196.落幕之后0;21;

埃夫利亚郊外不远处的森林。

或许是因为人迹罕至，铺满在地上的落叶上只留有一个脚印。我顺着整齐的脚印走去，在一棵落叶堆积的树桩前停下了脚步。

沙沙。

我拂去树桩上堆积的落叶，然后坐了下来。迎着微凉的风，我轻轻地吐出一口气。还没来得及再次吸入刚才吐出的气息，我就抬起头看向前方。

狂人，凯尔哈姆。

那个约定在此处见面的人物。

那个有许多故事要与我分享的人。

「所以说啊。」

我望着坐在对面的他，开口说道。嘴角泛起一丝苦笑。

「你好像察觉到了。」

「没察觉到才奇怪吧。」

凯尔哈姆用指尖指向我。

「能与『阴影』抗衡，又能对我施加『约束』的魔法师……除了灰色魔法师之外，还有谁？」

那是充满自信的语气，我也没有特别想反驳的意思。结果就是，又多了一个人知道我的秘密……但这也是无可奈何的事。真的。

（都已经要和『阴影』对抗了，哪还有余裕隐瞒身分。）

那是必须全力以赴的情况。

因为对手可不是能让人轻松应付的角色。我仿佛觉得可惜般地咂了咂舌。

「本来想说尽可能隐瞒的。」

「你真的有想过要隐瞒吗？真令人惊讶。」

「……什么？」

「……有必要吗？」

那一瞬间，我感觉凯尔哈姆眼神中的温度瞬间降低了不少。

「托你的福，埃夫利亚和学生们都平安无事。这原本是我应该做的事情。」

说到这里，凯尔哈姆短暂地叹了口气。

知道的越多，就越会说这种话。我一边窃笑，一边用手指轻敲自己的胸口。

「呃……」

「不用谢。」

「你说……」

他的声音中带着一丝悔恨。

「听说她是来自阿尔提亚、被誉为天才魔法师的精灵使？我知道这个名字。」

「这本来就是不合理的事情。」

我耸了耸肩。

他举起手臂。

或许正因如此。

如同侵袭这间学院的灾厄一般，赛蕾丝媞亚被黑暗吞噬殆尽。

我专注聆听着凯尔哈姆的呢喃，那是一位学者堕落成狂人的历史，凯尔哈姆正在诉说着自己的人生。

凯尔哈姆摇了摇头。

「我一直感到后悔。」

凯尔哈姆点点头，回应了我的问题。

「这是百年前，我在化为灰烬的祖国面前立下的誓言。这是我的职责，也是我必须要做的事情。」

「想听听我的真心话吗，灰色魔法师？」

「到现在还没被发现真是奇迹……」

「你知道赛蕾丝媞亚吗？」

「的确有可能，那孩子拥有比任何人都要耀眼的星光，是个闪闪发光的孩子，所有人都对他那灿烂的未来充满期待。」

原来是这样吗？

「你也知道她得到了星辰的祝福吗？」

「无论是星辰放弃那孩子的时候，抑或是黑暗将那孩子据为己有的时候，甚至是那孩子的灵魂不堪折磨、最终遭到玷污、崩溃的时候……」

「而我，什么都做不到。」

「只有像你我这样，亲眼见过不可能变成可能的人，才会产生怀疑。」

有什么好奇怪的。

背教者出现了。

「就是这么明显。」

「……这么明显吗？」

「我的祖国也经历过同样的过程。」

「肉体和灵魂发生变异是不可能的。是根本不可能发生的事情。怀疑这种违反常理、理所当然不可能的事情会变成可能的人……少之又少。」

「在那孩子成为圣人的那一天，在那孩子从阿尔提亚毕业、准备迈向世界的同时，赛蕾丝媞亚就被摧毁殆尽。」

「这个倒是不知道。」

我自认为已经很小心了。

「她被彻底摧毁了。」

「……阴影。」

我都只是在一旁看着。

「如果真的想隐瞒，行动举止是不是应该稍微小心一点？你使用的咒文形式似乎也需要修改。」

被称为「阴影」的存在。

虽然只是一个双音节的词汇，但对凯尔哈姆来说，这个词汇却蕴含着无比丰富的意义。

除了旁观之外，我什么都做不到。

凯尔哈姆原本平淡的语气中多了几分炽热。

我缓缓开口说道。

「从第一次见到你的时候，我就隐约察觉到了。我开始怀疑，虽然不敢确定，但至少有了猜测。就在与你四目相对的1分钟后。」

凯尔哈姆喃喃自语。

凯尔哈姆猛地握紧拳头。

「……听说那孩子一次获得了两个祝福？这有可能吗？」

违背常理的概念。

我眨了眨眼。

凯尔哈姆望着因怀抱阴影而产生副作用、布满裂痕的皮肤，继续说道：

「赛蕾丝媞亚既是观星者，也是被星辰所爱的女孩。」

「……这次真是多亏你了。」

凯尔哈姆说道。

「是不是有其他方法？在那个时刻，是否有办法拯救我的学生？我真的无能为力吗？我不断这样自问着。」

与漫长的光阴一同生活了百余年的人类。

「答案并不容易找到，我花了六十年才勉强摸索到答案的边际，又花了四十年的时间才让这个答案展露出一丝可能性。」

一位耗费百年光阴追寻答案的魔法师。

对我这个仅仅活了二十七年的生命而言，那段漫长的时间是难以想像的，我只能发出一声叹息。

（……真像啊。）

我将凯尔哈姆的身影与另一位我熟识的人重叠在一起。

「或许要等一百年后吧。」

「或许要等数百年后吧。」

「又或许，要等上数千年也说不定。」

即使是数千年的时光，他依然怀抱着坚忍的意志，长久地忍受着永恒的生命，尽管时间的长度不同，但我认为加鲁迪和凯尔哈姆十分相似。

「就这样，一百年过去了。」

凯尔哈姆叹息道。

「然后。」

他看着我。

依然面无表情，却不知为何像是在微笑……他对我说。

「我的一百年似乎并非毫无意义。」

灰色的瞳孔。

「你说过谢谢了吧，灰色魔法师。不，你没有必要感谢我。」

凯尔哈姆从背教者身上看到了自己的未来。他害怕自己有朝一日也会变成那副模样，一直以来都害怕着。

因为他拯救了。

赛蕾丝媞亚她想要的，绝不是那样的人生。为了遵守誓言而成为超凡者的凯尔哈姆，从未忘记过自己的誓言。

「尘归尘0;Ashes to Ashes1;。」

（因为我必须遵守誓言。）

＊ ＊ ＊

因为他亲眼见证了另一个结局。

凯尔哈姆看着眼前的魔法师。

只要妥协，告诉自己这样就够了。

「感谢你展现了不同的答案，为我指引了新的可能性。」

在陷入疯狂的仪式中，凯尔哈姆清楚地记得，在模糊的视野里看到的那团火焰。

「因此，我的计划只是为了争取时间。」

这并非完美的计划。

「谢谢你，拉尼尔。」

就这样走过了一百年。

那个陷入疯狂的女人。

他摇了摇头。

驱散黑暗的光芒。

正因为恐惧。

凯尔哈姆无时无刻不感受到自己逐渐脱离人类的范畴。背教者的低语如同挥之不去的梦魇，始终萦绕在他耳边。

呼唤着我的名字。

这样的人生是否有意义，对于这个问题，凯尔哈姆至今仍无法回答。然而，在今天，在这里，他可以堂堂正正地说。

（其实有更轻松的路。）

焚烧阴影的灰色火焰。

凯尔哈姆必须不断警戒自己，用誓言约束自己，控制住内心的疯狂。他努力不让自己像背教者那样，轻视他人的性命。

那个憎恨星辰，一心想将万物拖入深渊的疯子。

无数次，充斥着合理化与妥协的道路在他眼前浮现。只要牺牲一个人，就能得到数十种答案。

永恒的生命是否真的有价值？

这样的人生是否有意义？

为了坚守一个约定，为了验证自己找寻到的答案，就这样走过了漫长的岁月。

正因为不希望迎来那样的未来。

在怀疑和警戒中度过的人生。

「有意义。」

凯尔哈姆低着头，回顾自己的人生。那并非轻松写意的人生，而是漫长而艰辛的旅程。漫长的岁月里，凯尔哈姆不断自问自答，以此支撑着自己。

那是个找到了与自己不同的答案的存在。

它为凯尔哈姆指引了一条新的道路。

「我的计划失败了。虽然成功吞噬了阴影，却没能将其完全封锁。随着时间流逝，阴影最终还是会从我这里挣脱。」

「你越来越像我了，孩子。」

他曾无数次看到那条轻松的路。但那并非是屈服于疯狂，放纵自己就能走上的轻松道路。

「诅咒也化为灰烬0;Curse to Ashes1;。」

在追悔中忍受的人生。

他曾断定，无法对抗那片阴影。因此，他一直以来都只朝着束缚和囚禁它的方向寻找答案。但是，眼前的魔法师并非如此。

他无法选择。

缓慢地，非常缓慢地，他低下了头。

为了大义，牺牲少数人是合理的。

「我的一百年，是有意义的。」

按照原本的轨迹，凯尔哈姆应该会再次经历失败。应该会对自己百年来的努力付诸东流感到沮丧。但是，并没有。

（妥协。）

「应该说是我想向你表达感谢。」

在疯狂中煎熬的人生。

「而且。」

然而，他并没有选择那条路。

争取时间。

为了另一个人。

「赚取的时间，其价值由谁来决定……」

「当然是由继承时间的人来决定。」

面对凯尔哈姆的话，拉尼尔如此回答。

「你争取到的时间，由卡鲁特继承。而卡鲁特再次争取到的时间，则由我接手。」

一棒接一棒，传承下去。

「结果就是这样。学生们都平安无事，出现在此地的阴影碎片也被完全烧毁……就连你也平安无事。」

拉尼尔指向凯尔哈姆。

接着，她带着调皮的语气问道：

「新的项圈感觉如何？」

听到这句话，凯尔哈姆只能苦笑。

「这个嘛……」

凯尔哈姆摸了摸自己的脖子。他的耳边传来喀嚓的声响。而且……或许眼前的少女也听到了相同的声音。

「感觉很熟悉。」

「我照着之前读到的内容试着戴上，幸好很合适。」

拉尼尔耸了耸肩。

在决斗过程中偷看到的契约内容，拉尼尔都牢牢记住。因此，再次缔结契约并没有太大的困难。

「……有一点不一样了。」

抚摸着锁链的凯尔哈姆，意识到束缚着自己心脏的白金色锁链。原本那条锁链上刻着「吞噬阴影」的字样，但现在不同了。

「魔力恢复之前，我得再休息一阵子。还有，之前答应的课程也要继续完成……」

「召唤灰色魔法师」。

凯尔哈姆点了点头。

我回头看。是因为在走出森林时，凯尔哈姆叫住了我。

「我知道。」

拉尼尔露出了狡黠的笑容。

「看到你培养的学生，我大概就明白了。构成相当不错。在那些孩子们都成长起来之前，拖延时间的角色……我这个身体还是可以胜任的。」

「……啊哈。」

「就是把我叫来这里的那个存在。」

拉尼尔看着埃夫利亚的方向说。

凯尔哈姆说。

「应该会回到战场吧。」

凯尔哈姆无法理解那笑容的含义。

「很高兴见到你，凯尔哈姆。」

「啊，对了，差点忘了说这个。」

（露伊尔公主的信还没收到，正想着要不要去拜访一下……。）

只是，凯尔哈姆欲言又止。

我斜眼看着凯尔哈姆。

她的脸颊泛起一丝红晕。仿佛急着转移话题般，拉尼尔接着说道：

「希望那些孩子们不要太过信赖星辰。」

相同的条件，相同的状况。

「然后呢？」

「因为那里有一个你看了会喜欢的学生。」

她向凯尔哈姆伸出了手。

「出身显赫的战斗法师会去帮你的，你只要撑住时间就好。」

「第四公主，艾菈。」

「……第一王子？」

「说什么？」

那时，拉尼尔的咒文烧尽了凯尔哈姆被阴影污染的所有魔力。在那个过程中，好几条通道被完全烧毁消失了。

「大概吧。」

想起曾经有过的问候，凯尔哈姆轻笑一声，握住她的手。

拉尼尔默默地移开视线。

「……」

听到凯尔哈姆的话，拉尼尔笑了。

「……你知道你的力量下降了吧？威力还不到以前咒文的一半。」

『我叫拉尼尔。很高兴见到你，凯尔哈姆。』

「……你是说被星辰所爱的女孩0;Stella1;吗？」

「怎么不干脆刻上『伟大的灰色魔法师』？」

她说着，并说出自己的名字。

「因为还有很多人需要我。」

我停下脚步。

「那么，你接下来打算怎么办？」

「往好的方面想，应该还有三成的力量吧。」

而战场仍然需要超凡者。

第一王子，是这件已经完美解决的事件中，唯一我无法理解的部分。

「我叫拉妮娅。或许，暂时是这样。」

「……你察觉到了？」

＊ ＊ ＊

锁链上刻着这样的文字。

虽然变弱了，但他仍然是超凡者。

「对。你在埃夫利亚停留期间，去见见那位公主吧。你见到她一定会满意的。」

「这次的事，真的辛苦你了。」

「即使这样你也要回到战场？」

然而，这次采取的行动方针却以不同的文字铭刻。凯尔哈姆轻声念出以恶劣笔迹写下的文字：

「……你为什么笑？」

拉尼尔说完，拍了拍膝盖，站了起来。然后径直走到凯尔哈姆面前。

「我还没找到像你一样能解决根本问题的方法，所以至少要争取时间。」

「第一王子怎么了？」

「他有点奇怪。」

凯尔哈姆摸了摸下巴。

「我研究了过去一百年的星象周期。星光格外强烈的日子，也就是祝福降临者们会被更加照耀的日子。我成功推测出那一天就是『仪式』举行的日子。」

预先知道埃夫利亚将迎来阴影，这也是他能来到这里的原因。凯尔哈姆解释着这个理由，声音稍微低沉了一些。

「我掌握了这一点，正准备写信揭露埃夫利亚的内鬼是谁的那天。」

他把手伸进长袍里。

拿出的是盖着王室纹章的信。

「就是那个时候收到的。」

信上没有写什么特别的话。只有一行写着埃夫利亚学院的地名。

「在我正要访问埃夫利亚的时候，收到了前往埃夫利亚的信。虽然这个顺序似乎被世人误解了……但我觉得你应该要知道。」

「……第一王子知道些什么？」

「很难说是巧合。」

凯尔哈姆把信折起来递给我。

「判断就交给你了。」

我盯着收到的信。信封的角落画着血红色的纹样。我盯着它看了一会儿，皱起了眉头。

「……喂，凯尔哈姆。」

「叫我干嘛。」

「你，跟斯科巴尔交手的时候被魔气……侵蚀了吧？你拥有的所有东西。」

「大概是吧。所以你才都净化了啊。有什么问题吗？」

距离2021年结束只剩5分钟了！

我晃了晃信。

关于获得两项大奖的感想，之后会发布公告说明。

＊ ＊ ＊

明年也请多多指教：D

为了迎接年末，这一话的内容很丰富。

「这里，感觉到和那个骷髅头很像的魔气。」

非常感谢大家宝贵的投票：）

＊Novelpia Awards收藏排行榜第一名！最佳作品第三名！

作者的话

「这个。」

2021年有你们的陪伴真的很开心。

新年快乐！

各位读者大概会在2022年读到这一话吧。