246.父Q 0;11;

「嘿嘿，開始吧。」

戰士們的嬉笑聲此起彼伏。

仁慈只施予主動投降的城池。馬爾加紐拼死抵抗，讓聯軍喫了不少苦頭，部落戰士們爲了祭奠死去的兄弟，更加殘酷地掠奪和焚燒城市。

吱呀。

一個部落戰士手持斧頭，猛地推開了一戶人家的房門。屋內傳來動靜。

「來人啊！」

一個佝僂的老人揮舞着掃帚，朝着戰士打去。

「什麼！這老東西？」

被攻擊的戰士輕鬆躲開了掃帚。旁邊的另一個戰士一矛刺穿了老人的胸口。

「呃啊！」

老人吐着鮮血，跪倒在地。他用指甲瘋狂地抓撓着戰士的小腿。

（盧，請你一定要保佑我的孫女。）

老人抽搐了幾下，便不再動彈。戰士們踩過老人的屍體，踏着沾血的腳步在屋內翻找起來。

嗅，嗅。

一個聞到女人氣味的戰士猛地掀開了牀板。躲在牀底下的少女發出驚恐的尖叫。

「這裏有個女人！」

「你先來。我去看看有什麼值得拿的東西。」

戰士們大口嚼着桌上剩下的蔬菜，他們砸碎傢俱，把閃閃發光的物件胡亂塞進口袋。

「你覺得這次大族長換人怎麼樣？」

「我無所謂。反正現在的大族長尤里克更擅長打仗。能打勝仗就行了。」

「嗯，雖然是個怪人，但醫術確實高明。」

戈特瓦爾單手扶住少女的肩膀，讓她安心。

（這些人是我們的試煉。）

「住手。」

「這不是那個獨臂的嗎？真是晦氣。」

（戈特瓦爾是不會害怕的。）

（尤里克雖然嚮往文明世界，但也努力融入其中。他甚至學習文字，試圖理解文明。）

生硬的部落語。戰士們皺起眉頭，看向走進屋內的男人。

「別太相信我。必要時我會對你的死袖手旁觀。」

戈特瓦爾一邊說，一邊用指尖拂過石柱上的血跡。

（我能做的只有這些了。）

門被推開的聲音響起。正準備侵犯女人的戰士大聲吼道：

戈特瓦爾想要這樣認爲，但無辜者的痛苦實在太深重了。

「嗚嗚嗚……」

吱呀。

「即使花費數十年建造，也只需幾天就能將其摧毀。」

尤里克低聲呻吟。

「這裏是我們先進來的！去別家！」

戰士們放聲大笑。

衣衫半褪的少女蜷縮在角落裏。

「戰爭本來就是痛苦的，你不知道嗎？如果這裏的人不痛苦，那痛苦的就是我的同胞。無論如何，總有人要承受痛苦，這就是現實。」

「戈特瓦爾，大族長召見你。」

（說也說不動他。）

戈特瓦爾的醫術相當了得，甚至有傳聞說他能治癒致命傷。受傷的部落戰士們聽說了他的名聲後，也紛紛前來求醫。

尤里克坐在領主的椅子上，接見了戈特瓦爾。周圍的戰士們像是在護衛他一般，來回走動。

戰士們雖然嘴裏嘟囔着，但並未當着戈特瓦爾的面侵犯女子。他們咂了咂嘴，只拿走了財物，便走出了屋子。

「……總之，我不是叫你來玩文字遊戲的。戰士們對你的行爲頗有微詞。老是擅自插手阻止掠奪，小心會送命。」

「無論是投降還是抵抗，無辜的百姓都在承受痛苦。」

戈特瓦爾拖着沉重的步伐，廣場上，一羣野蠻人徹夜狂歡暢飲。與尤里克不同，他們是徹頭徹尾的野蠻人。

「已經沒事了。」

任何威脅恐嚇對戈特瓦爾都起不了作用。就連一般人避之唯恐不及的死亡，對戈特瓦爾來說也無關痛癢。

「我不擔心。因爲你會保護我。」

走進屋內的男人是戈特瓦爾，身後跟着兩名負責護衛他的戰士。

「如果你會讓我送死，那一定也有讓我覺得合理的理由。」

戰士們認出了男人，開始竊竊私語起來。

「真是壯觀，建造這座城堡究竟花了多少時間？」

戈特瓦爾儘可能地拯救更多人。無論是文明人還是野蠻人，他都會一視同仁地治療和保護。部落戰士們也不敢隨意招惹尤里克寵愛的戈特瓦爾。

「這是我們的權利！」

「你戴着我給你的太陽項鍊呢。」

一名學會帝國語的戰士呼喚着戈特瓦爾。戈特瓦爾點點頭，穿過人羣，走進了馬爾加紐的內城。

戈特瓦爾長嘆了一口氣，他沒有信心說服這些人。

然而，腳步聲卻越來越近。

「我知道我是一個理想主義者，但這並不是一件壞事。」

無法阻止掠奪行爲。尤里克也做不到。即使大族長下令禁止掠奪，最多也只能約束他麾下的直屬戰士。

如果能用武力說服戈特瓦爾，他早就那麼做了。

戈特瓦爾伸出食指，指向尤里克脖子上晃動的太陽項鍊。

尤里克帶着幾分嘲諷地說道，但他也明白戈特瓦爾的意思。

「別這麼說，我給了馬爾加紐公爵機會，我承諾過，如果他投降，就會將損失降到最低。」

（盧，這就是你的懲罰嗎？）

「多一個神明的庇護也沒什麼不好。盧既然能救薩米坎一命，說不定也能救我一命？」

「帶着這種不純的念頭信仰神明，是會受到懲罰的。」

尤里克沒有回答，只是聳了聳肩。

聯軍並不打算在馬爾加紐久留。他們打算在馬爾加紐籌集糧草後立刻離開。

站在瞭望塔上的尤里克側着頭，望向地平線。

（帝國軍應該在追趕我們吧。）

着急的是帝國軍。他們無論如何都得把侵略者趕出自己的領土。

格奧爾格登上了望塔的階梯，來到尤里克身旁。

「尤里克，皮爾加莫的斥候發現了帝國軍的先遣部隊。我們最好明天就離開這裏。補給已經足夠了。」

「我們要去東邊。」

尤里克突然喃喃自語道。

「什麼？東邊是死路。那裏是波卡納王國……」

格奧爾格話說到一半，突然瞪大了眼睛。

「沒錯，我們要去波卡納王國。如果我的朋友不願爲我們開路，我們就強行突破。」

尤里克心意已決。

（對帕赫感到抱歉，但我必須爲聯軍負責。）

就算談判破裂，尤里克也要強行進入波卡納王國。波卡納王國的地形易守難攻。當年的大統合戰爭中，帝國軍爲了佔領波卡納，也耗費了相當龐大的軍力。

波卡納是沿着海岸線建立的王國，國土狹長。境內多懸崖峭壁和山脈，不利於帝國軍的重騎兵發揮實力。

（帝國軍必須儘快把我們趕出去。就算明知對自己不利，他們也不得不進入波卡納。）

波卡納對尤里克來說也是熟悉的地形。尤里克打算在最有利的地方迎戰帝國軍。

＊ ＊ ＊

「喝一杯吧。」

北境戰線苦不堪言。面對無法突破的防線，他們只能毫無意義地發動衝擊，不斷重複着消耗戰。由於部分太陽戰士加入了叛軍，他們甚至難以取得戰略優勢。

「啊，艾爾芬大人！」

「但、但這是真的！」

朗基努斯笑着彈了彈手指，侍從又將酒杯斟滿。

艾爾芬剛走出帳篷，就看到四處飄揚的紫色雄鷹旗幟。

「該死！咳咳。」

艾爾芬緊張地吞了吞口水，等待着朗基努斯的發話。

作爲太陽戰士團團長，艾爾芬揹負着必須立功的壓力，導致他夜不能寐。生病或許也是理所當然的。

「咳咳，咳咳。」

朗基努斯叫來侍從倒酒，艾爾芬看着紅色的葡萄酒，嘴脣蠕動着。

「陛、陛下駕到！皇帝陛下親臨北境戰線了！」

艾爾芬大聲斥責。侍從深吸一口氣，像是尖叫般地回答。

（爲什麼陛下會來？不，也沒什麼不可能的。或許這是理所當然的。）

「準備好我的盔甲和劍。通知各部隊長集合。」

率領北境帝國軍的是太陽戰士團團長艾爾芬。他因爲突如其來的重感冒，已經在帳篷裏待了好幾天了。

騎着馬的朗基努斯穿過營地，騎士和士兵們紛紛跪下，等待皇帝的訓話。

艾爾芬漲紅着臉，衝出帳篷。

艾爾芬咳出黃色的痰，喝了一口熱水。

儘管已進入初夏，但北境戰線一到夜晚，口中呼出的氣依然清晰可見。

「那、那個現在不是重點……」

噠噠、噠噠。

「我是皇帝朗基努斯！哈梅隆不會躲在城牆後面指手畫腳，要流血的話，我也會和大家一起流！抬起頭來！帝國的守護者們！現在的我，也只是一個和你們一樣守護帝國的士兵！」

（他會在這裏殺了我嗎？）

咕嘟。

「當然沒收到，因爲我沒派人送信。」

艾爾芬叫喚着侍從。雪拉德許久沒有回應，最後面色蒼白地走進帳篷。

朗基努斯走進了艾爾芬的帳篷，兩名鋼鐵騎士作爲護衛跟了進去。

（畢生努力建立的一切即將付諸東流。）

「朗基努斯陛下萬歲！」

「還有什麼比我的命令更重要！」

也許這葡萄酒裏有毒，但就算有毒又能怎樣？對方可是帝國的皇帝，如果他決心要殺艾爾芬，那就沒有活下去的機會了。

（他是要追究我的責任嗎？）

「陛下，我沒有收到你要來的消息。」

（我這個北境人竟然在初夏得了重感冒……）

一想到這裏，他就無法安心躺下休息。艾爾芬勉強站起身子。

第一代、第二代皇帝都是親臨戰場的人物，所以朗基努斯沒有理由不參戰。

「你在說什麼！沒有任何書信通知，陛下怎麼可能親臨北境戰線！」

「現在不是躺着的時候。雪拉德！」

「味道不錯吧？聽說這是今年最好的酒。」

（帝國一直以來都是由皇帝親自指揮戰爭，在戰場上身先士卒是理所當然的事。）

侍從並沒有胡說。到處都充斥着歌頌皇帝的歡呼聲。

艾爾芬彎下身子，自嘲地想着。

營地裏充滿了興奮的氣氛，朗基努斯帶來的葡萄酒和燻肉都是北境無法品嚐到的高級品，士兵們難得享用到美酒佳餚，連疲勞都忘記了。

聽到這句話，艾爾芬頓時覺得連頭痛都消失了。他猛地站起身，披上外套和斗篷。

艾爾芬一口氣喝下了葡萄酒，就算有毒也只能喝下去。

帳篷外傳來一陣騷動。所有人像是說好般地同時安靜下來，並跪下的聲音此起彼伏。

艾爾芬迎接了朗基努斯。

聽到朗基努斯的話，騎士們一個個站了起來，他們高舉武器，呼喊着皇帝的名字。

「皇帝陛下萬歲！」

「能喝到這樣的酒是我的榮幸，陛下。關於我的失職……」

艾爾芬想在被追究之前，先主動承認自己的錯誤，朗基努斯揮了揮手，打斷了他的話。

「噓、噓，追究過去的事有什麼用？誰能想到太陽戰士團內部會出現叛徒？現在重要的是鎮壓北境的叛軍，如果懲罰你能讓叛軍變弱，我早就砍了你的腦袋，但殺了你這樣能幹的指揮官，叛軍只會更加高興，我現在需要更多像你這樣的指揮官。」

艾爾芬瞪大了眼睛，他把頭磕在地上，幾乎要喊破了喉嚨。

「陛下！我這無能的艾爾芬！願爲陛下效死！」

艾爾芬的眼眶紅了，他已經做好了接受懲罰的準備，但皇帝並沒有責怪他。

朗基努斯扶起艾爾芬，翹起二郎腿，託着下巴思考着局勢。

（波卡納的巴爾卡逃走了，說不定會對我舉兵反叛。）

朗基努斯爲各地王國套上了枷鎖。有些王國臣服於他的統治，但也有些像波卡納一樣頑強抵抗，最終以失敗告終。

（無論是北境戰線還是西境的掠奪者，只要解決其中一方，其他王國就不敢輕舉妄動。）

朗基努斯千里迢迢來到此地，正是爲了結束北境戰線的戰事。局勢之緊迫，甚至需要他親自率軍出征，再也不能像以往那樣隔岸觀火了。

「很好，你的忠誠我收下了，艾爾芬。下一次的戰鬥，就由你擔任先鋒如何？」

朗基努斯輕輕拍了拍艾爾芬的肩膀。

儘管艾爾芬抱病參拜，但皇帝的一席話卻是對他無盡的信任。感受到君主的賞識與器重，艾爾芬心中湧現出無限的忠誠，彷彿連病痛都減輕了不少。

「願爲陛下效勞！」

艾爾芬目光堅定，此刻驅使他的不是功名利祿，而是對皇帝的一片赤誠。