129.哈梅爾 0;101;

在南境中也尤爲貧瘠的沙漠地帶誕生的蛇教，對他們來說生存就是鬥爭。掠奪失敗時，即使要喫掉死去的同伴也要活下去。他們相信血肉就是靈魂和生命，並能通過食人變得更加強大。他們荒涼的世界觀孕育了虛無主義，對飽受折磨的現世毫無留戀。

「蛇不會喫比自己小的蛇。」

蛇教的戰士說道。他是曾擔任自己部落戰士長的男人。因此，他身上的紋身比其他人要多得多。如果要形容他的膚色，那簡直就像隨時會被割斷脖子的樣子。

嘩啦。

山洞裏的篝火劈啪作響地燃燒着。這個山洞距離帝國的首都哈梅爾並不遠。

原教旨主義的蛇教不會傳教。他們沒有理由在城市內部建立據點並停留。

「毀滅沙漠的傢伙們。」

戰士長望着遠處燈火通明的哈梅爾大都市喃喃自語。即使在夜晚也能看到燈光，可見這座城市是多麼發達。

帝國甚至征服了沙漠。其他適合耕種的南境地區具有徵服的價值，但卻無法理解帝國爲何要侵略貧瘠的沙漠地帶。那片無法耕種的土地究竟有什麼價值呢？

「沒能取下特里奇的首級。」

戰士長看着其他戰士說道。

「算了。背叛了一次太陽教又回來的垃圾，追隨他的人也不需要了。」

戰士長鄙視特里奇。他率領的蛇教徒大約有四十多人。他們在帝國首都附近遊蕩，擾亂治安。作爲一個失去家園後依然存活了很長時間的羣體，他們相當謹慎。

「弱者只是強者的食糧。這就是這個世界的法則。」

戰士長喃喃自語。他們生活在人間地獄之中。

（下一個世界……）

如果有一天死了，就會前往下一個世界。

（但現在還不是時候。）

戰士長睜開了眼睛。他從鍋裏撈出一條人腿。燉熟的人肉輕易地骨肉分離。

喀吱。

聽到呻吟聲，一名戰士朝洞口走去。

（不愧是被稱爲帝國心臟的地方。已經有很多同伴被抓住了。警戒和搜查也日益嚴密。）

蛇教徒主要寄生在繁華的城市周圍。這樣更容易僞裝成流浪漢活動。

一種生命在體內湧動的感覺。

在另一個城市待了幾年再回來也挺不錯的。和故鄉的沙漠相比，文明世界無論走到哪裏都是受到祝福的環境。山上到處都是食物，即使在白天裸奔也不會被曬傷。夜晚只要生一堆篝火，氣候溫和到足以讓人感到溫暖。

被蛇選中的女人的命運是顯而易見的。她將在一個晚上獨自應付數十名男子。如果到第二天還沒有崩潰，就會被送到奴隸販子手中；如果崩潰了，就會淪爲一頓飯。

女人一被解開嘴上的束縛就發出尖叫。戰士們捂住女人的嘴，集體性侵了她。

喀噠、喀噠。

隊長對巫師說。

隊長看着巫師咆哮道。

「那麼你要一個人陪戰士睡覺嗎？你現在年紀大了，應該很喫力吧？」

「星象不好。出現了凶兆。你看到那顆紅色的星星了嗎？」

本應身處城中的聯絡人，此刻竟負傷倒臥在洞口，奄奄一息。戰士心中頓時湧起一股不祥的預感，彷彿祭司的警示猶在耳邊迴盪。

隊長看着女人說道。他的瞳孔就像蛇一樣。

隊長走進洞穴深處，看着被綁在洞穴牆壁上的女人們。他們綁架的對象不只是嬰兒。對他們來說，女人是良好的資源。蛇教徒大多從事人口販賣，女人是良好的交易品，也是食物和玩物。

踉，踉。

隊長無視巫師的警告。其他蛇教徒都帶着不安的眼神看着兩人的爭吵。

巫師獨自一人看着星星。占星術對蛇教巫師來說是非常重要的能力。在沙漠中，依靠地形地貌來找路是不可能的。沙漠部落的巫師們通過觀星來尋找道路，進而預知未來。

嚓。

他大口咬下人肉。

「來，喫吧。」

戰士們忘卻一切，享受着瘋狂的宴會。他們對被強姦的女人沒有同情或同理心。就像文明人區分野蠻人一樣，他們也不把文明人當人看。

「來，你來選吧，我的寶貝。」

「哦哦。」

蛇教徒們棲身於的洞穴內，有人步履蹣跚地走了進來。此人身負重傷，每走一步，身體便劇烈搖晃。

嘶嘶。

巫師的威望與過去相比下降了很多。蛇教徒不再住在沙漠地區。在文明世界裏，即使不看星星也能輕鬆找到路，而且占星術預言的未來大多不準確。相反的，負責執行實際工作的行動隊長的力量卻變得更強大了。

「咦？你不是……」

「真是笑話。」

「呃啊啊啊……」

「噓，噓。今天輪到你了。」

「啊啊啊！」

負傷的士兵正想回頭呼救，一支利箭卻已貫穿了他的喉嚨。他當場倒地不起，隨後又被接踵而至的箭矢射殺。

站在洞穴入口的女人說道。她是個有着顯眼棕色皮膚的女人。她是蛇教的巫師兼祭司。

「隊長，我看今晚還是不要舉行宴會比較好。」

嘶嘶。

隊長把手伸進木桶裏，拿出一條蛇。

「那麼，今晚就來狂歡吧。」

「……請你加強戒備，抱着武器睡覺吧。」

「大家都很累。像今天這樣的日子，應該要舉行宴會來消除疲勞。」

離開隊長手的蛇，盯着被綁在洞穴牆壁上的女人。蛇吐着信子，在地上爬行。

（也該離開這裏了。）

「戰、戰士長……呃！」

隊長割斷了綁着女人的繩子。他把女人扔給了其他戰士。

戰士長先喫了肉，其他戰士才把手伸向鍋裏。他們啃食着今天綁架來的孩子的肉。對他們來說，食人是神聖的儀式。是將他人的生命據爲己有的行爲。

蛇爬上了被綁在牆上的女人的腿。女人被冰冷的觸感嚇了一跳。

弩箭上膛的聲音在瀑布聲中隱約響起。帝國士兵們屏息凝神，悄然逼近洞口。此刻，此地已被帝國軍隊團團包圍。

「幹得好，尤里克，這麼快就找到蛇教的巢穴了。」

騎在馬上的朗基努斯開口說道。他目光掃過正在推進的士兵們，只見無數火把已將洞穴團團圍住，照亮了四周。

「比想像中容易。」

尤里克聳聳肩，望向帝國軍隊。帝國軍隊不僅包圍了洞穴，更將整座山都封鎖了起來。就算蛇教徒們再怎麼狡猾，也插翅難飛。

「這些傢伙真是令人頭痛。」

朗基努斯咬牙切齒地說道。他決心要將蛇教趕盡殺絕，一個不留。他對哈梅爾有着極深的自豪感，將這座城市視爲自己的化身。這次蛇教事件，就如同自己的化身被邪教踐踏一般，令他怒火中燒。

（多虧了特里奇，事情才能如此順利。）

自從方舟派的領袖特里奇決定背叛根本派後，要找到根本派就變得輕而易舉。尤里克順藤摸瓜，將潛伏在地下社會的蛇教徒一一揪出，並施以酷刑逼供。

（這些傢伙真是嘴硬，我的酷刑竟然對他們無效。）

蛇教徒們在尤里克的酷刑下始終守口如瓶，沒有透露任何關於巢穴的消息。如果只是酷刑就能讓他們開口，帝國軍隊早就找到他們了。

於是，尤里克心生一計，他「適度地」折磨了其中一名蛇教徒。身受重傷的蛇教徒誤以爲自己是被蠻橫的北境人所傷，便乖乖地回到了自己的巢穴。

「別客氣，尤里克！只要能剿滅蛇教，別說是金幣了，什麼賞賜我都給！」

朗基努斯聽着蛇教徒的慘叫聲，放聲大笑起來。皇帝朗基努斯承諾，只要尤里克開口，任何要求他都會答應。

（但如果我得寸進尺，恐怕就會人頭落地了。）

「任何要求都能滿足」這樣的承諾反而讓尤里克感到棘手。他根本無從得知，究竟要提出什麼樣的要求，才能既不讓皇帝感到不悅，又能獲得足夠的回報。如果要求過高，會惹怒皇帝；但如果要求太低，以皇帝反覆無常的個性，又會認爲自己被輕視而大發雷霆。

「最近真是好事連連啊，看來是盧在眷顧我呢。」

「好事？」

尤里克疑惑地問道。

剿滅行動已接近尾聲，士兵們正忙着抓捕將被送上絞刑架的蛇教徒。只見一個個蛇教徒被繩索捆綁，渾身是血地被拖了出來。士兵們對着他們破口大罵，還朝他們吐口水。

「我是在問你想不想像劍鬼佩森那樣，在我身邊名留青史。未來將有一場大戰，如同我的祖父和父親那樣，我也打算發動一場足以成爲功績的戰爭。在戰場上，不論出身，人人都有機會揚名立萬。就算你是蠻族，未來也會有更多出人頭地的機會。」

尤里克強忍着湧上心頭的情緒。

「但這個朗基努斯竟敢……竟敢證明主是錯的。呵呵，呵呵呵。」

「你絕對有資格。你不僅驍勇善戰，而且足智多謀。我沒想到你能如此迅速地找到蛇教的總部。」

「尤里克，你有沒有想過要名留青史？」

（戰爭？）

「我不會只是繼承祖、父之業的繼承人，我要成爲開拓新世界的偉大探險家。尤里克，你願意舉起我的旗幟，成爲新世界的先鋒嗎？」

「但你還沒說最重要的事。你指的是什麼戰爭？」

尤里克沉默不語。他不敢睜開雙眼，因爲他確信自己無法掩飾眼中燃燒的殺意。

「聽起來很有趣。」

「新世界？」

朗基努斯由衷地讚歎。尤里克的能力遠超乎他的想像。

如今已沒有需要皇帝御駕親征的大戰了。近期規模最大的戰爭，頂多就是不久前波卡納的內戰。

朗基努斯突然開口說道。

朗基努斯用手捂着臉大笑，露出潔白的牙齒。他瘋狂地笑了起來，然後抬起頭。

朗基努斯在星月之下說道，雙眼閃爍着狂喜的光芒。

所有見過尤里克的人都有一種感覺：他與衆不同，絕非池中之物。尤里克贏得了下屬的尊敬，也獲得了上司的信任。

朗基努斯深信未來將有一場大戰，而且似乎並非指東方大陸。

尤里克閉上雙眼，緩緩睜開。

（我之前還覺得讓他效忠波卡納國王太可惜了……這個蠻族真是有用，無論什麼任務都能勝任。）

尤里克淡淡地說。

「我會花重金僱用那些尚未皈依的蠻族戰士。蠻族部隊將永遠衝鋒陷陣，而統領他們的將領必須強大到足以震懾所有蠻族戰士，因爲蠻族只會服從比自己強大的存在。」

「我的探險隊終於翻越了天穹山脈。那裏不是無底深淵，而是一片有人居住的土地！那裏住着和我們一樣的人類！你無法想像這有多麼偉大！我，人類朗基努斯，打破了主創造的世界！」

「……主說過，東方盡頭是世界盡頭的瀑布，翻越西方的山脈就會墜入無底深淵。這就是我們認知的世界邊界。」

尤里克的目光短暫地投向黑暗中。他用指甲掐着大腿，掩飾自己的情緒。大腿的肉被指甲硬生生撕裂，掉落下來。

「那是什麼意思？」

「我要打破現有的世界。」