461.王都、宴会，以及N王0;31;

宴会，觥筹交错，谈笑风生，享用着准备好的盛宴，纪念特定事件的场合。

宴会的词典定义虽然如此，但实际上，宴会，特别是那些「掌权者」参加的宴会，与单纯的概念相去甚远。通常，掌权者聚集的地方只会成为政治斗争的场所。

隐晦的炫耀，不经意间流露出的阴险话术，拐弯抹角、温和的言辞中隐藏的嘲笑和讥讽等等。

像这样，大多数宴会都不是什么愉快的地方。当然，也不是可以让人放松心情享受的场合。因为彼此都在互相观察、较劲。然而，这仅限于一般的宴会。

勇者，拉妮娅·冯·特里阿苏。

自她踏入宴会的那一刻起，那些原本打算将这场宴会当作政治斗争舞台的掌权者们，纷纷打消了念头，将那些心思揉成一团，扔进垃圾桶。因为在守护人类的英雄面前，他们无法做出搬弄是非这种愚蠢的行为。

……当然，这只是指大部分的贵族，并非所有贵族都如此明智。

——话说回来，沃特伦家就是……。

——你现在是在说什么？

不懂得察言观色的人，无论在哪里都存在。

虽然发生了平日关系就不太好的两个贵族，因暗中较劲而提高音量争执的事件，但事件的平息并没有花费太多时间。

喀嚓。

站在拉妮娅身旁的卡鲁特用手背轻轻敲了敲剑柄。敲击的同时，他静静地看着那两个正在争吵的贵族。瞬间，整个宴会厅的气氛降至冰点，所有人的目光都集中到那两个贵族身上。

「…………」

无需任何言语或行动。

仅仅如此，那两个贵族便闭上了嘴巴，默默地退到宴会厅的角落。

看着卡鲁特的举动，没有人会认为区区一个剑士在对贵族施压。拥有超凡者般武力的同时，权力也会随之而来，更何况他过去在战场上立下的功劳，足以让他获得爵位。

——那位该不会是……？

——没错。说话小心点。他曾经是皇家护卫队的队长。

更何况，知道卡鲁特曾经隶属于专门咬住贵族们喉咙的「猎犬」组织的贵族们，即使心中坦荡，也不由自主地低下了头。

……

在众人注视下，他在拉妮娅面前单膝跪地，低下头，表达了真诚的谢意。

坐着的拉妮娅招了招手，卡鲁特微微低下头。拉妮娅在卡鲁特耳边低语。

「喔……」

「女王陛下打算什么时候出来呢？」

拉妮娅轻啜了一口葡萄酒，小声地喃喃自语道。

「各位，晚上好。」

她带着浅浅的笑意，向与她打招呼的人们点头致意，继续往前走，最终停在拉妮娅·冯·特里阿苏面前。

艾菈·克兰·卡尔特迪亚现身了。

「大家都在谈论你呢？你还真是不得了。」

「是吗？」

卡鲁特用手捂住嘴巴，别过头去。

事情发生在不久之前。

虽然说她在任何人面前都不需要低头……

「感谢各位今日莅临。」

这种感觉还不赖。

「感谢你。」

拉妮娅轻轻一笑，举起酒杯。

拉妮娅的眉头微微一皱。

「……前辈你不也是吗。」

拉妮娅如此心想着，正准备缓缓行礼时，艾菈却先开口了。

「他看起来是真心诚意地在表达感谢。」

「卡鲁特。」

露台上垂下的布帘微微晃动了一下。

过了没多久，布帘升起，这次宴会的主人终于现身了。

拉妮娅细细品味着那真诚的话语，露出了淡淡的微笑。真心表达感谢的并非只有艾坦达国王一人。许多贵族，那些因为她而重拾失去之物的人们，纷纷来到她面前，以各自的方式表达谢意。

于是，拉妮娅微微抬起头。她的目光望向了宴会厅二楼的露台。

在举杯的过程中，拉妮娅和一位正在享受宴会的贵宾目光相遇。对方一见到她的目光，便露出灿烂的笑容。那是卡尔特迪亚王国附近的小国，艾坦达的国王。

卡尔特迪亚的国王。

「真是让人不好意思。」

「由衷感谢你。」

「……咳。」

嗒、嗒。

看吧。拉妮娅轻笑了一声。

身穿白金色礼服的卡尔特迪亚年轻女王艾菈，在长期代理国政的第一公主露伊尔的支持下登上了王位。

拉妮娅的耳朵瞬间变得通红。而早已抬起头的艾菈，则在她人看不见的角度，露出了一抹狡黠的笑容。

「看来是要出来了呢，终于。」

原本就不怎么喜欢这种虚伪场合的她，这次的宴会却意外地不差。虽然还是有戴着面具的人，但……向她表达真诚感谢的人更多。

「……非、非常荣幸，女王陛下。」

「多亏了你，我才能够收复先王到最后一刻都想守护，却最终失去的领土。」

「但好歹也是自己的徒弟当上了国王，低个头也是应该的吧。」

「⋯⋯你察觉到了吗？」

拉妮娅看着站在眼前的艾菈，内心不禁发出赞叹。虽然已经有几年没见，但艾菈却像是变了一个人似的。她的神情依然温柔，但那份温柔中，更多了一份成熟稳重。

「那是当然的，你刚才不也看到了吗？」

在场所有人的目光都集中到了露台上。

「人类的英雄。」

艾坦达国王带着臣子前来拜访。

「欢迎你来到宴会，大人。」

「宴会还尽兴吗？」

「在，前辈。」

拉妮娅摆正了坐姿。

她面带浅浅的微笑，开始了简短的致辞。致辞简洁明了，没有任何废话。致辞结束后，她迈着优雅的步伐走下了一楼。

「同时，也向我曾经的导师，『伟大』的拉妮娅·冯·特里阿苏大人致敬。」

对其他人来说，这段问候语并没有任何问题。但对于认识拉妮娅，以及知道她与某个「事件」有关的人来说，艾菈话中的用词却让他们不禁有所反应。

「努力活着真是太好了。」

「只有那里的魔力流动异常，没察觉到才奇怪吧？」

艾菈率先以优雅的动作向拉妮娅行礼，那是最崇高的礼节。

人类第一强国卡尔特迪亚的国王，与人类英雄互相致意，展现出应有的礼数。这历史性的一幕，让在场的所有宾客都发出惊叹……

然而，这历史性的一幕背后，不过是一个糟糕的魔法师，与她调皮的徒弟之间的相遇罢了。

＊ ＊ ＊

「你就这么想让我难堪吗？」

「为什么这么说？你本来就很伟大啊。现在的你，更是伟大到无人能出其右了。」

「我不是这个意思……唉，算了。」

宴会厅二楼的露台，艾菈与拉妮娅在此处独处。

「你和其他人聊得还尽兴吗？」

「嘴巴都快说干了。」

「为了让你能尽情与大家交谈，我才特地晚点出场的。这可是……」

「为你举办的宴会，也是为了这个目的。」

宴会接近尾声时，艾菈才露面……也是在那个时候才向拉妮娅提出单独谈话的请求，就是因为这个原因。拉妮娅，以及那些远道而来向她表达感谢之意的贵族们，都有权利享受这场宴会。

「好久不见了，真的。」

「是啊，你变了很多吗？我差点就认不出来了。」

拉妮娅笑着说道。

这话半真半假。实际上，与几年前相比，她的印象确实改变了不少。

「倒是你……不，教授你一点都没变。」

「是吗？」

「是的，你看起来依然很年轻。明明年纪……」

艾菈轻轻地颤抖了一下。

久违的星辰正在敲响警钟，告诫她没有必要详细说明年龄。艾菈本能地认为这个建议值得采纳。

然而，艾菈苦笑了一下。

「我不太清楚。」

「那么，我们该切入正题了吧？」

艾菈说道。

「不，现在应该称呼你为陛下了。」

「你看起来一点也不觉得不好意思啊？」

这就是始祖的遗言。

「我也这么觉得。」

「你不是另外写信祝贺了吗？你这么忙，也是情有可原。」

艾菈递过一封信，拉妮娅接过打开。

不仅衰老速度缓慢，甚至有可能时间已经停止了。

即使卡尔特迪亚已经具备了足以被称为帝国的威望和力量，依然不能违背祖训。

这是一段平淡无奇的文字叙述。

「毕竟，是位大魔法师……」

正因为血脉稀薄，再加上在古代王国之外建立了根据地，这个王族才得以从灾难中幸存下来。

艾菈差点脱口而出，又硬生生地咽了回去，苦涩地笑了笑。虽然这话听起来像是奉承，但并非谎言。眼前的教授与几年前相比，非但没有变老，反而更加年轻了。

「这件事也关系到我们王国的始祖。」

古代王国亦是如此。正因为无法根除「毒」，古代王国最终走向灭亡。也因为这个「毒」，王国无法被称为帝国。继承了这一意志的卡尔特迪亚，也必须步上相同的道路。

「……虽然你年纪比我大了一些，但跟我比起来，我反而像姐姐呢？」

信中尽是些琐碎小事，例如艾菈登基为王后，便不再需要她代理国政，现在正享受着悠闲时光；又或者听闻拉妮娅的英勇事迹，认为她果然非等闲之辈等等。

拉妮娅瞪大了双眼。

「教授，是我。」

「王国的毒药，阿克里塔·克雷·阿尔卡迪亚。」

王国之中，潜藏着「毒」。

艾菈接触到了本应无法触及的情报，不，不仅如此，艾菈的话还没说完，从她口中说出的，是连拉妮娅都无法企及的情报。

「虽然在战场上听说了消息，但亲眼看到你成为国王，还是让我感到很奇妙。没能亲自参加你的加冕典礼……真是抱歉。」

「这几年我也过得很忙碌。露伊尔姐姐把我使唤来使唤去的……啊，对了。姐姐让我代她向你问好。」

「我已经确定了他的真身所在。」

「在王国最顶端，最深处不断转移，操控着一切的存在。最初的『疯子』。」

「虽然我也想趁此机会和教授你叙叙旧，但我会提出这次的会面请求，是因为有些事情想告诉你。」

「『毒』潜藏于王国之中。那么，那个『毒』指的应该是……」

拉妮娅轻笑出声，脑海中浮现出那位自称「疯狗」的公主的样貌。

拉妮娅挺直了身子，目光直视着艾菈。艾菈深深地吸了一口气，缓缓开口。

艾菈目不转睛地盯着拉妮娅，拉妮娅轻咳了一声，开口说道：

「还有，古代王国……」

「露伊尔公主殿下吗？」

大王子，或者国王，又或者是公主，亦或是他们所有人。

艾菈长长地吐了一口气。

「关于那个『毒』，众说纷纭，但由于它与古代王国的灭亡有关，所以『毒』所指的应该是魔王，这种推测最为可信。」

艾菈苦笑着说道。

「始祖曾经说过。」

艾菈说道。

「你读读看就知道了。」

被星辰抹去的名字，从备受星辰宠爱的孩子的口中说出。

「我们王国的始祖，出身于一个已经被抹去名字的古代王国。虽然血脉已经非常稀薄，但的确存在。」

「你过奖了，真是让我感到不好意思。」

「在开始之前，你是否知道卡尔特迪亚王国无法成为帝国的原因？」

「只有清除那些积重难返的剧毒，最致命的毒，卡尔特迪亚才能在将来成为真正的帝国。」

「你果然知道啊。」

「古代王国，阿尔卡迪亚的废王。」

「你看起来过得很惬意呢。」

她重重地放下杯子，开口说道。

艾菈顿了一下，意识到沉默的誓言并没有束缚住她，便轻声笑道：