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波卡納與聯盟之間的戰鬥進入了停滯狀態。聯盟軍一邊準備着下一次的攻擊，一邊注視着波卡納的邊境要塞。

「距離與帝國軍隊會合大約還有十天。」

格奧爾格看着地圖，對尤里克說道。

「也就是說，在那之前必須結束戰鬥。」

「爲什麼停止攻擊了？尤里克。」

「不，總覺得有些不對勁。我看到一個人進了那邊的要塞。」

「會不會是帝國軍的信使？」

「嗯，很快就會有答案了。」

尤里克望着要塞笑了起來。不久，要塞的大門打開，波卡納的信使騎着馬向聯盟軍靠近。

「我們要求重新談判。」

騎在馬上的信使在遠處這樣說道。

「重新談判？拒絕談判的可是你們吧？現在纔來乞求我們的憐憫？這可不行，太過份了。」

尤里克一邊轉動着斧頭，一邊嘲諷道。信使臉色煞白，嘴脣顫抖着。

「憐憫，請記住憐憫，尤里克。」

尤里克身旁的太陽祭司戈特瓦爾急忙說道。他無論如何都想和平解決此事。在這個時代，許多人都生活在痛苦之中。聯盟軍正是結束人間疾苦的關鍵。

「波卡納的主人，巴爾卡殿下會親自參與談判。殿下說，只要這樣說，你們就會同意談判。」

信使一邊拉着繮繩，一邊在原地打轉。他的馬不停地踏着步，隨時準備逃跑。

「哈！那傢伙果然是巴爾卡！我就覺得有些不尋常！」

尤里克突然拍手大笑起來。

「我也記得你，傭兵團長尤里克。」

簡單地喫了點東西，虔誠地做了晨禱。回到帳篷，侍從正在擦拭盔甲，等候着巴爾卡。

「知道了。與上次相同。」

嘎吱吱！

「拜託了……。」

（如果不是和費利昂卿、尤里克一起旅行的經驗，我肯定早就客死異鄉了。）

信使眯起了眼睛。尤里克停止轉動斧頭，將其收起，然後伸出手。

（他們只相信我。他們相信我會拯救他們。死後可以祈求盧的救贖，但在現世，他們能依靠的只有我。他們的生死掌握在我的手中。）

（但如果再次遇到同樣的情況，我還是會那麼做。那是最好的選擇。）

（這是對我的信任，還是陷阱……？）

穿好盔甲的巴爾卡將鎖子甲兜的頭巾往後一甩，翻身上馬。盔甲外披着的斗篷上，波卡納的漁船紋章清晰可見。飄動的披風長到足以蓋住馬的臀部。

時間流逝，黎明的寒意讓巴爾卡感到一陣發癢。巴爾卡靜靜地睜開了眼睛。

嗒。

「族長，這樣明目張膽地休息，如果他們突然襲擊的話……」

「他們是聽了我的保證才安心休息的嗎……？」

巴爾卡踉蹌地走回自己的簡易帳篷。遇到的士兵和騎士們看到巴爾卡，都低下了頭。

與巴爾卡年齡相仿的貴族或王族，如果獨自旅行，十有八九無法平安回家。

巴爾卡和尤里克過去都只是少年。尤里克頂多是個二十出頭、身材高大的蠻族青年。現在的巴爾卡和尤里克，無庸置疑都是成年人了。

信使話音剛落，就急忙返回要塞。他的臉上汗如雨下。

騎士一喊，士兵們便鬆開滑輪。

沙沙。

「沒關係。今晚不會有戰鬥。」

（我是波卡納的主人，也是他們的父親。）

「格奧爾格！卡塔基！休息！讓戰士們盡情地喫酒喫肉，好好休息。」

（我改變了，尤里克肯定也變了。我們一直在成長。）

城門降下，形成了一座橋。巴爾卡策馬先行而出。

巴爾卡一回到自己的牀上，就沉沉地睡着了。

巴爾卡坐在城樓上，望着燈火通明的蠻族營地。他們的歌聲甚至傳到了城樓上。

（好累。）

巴爾卡是一位理解生命重量和責任的國王。人不是工具。每個人都有自己的情感和故事。

不再自由了。想要隨心所欲地行動，卻有太多需要負責的事情。這就是成年人的樣子。無限的可能性變窄了，必須肩負起滿足他人期望的責任。

（成年人有很多限制。）

嘎吱。

巴爾卡將銀製酒杯湊到嘴邊。杯中是加了姜的熱葡萄酒。身體暖和起來，睡意也隨之而來。積累的疲憊壓得他眼皮沉重。

波卡納的貴族中，有些人看着聯軍的宴會，認爲應該發動攻擊。他們覺得，對付一羣醉醺醺的軍隊，應該可以擊潰他們。

只有馬蹄聲靜靜地迴盪。正午時分，聯軍那邊也有十名男子騎馬而出。

「蕾絲莉……」

卡塔基帶着疑惑的表情走向尤里克。

嗒嗒，嗒嗒。

「我同意談判。人員和時間與上次相同。」

「巴爾卡陛下！」

巴爾卡騎馬經過，士兵們像祈禱般竊竊私語。隆格爾公爵和騎士們也跟在巴爾卡身後。

巴爾卡苦笑了一下。與尤里克分別已經過了很長時間。四、五年過去了，他還是以前那個人嗎？

一個沒有什麼特殊才能的青年，獨自一人來到了波卡納。露宿時差點好幾次遇到強盜，爲了躲避帝國的騎士，他只能挑選人煙稀少的路走。

喀嚓。

「開城門！」

尤里克肯定地說道。他伸展了一下身體，久違地睡了一個好覺。正如他所預料的那樣，那天晚上沒有發生戰鬥。即使在他們眼前，戰士們正喫喝玩樂，舉行宴會，波卡納的軍隊也依然保持安靜。

他對她做了很過份的事。時常感到愧疚。

馬停住了。雙方的談判代表互相打量着對方。

「差點認不出你了。」

尤里克率先開口。

「臉變得更粗獷了。女人們光看臉就會被嚇跑吧？」

巴爾卡淡淡一笑。他的目光緊盯着尤里克的臉。

（這段時間在戰場上又經歷了多少？）

尤里克在巴爾卡第一次見到他時，就已經是個傷痕累累的戰士。現在，他身上的傷疤比那時更多了。燒傷的痕跡也斑駁地遍佈他的前臂和頸部。帶着這些傷還能活着簡直是個奇蹟。

「總之，我們先開始談判吧，帕赫。」

尤里克抱着雙臂，揚了揚下巴。現在可不是互相擁抱寒暄的場合。如果談不攏，兩人就得刀劍相向。

「你們的要求是什麼？」

「和之前一樣。打開通道，提供糧食。這樣我們就不會進行任何掠奪。我以我的部族和我的名譽發誓。」

「你也很清楚這是多麼無理的要求。一旦讓你們進入領土，我們就等於背叛了帝國。帝國和皇帝賜予了我王位。」

「我也爲你得到那個王位出了一份力。」

尤里克歪着頭。他那雙亮黃色的眼睛緊盯着巴爾卡。

「不只是帝國的問題。向蠻族屈服打開通道？波卡納的顏面和名譽將蕩然無存。世人皆會嘲笑我們。」

「那麼波卡納就只能步蘭凱加特的後塵了。」

尤里克撇了撇嘴。這句話讓隆格爾公爵和騎士們都皺起了眉頭。

（我不能爲了你而退讓。兄弟們的性命都系在我的決定上。）

巴爾卡也是一樣。現在不是因爲朋友關係就能妥協讓步的時候。

「我們兩個單獨談！你們退下！」

「事實上，那不關我的事……但對你來說很重要。」

彼此的呼吸聲都能聽見，距離如此之近。

「帕赫，老實說，我還以爲你會無條件地幫助我呢。」

「適合耕種的土地都被帝國人佔據了。屬國都依山而居。」

巴爾卡和皇帝之間的關係已經出現裂痕。即使忘記過去重新合作，最終也不會有一個好結局。

尤里克露出牙齒，伸出手來。

「如果我死在這裏，公爵就能得到指揮權，士兵們也會因憤怒而士氣高漲，這樣反而更有利，不是嗎！」

尤里克揉着肩膀，轉動着手臂。

巴爾卡向隆格爾公爵和騎士們伸出手掌。

「讓帝國在今後一百年內都無法覬覦西境……事實上，如果能徹底摧毀它就更好了。我的想法是，讓七個王國都獲得解放。如果北境的王國也能建立起來就更好了。這樣他們就無暇顧及西境了。」

巴爾卡觀察着尤里克細微的表情和手勢。尤里克是個表裏如一的人，很容易讀懂。

（我被逼到絕境了。）

「放棄那拙劣的計劃吧。在那之前我會咬舌自盡。」

「那座要塞擋不住我的軍隊。」

尤里克搔了搔下巴。

「承諾締結防禦條約。從這次戰爭結束後的十年開始。西境軍隊將參與波卡納的所有防禦戰爭，這是條件。另外，五百名戰士將作爲傭兵在波卡納領土上駐紮十年，作爲常備軍。駐紮費用由你支付。支援兵力的規模至少五千人。這已經是很大的讓步了。十年內，你是否還活着，或者那支軍隊是否還能維持下去，都無法保證。」

「雖然擋不住，但如果幸運的話，可以撐到帝國軍到來。所以你纔會拿出談判這張牌，不是嗎？」

（因爲尤里克對我來說，並非只是個野蠻人。而是可以信賴的朋友。）

（因爲我的私交，就這樣決定王國的命運真的可以嗎？我真的以中立的立場，爲了王國做出選擇了嗎？我只是因爲想相信尤里克，才做出愚蠢的選擇嗎？如果帝國沒有遭受任何損失就平息了所有紛爭的話……？）

即使再次與帝國聯手，合作關係也會維持得岌岌可危。與尤里克聯手，未來同樣令人不安。

巴爾卡這樣說着笑了。他泰然自若地策馬靠近尤里克。尤里克也讓周圍的戰士們退後，獨自一人上前。

「先拿出底牌的是你。」

巴爾卡的天秤微微傾斜。如果沒有與尤里克的私人關係，即使不安，也會再次與皇帝聯手。相信毫無信用的野蠻人並與之締結條約，是絕不可能的事。

巴爾卡伸出舌頭笑了。

這是巴爾卡一生中最大的一次賭博。如果巴爾卡提出的條約能夠達成，從長遠來看，將會獲得巨大的利益。這相當於免費租借五百名訓練有素的戰士十年。如果西境的掠奪者成功地給帝國造成重創，波卡納甚至可以憑藉防禦條約，享受到這份榮光。

握手結束後，兩人向後退開。尤里克叫來格奧爾格，讓他準備文件。

尤里克額頭上青筋暴起。他緊握拳頭。

如果一切都能按計劃順利進行，波卡納或許能躍升爲強國。無論如何，隆格爾公爵也是搭上波卡納這艘船的貴族之一。波卡納的復興，對隆格爾公爵來說也是有利的。

（即便如此，我還是比較相信尤里克……。）

巴爾卡一針見血。過去那個稚嫩的少年已經不在了。

「所以你在抱怨嗎？你以前可是好幾次冒着生命危險幫助過我。我也理應爲你這麼做……但現在，我有了比生命更重要的東西。那就是這個王國和人民。」

「不，我想談的是更長遠的未來。你打算和帝國走到哪一步？」

「什麼？」

「如果不是我的朋友，我剛纔就敲碎你的腦袋了。你覺得你會有多少底牌？只有是否讓我通過波卡納，僅此而已。」

「我說過了。從讓你通過的那一刻起，波卡納就與帝國爲敵。將來你要是達到目的就拍拍屁股走人，波卡納就會被孤立。我們需要一個確切的答覆。」

尤里克的表情明朗起來。巴爾卡正在積極考慮邊境入境的事宜。

「費利昂聽到你變成一位好國王，一定會很開心的。」

聽到巴爾卡回報的隆格爾公爵，對與野蠻人簽訂協議一事大發雷霆，但在聽了條約內容後，卻瞪大了眼睛，撫摸着下巴。

尤里克一邊數着手指，一邊說道。

「哎呀，在這裏抓住你的脖子拖走就好了吧？以國王作爲人質，那些傢伙也會開路的。」

「我得問問我的智囊參謀，但即使以我的想法來看，開通道路這樣的條件似乎也有些過份？這次戰爭期間，我們可以認爲波卡納會協助我們作戰嗎？結盟，我是說結盟。」

「危險！殿下！那傢伙徒手就能扭斷人的脖子！」

如果帝國獲勝，巴爾卡將會被軟禁，波卡納將會遭受可怕的掠奪。皇帝朗基努斯的殘暴，巴爾卡比任何人都清楚。

（盧，請幫助我的使命和命運。因爲你命令我去尋找東方大陸……我相信波卡納不會崩潰。請證明我的選擇是正確的。）

「別再試探了，拿出你的底牌吧，帕赫。」

（尤里克不知道我已經和皇帝疏遠了。我必須儘可能利用這一點，從他身上榨取更多。）

巴爾卡的嘴脣和手指顫抖着。

巴爾卡閉上眼睛祈禱。慢慢睜開眼睛的他伸出手，握住了尤里克的手。厚實的手依然粗糙。

「造成這種情況很抱歉。但是我不能在這裏退卻。坦白說，在平原上與帝國軍隊交鋒，我沒有把握能贏。帝國的土地都是平地，沒有可以打仗的地方。」

「你知道這意味着什麼嗎？這意味着破壞文明世界的秩序。如果王國們獨立，戰爭將比現在更加頻繁。波卡納也必須保護自己免受鄰國和帝國的威脅。必須花費大量的金錢來擴充軍力。」