199.落幕之后0;51;

墙壁上刻着血红色的回路。

隔着一段距离观看，那景象宛如数十只虫子攀附在墙上爬行。怎么说都和简洁搭不上边的回路。

（并非俐落的线条，而是杂乱线条的集合体。）

看起来像是纠结的毛线球，又像是孩童随手涂鸦的涂鸦。这就是古代王国制造的回路的特征。

没有规则性。

并非经过精炼，而是未经雕琢的回路。

如果说现代魔法师使用的回路追求的是精巧与平衡，那么古代王国的回路追求的就是杂乱与不平衡。凝视着不对称的回路，我喃喃自语道。

「……真复杂。」

很复杂。

这并非单纯指眼前回路的复杂程度。

（是预料之外的情况。）

尸体的发现和来历不明的回路。

以及斯科巴尔的残响。

根据这些资讯，我预测的最糟情况，顶多就是王城出现祭坛的程度而已。

（但是，这个……）

眼前的景象远远超出了我所能想像的最糟情况。

『掠夺血亲的生命以延续自身。』

蕴含着这种意义的回路。

而且，眼前的回路相当古老。褪色的线条上残留着反覆涂抹鲜血的痕迹。这说明它并非一两年的回路。至少感受得到数百年的痕迹。

（数百年的岁月。）

「……」

揪出叛徒、透过魔气的逆向追踪摧毁主要据点等等……不仅在战场上立下了赫赫战功，作为猎犬的活跃也相当有名。

能够绘制出如此规模回路的「存在」。

一种专精于追踪某人、追踪痕迹的特殊职业。而卡鲁特，是在谈论追踪者这个职业时最先被提及的骑士。

而且，在我身旁并肩走着的卡鲁特的专长正是「寻找某人」。

能够以这种规模绘制古代回路的「存在」。我所见过的古代回路，大多是以碎片的形式存在的。

像是被细细切碎的词汇，或者文字的碎片。

不放过任何蛛丝马迹的猎犬。

（黑幕。）

还是说，

「最早建造的宫殿是赤红宫。」

「为什么，现在才……？」

「……追踪不到？」

由于没有其他需要调查的地方，我离开了第一王子的住所，与在附近调查的卡鲁特会合。

仿佛在嘲笑着谁一般。

古老到仿佛经历了数百年岁月，并带有反覆使用痕迹的回路。看着它，脑海中浮现了一个词。

赤红宫各处点燃的蜡烛，突然摇曳了起来。

「如果有的话，请务必分享一下情况……」

这个国家建立的年代。

至少隐藏了数百年，暗中活动的「存在」。

第一王子，伊萨克。

正因如此，我才产生了疑问。

负责调查王子失踪案的卡鲁特得出的结论是「找不到」。因为这是第一次遇到这种情况，我皱起了眉头。

（然而，这是完整的句子。）

在漫长的岁月中，笼罩着王室的黑暗。

第一王子失踪了。

「找不到，这个。」

「各种方法都试过了。」

「就算我们察觉，也确信我们无法阻止？」

地面上铺展的火焰图案也随之晃动。

明明可以继续隐藏自己的存在于幕后，却偏偏要选择在这个时候现身。我试着思考着其中的原因。

「卡鲁特卿，调查有进展吗？」

「追踪不到。」

（不过，有一点是肯定的……）

回想起这些事情。

＊ ＊ ＊

王宫之中确实存在着黑暗。

「明明可以继续隐藏下去的。」

最优秀的追踪者。

我在脑海中回想这个国家的历史。老师以常识为由硬塞进我脑海里的那些知识。我依序排列那些资讯。

那摇曳的火焰，形状宛如人脸。

我眯起了双眼。

「……682年。」

我抬起头，凝视着回路。

那张宛如人脸的火焰，正在微笑。

走在王城走廊上的时候，气喘吁吁跑来的近卫向卡鲁特提问，看着现在的情况，也不是不能理解。

这样的卡鲁特，现在却在我面前断言。

虽然年久失修的赤红宫被新的白色宫殿取代，王座也迁移了过去……但最早建造的宫殿是赤红宫。

某种东西，不断转移着形体，潜藏于这个国家最深处，暗中活动。那究竟是「什么」，我无从得知。

——喀啦喀啦。

如此根深蒂固的黑暗，绝非一朝一夕就能形成。

「为什么，现在才要现身？」

「追踪者」。

「……是认为就算现身也不会被抓到吗？」

「……那是什么意思？」

「真的，一点痕迹都没有留下。」

卡鲁特说道。

「第一王子伊萨克在王城里住了很长时间。一次都没有离开过王城。也就是说，从出生到现在都一直住在赤红宫里……」

干净得不可思议。

卡鲁特如此喃喃自语。

「别说人类应该会留下的细小痕迹，就连常见的残响都没有留下。什么都没有。简直像是幽灵来过一样。」

「这说得通吗？」

「如果是人类的话，这是不可能的事。就连来无影去无踪的背教者都会留下浓厚的痕迹……真是的。」

没有痕迹就无从找起。

面对如此断言的卡鲁特，我暂时摸了摸下巴。迈开的步伐逐渐变慢，没过多久，我便停下了脚步。

「喂，卡鲁特。」

「是，前辈。怎么了吗？」

我对回头的卡鲁特说道。

「如果不是人类，那又如何？」

「如果不是人类？嗯……」

卡鲁特双臂交叉抱在胸前，轻轻推了推我的手肘。

「除非把它烧成灰烬，否则只要是实体存在的东西，就一定会留下痕迹。就算不是人类，这件事本身也很不合理。」

「如果真的有可能，你觉得会是什么样的存在？」

「大概是……」

「是什么内容？」

露伊尔皱起眉头，抬起头。

我开口说道：

真是令人毛骨悚然的话语。

露伊尔身穿轻便的睡袍，一边品着茶，一边看着眼前的纸张。纸上只写了一行字。露伊尔轻声念了出来：

在做出决定之前，我必须先去见一个人。

「我得先去见一个人。」

坐在对面的拉妮娅点了点头。

卡鲁特沉默不语，紧紧握着手中的纸条。

他们的声音已经开始沙哑。

卡鲁特一边苦笑一边说道。虽然他还是回答了我的问题，但态度却像是觉得我的问题毫无价值。

如果贸然行动，对方很有可能会舍弃当前的肉体逃走。

她走到门前，轻轻地敲了敲门。与贵族们的呼喊相比，这声音显得微不足道。

——吱——

贵族们被她这句话吓了一跳，肩膀微微颤抖了一下。尽管她的态度傲慢无礼，但不知为何，他们却被她身上散发出的威压感震慑住了，一句话也说不出来，只能默默地向后退去。

「……幸好宫廷魔法师们没有解读出来。」

「唉。」

在过去的几个小时里都纹丝不动的门，此刻正缓缓打开。在贵族们惊愕的目光中，女人迈着轻盈的步伐走进了办公室。

「应该是影子或光之类的存在吧。」

「第一公主，露伊尔。」

「……也就是说，这件事已经持续了好几代了。」

（但也不能直接去找和此事可能有关的国王……）

露伊尔感到一阵头疼。

＊ ＊ ＊

「你是指？」

「你打算怎么办？」

门再次关闭，贵族们只能目瞪口呆地看着那扇门，眼中充满了茫然和失落。

「这个我就不清楚了。不过可以肯定的是，绝对不止一两次。毕竟这个回路存在的时间已经相当久了。」

露伊尔用力揉了揉自己的眼角。

然而，尽管他们苦苦哀求，那扇门依然紧闭，房间里也听不到任何动静。

一个声音从他们身后传来。

「请你给我们一次机会……」

然而，门却对这声音做出了反应。

女人从让开的贵族们中间穿过。

卡鲁特都这么断言了，就表示现在不可能直接追踪第一王子，除非把整个赤红宫都夷为平地，但这样也不一定能解决问题。

「……算是吧。」

（这个方法也不保险。）

这件事并不像表面上看起来那么简单。

「这就是那个回路所代表的含义吗？教授。」

卡鲁特没有回答我的问题，而是指了指我的脚下。

贵族们带着疲惫的眼神转过身，只见一个身穿黑色长袍的女人站在那里。从长袍下隐约可见的皮肤白皙如雪。

紧闭的门前，如往常一样，贵族们正声嘶力竭地呼喊着露伊尔的名字。

我顺着他的指示低下头，看见自己的影子映照在地上。

＊ ＊ ＊

我在纸上写下一行字，递给卡鲁特。卡鲁特看完后，脸色瞬间变得铁青。

她的声音悦耳动听，却带着一丝轻蔑。

——砰——

「这个回路被使用过多少次了？」

「我打算再调查一下。那么，你解读出回路的真面目了吗？」

「如果按照原本的计划，应该是你找到目标后，我再直接去解决掉……不过现在看来不太可能。」

「你们挡住路了。」

毕竟对方是能够转移到不同肉体上的存在。

第一公主露伊尔的办公室。

「掠夺血亲，延续生命。」

「哪怕只有一次也好，请听听我们的心声……」

「想把它当作单纯的阴谋论一笑置之啊。」

但露伊尔明白事情并非如此。

「我知道这很难相信⋯⋯」

「不，我相信。」

露伊尔摇了摇头。

「既然你都这么说了，那就是真的吧。而且，假设这句话是真的⋯⋯情况就大致吻合了。」

露伊尔起身，从占据办公室一侧的书架上取出几本书。她取出的，是王国的史书。

「你看。」

她指着放在桌上的史书说道。

「仔细想想，这件事很奇怪。历代王室的子嗣都相当多。而且那个数字一直维持着，没有人刻意为之。」

五到六个。

一直维持着这个数量的继承人。

「坦白说，教授，这很奇怪。」

「⋯⋯因为会很麻烦吧。」

「没错。人数越多，决定王位继承人的过程中就会出现越多问题。只不过是给予贵族们分裂派系的借口罢了。」

尽管如此。

即使无数王室成员因权力斗争而葬身于这座王宫的前院。

「经历过那种权力斗争的人⋯⋯也就是说，那些踩着亲人尸体登上王位的人，一旦坐上王位，就会像鬼迷了一样变成庸君。」

露伊尔一边随手翻着史书，一边看着眼前的教授。

「这个故事，我以前应该跟你说过吧。」

面对超越常识的存在，无力抵抗的，渺小的人类。

「艾菈那孩子天生就能够拒绝一切靠近的事物……而我只是个普通人。现在我哥哥消失了，我倒是觉得我最可疑。」

「他们说的是真的。」

「公主殿下的那个性格，就算想演也演不出来吧⋯⋯」

露伊尔露出一个略带悲伤的微笑。

露伊尔紧蹙眉头，继续说道。

「你，是如何看待现在的我呢？」

金色的瞳孔瞬间变得冰冷。

露伊尔睁开眼睛说道。

「……什么？」

那么，露伊尔问道。

「生那么多孩子，难道都是为了制造可以转移的肉体吗？我、艾菈、我的姐姐、哥哥、弟弟，我们所有人⋯⋯」

至今为止所逃避的一切人生。

她用剩下的茶润了润喉，闭上双眼。拉妮娅静静地等待着，沉默并没有持续太久。

作者的话

「就算你怀疑我，我也无话可说……」

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「所以，教授。」

自己所积累的一切。

那语气，像是在说他是打从心底这么认为的。

「我不也可能在他的目标范围内吗？」

「你不怀疑我吗？」

想到自己现在这副面孔在对方眼里可能只是一场戏，露伊尔感到一阵窒息。

「不，我并没有那样想。」

「我从一开始就说过了。」

但是，现在看来。

「真他妈的，真是的。」

露伊尔伸手去拿茶杯。

映入眼帘的是拉妮娅那双毫无波澜的蓝色眼眸，那眼神与初见时毫无二致。

『父王或许在政治上还算有一套，但缺点就是滥情。而我那哥哥，就是他这个缺点的最佳体现。』

人类，只是被吞噬的对象。

「……什么？」

拉妮娅点了点头。

露伊尔喃喃自语，叹了口气。

拉妮娅苦涩地笑了笑。

感觉到这一切变得毫无意义，露伊尔垂下视线。空空的茶杯仿佛在映照着自己的人生，露伊尔无力地低语道。

「不用那样看我，教授。这操蛋的世界，不过是变得更操蛋了一点而已。」

「所有在登上王位前，在史书上留下赫赫事迹的人⋯⋯一旦登上王位，就会性情大变。有人说这是王室的诅咒，也有人因为散播这种谣言而被处死。」

意识到自己只是为了成为人偶而诞生的存在，露伊尔的嘴唇微微张开。从她张开的嘴唇中泄出的是一声苦笑。

「你。」

「……」

「王室中一直以来都潜藏着一个异类。他通过夺取拥有王室血脉之人的身体来延续自己的生命。」

＊ ＊ ＊

露伊尔抬起头。

「……这个。」