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北境战线在皇帝御驾亲征后战况明朗起来。皇帝的近卫军也加入了北境帝国军。这意味着世界上最强大的军队集结在了北境。

（陛下是铁了心，决心先解决北境战线。）

艾尔芬拉下头盔面罩，翻身上马。他身后的太阳战士们也一个接一个地跟了上去。

太阳战士团一直以来都是忠于皇帝的部队。由于太阳战士团的成员多是蛮族出身或混血，与文明世界没有任何瓜葛，因此在政治斗争和权力斗争中始终置身事外。

（北境的独立动摇了太阳战士团的军心。）

太阳战士团的成员大部分来自北境。就连贵族们的贿赂也无法动摇的太阳战士们，为了同胞的自由而行动了起来。

（都是因为太阳教在北境的影响力增强了，才会发生这种事……）

太阳战士团成立的初衷，对内是为了强化皇权，对外则是为了让蛮族皈依太阳教。而保护这些皈依的同胞，也是太阳战士的使命之一。

（仔细想想，会像现在这样分裂也是理所当然的。当初以信仰为中心招募成员就是个错误。）

话虽如此，那些被世俗欲望所迷惑的太阳战士们仍然留在了帝国。因为他们知道，加入北境叛军只会自讨苦吃。

「我……一定会爬到更高的位置。」

艾尔芬喃喃自语。他将自己的一生都奉献给了太阳战士团，眼看就要登上权力的巅峯，却在最后一刻功亏一篑。

（还不算太迟。陛下给了我机会。）

艾尔芬望着叛军的要塞。这座由帝国筑城技术建造的要塞，坚固无比。

（当初为了抵御北境人而建造的坚固要塞，如今却成了他们的护身符。）

艾尔芬深吸一口气，拉紧了缰绳。他率领着太阳战士团站在了最前线。由于叛逃和处决思想犯，如今的太阳战士团只剩下了一百多人。

呜——！！

号手鼓起腮帮子，用力吹响了号角。

「冲——锋！」

太阳战士团的旗手高高举起了战旗。与此同时，太阳战士们也悍不畏死地发起了冲锋。

「城门开了！敌人出来迎战了！」

「投掷燃烧弹！」

朗基努斯站在远处，看着升腾的火焰，拍手大笑。虽然是首次投入实战，但威力却如此惊人，就连那些勇猛的北境勇士也被火焰吓得四处逃窜。

「点火！」

轰轰轰！

从后方传来车轮滚动的声音。

这种武器不仅能喷射火焰，还能喷射出粘稠的易燃液体，因此帝国之火一旦燃起，就很难被扑灭。

轰！

「哈，哈哈哈！」

艾尔芬挥舞着长剑，刀锋划出一道长长的弧线。战场上人影交错，宛如人间炼狱，死亡无情地收割着人们的生命。

太阳战士团是帝国最精锐的部队之一，就连北境勇士也畏惧他们的声势，不禁向后退缩。

「啊，啊啊啊啊！」

本阵的旗手挥舞着冲锋旗。艾尔芬率领着太阳战士团和士兵们，与叛军阵营正面交锋。

「呃啊啊啊！」

（这就是被称为「帝国之火」的新式武器。虽然是首次投入实战，但火焰的威力实在惊人。北境勇士们惊恐地喊着魔法，四处逃窜。）

（虽然听说过用燃烧粉末和黑色液体制造武器的传闻……）

钢铁巨炮喷射出猛烈的火焰。

燃烧油是帝国学者们经过长时间研究而成的混合物质，帝国之火使用的点火物也是燃烧油的一种。

朗基努斯伸出手。每当看到火焰升起，他都会感到一阵兴奋。

全副武装的叛军从城门中蜂拥而出。

「哦哦哦！」

一连串的火箭射向燃烧弹落下的地方，瞬间，要塞内部陷入一片火海。由于大部分建筑都是木造房屋，火势蔓延得更加迅速。

北境勇士们的士气大挫，纷纷退回要塞，关闭城门，开始了防守。

（冲锋。）

轰隆！

「让开！帝国之火来了！」

咕嘟，咕嘟。

「我的天啊！」

有什么东西在沸腾的声音。

后方的士兵们大声喊道。帝国军队左右一分，装载着钢铁巨炮的板车出现在了北境勇士面前。

北境勇士们惊慌失措地喊叫着。

艾尔芬看着操控帝国之火的士兵们，他们的面孔因为烧伤而斑驳不堪。

两军短兵相接，金属碰撞声、血肉撕裂声不绝于耳，鲜血染红了大地。

吱嘎，吱嘎。

在南境的沙漠中，经常会从地下涌出易燃的黑色液体，就像猪油一样易燃。帝国的学者们经过长时间的研究，终于制造出了这种喷火的武器。

帝国军的将领大喊。士兵们将火把伸向钢铁巨炮的后方。随着一阵沸腾的声音，黑色的液体和火焰一同喷射而出。

「站起来——！！前进！杀出一条血路！」

装满燃烧油的陶罐从投石机中发射出去，落入要塞内部。

「是火焰魔法！他们在使用魔法！啊啊啊啊！」

「太棒了！真是太出色了！」

艾尔芬的部队正在拼死抵抗。

就连艾尔芬也被帝国的新式武器吓了一跳。

「放箭！」

艾尔芬抬起头，等待着命令。

被火焰吞噬的北境勇士发出惨叫。夹杂着黑色液体的火焰经久不息，即使拍打着斗篷、在地上翻滚，火焰依然不灭，将人活活烧死。

「泼水！快泼水！」

要塞内部，北境战士们提着水桶，试图扑灭火焰。

轰！

正要灭火的战士们发出惨叫，他们的脸和身体都被烧得通红。

「水，水没用！泼水会爆炸！」

当水接触到燃烧的燃烧油时，火焰反而像爆炸一样向四周飞溅，简直就是可怕的新式武器。

「他们在使用魔法吗？」

「他们一定有魔法师！」

北境战士们对这种前所未见的武器感到十分惊慌失措。幸好，燃烧弹没有再落下来。北境战士们回过神来，爬上城墙，拉开弓箭。

气势高涨的朗基努斯再次伸出手。

「继续发射燃烧弹！」

「带来的燃烧油已经全部用完了。」

「嗯，真可惜。」

制造燃烧油需要耗费大量的时间和金钱。必须从南境沙漠地区运来核心原料——一种黑色的液体，还需要硫磺、骨粉、石灰等物质。只要比例稍微偏差，就无法用作武器，因此生产并不容易。

「啊！」

负责操控帝国之火的士兵发出惨叫。他点燃的帝国之火没有发射出去，反而在原地爆炸了。

「帝国之火部队后撤！无论如何，今天之内一定要拿下这座要塞！」

兴致缺缺的朗基努斯坐在椅子上，眺望着战场。由于帝国的新式武器，战局已经大幅度倾斜。就连那些骁勇善战的北境战士，也因为帝国之火而有所顾忌。

（就算再怎么勇猛，面对从未见过的武器，也难免会感到慌张吧。）

朗基努斯托着下巴，望着要塞。

（巴尔卡利用了希兰伯爵的女儿逃走了。希兰伯爵真是个麻烦人物。如果让他轻易死去，难消我心头之恨。）

卡塞尔马罗尼不可能是为了帮助帝国军才率军前来。无论与帝国关系多么密切，王国都不会协助帝国的征服行动。即使在外交上友好，但帝国本质上是侵略者，而王国是被统治者。

身穿轻甲的使者挥舞着披风，弯下腰。他递上了卡塞尔马罗尼国王的信函。

（相较于帝国的疆域，需要统治的土地实在太多了。如果要将势力扩张到西境和东大陆，就必须先整顿内部。已经名存实亡的兰凯加特王国就该并入帝国……）

「旗帜是什么？」

朗基努斯的思绪万千，但实际上并未花费多少时间，只是稍微停顿了一下。

这个论点本身并没有错。实际上，北境的太阳祭司们也是以此为由背叛了帝国。抛弃乌尔加罗的北境人，确实有权利建立太阳的国度。

朗基努斯低声说道，使者吓得瑟瑟发抖。使者是最危险的职位之一，尤其是传递坏消息的使者，往往没有好下场。

朗基努斯皱起眉头，望向地平线。那里浓烟滚滚，意味着大批军队已经抵达。

（卡塞尔马罗尼应该也不会在这里和我们决一死战。如果他想决战，就不会派出使节了。）

「哈哈，听听他们究竟是以什么理由来到这里！」

（真是可笑，我们竟然会被自己建造的要塞阻挡。）

（回去之后一定要砍了希兰伯爵的脑袋。那家伙只会花言巧语，一点能力也没有。）

朗基努斯冷笑出声。正当他确信自己将取得胜利时，一名侦察兵跑了过来，跪下报告。

（最糟糕的情况是，卡塞尔马罗尼知道我错过了波卡纳的巴尔卡。他们预测，如果他们起义，波卡纳也会跟着起义。也许他们之间已经达成协议了。）

应该更加警惕北境人才对。

朗基努斯并没有被情绪冲昏头脑，他冷静地下达了撤退的命令。

「卡塞尔马罗尼的使者来了。」

「陛下。」

朗基努斯试图将蛮族也纳入帝国的统治。他积极推行蛮族同化政策，并传播太阳教。尽管如此，北境人还是发动了叛乱。

朗基努斯浏览着信件内容，忍不住笑了出来。卡塞尔马罗尼国王支持北境人建立王国，其论点是，只要北境人也信仰太阳教，他们就拥有正当性。

卡塞尔马罗尼是位于西北内陆地区的一个山地王国。

「北境叛军的援军正在赶来。听说是由传闻中的少年王比尔克率领。我们最好重新整编军队，准备迎战。」

朗基努斯苦笑着，开始准备写信给卡尔尼乌斯。

朗基努斯皱紧眉头。

（我明明已经透过希兰伯爵拉拢了卡塞尔马罗尼……）

一名骑士靠近朗基努斯，低声说道。

政治就是一场错综复杂的谎言游戏。只有最冷血的毒蛇才能生存下来。无论如何，希兰伯爵的性命是保不住了。

朗基努斯意识到，在迎接新世界之前，必须先整顿帝国。

「灰色狼！是卡塞尔马罗尼王国军！」

如果波卡纳也起义，对朗基努斯来说将会非常棘手。为了探索东大陆，他在波卡纳投入了巨额资金。因此，他才会想尽办法将巴尔卡留在首都，以控制波卡纳。

（支持？别开玩笑了……这只是他们想借此摆脱帝国的借口罢了。真是下了很大的一步棋。也许除了希兰伯爵之外，卡塞尔马罗尼真正的间谍就潜伏在首都。希兰伯爵会不会只是个诱饵，让我误以为自己成功收买了卡塞尔马罗尼的间谍？）

「北境人的王国？哼，真是不自量力。」

双方应该都会希望重新整编军队，以最佳状态一决胜负。

「卡塞尔马罗尼作为信仰卢之子民，支持北境的太阳神信徒？」

「你们竟敢与帝国军为敌？你的国王真的要你把这封信交给我吗？」

「陛下！西边有军队正在逼近！」

「参见帝国之主。」

（看来北境的战争还要持续很久了。）

（我以为太阳教的势力壮大后，他们会更容易被帝国同化……没想到这反而成为了他们主张独立王国的借口，真是始料未及。）

朗基努斯压抑着怒火，冷笑着说。他猛地站起身，迎接使者。