072.劍鬼佩森 0;21;

「歲月不饒人啊。」

佩森一踏進個人營帳便喃喃自語。以老人來說，他體格算健壯，但肌肉和體力已不比從前。他感覺到自己隨着歲月流逝而日漸衰弱。

「劍鬼，佩森。呵呵。」

年過七十的老怪物。真是長命百歲啊。

（我竟然活了這麼久，真是造化弄人。）

年輕時的戰友都已逝去。就連侍奉過的兩位君主也先他一步離開人世。

喀噠。

佩森脫下胸甲，挺直痠痛的腰背。關節發出陣陣哀鳴。

「唉，這樣下去明天還能不能騎馬都是問題。」

佩森僵硬地坐到椅子上，整個人深深陷進椅背，表情才稍微放鬆了些。

「呼。」

佩森用模糊的視線看着自己佈滿皺紋的雙手。乾癟皺縮的手指顯得醜陋不堪，傷疤和皺紋交錯，難以分辨。指甲反覆斷裂、碎裂，長成畸形。因爲過去的傷勢，有幾根手指甚至感覺不到疼痛。

（左耳也聽不太清楚。）

佩森用小指挖出左耳裏的膿汁。如果不時常清理，耳道就會被膿汁堵塞。

嗡嗡嗡。

耳邊傳來一陣模糊的聲音。明明靜靜坐着，卻像喝醉了酒般天旋地轉。

「又開始了。」

佩森閉上雙眼，等待暈眩感消退。他全身上下沒有一處是完好的。身爲在戰場上征戰五十年的騎士，無數的傷痛和衝擊早已摧殘了他的身體。

（我也羨慕年輕啊，真是可恥的想法。）

他想起自己光芒萬丈的時期。那時無論是體魄還是經驗都達到巔峯，無所畏懼。只要握起劍，任何敵人都無法讓他感到害怕。無數強敵倒在他的劍下。

「真是太棒了。那麼，我該從哪裏開始說起呢？就從我成爲角鬥士的經歷開始吧。」

「啊，盧蒙德。盧蒙德。」

（傭兵？）

「當時我沒能說出口，但現在我可以坦然地說，盧蒙德是個瘋子。如果按照他的命令進攻，第六步兵團就會全軍覆沒。」

「雖然是不名譽退伍。你現在成了傭兵啊。而且還是副團長，真是出人頭地啊？」

「是的，我當時在第六步兵團，隸屬於盧蒙德爵士的麾下。」

多諾萬滔滔不絕地說着，佩森託着腮，靜靜地聽着。多諾萬帶着醉意，語速越來越快。

「不，將軍你救了我的命。大約十年前，在討伐蠻族殘黨的最後階段。你還記得帕爾卡塔高原戰役嗎？」

「後來，我們遭遇了盜賊的襲擊，角鬥經紀人荷魯斯死了。沒有在各個城市都有關係的經紀人，即使是再厲害的角鬥士也很難繼續下去。最後，我們就這樣開始了傭兵生涯。」

「你的判斷是正確的。其他步兵團都損失慘重。等待騎士團的支援纔是正確的選擇。」

「我喜歡聽故事。等等，我這裏有好酒。」

佩森用力拍了一下手掌。

多諾萬語氣中帶着幾分不滿，繼續說道。

「幸會，多諾萬。」

「真是曲折離奇。再喝一杯吧。對了，多說說尤里克的事吧，他可不是一般的野蠻人。」

有人在營帳外徘徊。佩森深深吸了一口氣。他仍然感到頭暈目眩，幾乎要嘔吐出來。

「哈哈，還能怎麼說呢？將軍你不是也看到了嗎？」

佩森拿出葡萄酒瓶，倒入杯中。那酒色澤清澈，多諾萬從未喝過如此高級的酒。

外面正忙着紮營，一片喧鬧聲中，一名男子走進佩森的營帳。

「佩森將軍可能不記得了，但我對你可是印象深刻。」

「你還是老當益壯啊，佩森將軍。」

「我是尤里克兄弟們部隊的副隊長多諾萬。」

「後來，我在安卡拉城遇到了尤里克。一個角鬥經紀人把他帶來了，說他是個初出茅廬、不諳世事的野蠻人。結果那傢伙超級能打。本來我是角鬥場的臺柱子，但他成長的速度快到足以威脅到我的地位。」

佩森發出乾澀的笑聲。

佩森咀嚼着這個名字。從他身邊逝去的騎士不計其數，他衰老的記憶力在努力搜尋着過去。

多諾萬咧嘴一笑。

「那麼，傭兵團副團長找我這個老頭子有什麼事嗎？」

多諾萬興奮地拍了一下膝蓋。

「如果我們沒有贏得帕爾卡塔戰役，就算是我，也救不了你。畢竟，如果放過殺害長官的士兵，軍紀就會敗壞。」

佩森指着椅子說道。

「我原本是角鬥士，後來機緣巧合下成了傭兵。說來話長。」

佩森用模糊的視線打量着男子。

「說不定你還記得。他因爲部下抗命而死。」

「我殺了你家人或兄弟嗎？我樹敵無數，這也不是什麼新鮮事。呵呵。」

「請問我可以進去嗎？佩森將軍。」

「……總之，我想來向你表達我的感謝。不管怎麼說，多虧了將軍，我才撿回一條命。」

「帕爾卡塔！那是一場艱苦的戰鬥！那些狡猾的傢伙設下陷阱等着我們。很多士兵都犧牲了。你也在那場戰鬥中嗎？沒想到在這裏遇到昔日的戰友！」

「我想起來了！盧蒙德。沒錯！第六步兵團裏有個士兵發動了叛亂。盧蒙德想懲罰那個抗命的士兵，卻反而被叛亂的部下殺死了。我說的沒錯吧？殺害長官的多諾萬。」

多諾萬咧嘴一笑，葡萄酒染紅了他的牙齒。

吱嘎。

佩森興奮地說道。

多諾萬自豪地說道。不管怎麼說，尤里克是他所屬傭兵團的團長。

多諾萬的語氣變得像軍人般堅定。與佩森見面，讓他的身體想起了過去的習慣。

佩森早已習慣忍受痛苦。他穩住聲音說道：

「他就是個怪物。就算我說出他做過的事，你也不會相信的。」

「不論你是誰，進來吧。」

佩森和多諾萬愉快地回顧着帕爾卡塔戰役。

「喔？」

多諾萬在椅子上坐下，笑了。那並非他平常會露出的溫和笑容。

＊ ＊ ＊

尤里克回溯着記憶。最古老的記憶是草原。

風吹拂着草原，草長得很低矮。乾涸的土地被踩得咯吱作響。呼吸時，空氣的質感粗糙無比。年幼的尤里克在草原上游蕩，甚至不知道自己存在的意義。他原本註定要成爲野獸的食物。

外出狩獵的石斧部落的成年人撿到了尤里克。沒有人知道尤里克爲什麼會獨自在草原上游蕩，也沒人在乎。孩子在草原上游蕩是常有的事。

尤里克很幸運。那一年雨水充沛，食物充足。多養活一張嘴，並不會有人抱怨。

（很快就能自食其力了。）

這就是他們撿回尤里克的原因。對部落來說，每個成年男性都很寶貴。部落男人既是獵人，也是戰士。從長遠來看，收養一個健壯的男孩對部落是有利的。

（尤里克力氣很大。）

（已經能熟練地使用斧頭和弓箭了。）

（他會成爲一名偉大的戰士。）

尤里克很快就展露頭角。他在同齡的孩子中是最出色的。

尤里克與部落的兄弟們一起戰鬥、狩獵。那是段快樂的時光。直到現在，每當他回想起那段時光，彷彿還能聞到青草的香味。尤里克有時會想念家鄉。

總有一天會回去的。他從未想過要在文明世界待多久。他有自己的歸宿。

（燃燒的草原。）

這可不是什麼美好的未來。自從見到皇帝后，這種不安就變得越來越強烈。

（朗基努斯皇帝也在尋找未知的世界。）

如果皇帝知道了山脈另一邊的世界會怎麼樣？

「他的行爲可想而知。」

尤里克喃喃自語。無論如何都要阻止他。他全身顫抖起來。他深知帝國的強大。

踏。

尤里克走出帳篷。外面，士兵們已擺好陣型。全副武裝的士兵們喊着口號，威脅着橋的另一邊。

佩森的方式十分有效。不到一個時辰，關卡就打開了。守關隊長跪下向帕赫表示臣服。

「你也知道，現在國內局勢動盪不安。而這一切，都是因爲巴爾卡王子你的突然行動。請你給我們兩天的時間，讓我們整理好立場……」

費利昂深深地嘆了口氣。

「使、使節大人！」

士兵們紛紛指責佩森。帕赫只是搖了搖頭。在場最懂戰爭的人就是佩森，就連皇帝也無可奈何的傳奇人物。帕赫保持沉默，靜觀佩森的行動。

「這不是一個小小的守關隊長可以決定的。我是波卡納唯一的合法繼承人。我只是來取回屬於我的王位。他們只是我的護衛而已。」

「從今以後，伊芙琳關卡將追隨王國的合法繼承人，巴爾卡·阿努·波卡納王子殿下。」

「爲何伊芙琳關卡要阻攔我？邊境的守關部隊是爲了抵禦外敵而存在的。」

尤里克將這一切盡收眼底，心臟怦怦直跳。佩森是個危險人物，但同時也令人敬畏。他的內心激動不已。

「交易是建立在平等地位上的，就這種關卡，連半天都擋不住我。防守的波卡納？那是五十年前的事了！現在這關卡的士兵裏有幾個經歷過守城戰的？喔呵呵呵。」

「把這顆腦袋拿去給你們的守關隊長，就說劍鬼佩森來了。」

佩森輕輕吸了一口氣，盯着使者。

劍鬼佩森僅憑一己之力就攻下了關卡，如同和平入城一般。

「呵呵，如果站錯隊伍，不僅自己的性命，就連家族的存亡也會受到威脅。看來巴爾卡王子並未獲得多少聲望啊。即使有帝國的支持，貴族們仍然在兩者之間猶豫不決。」

（劍鬼佩森……）

士兵們用武器敲打着盾牌，發出巨大的聲響。帝國軍隊士氣高昂。

眼前這個人早已不是慈眉善目的老人。尤里克清楚地看到了佩森毫不猶豫地砍下使節頭顱的場景。

聽到佩森的名字，士兵們嚇得魂飛魄散，彷彿見了鬼一般。他們驚慌失措地後退，轉身就跑。

「一羣沒用的東西！哪個國家會阻止自己的王子入境！」

帕赫說着，坐在了最上方的位置。

噗嗤！

一位參加會議的鋼鐵騎士說道。

守關隊長將自己的佩劍獻給帕赫，帕赫看着那把劍。

走進指揮帳篷的使者恭敬地說道。看起來像是個貴族。在他身後，還有兩名士兵。

使者的話還沒說完，一旁觀望的佩森就走了出來。

還沒等人反應過來，佩森就拔出刀，砍下了使者的頭顱。動作乾淨利落。

「讓他進來。我，波卡納之子巴爾卡，親自接見他。」

跟隨使節前來的士兵們都慌了手腳。

鮮血從斷裂的脖頸處噴湧而出。使者的身體倒在地上，抽搐了幾下，便不再動彈。

佩森說道。帕赫無言以對。佩森說的是事實。如果過去的帕赫多關心貴族，贏得人心，事情就會容易得多。

佩森將被砍下的頭顱踢到士兵們面前。

「波卡納的貴族們似乎在哈爾馬蒂公爵和巴爾卡王子之間猶豫不決。」

「呼。」

「拜見波卡納之子，巴爾卡王子殿下。」

「哇啊啊啊！」

「那傢伙殺了使節！巴爾卡王子！」

「『將外力捲入波卡納內部事務並非明智之舉。』這是伊芙琳守關隊長的意思。」

咚！

劍鬼佩森早已凌駕於衆人之上，他也清楚敵人會作何反應。他僅憑藉着赫赫威名和令人聞風喪膽的恐懼就征服了敵人。

「那邊有使者過來了。」

聽到這話，帕赫咂了咂舌。

尤里克不禁苦笑。

帕赫用責備的口吻說道。使者低頭沉默了片刻。

橋的另一邊是波卡納的邊境關卡。關卡被封鎖得很嚴密。指揮部正在商討對策。

（這就是征戰沙場一輩子的老怪物嗎？）

尤里克也走進指揮帳篷，參加會議。帕赫發現尤里克進來，便爲他騰出了一個位置。

佩森邊笑邊擦拭刀刃。

（他不是向我的正統性下跪，而是向劍鬼佩森屈服。）

一個士兵走進帳篷說道。帕赫一邊玩弄着手指，一邊點了點頭。

帕赫的軍隊跨越了波卡納的國境線，消息傳遍了波卡納各地。貴族們開始思考要站在哪一邊。爭奪王位的內戰終於拉開了序幕。