230.天命2 0;61;

帝國的老將卡爾尼烏斯望着牆壁。家傳寶劍正懸掛在那裏。紅色寶石與獅子造型的銀飾纏繞着劍鞘和劍柄。只要賣掉這把劍，就能買下一棟宅邸。

「我本來想把它傳給你的，里奧。」

兒子已經不在了。那天的情景依然歷歷在目。卡爾尼烏斯認爲蠻族不會正面突破，他判斷讓兒子去追擊敗逃的殘兵會是一個很好的經驗。

然而，蠻族卻選擇了正面突破。卡爾尼烏斯的兒子在蠻族的反擊中陣亡，永遠無法再回來。

因爲自己的誤判失去了兒子，這種罪惡感讓他無法安然入睡。每當閉上眼睛，兒子的面容就會浮現在眼前。

「盧，這一切只是我愚蠢的貪念嗎？」

卡爾尼烏斯雙手緊握着太陽項鍊。他的臉頰瘦削，只喫足以維持生命的食物，而且常常因爲罪惡感而食不下咽。

（我想把兒子培養成繼承我衣鉢的將軍。）

里奧不僅僅是他的兒子，更是卡爾尼烏斯的一部分，是繼承卡爾尼烏斯之名的化身。

「爲什麼要帶走他？如果你召喚的是我這個老朽，我會欣然前往。我會毫無怨言地站在你身邊，等待淨化的火焰。」

卡爾尼烏斯一生都對盧心懷感激，但自從里奧去世後，他的心中就充滿了怨恨和憎恨。然而，對太陽神產生怨恨的罪惡感又讓他備受煎熬。

（一切都是我的錯，我不該責怪任何人。）

卡爾尼烏斯咬緊牙關。儘管他這麼想，但心中的憤怒卻絲毫不減。黑暗的情緒吞噬着他的心臟。

嘎吱。

卡爾尼烏斯拖着長長的衣襬站起身來。他每走一步，關節就會發出聲響。對於一個武官來說，他的年紀已經到了極限。飽經風霜的身體經常背叛他，無法按照他的意願行動。

卡爾尼烏斯走向房門，輕輕敲了敲。

「夫人。」

沒有回應。即使偶爾與夫人目光相遇，也只是例行公事地打個招呼，形同陌路。

房間裏傳來動靜。那是失去兒子的婦人悲傷的啜泣聲。卡爾尼烏斯嘴脣動了動，卻欲言又止。

「如果你恨我、怨我，能讓你心裏好受一些，那就盡情地恨我、怨我吧。這一切都是我的錯。我只是一個失去兒子，愚蠢的父親。而你一直都是一位偉大的母親，一位賢惠的妻子。」

卡爾尼烏斯曾經問過佩森，爲什麼不結婚。

他用力拉了拉，繩子很結實。

他深深地吸了幾口氣。不知爲何，他覺得繩索的紋理格外粗糙。

他從辦公室角落拿出繩索，將繩子的一端綁在天花板的橫樑上，然後將垂下來的繩子打成一個圈。

他大聲說着，並輕輕彈了一下手指。頃刻間，謁見室的門應聲而開，一位白髮蒼蒼的騎士走了進來。

朗基努斯深吸一口氣。焦躁不安也解決不了問題。他努力思考着自己所能採取的一切措施。

帝國的威勢猶存。先祖留下的遺產是至高無上的權力和強大的軍事實力。

——不管怎麼說，我們都是奪走生命的人，卡爾尼烏斯。無論怎麼否認，我們每天都在犯罪。有時我們也會奪走無辜者的生命。因爲那是我們的工作，作爲帝國的利刃，過着刀口舔血的生活。盧並不愛我們這些戰士。

「唉。」

卡爾尼烏斯聽了這話，抱着額頭笑了起來。乾澀的聲音聽起來空洞無比。

「是皇帝陛下的命令，傳你入宮。」

皇帝朗基努斯翹着腿坐在那裏，臉上滿是不悅。他聽到的盡是些帝國危在旦夕的傳言。

「不和？陛下是世界的主人，而我只是你的臣子，能有什麼不和？」

——我犯下的罪孽不會隨着我的靈魂而消失。我積累的詛咒和不幸會延續到我的後代。我不會要孩子的。

有人敲門。聽腳步聲應該是僕人。卡爾尼烏斯長嘆一聲，從椅子上下來。

「佩森大人，你是一位真正的騎士，一位真正的賢者。」

卡爾尼烏斯沒有下跪。他已無所畏懼，死亡對他而言，不過是自然法則的一部分。即使皇帝現在以不敬之罪將他斬首，他也會欣然接受。

「你是對的。我犯下的罪孽就連我的兒子都吞噬了。」

「呼……呼……」

「你氣色不太好，卡爾尼烏斯。」

「盧，看來我還有未完成的使命。」

卡爾尼烏斯一口氣喝光了酒。他一直喝到夕陽西下。

「我們之間有些不和，你應該知道。」

卡爾尼烏斯直言不諱。周圍只有守口如瓶的皇家侍衛，對他們來說，皇帝的侍衛如同聾啞一般。

吱嘎。

卡爾尼烏斯省略了繁文縟節的禮數。儘管面容消瘦，但他的雙眼卻像狼一般閃爍着光芒。

卡爾尼烏斯搬來一張椅子，站上去，將頭伸進繩圈裏。

（情況不妙啊。）

「像我這樣被玷污的靈魂，沒有資格待在盧的身邊。」

＊ ＊ ＊

「聽說你召見我，陛下。」

「不僅僅是我，還有許多騎士也一樣。陛下你奪走土地、沒收財產，那些人也曾爲帝國浴血奮戰。」

佩森的信念堅定不移。他終身未娶，膝下無子。

「你從年輕時就守護着帝國，與先王並肩作戰，抵抗蠻族的入侵。」

「我是世界的主人。」

卡爾尼烏斯年輕時曾與這位傳奇人物並肩作戰。他既嫉妒佩森，又崇拜他。隨着時間的推移，灼熱的嫉妒消失了，只剩下淡淡的憧憬。與他同時代的這位偉大騎士與衆不同，彷彿天生就受到神的祝福，擁有非凡的能力。

吱嘎。

「什麼事？」

卡爾尼烏斯拔出桌邊的刀，揮舞了一下。綁在橫樑上的繩子應聲斷裂，掉在地上。

叩、叩。

（偉大的帝國絕不能毀在我的手裏。）

（這只是一時的危機。只要渡過這次難關，我就能奠定千年帝國的基業。）

椅子搖晃起來。只要輕輕一蹬腳尖，一切就都結束了。

事情的發展完全超出他的預料。西境的掠奪者已經侵入帝國直轄領，北境的叛亂者也高舉反旗。

卡爾尼烏斯說完便轉身離去。他走進自己的書房。由於長時間沒有使用，房間裏瀰漫着一股灰塵的味道。

卡爾尼烏斯又問，這和結婚有什麼關係。

散發着酒氣的卡爾尼烏斯拿起筆，攤開羊皮紙，寫下了一長串文字。

朗基努斯想起了歷代皇帝的功績。強烈的渴望驅散了他的不安，激發了他的野心。

卡爾尼烏斯坐在椅子上，從櫥櫃裏拿出酒。他喝了一杯，又倒了一杯敬給那位傳奇的不朽騎士。

朗基努斯側着頭，用手託着下巴，嘴角露出一絲冷笑。

「我不求你理解。我所做的一切都是爲了帝國。歷史證明，那些放任功臣坐大的君王，最終都沒有好下場。帝國的安定來自於皇帝的絕對權力。卡爾尼烏斯卿，爲了帝國的和平與繁榮，我什麼都做得出來。」

「卑鄙的藉口。陛下你肅清的那些人，只是爲了守護帝國的純粹武人。難道你不認爲，正是你自己的野心，正在蠶食帝國積累的財富嗎？」

「沒有擴張就沒有帝國的繁榮！你認爲我所做的一切毫無意義嗎？如果認爲祖先積累的財富可以萬古長存，那纔是愚昧無知的錯誤！」

朗基努斯提高了音量。他的話不無道理，帝國的繁榮建立在擴張和掠奪之上。起初，他們佔領王國，索取戰爭賠款；後來，他們又侵佔北境和南境，積累財富。通過蠻族奴隸貿易，許多文明人得以擺脫勞動的枷鎖。

「爭論這些只會加深彼此的隔閡。你召見我一定有其他目的，總不可能只是爲了吵架吧。」

「雖然我們的方式不同，但守護帝國的心意應該是一樣的，卡爾尼烏斯卿。」

「我已準備好像我的同僚們一樣，爲帝國獻出這顆心臟。」

「威脅帝國的敵人再次越過邊境。思來想去，現在帝國中沒有比你更有能力的指揮官了。」

「你過獎了。」

「請爲了帝國，而不是爲了我而戰。我將授予你軍隊的全部指揮權。」

這是今日的謁見中，卡爾尼烏斯第一次彎下腰，行禮致意。

「遵命，陛下。」

＊ ＊ ＊

黎明的寒意輕輕敲打着薩米坎的胸口。

他的肺部彷彿停止了呼吸，心臟卻劇烈地跳動着。薩米坎猛地睜開雙眼，卻發不出任何聲音，只能痛苦地捂住胸口。

「咳咳！咳咳！」

薩米坎衝出帳篷，大口呼吸着新鮮空氣。守衛在帳篷兩側的戰士們連忙上前攙扶。

「大族長！」

「……我沒事。」

薩米坎的臉色和他的話語相反，蒼白得嚇人。他艱難地喘着氣，望向營地。

（我將成爲偉大的存在。）

薩米坎用他已相當流利的帝國語說道。

「也許讓你在病痛中慢慢死去就是盧的旨意。你在爲自己犯下的罪孽付出代價，野蠻人的首領。」

（盧啊，請你將我們從這個殘暴的野蠻人手中拯救出來。）

「你錯了，神官。你解讀上天和神諭的能力還不如我。」

「你是說盧的神聖之物爲你擋下了箭？」

「你的心跳不規律，呼吸時只有一邊胸腔會起伏。劇烈運動對你來說很危險。你的狀況是否一直在惡化？如果是的話，就不是什麼好兆頭。」

「這取決於盧的旨意。」

神官再也聽不見薩米坎的話了。他停止抽搐的屍體逐漸冰冷，只有那灘鮮血還散發着餘溫。

薩米坎召見了俘虜來的太陽神官。這位神官像巫師一樣精通醫術。薩米坎已經接受過部落巫師無數次的治療，但效果甚微。他決定嘗試一下異世界的醫術。

「這就是我還必須留在此地的證據。是薩米坎被神選中作爲使者的證明！現在你明白了吧？」

神官嚇了一跳。他注意到那枚太陽裝飾物奇怪地扭曲着。一開始他以爲是這個野蠻人爲了羞辱盧而故意弄壞的。

薩米坎踩着神官的頭，拔出插在他胸口的斧頭。巨大的傷口血流如注，隱約可見其中還在跳動的心臟。

「我的身體感覺如何？」

「你是說我會死嗎？」

薩米坎召集戰士們，讓他們把屍體清理乾淨。他臉上的表情輕鬆了不少，走出帳篷。胃口大開的他，覺得今天的早餐格外美味。

神官將手放在薩米坎的胸口，感受着他紊亂的呼吸。

鮮血噴湧而出，薩米坎的斧頭深深地砍進了神官的胸口。

「神官，這條項鍊爲我擋下了一支箭，我才能活下來。你不認爲這是神的旨意嗎？」

「呃啊……」

神官吐着血沫，身體劇烈地抽搐着。他下身失禁，穢物流了一地。

神官咬緊下脣說道。瞬間，薩米坎的手快速揮動。

神官邊說邊抖了抖他那件被時間染成灰色的衣袍。薩米坎猛地抓住他的手。

「但它也帶走了我的朋友。我唯一能稱爲朋友的人……來吧，能讀懂盧旨意的神官，回答我。盧究竟想讓我做什麼？」

（我的軍隊。）

強烈的慾望甚至壓過了病痛。他猛地睜開雙眼，再次走進帳篷。

神官的手微微顫抖。他看着薩米坎胸前佩戴的太陽項鍊，強忍着心中的恐懼。

唰！

超過一萬名戰士入侵了帝國的領土。帝國的邊防軍隊完全無法抵抗這些掠奪者，只能潰散逃亡。