267.災秧 0;41;

尤里克遠遠望着抱恙的戰士們。他們無法參與這次的遠征了。

「粗估約有五百多人。」

格奧爾格計算着損失的兵力後說道。

「運氣好的話，他們應該能平安歸來。」

這次的傳染病來勢洶洶。雖然有些戰士在三天後便恢復了健康，但也有許多戰士病情持續惡化，最終不幸喪命。無論如何，他們都無法帶着病患繼續前進。

對於尤里克的處置方式，沒有任何戰士提出異議。弱肉強食，適者生存，這是部落社會中習以爲常的生存法則。一旦情況不允許，年長者和體弱者便會被部落遺棄。

完成出發準備的卡塔基前來向尤里克報告。報告完畢後，卡塔基又補充了幾句：

「尤里克，要小心六指的動向。他一直在散播對大族長的不滿。」

「乾脆殺了他？」

尤里克邊說邊冷笑。

「這樣會天下大亂的。他畢竟是聯盟的祭司。」

卡塔基也聳了聳肩。尤里克沒有像薩米坎那樣的掌控力。

（無法像薩米坎那樣，扶持其他巫師來取代六指。）

薩米坎深諳聯盟中重要人物的性格，也瞭解他們之間的矛盾和人脈關係。他巧妙地利用這些人，按照自己的意願引導着聯盟的發展。

領導聯盟並非易事，這需要高超的手腕。如果用文明世界的說法，大族長就相當於一國之王。只要稍有不慎，就會有許多人背叛大族長。

尤里克之所以能成爲大族長，憑藉的是他身爲戰士所累積的赫赫威名。那些崇拜他的戰士們，正是尤里克的堅強後盾。

（我和薩米坎不同。薩米坎即使在戰鬥中失利，也能保住大族長的地位；而我一旦戰敗，大族長的地位就會岌岌可危。）

尤里克輕輕搖了搖頭，目光掃視着聯軍的陣營。

「大族長！有人求見！」

尤里克回頭一看，只見一名戴着頭巾的男子在戰士們的簇擁下走了過來。

戈特瓦爾鮮少憎恨他人，此刻卻指着喬雅，怒斥他是邪教徒。

「我是特里奇的弟子，聽說你的軍隊正遭受瘟疫肆虐，所以特地前來拜訪。」

尤里克對這種人再熟悉不過了，他們身上那股神祕的氣息，最容易迷惑人心，通常是傳播宗教的狂熱分子。

「閉上你那輕浮的嘴，六指。你治不好的病，我治好了，你覺得士兵們會有什麼反應？他們只會嘲笑你是個無能的祭司。」

喬雅意味深長地說着，他打開布袋，取出幾顆小藥丸。

尤里克看着男子的臉，輕蔑地笑了笑。從他臉頰上斑駁的刺青來看，他確實是南境人。他的皮膚是略帶古銅色的淺棕色。刺青在他們的文化中十分常見，尤其是南境人，他們對刺青更是情有獨鍾。

「尤里克，那傢伙是邪教徒。」

「應該不是毒藥，都搬出特里奇的名號了……那可是帝國的敵人。」

「一天就能行動了？」

「我是來拜見掠奪者首領尤里克的。」

「冷靜點，戈特瓦爾。如果要文雅一點的說法，那就是派系不同。」

「呃，呃呃呃。」

卡塔基代替尤里克說道。男子隨即摘下了頭巾。

「特里奇？那老傢伙還活着？」

尤里克的周圍一片混亂，伸手不見五指。來自文明世界的人們和形形色色的其他人等站在他身旁，操着不同思維和文化的他們，在尤里克耳邊喋喋不休。

「大族長，請小心，這可能是毒藥！」

「把臉露出來。」

「所以，喬雅，你來找我有什麼事？我給你一次機會，問些有意義的問題，否則我就拔了你的舌頭。」

六指氣沖沖地質問尤里克，尤里克正與喬雅相談甚歡，他看着六指，笑了起來。

「是的。」

「真是的，那傢伙又在胡說八道些什麼！」

「消息很快就會傳開的，不用多久了。」

六指怒目圓睜，憤然離去。

綁架兒童和食人行爲，正是蛇教備受世人唾棄的原因。

男子毫不畏懼地說道。他那異常沉穩的聲音，不知爲何竟帶有一絲說服力。

尤里克等待着男子的回答。

「這是？」

六指一回到自己的帳篷，便狠狠地將柺杖扔在地上。

「放心吧，如果是毒藥，我就砍下他的腦袋當作祭品。」

「那只是謠言，但蛇教卻是千真萬確地做了這些事。」

「大族長！你竟然收下不明人士的藥物，還給士兵們服用，這是真的嗎?! 」

六指咬牙切齒地呻吟着。祭司本該大顯身手，卻毫無建樹。

「我叫喬雅，初次見面，但久仰你的大名，聽說過你不少事蹟。你對我們來說，可是非常重要的人物。」

「一天到兩天左右。」

尤里克和喬雅的對話，讓周圍的人一頭霧水。

喬雅的出現，讓聯軍的進軍延誤了一天。喝下藥丸溶解的藥水的士兵們，紛紛咳嗽着沉沉睡去。

尤里克收下了喬雅的藥丸，這個消息傳到六指和戈特瓦爾耳中，讓他們都皺起了眉頭。

「去，照他的話做，把藥分給士兵們。喂，要多久才能痊癒？」

喬雅的話音剛落，尤里克的部下們便開始議論紛紛。

邪教是指受到打壓的宗教。如果說異教只是與主流信仰不同，那麼邪教本身就具有危害性。蛇教之所以被視爲邪教，是因爲他們潛伏在社會中，到處作惡。帝國長久以來一直致力於消滅潛伏在文明社會中的蛇教徒。

「說到底還不是蛇教，那些綁架小孩喫掉的邪教徒。」

「他現在去了南境，像我這樣的弟子，他派往了文明世界的各個角落，現在我們的勢力，已經遠超乎你的想像了。」

喬雅第一次露出了膽怯的神情，他猶豫了片刻，從懷中掏出一個布袋。

自稱喬雅的男人有着一臉和善的面容，雖然年紀尚輕，卻散發着一種成熟穩重的氣質，有着吸引人的魅力。

「哈哈，真是命硬的老頭，我還以爲他死了呢，一點消息都沒有。」

「我對人的長相過目不忘，我們應該是第一次見面。」

「你是南境人。」

「把它們溶解在水中，讓士兵們服下，對治療瘟疫有奇效。」

喬雅靜靜地聽着戈特瓦爾對自己的評價。

（祭司或是術士之類的吧。）

「你這是什麼話！」

尤里克示意卡塔基收下藥丸。

「我也被謠傳成喫小孩的怪物。」

「冷靜點，喬雅帶了藥來，他也是我的客人。」

戈特瓦爾滿臉不悅地站着。

（沒想到尤里克竟然和邪教有瓜葛……）

戈特瓦爾也沒預料到會這樣。北境烏爾加羅的信仰或西境的天空信仰雖然野蠻，但並不邪惡。

（但蛇教不同，那是個陰險狡詐的邪教，在任何地方都遭到排斥的地下宗教。）

就連戈特瓦爾也難以認同蛇教。

「來打個招呼吧，這位是太陽祭司戈特瓦爾，這位是蛇教的喬雅。」

尤里克似乎覺得很有趣，輕聲笑了起來。

喬雅也默默地看着戈特瓦爾，然後點了點頭。在他眼中，太陽教是必須被推翻的舊時代宗教。

（太陽教纔是讓世界變得更加地獄般的元兇。）

喬雅並沒有把這句話說出口。太陽教不會爲世界帶來任何改變，只是一羣急於維持痛苦現狀的烏合之衆。

儘管沒有明說，但彼此間的不適感卻顯露無遺。

「你相信那傢伙帶來的藥嗎？」

「當初我執行你提出的防疫措施時，六指也說過一樣的話。『你相信文明人的話嗎？』他當時還對我發脾氣呢。」

戈特瓦爾無言以對。

看着兩人的喬雅開口說道。

「我不會待很久的，太陽祭司戈特瓦爾。我只是來確認藥效如何。」

「看來你是懂得用藥的蛇教祭司啊。」

「請不要稱呼我爲蛇教的祭司。我正在考慮是否要更改教團的名稱。因爲蛇教這個名字本身就帶有強烈的負面含義。」

喬雅冷靜地說，但戈特瓦爾卻被激怒了。

那天晚上，尤里克在半夢半醒之間聽到了蛇的聲音。也許是因爲蛇教的故事，他想起了那天差點被蛇咬的經歷。在夢裏，戈特瓦爾沒有及時阻止，他的脖子被咬了一口。

「真是……好大的排場啊。」

「你覺得有趣嗎？尤里克。」

「……去把喬雅找來。」

（蛇蛻。）

尤里克興味盎然地看着兩人，他是有意叫來戈特瓦爾，讓他與喬雅碰面的。

尤里克靠在椅背上，看着他們的爭論。

尤里克以賓客之禮招待喬雅，併爲她安排了分離的住處。忙碌的一天過後，尤里克躺在了牀上。

尤里克一邊嚼着不知名的紅色果實，一邊笑着說道。紅色的汁液沾染了他的嘴角。

尤里克用冷水洗了把臉，低頭看向帳篷的地面。他伸手撿起了一個透明的、細長的物體。

（我想知道，口口聲聲宣揚慈悲與愛的戈特瓦爾，在蛇教面前是否還能保持那樣。）

蛇教對文明社會犯下的罪行罄竹難書。由蛇教餘孽領導的盜賊橫行，城市的地下則充斥着販賣各種藥物的蛇教祭司。

與尤里克的不安形成鮮明對比的是，那些生病的士兵僅僅過了一夜就恢復了健康。除了輕微的身體不適外，他們已經可以自由活動了。

「末日之獸？世界的意志？真是笑話。」

嘶嘶嘶，嘶嘶，嘶嘶。

「你不會明白的。你盲目地追隨太陽，永遠無法進入下一個階段，只能永遠被困在這個世界。」

尤里克走出帳篷，命令士兵們。然而，喬雅早已消失得無影無蹤。不知道他是如何避開士兵的監視的，竟然就這樣悄無聲息地消失了。

「每當我們問起現世的苦難，你們總是重複同樣的話。這個世界只有絕望和痛苦。如果我必須在這個世界重生，我寧願選擇永遠的消滅。」

尤里克嗤之以鼻。

「你認爲你率領如此大軍橫掃世界，是偶然的嗎？這是世界的意志。」

「沒有什麼另一個世界。輪迴和太陽是能夠證明的，但另一個世界並不存在。」

戈特瓦爾說完便拂袖而去。喬雅端起水杯，潤了潤乾澀的喉嚨。

尤里克咒罵着，猛地坐起身，脖子一陣發麻。他摸了摸脖子，卻沒有發現被蛇咬的傷痕。

「該死！」

「教團並不認爲你的出現僅僅是個巧合。方舟大人說過，這個世界很快就會結束。而你就是前兆，尤里克。」

蛇的瞳孔盯着尤里克，分叉的舌頭舔着他的耳朵。蛇試圖撬開尤里克的耳孔，鑽進他的腦袋。

戈特瓦爾並沒有破口大罵，也沒有無故發怒，但他無法掩飾自己的不悅和敵意。

戈特瓦爾迅速地回答道。喬雅怒火中燒，冷冷地回擊道：

「你被邪教徒迷惑了，尤里克。」

「那是過去的事了。與我們沒有太大關係。」

「見鬼的夢……嗯？」

喬雅的眼神閃爍着光芒，柔和的微笑中充滿了信念。

「前兆？」

「還算有趣。」

蛇蛻竟然出現在尤里克的帳篷裏。他感到毛骨悚然，仔細檢查了帳篷的每個角落，卻沒有發現任何蛇的蹤跡。

（一切都是我的選擇。）

「所以你們纔要綁架孩子喫掉嗎？」

「不存在消滅。只有站在太陽對面的影子。成爲惡靈，在世間遊蕩的影子，就像烏爾加羅那樣。」

「如果太陽神盧愛世人，那爲什麼人們要承受痛苦和死亡呢？太陽祭司戈特瓦爾。」

「即使是過去，你們確實做過這樣的事。只要你們還揹負着這樣的罪孽，就永遠無法得到他人的理解。」

尤里克不動聲色地開口說道。

「我們死後會前往另一個世界，這就是蛇教所說的死後世界嗎？」

喬雅問道。

戈特瓦爾路過時說道。他爲尤里克默默祈禱。

「我們不能以自己的標準來揣測神的旨意。」

他厭倦了祭司和術士們故弄玄虛的話語。他們不相信人類的意志，彷彿在超凡的存在面前，人類微不足道。

「末日野獸，毀滅世界的災厄。是爲了篩選出能前往下一個世界的人而出現的階段。」

尤里克愣愣地站了很久。