125.北方之路0;31;

夜幕低垂，一片漆黑。

为了支援被背教者魔爪摧毁的防线，骑士们正马不停蹄地赶路，却突然停下了脚步。他们感觉到了一丝异样——原本照亮前路的火把，竟接二连三地熄灭了。

「……」

火把悄无声息地熄灭，没有发出任何声响，甚至连燃烧后的灰烬也没有留下。尽管失去了光亮，但骑士们并没有显露出任何慌乱。他们深吸一口气，镇定地观察着四周。这些骑士都是身经百战的精锐士兵。

然后，他们与「它」相遇了。

一个身影在黑暗中逐渐显现。

骑士们的队伍出现了一阵骚动，冷汗从他们的额头上滑落。面对眼前的恐惧，他们手中的刀剑也不由自主地颤抖起来。有人因为过于紧张，牙齿不停地打颤，发出「咯咯」的声音。

（灾厄。）

四大灾厄之一。

（古代巫妖，斯科巴尔。）

一个无法用言语形容的存在俯视着眼前的骑士们。

「啊，啊啊……」

面对着无法理解的存在，人类本能地感到恐惧，即使是身经百战的骑士也不例外。在灾厄面前，他们也只不过是脆弱的凡人。

咕咚。

骑士们干咽了一口口水，目光不约而同地转移到同一个方向。他们的目光聚焦在那唯一没有被黑暗吞噬的光芒上。

那是一个超越凡人的存在。

一个被选中对抗灾厄的存在。

（勇者，卡尔·托宾。）

卡尔无视众人的目光，默默地握紧了手中的星剑。他的双眼闪烁着如同白金般耀眼的星光。卡尔缓缓地抬起头。

『只有你一个人吗？』

那家伙曾经说过。

摇摇欲坠的东部战线。

斯科巴尔出现在战场上。

卡尔猛地踏地。

那一次，斯科巴尔也没有放过拉尼尔动摇的瞬间。那副骷髅头一如既往，只要一有可趁之机，就会趁虚而入，彻底搅乱一切。

资讯与资讯相互交织，答案呼之欲出。卡尔一边咀嚼着答案，一边皱起眉头。从敌人的角度来看，没有比这更好的机会了。

大多数魔法师都无法与战士抗衡，这是众所周知的事实。能够阻止下定决心冲锋的战士的手段屈指可数。

——他绝不会错过眼前机会的家伙。

「害怕吧。」

并且，那架天秤总是倾向于战士。

——他绝不会放过任何机会。

因此，战士在与魔法师的对决中总是占据上风。然而，凡事总有例外。

圣女在，神射手在，无数的士兵都在。但那只古代巫妖却说「只有你一个人」。其含义不言而喻。

这只意味着一件事。

——那家伙为什么是胆小鬼？

刺耳的声音在耳边回响。那声音混杂着多重音调，充满了嘲讽的意味。

魔法师与战士的战斗，是距离的战斗。魔法师需要距离，战士则需要缩短距离。双方的目标背道而驰，而胜负的天秤，在任何一方取得优势时便会倾斜。

——除了我硬逼他出来的那几次……意外地少吧？所以说他是胆小鬼啊。要做的事情一大堆，却都躲起来偷偷摸摸的。真教人火大。

（阻挡他几乎是不可能的。）

「……一个人就足够了。」

背教者造成的兵力损失。

——胆小鬼倒是真的……

灾厄与勇者正面交锋。

他亲自露面的次数屈指可数。总是躲在暗处蠢蠢欲动。

更何况，那是已达超凡者境界的战士？

——你看。

卡尔皱起眉头，将星剑缓缓垂下，剑身上的光芒在黑暗中显得格外耀眼。

一阵夹杂着多重音调的嘲笑声响彻云霄。

（他确信自己已经掌握胜券了。）

重构（Rebuild）。

卡尔咋了下舌。

战线后退，魔王军集中兵力于东部。

『真是傲慢啊，星辰之子。』

卡尔握紧星剑的手指更加用力。斯科巴尔也随之动作，修长的手指间缠绕着一束束咒文。

——但他可不是笨蛋。

「……」

说来可笑，这种时候浮现在脑海中的，却是那家伙的声音。很久以前听到的话语，在耳边回荡。

但是。

卡尔挥剑，划破如雨点般落下的咒文。

（原来如此。）

斯科巴尔紧握拳头。

拉尼尔指着自己身上被「祭坛」刻下的痕迹说道。

卡尔没有说话，只是默默地回头看了一眼。

一旦掌握胜机，古代巫妖必定会采取行动。他绝不会放过任何破绽。正因如此，他才如此棘手。

通往东部的最短路径。

＊ ＊ ＊

（所以，就是这里了吗。）

轰——！

地面如同波浪般起伏，凹陷下去，地形瞬间改变，令人无处落脚。卡尔将星剑挥向地面。

——设陷阱、建祭坛、制造堕落者……确实很棘手，但那副骷髅架子亲自出现在战场上的次数又有几回？

——斯科巴尔？那个胆小鬼？

他大概能猜到，为什么古代巫妖会出现在这里。

古代巫妖斯科巴尔是个胆小鬼。

在这里等着我的吗？

唰——

被星剑劈开的地面变得平坦。然而，卡尔刚踏出一步，脚就深陷其中。

沼泽（Swamp）。

不知何时，地面已化为一片沼泽。

无处借力，速度提不上来；无处着力，无法摆出架势。

尽管如此，卡尔依然挥舞着剑。

师承剑之超凡者肯特尔的卡尔，必须在任何情况下都能挥剑。那是肯特尔的第一条教诲。

轰——！

挥舞的剑刃掀翻地面。

斩断了渗入地面的咒文，卡尔一跃而起。就在那一瞬间，完成的咒文将他吞噬。

火球如雨般倾泻而下。

闪电劈落，骨矛从地面窜出。

最高级的咒文如雨点般倾泻而下。

（好烫。）

高温几乎要将衣角烧尽。飞溅的电光灼伤肌肤。骨矛擦过肌肤，卡尔咬紧牙关挥舞着剑。

唰——

挥剑斩断。有时也会闪避。无法避开的攻击，就凭藉肉体的耐性硬扛下来。伤口不断增加，但没关系。

（反正，萨菈的祝福会……）

就在光芒即将治愈卡尔身体的瞬间。

巫妖打了一个响指。

唰。

一声冷笑。

「没有人能把你送到我面前。」

他斩落如雨的咒文，用身体硬抗从背后袭来的攻击，挥开如雨点般落下的锁链，脚踩泥泞，奋力向前冲去。

「没有人能拦截我的咒文。」

数十道咒文随之涌现。

「呃啊！」

「没有人能打断我的咒文。」

焦虑。

「所以，你只能孤军奋战。」

他斩断了一道咒文。

骑士们被强化后的骷髅士兵击溃。蕾米娅虽然射出月光箭矢，但要完全阻止骷髅士兵还需要一些时间。骑士们的鲜血染红了地面。

一个模糊不清的发音。

「你只能孤军奋战。」

解除魔法（Anti-Spell）。

卡尔咬紧牙关，挥剑斩击。

喀啦、喀啦喀啦。

他发出嘲弄的笑声。

萨菈慌忙地施展祝福。

然而，祝福并没有完成。圣女的咏唱速度比巫妖的发音还慢。

黑色的光芒渗入骷髅士兵的骨骼。

获得强化后的骷髅士兵发出怪叫，朝着卡尔猛扑过去。卡尔咬紧牙关，挥舞着剑。但他无法全部斩断。骷髅士兵越过卡尔，朝着骑士们袭去。

「■■」

萨菈的祝福被夺走了。

蕾米娅的箭矢如暴雨般倾泻而出。

无法得知这个含糊的发音中蕴含了多少咒文。唯一能确定的是——

鲜血飞溅。

密密麻麻的咒文充斥天际，所有目标都指向卡尔。其中几发瞄准卡尔的背后，以圣女为目标。

骨骼摩擦的声音伴随着从黑暗中涌现的骷髅士兵。反转的咒文在他们头顶流淌。

「啧！」

骑士们的惨叫声此起彼伏。

「■」

每斩断一道咒文，就会有数十道咒文随之涌现。

「嘎啊啊啊啊——！」

轰隆一声，卡尔身上的祝福被撕裂，发出金属扭曲的声响。卡尔眯起双眼，反射性地回头。

咒文反转（Spell-reversal）。

骷髅法师发出嘲讽的笑声，仿佛一切都在他的算计之中。

如雨点般落下的锁链缠住了卡尔的身体。萨菈获得祝福的身体比以前迟缓。然而，战场局势仍在持续恶化。

卡尔蹬地跃起，挥剑斩击。

漫天咒文如雨点般落下。

「我早就说过了。」

「卡、卡尔！」

伤亡出现了。

混乱之中，斯科巴尔发出一声冷笑，指尖缠绕着咒文。无人能懂的语言响彻天际。

斯科巴尔编织着咒文。

大地崩裂。

「没有人能阻止我夺取咒文。」

蕴含星光的祝福被染成了漆黑。骷髅法师打了一个响指，黑暗中随之传来回应的声音。

咒文掠夺（Spell-Seizure）。

他成功保护了萨菈，其他人却无力回天。倾盆而下的咒文吞噬了骑士们，战场更加混乱。

祝福（Blessing）。

编织完成的咒文散发出耀眼光芒。

『■■■■■』

挥砍数十，便有数百涌现。

『■■■■■■■■■■■』

斩落数百，再斩落数百。

充斥天际的咒文，再次将自身锁定为目标。

（永无止境。）

正因永无止境，所以看不见答案。

（竟是如此棘手的对手吗？）

不，断不可能。

原本由斯科巴尔所编织的咒文，已全数遭到迎击。咒文的夺取？那种事不可能发生。反倒是斯科巴尔的咒文遭到夺取了。

（照理说。）

萨菈的祝福也不可能被夺走。

自己也不可能无法缩短距离。

黑骨士兵们更不可能让后方阵营崩溃。

『看着吧。』

不该发生的事发生了。

『不过如此。』

卡尔比任何人都清楚个中缘由。

『没有灰色的你，不过如此，不是吗？』

那家伙不在。

拉克突然问我。

勇者下令撤退。

口中吐出的败北宣言是如此屈辱。

拉克的问题都很单纯、很根本，所以有很多可以聊的地方。毕竟，谁最强这种问题，是个人都会感兴趣吧？都是些非常直率的问题。

是该做出决定的时刻了。

在魔车里，我和拉克聊了很多。倒不是因为除了拉克之外没有其他人可以说话。

（……不，没有意义。）

「原来如此……」

卡尔再次大喊：

就算抱着必死的觉悟冲上去贯穿那颗头骨，也不过是让那只古代巫妖少了一个命匣。斯科巴尔还会在其他地方复活。

卡尔回头望去。

最重要的是，拉克很单纯。

这个传闻传到王都并不需要太长时间。

不管我说什么，拉克总是先点点头。因为他不会有任何怀疑，总是先表示赞同，所以和他聊天还蛮有趣的。

卡尔一边挥开如雨点般落下的咒文，一边回头望去。映入眼帘的是遍体鳞伤的士兵们。萨菈的法杖沾满了鲜血。蕾米娅正将空了的箭筒倒过来，试图寻找残存的箭矢。

「……」

应该要让咒文无效化、守护后方阵营、站在前线协助自己的，那家伙不在。

他走过的魔道是漫长的。一个人穷尽一生所能成就的功业，他已达成了无数。身怀一流天赋的他，数百年来不曾间断地研究着魔法。

（我，孤身一人。）

依然是很单纯的问题。

「哪怕只有一次也好，阻止咒文……」

本应成为胜利象征的勇者，却承认了败北。这个事实让骑士们的眼神动摇了。怀抱着恐惧奋战的骑士们，手中的刀剑短暂地停了下来。

「话说回来，教授。」

抛下后方部队的话，骑士们会全军覆没。说不定，萨菈和蕾米娅其中一人还会身受重伤。

「……」

这样的存在。

如果放弃了该守护的对象，就算能猎杀灾厄，

（……不可能阻止得了吗。）

魔法师们的瞳孔在颤抖。他们的眼中没有确信。没有自信。

（……这样啊。）

「那当然是我……」

卡尔做出了决定。

他们用难以置信的眼神看着卡尔。

卡尔说到一半便闭上了嘴。

他败给了古代巫妖。

但是，接下来才是问题。

（……一次也好。）

活了数百年的古代魔学者。

（如果无视后方部队直接冲锋，如果燃烧星光……或许能杀了他。）

骑士，是守护的存在。

「你认为谁是最强大的魔法师？」

＊ ＊ ＊

前往北方的路上。

那又有什么意义？

映入眼帘的是陷入恐惧的骑士们。他们之中混杂着魔法师。是被誉为一流也当之无愧的魔法师们。

不行，我不能只追求个人的胜利。

「撤退！放弃东部战线！」

卡尔强忍着屈辱，咬紧牙关。看着撤退的他们，古代巫妖发出了嘲弄的笑声。

（意外地很合得来呢。）

「我？」

这样的存在的魔法，一个活不过百年的凡人，怎么可能理解？无法理解，自然也无法阻挡。

古代巫妖，斯科巴尔。

「……撤退。」

这句话的重量再次袭上心头。

那一天，

「我……可是国家认证三星魔法师，灰色魔法师拉尼尔大人啊！」

「是吗？」

「……拉克，你怎么好像不这么认为？」

我眯起眼睛。

拉克倒吸一口气回答。

「不，那个……不是还有古代龙之魔法师吗……」

「喂，那家伙不算在内。首先，那家伙根本不是魔法师，也不是人类。该怎么说呢，他……他的存在本身就不同。」

「咦？你好像真的见过他似的……」

「……是拉尼尔大人告诉我的。」

我急忙补充道。

「不过，接下来就是拉尼尔大人了吧？」

「他被称为人类最强魔法师……确实，拉尼尔大人应该是下一个。」

「就是说啊。」

嗯，我点点头，突然眨了眨眼睛。

不知为何，我感觉自己似乎只在有限的范围内获得认可。

「话说回来，人类界最强是指？」

「咦？啊，因为我认为魔界应该也有很强的魔法师吧⋯⋯」

「⋯⋯例如？」

「像是背教者，或是古代巫妖之类的⋯⋯」

「背教者才不是魔法师，她是召唤师。那个疯女人不能跟魔法师相提并论。」

虽然感觉他不太情愿地认同了，但那又如何呢？

「那古代巫妖，斯科巴尔呢⋯⋯」

我说的每一句话都是千真万确的事实。

「⋯⋯蕾丝特不一样。」

「我说的都是实话啊。」

「⋯⋯咦？」

「那家伙超弱的。」

「总之，灰色魔法师是最强的。」

「咦？但蕾丝特也不是召唤师⋯⋯」

作者的话

「他总是挨灰色魔法师的揍啊。」

「呃⋯⋯」

现在⋯⋯还没到12点⋯⋯！

我点点头，露出灿烂的笑容。

（⋯⋯靠，难道我不是第二名吗？）

我一时沉默了。

拉克露出了一种难以言喻的表情。

＊ ＊ ＊

不对，背教者是靠那只怪手才这么强的。身为纯粹的魔法师，我才是最强的。我决定这样想。

「啊，原来如此⋯⋯」