274.尤里克 0;41;

北境的帝國軍正在攻略另一座要塞。他們已經佔領了兩座要塞，這次可謂是最後的攻城戰了。只要再拿下三座要塞，就能基本守住帝國和北境的邊界線。

「太陽萬歲——！！」

帝國士兵們喊叫着向前衝鋒。在他們前方，太陽旗幟迎風飄揚。

「呼、呼。」

芭莎喘着粗氣，站在隊伍最前端。即使沒有什麼戰略戰術，她也一馬當先。反正詳細的戰鬥是由騎士們指揮的。

「啊啊啊……」

芭莎回頭看了一眼。數千名士兵正緊隨其後。

（信仰太陽恩典的人們。）

芭莎感到身體發熱。一股溫暖的充實感從腹部擴散開來。

叮！

一支箭矢射中了芭莎，卻被彈開了。她的盔甲閃爍着銀光。那不是什麼劣質盔甲，而是打造精良的鋼鐵鎧甲。

「放——射！」

投石機將一桶桶燃燒油拋進要塞。緊接着，火箭引燃了燃燒油，瞬間將要塞內部變成一片火海。

「啊啊啊啊！」

北境戰士們發出慘叫。活活被烈火焚燒的痛苦實在太可怕了。

北境的要塞多爲木造建築，頃刻間就被大火吞噬。熊熊燃燒的烈焰上空，一桶桶燃燒油接連不斷地落下。

「把剩下的全部用上。只要拿下這裏就行了。」

朗基努斯目光冰冷地注視着燃燒的要塞。每用掉一桶燃燒油，就等於扔掉了一罐裝滿銀幣的陶罐。可見燃燒油的製作成本有多高昂。

（現在不是節省的時候。）

這次遠征帶來的燃燒油已經全部用光了。首次投入實戰的燃燒油和帝國之火威力驚人。

「芭莎又立功了，陛下。」

北境戰士們手握武器，望着蜂擁而至的帝國軍隊。

「蠻族纔沒有盧的恩寵！他們不是人，只是一羣野獸！」

（唯一重要的是識人的眼光。）

芭莎高聲吶喊。儘管身處險境，她卻沒有絲毫退縮。

（對統治者而言，最重要的不是德行，也不是學識。）

「榮耀至極。」

（那女孩真的相信自己蒙受了盧的恩寵。）

「對鼓舞士氣很有幫助。她那種熱情，彷彿連周圍的空氣都被燃燒起來了。」

（盧會保護我的。）

「熱情嗎……有時候也需要那種東西啊。」

不知何時，旗幟已在城牆上飄揚。

朗基努斯自言自語道。他知道尤里克並非池中之物，卻認爲自己可以將其掌控麾下。

身居帝位，什麼樣的人都能見到。

一直觀察戰場的約爾曼說道。從芭莎的旗幟飄揚的地方開始，要塞迅速陷落。

（陛下究竟在想什麼？竟讓這種粗鄙的女人上戰場……）

芭莎一現身便滔滔不絕，她的話語與一般神職人員大相逕庭，絲毫沒有提及陳腔濫調的愛與慈悲，句句都說到士兵們的心坎裏。

僅存的北境戰士們彼此背靠着背，肩並着肩，眼神堅定地點了點頭，準備迎接壯烈的最後時刻。

芭莎將旗幟插在地上，隨即跪了下來，疲憊的肩膀劇烈起伏着。

只要懂得分辨敵友，辨別罪犯和英雄就夠了。哪怕只做到這一點，也能成爲出色的統治者。

（這種軍事技術絕不能外泄。）

「追隨芭莎——！」

「我唯一的錯誤就是沒能將尤里克視爲敵人。」

「盧與我們同在！各位！隨我一同戰鬥！盧在我耳邊低語了勝利的預言！」

「芭莎的旗幟在那邊也看得到呢。」

（無能的丫頭能在戰場上活下來，不過是託了點運氣和我騎士們護衛的福。）

「喔喔喔——！！」

這是祖父和父親世代傳承的教誨。朗基努斯的目光注視着太陽旗幟。

「烏啊啊啊——！！」

帝國鋼鐵和燃燒油的價值無法估量。帝國爲了保守這些機密，付出了巨大的努力。

朗基努斯微微勾起一邊嘴角。

只有太陽戰士團長艾爾芬看着芭莎，眉頭緊鎖。

「兄弟。」

芭莎身旁的一名士兵猛地將長槍刺入北境戰士的胸膛，隨即迅速拔出佩刀。他的動作比平時更加果斷、更具侵略性。

朗基努斯一邊觀察着戰場，一邊懶洋洋地坐下，用手託着下巴。

她嘴角甚至泛起一絲微笑。

芭莎喃喃自語，目光望向遠方。她的雙眼並沒有注視着眼前血腥的戰場。儘管刀光劍影近在咫尺，她卻彷彿置身事外。

（再靠近一點，再靠近一點就好。）

一名北境戰士揮舞着戰斧，朝芭莎猛劈過來。鋼鐵騎士早有準備，挺身而出，擋下了這一擊。

追隨芭莎的士兵們心中湧起一股激動之情。年齡與他們女兒或妹妹相仿的女孩，此刻正衝鋒陷陣。就連平日裏沉穩的士兵，也按捺不住沸騰的熱血，追隨着芭莎發起衝鋒。

即使艾爾芬並非虔誠的信徒，但他身爲太陽戰士的首領，芭莎的言論顯然與太陽教義背道而馳，尤其是針對蠻族的偏激言論，更是不勝枚舉。身爲蠻族出身的太陽戰士，艾爾芬對這個女人感到十分厭惡。

「盧的恩寵屬於善良的文明人！」

士兵們高聲吶喊，朝着要塞內殘餘的敵軍發起衝鋒。一介平民女子，竟身處戰場的最前線。在普通士兵眼中，這無異於神蹟。經歷了數次戰鬥，芭莎每次都從最前線活着回來。

芭莎如同奔向高潮般，徑直衝入戰場深處。

「喔喔喔……」

一位戴着頭盔的騎士在他身旁回答。那是鋼鐵騎士約爾曼，曾在上一場戰鬥中負責保護芭莎。

芭莎身穿銀色盔甲，於戰場上虔誠祈禱的模樣，宛如一幅莊嚴的畫作，許多士兵深受感動，跟着低聲誦唸祈禱文。

芭莎的出現撫慰了士兵們的心靈，因爲那些不支持帝國的太陽祭司們曾宣稱，北境戰爭不道德，無法獲得盧的祝福。

（不是這樣的，祭司們都錯了，盧依然守護着我們的帝國，芭莎就是最好的證明。）

帝國軍隊佔領了位於北境和帝國交界處的要塞，芭莎在每一次戰鬥中都身先士卒，光是看到她高舉旗幟的身影，就足以大幅提升士兵們的士氣。

「善良的人們！我們將會持續勝利！」

沉浸在勝利喜悅中的芭莎登上城牆，高聲吶喊，她興奮得臉色漲紅，散發出一股難以言喻的魅力，士兵們也看得如癡如醉。

一位騎士走向正要走下城牆的芭莎，開口說道：「芭莎，快去清理身上的血跡，換身乾淨的衣服，陛下今晚邀請你共進晚餐。」

「我很樂意。」

芭莎笑着答應。

＊ ＊ ＊

太陽戰士團長艾爾芬一結束戰鬥，便立刻前往朗基努斯所在的營帳，他甚至來不及擦拭盔甲上的血跡。

「陛下，請不要再重用芭莎了，她沒有獲得盧的恩寵。」

艾爾芬一邊觀察周遭的動靜，一邊壓低聲音說道，芭莎還沒來到朗基努斯的營帳。

「你就在士兵面前說說看啊，他們一定會很高興。」

朗基努斯用手掩着嘴，低聲笑道。

「這不是開玩笑的時候，那個女人居心叵測，不能再讓她到處宣揚自己獲得盧的恩寵，那些愚昧的士兵只會信以爲真。」

艾爾芬難得在皇帝面前如此強硬地表達自己的意見。

（看來你很慌張啊，艾爾芬。）

朗基努斯像是察覺到了什麼，拿起水杯輕輕搖晃，發出清脆的水聲。

「如果芭莎在士兵中獲得了影響力，對你來說可不是件好事。她憎恨蠻族，不在乎對方是否信仰盧，只想將他們趕盡殺絕。」

朗基努斯的目光彷彿能看穿艾爾芬的內心。

朗基努斯眨了眨眼睛，搖了搖頭。

「我也完成了旁人認爲不可能的事，我贏得了這場戰役。」

朗基努斯喝了口水，潤了潤髮癢的喉嚨。

朗基努斯一直等到芭莎來找他。他不僅要指揮戰場，還要接見許多外交使節。由於情況緊急，他一直沒有好好休息，也沒有睡過一個好覺。

朗基努斯用手撕下一塊小牛肉，放進嘴裏。芭莎也笨拙地模仿着朗基努斯，喫起了東西。

朗基努斯用力按壓着眼眶，舒緩疲勞。

朗基努斯笑得更加放肆，他真想立刻對那張臉咆哮，告訴她，她所以爲的勝利，是浴血奮戰的騎士與士兵們的功勞。

「臣失言了。臣的劍和生命都是陛下的。」

「你在質疑我的判斷嗎？艾爾芬？」

「神職人員的意見並不重要。重要的是我聽到了盧的聲音。」

「難道你認爲我會相信一個瘋女人，而不是忠誠和信仰武裝起來的戰士們嗎？在你眼裏，我就是如此沒有判斷力的人嗎！」

「那就退下吧。你只需要爲我而戰，就像以前一樣。」

「芭莎？啊，對了。我邀請她一起用餐。」

艾爾芬低頭行禮後，倒退着離開了。

「……參見陛下。」

「……就在不久之前，天穹山脈還被視爲世界的盡頭，是不可逾越的禁忌。太陽祭司們宣稱，山脈的另一邊只有虛空。但我並不相信。

「我認識不少彷彿受神明祝福般非凡的人物，讓我來講講其中一位。」

（這女人還有利用價值，她那番愚蠢的話也並非全無道理。）

面對芭莎的疑問，朗基努斯咧嘴一笑。

「陛下，芭莎求見。」

「那，那個……所以才說有問題。士兵們都相信那女人是聖女。」

朗基努斯吮指竊笑。

侍從輕聲細語地重複着，直到朗基努斯醒來。

「你立下了汗馬功勞，我當然要好好款待你。這就是我的行事風格，芭莎。」

「士兵們既然相信她是聖女，那就讓他們相信好了。」

「是臣無禮了。臣會用敵人的鮮血來洗刷我的罪過，陛下。」

「陛下也親眼見證了，若非蒙受盧的恩寵，我怎能做到這些事？」

（艾爾芬這個人，一點小事就畏畏縮縮，優柔寡斷。也多虧了他這一點，才能坐上團長的位置，但也就到此爲止了。他的器量也就只有這樣了。）

（我是受到盧眷顧的人。我的地位比世俗的權位更高。）

艾爾芬沒有隱瞞內心的想法。

艾爾芬急忙跪下。

芭莎撕咬着麪包和肉，等待着朗基努斯的下文。

芭莎緊抿嘴脣。

芭莎挺直腰板，在座位上坐了下來。豐盛的菜餚被端上了餐桌，讓人難以相信這裏是戰場。

「陛下！」

芭莎擦去嘴角的油脂，抬起頭。

「盧的恩典……我聽說神職人員們還沒有承認你是聖徒？」

「應該受到稱讚的不是我，而是盧，陛下。我只是遵照神的旨意戰鬥而已。」

芭莎的眼神閃爍，臉頰泛起紅暈。

芭莎穿着男式褲子，走進了帳篷。即使面對皇帝，她的眼神也沒有絲毫動搖。

我相信在那片海的彼端，在那座山的背後，一定有着別樣的風景。我爲此興奮不已，因爲我確信自己將要開創偉業，發現新世界。是的，新世界確實存在，但我並非唯一察覺此事的人。有個傢伙比我們更早往來於這兩個隔絕的世界。」

「他是誰？」

「……芭莎，我見過受神明祝福之人。真正受祝福者，堅韌不拔、無堅不摧，能人所不能，膽識與決斷力更是遠超常人。」

「我也不怎麼喜歡那些神職人員。他們總是說些冠冕堂皇的話，卻從來不付諸行動。」

「掠奪者之首，尤里克。」

艾爾芬閉上了嘴巴。他沒有資格對朗基努斯說三道四。在目前的情況下，太陽戰士團和罪人沒有兩樣。艾爾芬和太陽戰士們都只是因爲朗基努斯的寬容才能保住性命。