的劇變——得做好相應準備。

「……」

「混賬！越是這種時候越該勤學苦練，入學才幾天就想着走捷徑?! 」

少年納爾夫終於下定了決心。

納爾夫又自言自語。依然百思不得其解，活像被街頭無聊大叔戲弄了似的。

「怎、怎麼什麼感覺都沒有？」

不僅雙眼繃緊，連雙拳、乃至全身每一根筋脈和肌肉都繃足了勁。

「咕咚！」