151.吉茲爾 0;41;

尤里克揹着吉茲爾穿過岩石路，但揹着吉茲爾就無法自由地使用雙手。揹着吉茲爾要走完險峻的山脈是相當困難的。

（就算要花更多時間，還是繞道下山比較好。）

尤里克對這一帶的山路略知一二。沿着棱線往南走的話，會有一條通往耶魯德的峽谷。峽谷下方是人類難以跨越的懸崖峭壁，但峽谷上方地形平緩，海拔較低，所以比較容易行走。

「吉茲爾，我們要沿着棱線往下走。直接下去太困難了。」

尤里克說，但吉茲爾的回答卻像蚊子聲一樣小。

（沒有生氣。吉茲爾需要趕快休息。）

尤里克加快了腳步。他單手持刀，撥開草叢前進。

「像數羊一樣數數字。集中精神。」

尤里克把手伸到脖子後面，輕輕拍了拍吉茲爾的臉頰。

「吵死了。」

吉茲爾咬緊牙關。

沿着棱線繼續往下走，地勢逐漸平緩。尤里克眯起眼睛，觀察着峽谷的路徑。他揹着吉茲爾，迅速地移動着。

尤里克的體能在三年前就已經很驚人了，但現在的體能比三年前更加出色。不僅是肌力，就連心肺耐力也達到超乎常人的水準，因此他可以在人跡罕至的山區中來去自如。

（尤里克簡直像是爲了翻山越嶺而生的人。）

吉茲爾勉強睜開眼睛，心想。吉茲爾花了幾天才走完的路程，尤里克卻在短時間內就追上了。他不僅對天穹山脈的地形瞭若指掌，體能也十分驚人。如果只是瞭解路況就能輕易往來的山脈，就不會到現在還被視爲禁地了。

「找到了。」

尤里克找到了「里加爾·阿爾泰的營地」。那是被尤里克團滅的探險隊的遺蹟。在他們和尤里克最後紮營的地方，還留着露營裝備。

（營地沒有被動過的痕跡。看來帝國軍還沒把開拓路線延伸到這裏。）

覆蓋着薄薄積雪的營地裏，散落着各式各樣的露營工具。尤里克在營地生火，並拍掉長期閒置的毛毯上的灰塵。揹包裏還留着用布包得緊緊的保存食物。

「只要把發黴的部分切掉就能喫了。很好。」

即使是帝國軍隊，這也是個極爲艱鉅的任務。爲了皇帝的偉業，無數人因此喪命，幾乎每天都有事故傷亡報告傳來。

里加爾·阿爾泰是山脈開拓的核心人物。他精通峽谷地形，是耶律德領地擴張方向的最佳嚮導。

沒有戰士會追隨一個不能跑也不能走的族長。吉茲爾自然而然地會被取代，尤里克將順理成章地成爲族長。

「那是因爲變化來得很慢。今後時代將會改變。單靠經驗和學習來應對將會爲時已晚。必須具備預測變化的能力。而你沒有這種能力，吉茲爾。」

尤里克拿出小刀，刮掉發黴的硬麪包表面。

吉茲爾喃喃自語。他看着自己的長槍。矛尖十分鋒利。這是刺穿尤里克心臟的機會。

尤里克翻遍營地，找出一雙備用的毛皮靴。這雙毛皮靴由多層鞣製好的皮革製成，既保暖又不透水。

「別自以爲是了。」

（難道只有你是被天空選中的人嗎……）

當地勞工也越來越不願意參與開拓工作，導致工資比初期漲了三倍，就連負責危險工作的奴隸也大量購入。

「呃啊啊啊。」

蘭斯特公爵麾下盡是些在北境身經百戰的騎士和士兵，其中也不乏北境出身的部下。北境人體格健壯，耐寒力強。

「這就是天穹山脈的詛咒嗎？呵呵。」

里加爾·阿爾泰和探險隊員失蹤後，阿爾泰前哨站的指揮權長期處於空缺狀態。皇帝朗基努斯將剩餘的探險隊召集到前哨站，但他們都是沒有徵服山脈經驗的探險隊。在經驗不足的探險隊指揮下，耶律德的建設進展緩慢。

（自從里加爾·阿爾泰失蹤後，開拓道路的進度就延宕了。）

（但我身爲族長……）

身體稍稍恢復知覺後，吉茲爾呻吟了一聲。身體各處原本凍僵，現在解凍後劇痛無比。臉色蒼白，每次呼吸都像有荊棘刺入肺部般疼痛。

北境探險隊作爲前哨基地的先鋒，負責偵察山脈，重新繪製地圖。他們仔細勘察地形，尋找適合與耶律德領地連接的土地。

蘭斯特公爵是一位征服了北境聖地穆林，爲北境帶來穩定的能幹總督。他長期與蠻族打交道，深知如何在險惡環境和寒冷氣候下作戰。

尤里克很不一樣。部落裏的所有人都知道尤里克與衆不同。與尤里克同時代出生的戰士們，無論怎麼努力都無法成爲最強者。

對部落的人來說，這是個陌生的傷勢。由於壞死的部位會逐漸擴散，所以必須切除凍傷的部位。

「不久之後，部落之間的界線將會變得模糊，人們將會彼此稱兄道弟，並肩作戰。」

「閉嘴！」

「是的，微不足道的憤怒可能會留存下來。但我們將會並肩作戰。不併肩作戰，就只有死路一條。」

族長的長槍不應該指向內部。吉茲爾苦笑着閉上了眼睛。祈禱着明天還能再次睜開雙眼。

尤里克一邊脫掉吉茲爾的皮鞋，一邊說道。映入眼簾的是發黑變色的腳。

「……恭喜你成爲族長，尤里克。」

尤里克和吉茲爾在營地休息。眼看天色漸暗，再繼續前進也相當困難。就算尤里克再怎麼厲害，也無法在漆黑的山區中行動。夜晚不是人類活動的時間。

「這位置真是不上不下，曖昧得很。」

「味道真難聞。開始腐爛了。」

（凍傷。）

尤里克淡淡地說。吉茲爾抱着頭，將頭往後仰。

尤里克閉上了眼睛。他用毛毯緊緊裹住身體，睡着了。

蘭斯特公爵讓北境的部下接受探險所需的訓練和教育。受過訓練的北境人，比那些文明人更適合成爲探險隊員。他們天生耐寒，體力驚人，是攀登天穹山脈的最佳人選。

＊ ＊ ＊

「真是瘋了，居然想在這種險峻的峽谷中修橋鋪路，派遣軍隊……」

「你是說我不夠格嗎？我一直以來都毫無差錯地履行着族長的職責。在你來之前，從來沒有發生過任何問題！」

現在是一個動盪的時代。薩米坎藉助文明人的力量統一了部落，文明人爲了翻越山脈，正在修建耶律德開拓道路。無論是內部還是外部，都是一個充滿混亂的時代。僅僅只是一個優秀的族長是不夠的。

吉茲爾皺着眉頭笑了起來。他看着安然無恙坐着的尤里克。

皇帝朗基努斯將所有精力都投入到山脈的開拓中，並大膽地進行人事任命。他派遣現任北境總督蘭斯特公爵擔任前哨站的指揮官。

尤里克撥弄着篝火，彷彿預見未來般說道。

吉茲爾抓起一塊石頭朝尤里克扔去。尤里克接住石頭，又將它扔了回去。

「吉茲爾，我沒想過要博取你的好感。石斧部落需要的族長是我。」

蘭斯特公爵嘴上抱怨着，還是接下了前哨基地指揮官的職位。名義上，他是從總督降級成了一個小小基地指揮官，但實際上，這個職位深受皇帝信任。

吉茲爾壓抑的怒火終於爆發了。尤里克拿起撥弄篝火的樹枝，指向東方。

「不可能。對青霧部落的憎恨和憤怒永遠不會消失！」

（成功了是偉業，失敗了就會成爲史書上貽笑大方的昏君。）

「這不是詛咒，只是你的身體凍傷壞死了。下山後，你的雙腿可能要被截肢。」

（不能在這裏切。得回到村子纔行。）

「聽說皇帝陛下也很關注此事，如果成功了，我們就能賺一大筆錢。」

一名北境探險隊員說道。探險隊踏着積雪的碎石堆，步履穩健地向上攀登。

「我只要能賺錢養家就行了。」

「烏爾加羅也會保佑我們的。」

「什麼？你不是改信了嗎？我之前還看到你老婆帶着女兒去了太陽神殿。」

「老婆是老婆，我是我，我死後要去劍之彼岸。」

北境是信仰盧和烏爾加羅混雜的土地，兩種信仰的人們在同一個屋檐下生活也是常有的事。

「準備紮營，睡覺前別忘了塗藥膏。」

探險隊長說道。他們在腳底和手指上塗抹防止凍傷的藥膏，這種藥膏塗抹後會讓皮膚髮熱。這是北境人與嚴寒抗爭多年積累下來的智慧。

「等等，別生火，看到那邊了嗎？有煙，有人在那裏生火。」

一個北境人指着天空說道。探險隊一共八人，他們望着升起的裊裊炊煙，笑了起來。

「這是給蘭斯特公爵的禮物。」

北境人放下行李，檢查武器。他們雖然出身北境，但也得到了帝國的大力支持，配備了鋼鐵武器和弩箭。這些手持鋼鐵武器、身穿毛皮鎧甲的北境人，朝着炊煙的方向走去。

「天快黑了，再冷也要忍着。」

夜幕降臨，即使是北境人也難以忍受的寒冷，他們咬牙切齒，拼命抵抗着刺骨的寒風。

「找到了，是西境的原住民。」

北境人壓低身子，小聲說道。他們眯起眼睛，望向篝火，只見篝火旁躺着兩個原住民。

「活捉的話，賞金會更多。」

北境人正要拿出弩箭，卻停了下來。他們包圍着原住民，用手勢互相示意，打算一擁而上，將其生擒。

嗖嗖嗖。

尤里克一邊朝着扔出斧頭的方向衝去，一邊大喊。他祈禱着吉茲爾已經醒了。

山脈的夜晚狂暴無比。狂風呼嘯，如同惡鬼的尖叫聲。北境人頂着狂風，小心翼翼地逼近。儘管寒風凜冽，幾乎凍僵了他們的臉龐，但他們依然沒有發出一絲呻吟。

吉茲爾也猛地站起身，抓起長槍。戰鬥的興奮感讓他忘記了雙腿的疼痛。

北境人的突襲堪稱完美。他們逆風而行，沒有發出任何聲音，也沒有留下任何氣味。就連敏銳的野生動物也難以察覺到他們的包圍。

咚！

（我們被包圍了。我醒來得太晚了。）

尤里克微微睜開雙眼。戰士們習慣背對篝火睡覺，因此他的眼睛已經適應了黑暗。在黑暗中，他隱約看到了一些模糊的身影。

尤里克的臉色變得凝重起來。北境人可不是好對付的傢伙。在這種混戰中，北境戰士比帝國軍隊更加可怕。

尤里克假裝翻身，同時把手伸向武器。他一把抓住斧柄，猛地站起身，將斧頭擲了出去。

手感不錯。黑暗中傳來一聲慘叫。

「我知道！笨蛋！右邊有三個人！快確認其他傢伙的位置！」

（北境人。）

「吉茲爾！」

沒有辦法在熟睡的吉茲爾身邊保護他。尤里克只能寄希望于吉茲爾已經醒了。

砰！

尤里克衝到近前，揮舞着短劍，結果了被斧頭擊中的敵人的性命。他拔出敵人肩上的斧頭，定睛一看，頓時瞪大了眼睛。他盯着倒下的敵人，從他留着鬍鬚的樣貌和魁梧的身材來看，這不像是一個文明人。

（吉茲爾醒着嗎？）

然而，尤里克並非普通的野生動物。他是一位身經百戰的戰士，對死亡早已司空見慣。死亡總是會提前向尤里克發出警告。他的汗毛豎起，原本昏昏沉沉的意識瞬間清醒。尤里克已經從睡夢中驚醒。