198.落幕之后0;41;

数月后再次踏入王室，迎接我的是一片混乱。

大王子伊萨克失踪了。

身为王位继承人，伊萨克的失踪带来了巨大的冲击。许多属于伊萨克派系的贵族纷纷表示要拜访王室，其中更有数不清的人企图接触大公主露伊尔。

「他们就像一群老鼠。」

露伊尔如此形容这些人。

「我哥哥失踪了，王室的血脉只剩下三人。其中一个在战场上，另一个在埃夫利亚留学……目前留在王宫的，只有我这个公主而已。」

语气中带着一丝厌烦，又或者说，无奈。

「也许就是因为这样吧。」

她翘起二郎腿，嘴角勾起一抹嘲讽的微笑。

「他们都找了冠冕堂皇的借口来向我示好，满口阿谀奉承。一夕之间就背叛了旧主，在我面前摇尾乞怜……」

她轻轻叹了口气。

「毫无气节和尊严可言，简直和发情的野兽没什么两样，实在令人作呕。」

「是吗？」

「的确如此，教授。好久不见了。」

这里是大公主露伊尔的办公室。

我和露伊尔面对面坐在桌子的两侧。她看起来有些疲惫，拨弄着一头银白色长发，目光落在我身上。

「虽然现在局势混乱，但你来访还是让我感到高兴。还有……」

露伊尔欲言又止。

这可不是她平常的作风。停顿了一会儿，她才艰难地开口说道：

「……关于埃夫利亚发生的事件，我已经听卡鲁特卿报告过了。」

我耸耸肩。

然而，事实并非如此。

「那，那样的话……」

微微颤抖着。

「但我现在不是还活着吗？」

似乎是在指称非人类的存在。

我好像在几个月前也在这里见过类似的场景。我心想这会不会就是她看起来疲惫的原因，于是开口询问，然而……。

「明明听说已经消失得无影无踪的哥哥，却从对面若无其事地走了过来。还拖着影子。」

「……谢谢。」

「听说你在事件中扮演了至关重要的角色，而且还身受重伤。」

她轻抚着我的后颈。

「那个人类以外的存在，究竟是什么？」

（……怎么感觉有点熟悉。）

他们每个人都抱持着自己的立场，你一言我一语地吵嚷着，坦白说，有点吵闹。

「……影子，你是说？」

她的指尖在颤抖。房间里很温暖，不像是因为寒冷而发抖。我抬起视线，望向她的脸庞。

她低着头，望着茶杯，继续说道。

她的语气柔和了些许。

冰冷的茶杯逐渐恢复适宜的温度，从茶杯传来的热度也让露伊尔紧握茶杯的手指渐渐平静下来。

露伊尔如此喃喃自语。

『如今伊萨克王子殿下失踪，国王陛下又保持沉默，你必须有所行动才行……。』

我如此回答，并伸出手。

我指向办公室的门外。从紧闭的门缝中传来阵阵响亮的声音。

露伊尔带着一抹淡淡的笑意如此说道。

她用飘忽不定的眼神，略带颤抖的声音说道。

「这种程度的喧闹声无所谓。」

贵族们高声喧哗着。

看着露伊尔依然担忧的表情，我苦笑着回答。

「没有那么严重啦。」

加热（Heating）。

「我一直以来都认为我哥哥是个精神病。尽管有些扭曲，但我始终相信他是属于人类范畴的存在。」

「没错，影子。尽管是大白天，走廊却很昏暗，哥哥的脚步移动时，影子也随之晃动。」

「我只是做了我该做的事，就算没有人拜托我，我也会这么做的。」

我的手覆盖在她握着茶杯的手上。

「这就是我们现在要弄清楚的。」

『露伊尔公主殿下，请你给我们一个机会……！』

「……听说你的情况一度很危急。」

「……我在走廊上遇到了哥哥。」

她抬起头看着我，眼神比任何时候都更加颤抖。

她缓缓地抬起手。纤细白皙的手指握住了放在桌上的茶杯。我微微眯起眼睛，注视着她的手指。

（那个人。）

「当那个人拖着影子朝我走来时，我一步也动弹不得。直到他的脚步声完全消失……我才终于能够呼吸。」

「我的身体正在恢复中，没有留下什么永久性的伤势。现在的药水都很有效。」

不安地颤抖的金色眼眸。

是因为已经习惯了她总是目光锐利、语气冰冷地下达指令的样子吗？她此刻露出的温柔微笑，让我感到有些陌生。

『哪怕只有一次，一次就好……！』

「……紧张？因为那些人吗？」

「那个人的确长得很像我的哥哥，但却不是他。不，我甚至怀疑他究竟是不是人类。那个人，那个人很奇怪。给人一种异样的感觉。」

「看着你的脸，我的心稍微放松了一些。看来我也相当紧张呢。」

柔和的目光，柔和的语气。

「……总是给你添麻烦了。」

露伊尔只是轻轻地摇了摇头。

「野兽们的嘶吼声，从我出生的那一刻起，或许从我在母亲腹中的时候起，就已经是习以为常的声音了。对于习以为常的事物，我或许会感到厌烦，但绝不会感到不安。」

露伊尔举起茶杯。

她用微温的茶水润了润喉咙，深呼吸几次后，再次放下茶杯。

「你觉得好些了吗？」

「托你的福。」

她露出淡淡的微笑。

「那么，你一定有很多问题想问我吧。」

我点点头。

「你在信中提到的那句话，可以请你详细说明吗？」

＊ ＊ ＊

「我哥哥失踪后，赤红宫散发出阵阵恶臭。骑士们循着恶臭搜查了赤红宫，结果发现了大量的尸体。」

「而且那些尸体并不寻常。」

「因为他们的脸皮都被剥掉了。」

这是我收到的露伊尔的信。

「在尸体旁边还发现了红色的回路。但那不是普通的回路，我不清楚它的用途，那是我从未见过的回路类型。」

我从露伊尔口中听到了信中后续的故事，整理后大致如下：

（在第一王子的住所，发现了大量没有脸的尸体。）

而问题并不仅止于此。

「据说还发现了仿佛用鲜血绘制而成的、来历不明的红色回路，是吗？」

「是的。听说宫廷魔法师们都摇头表示，那与一般的回路截然不同，完全无法理解。」

卡鲁特一边说，一边与我并肩而行。

我们正前往禁止进入的第一王子住所，也就是赤红宫的最深处。

（听说在王室中，只有猎犬可以遮住脸。）

就算主要收集与古代王国相关的事物，也只能推测出它源自古代王国⋯⋯也就是说，要理解它所蕴含的意义十分困难。

我朝着刻画着回路的墙壁走去。一步，再一步。就这样停在墙壁前的我，朝着墙壁伸出手。用手触摸着回路。

（简直就像是要制作人偶一样。）

卡鲁特一边喃喃自语，一边指着我的裤子。紧身皮裤。我忍不住笑了出来。

古代巫妖，斯科巴尔所使用的。

是药物的气味。

我停下脚步，抬起头。在赤红宫的最深处，仿佛墙壁都被摧毁的残骸另一侧，它存在于那里。

「至少能读懂些许片段。」

「很舒适，很合身。」

没有任何人能够理解古代王国的回路。这也是理所当然的。因为用于解析回路的任何资料都没有留存下来。

从古代巫妖，斯科巴尔那里。

（……这是。）

我点点头，走进房间。踏入房间的瞬间，一股恶臭扑鼻而来。不是尸体腐烂的味道，也不是血腥味。

以鲜血绘制的回路。

我怀抱着这样的感想，继续往里走去。越过集中在一处的尸体，朝向赤红宫的最深处。每走一步，恶臭就更加强烈。

我一言不发地注视着它。确实，它与寻常的回路有着不同的纹理。就连宫廷魔法师们都无法辨识也并不奇怪。

「衣服合身吗？」

如果将古代回路假设为文章。

但是，并非完全不可能。

我摘下手套。

从灰色魔塔残存遗迹的调查记录中。

也不知走了多久，我们在一扇紧闭的门前停了下来。卡鲁特将一个魔法道具举向门，门发出「吱呀」一声打开了。

装饰着荷叶边的女仆装。

抵达目的地了。

这股刺鼻的恶臭是人为制造出来的。我循着气味走去。

「我会在门外等候。」

「总比裙子好吧……」

我现在穿着和卡鲁特相同的皇家卫队制服。黑色的服装，还附带可以遮住脸部的兜帽。

（但是。）

（与古代王国相关的情报，全部都被烈火焚烧殆尽。就如同字面上的意思，化为灰烬。）

刻画在墙壁上的巨大回路。

「……什么？」

我曾经与古代王国的回路面对面，也拥有研究它的经验。当然，研究的成果并不怎么样。想要完全解析古代的回路依然是不可能的。

从背教者，格蕾忒丝留下的废墟中。

「我已经让人清场一个小时了，这段时间你可以进去确认。还需要更多时间吗？」

「我以为你不喜欢这种紧身裤。」

然后。

（曾经无数次面对面。）

那里如同事先听闻的一样，堆积着大量的尸体。脸皮被剥去的尸体们以诡异的形态弯曲着。

这是，在化为灰烬的古代王国中创造的回路。与现今的回路相比，无论是刻画的方式还是魔力循环的方式都截然不同。

在各种古代遗迹中都能发现的回路。

多亏了这套衣服，我不需要特别伪装。比起上次执行保护露伊尔公主任务时穿的那套……「那套衣服」要舒适多了。

「⋯⋯。」

我没有不满。我非常满意，真的。

「一个小时足够了。」

「到了。」

「⋯⋯古代王国的回路。」

（和那些比起来，这已经……）

飘逸的裙子。

「没事。」

（赤红宫的最深处。）

第一王子曾经居住的地方。

在数十个词汇与词汇串联而成的长句中，我能够解析（几个词汇）。

（透过几个词汇，片段的解析。）

实际上，这几乎等同于瞎猜。

然而，就算回路再古老，它终究是为了使用咒文而存在的。当我逐字逐句阅读时，咒文流动的方向逐渐清晰可见。

沙沙。

我摸索着墙壁。

感受着回路的纹理，解析着线条交汇处的单词。

『连接』。

连接。

『生命』。

生命，或者寿命。

『血』。

血液。血。或者血脉。

『夺取』。

夺取，掠夺。

「……」

我沉默地抬起头。

缓缓后退，我将整个回路尽收眼底。然后按照回路运行的轨迹，将我读到的单词重新排列。

『血』『夺取』『生命』『连接』

再多一点。

更顺畅些。

人类，不过是盛放影子的容器罢了。

说完，人类张开双臂。

『有趣？你说为了你那点微不足道的乐趣，就让计划付诸东流？』

潜藏于其中的巫妖，将影子投射到王座上。

『真是恶趣味。』

巫妖的精神波动中满是愤怒，但人类只是笑了笑。

「谁都渴望被理解，任何人都一样。」

人类脚下的影子晃动着。

＊ ＊ ＊

「血脉」。

「你现在才发现？」

『我来这里不是为了和你闲聊，而是来追究你失败的责任。』

『夺取』『血』来『连接』『生命』

再一次。

「喔，斯科巴尔，你这无趣的家伙。」

他用狂喜的声音慷慨激昂地说道，但那与其说是赞赏，不如说是——

『就是因为他，计划才会功亏一篑。眼看就要成功了，却因为狂人的介入而毁于一旦。你没有什么话要说吗？』

在那以人类的尸骸、白骨以及麪皮装饰的空间中，摆放着一张王座。而铺满人皮的王座上，坐着一个人。

「如此数量，已经聚集起来了。」

「无论是忍受了数百年岁月的初代灰色者，还是在黑暗中沉睡了数百年的那个孩子，甚至是陷入疯狂的初代圣女，他们都渴望被理解。」

「因为这样比较有趣啊。」

黑暗翻涌。

就是这样。

『夺取』『血脉』来『连接』『生命』

古代巫妖的指尖开始碾碎王座，狂暴的精神波动席卷了整个空间。

「如此数量的星光，已经聚集起来了。」

「想像一下，斯科巴尔，一个狂人！一个和初代圣女如此相似的狂人！他在疯狂中忍受了百年的痛苦，难道不值得赞赏吗？」

我将完整的句子念出来。

人类笑了。

「——正因如此。」

近乎奚落的嘲笑。

喀啦一声，王座扭曲变形。

坐在王座上的人类露出了一抹难以捉摸的笑容。

一个充满狂喜的人类声音回荡着，但回荡在空间中的并非只有人类的声音。

披着人类外皮的影子笑了。

「我们，难道不该把眼光放得更长远一些吗？」

「目睹那百年人生化为泡影的瞬间，难道不美妙吗？我只是想见证那一刻。」

通过『夺取』『血脉』来『连接』『生命』

我也是。

无人踏足之地。

『为何要招来狂人？』

「终于找到了。」

嘲讽。

隐藏在王城最深处的房间。

「找到了。」

「通过夺取血脉，来连接生命」。

「噢，斯科巴尔，活了上千年，偶尔也会渴望一些娱乐吧？我还以为你会理解我的。」

『你居然奢望我的理解，真是可笑。』

「这可是数百年来头一遭啊。你至今还不明白这句话的意思吗？」

『这句话的意思是。』

「是时候迈向下一步了。」

下一步。

「下一步，然后又是下一步。」

仿佛在嘲弄着某人留下的话语，影子摇曳不定。摇晃、晃动的影子猛地将手中的棋子扔了出去。

破碎的骑士。

倒塌的主教。

地板上四处散落的棋子。

而人类手中，只剩下兵（Pawn）。

「有个才刚吸收星光，准备大步向前的兵卒。这孩子将会继续前进。」

白金色的兵。

「然后抵达棋盘的尽头。」

影子一把将它抓住。

「我们只需等待那一天的到来。只需静静等待即可。」

无人注视的角落。

舞台的背面。

落幕后的深处。

黑幕。

隐藏在黑色幕布后的影子低声笑着。

＊ ＊ ＊

给你装得满满的……！

作者的话

＊插图由打错字老师绘制。

抱歉迟到了！