101.仲夏夜之恶梦0;21;

『魔力交易学0;基础1;分组作业指南。』

布告栏上赫然贴着（分组作业）几个字，学生们纷纷眨了眨眼。这些刚进入埃夫利亚的新生们并不知道那是什么。

分组作业。

新生们并未对这个词本身散发的意味感到不快。

（将一人难以完成的作业，集众人之力共同解决。）

单从这点来看，不也挺好的吗？

「分组作业？」

「是中级学院做过的那个吗？大家聚在一起讨论，然后写一份报告的那种？」

「上课时就能完成的那个？」

有些学生在中级学院时体验过份组作业。然而，他们并不知道。

「什么嘛，那不就是小事一桩吗？」

他们所经历过的分组作业，与即将面对的分组作业，根本是天壤之别。

「……」

当然，并非所有学生都不明白分组作业的意义。与其他学生不同，有些学生站在布告栏前，保持着沉默。

（分组作业。）

这些学生是从埃夫利亚毕业的前辈姐口中听闻过份组作业的。

（没错，前辈姐们……）

他们回想起前辈姐们的忠告。

『见证人性深渊的瞬间。』

『组员中必定会有人牺牲。』

卡鲁特现在执行的任务正是这个。想到露伊尔公主的脾气，也难怪卡鲁特会这样叫苦连天。

（原本就是不合理的事啊。）

和我一起坐在席子上喝酒的，是我的旧部下。从战场上退役后，现在是为王室效力的猎犬，卡鲁特。

前辈姐们那空洞的眼神，以及他们讲述分组作业时的神情，浮现在眼前。

（不祥的预感。）

因为负责第一公主护卫任务的卡鲁特，工作关系很难去离别宫太远的地方喝酒。

「我最近不是在执行护卫任务吗？」

我和卡鲁特并非普通人，要进入这片森林并非难事。

他们一言不发地转移了视线。视线的尽头，可以看到哼着歌、远远离去的拉妮娅教授的背影。

「精神上很痛苦。感觉精神快要崩溃了……」

「撑不下去？什么意思？」

『不要相信任何人。』

＊ ＊ ＊

王室仆人们全心全意管理的森林。

更何况，策划这次分组作业的教授，是埃夫利亚的噩梦——拉妮娅教授。

其实，会在这种森林里喝酒，也是为了照顾卡鲁特。

『能相信的只有自己。』

「意境个屁啊。在这种地上席地而坐喝酒，我只会想起以前那些鸟事。」

在这种森林里像个落魄人一样喝酒，怎么看都很奇怪吧。

「这也是原因之一……」

这些话听起来就像怪谈故事里的桥段。

要是被人发现，可是会被冠上不敬罪名抓走的。

「我真的快要撑不下去了，前辈。」

我叹了口气，摇了摇头。

听到我的问题，坐在我旁边的家伙开口了。

由骑士们严密保护的森林。

我抱怨着，卡鲁特却只是大口灌酒，然后露出微笑。

「所以我们才会在这种地方借酒消愁。喂，是谁约在这种地方喝酒的？」

「那真的很辛苦。辛苦到想哭。那位公主殿下，可不是一般人。真的。」

在王室管理的森林里喝酒？

他们直觉到，新的灾难即将降临。

（第一公主的护卫任务。）

「嗯，我知道。」

我记得自己曾经随便找个地方坐下，一边啃着干巴巴的肉干，一边喝酒。当然，当时也许很快乐……。

「这里不是很有意境吗？」

「是这样的，前辈。」

就连我，也曾经被她耍得团团转。更何况是卡鲁特呢。出于同情，我补充了一句。

我苦涩地笑了笑，举起酒杯。

（因为她脾气很火爆。）

「把以前的上司叫到这种森林里喝酒，你还是第一个。」

就这样坐在地上喝酒，自然而然会想起过去的回忆。

卡鲁特一边嘎吱嘎吱地嚼着当作下酒菜的点心，一边开口说道。

不过，那不是重点。

（战场上的回忆。）

「护卫任务本来就很麻烦。因为不能离开护卫对象身边，所以哪里都不能去。」

（虽然不知道是什么……）

当然，这是对一般人而言。

咕嘟。

距离王城不远处，有一片森林。其实说它是森林，倒不如说它是王室成员经常散步的地方，与宫殿没有什么区别。

『察觉时已孤身一人。』

实在让人无法不往坏处想。

（而且，本来要闯入就很难吧。）

就在这样一片森林的深处，我正举起酒杯。我一边吃着铺在席子上的下酒菜，一边不禁歪着头。

肯定不是什么好事。

（一边啃着沾满尘土的肉干，一边灌着难以下咽的酒。那可是在血流成河的战场上啊。）

现在回想起来，我只想哭。

我忍不住吸了吸鼻子，说道：

「真不知道当时为什么觉得那样喝酒很开心……」

「我现在想想也觉得不可思议。那种难喝的酒，到底有什么好喝的，哈哈……」

卡鲁特苦笑着继续说道：

「不过，前辈。」

「干嘛啦。」

「这里和战场不同，是个好地方吧？」

他用空酒杯指向夜空。

「辽阔的视野、风吹过树叶的沙沙声、闪烁的星星和月亮，难道没有意境吗？」

「我只觉得星星很碍眼。」

「前辈就是没有情调。」

「你去跟星辰谈情说爱啊。你知道我被那些该死的星辰害得多惨吗？」

「所以说，魔法师们……」

啧啧，看着卡鲁特边咂嘴边摇头的样子，我的拳头不禁握了起来。

（真想揍他一拳。）

正当我心里这么想，手也跟着握紧拳头时，卡鲁特长长地叹了一口气。

「唉，最近事情真是太多了。」

「……事情？」

「是这样的，其实这是个秘密，你知道吗？前阵子有个身分不明的女仆潜入了别宫，结果就像人间蒸发一样消失了。」

「差不多吧。」

（是什么来着，好像有篇论文写过。）

「对啊，可恶！我到底是有多……」

「唉，我实在是喝不下去了。」

「前辈？你怎么都不说话？」

我记得有篇论文探讨过这个问题。正当我努力回想时，卡鲁特用难以置信的语气说道：

「哇哦。」

从一半开始就懒得倒进杯子里，直接对着瓶口喝了起来。我一口气喝光剩下的酒，用手背擦了擦嘴。

「不，也不能说不像话……」

「听说是个黑发女仆，但很难找到看清楚她长相的人，真是的……」

酒局上总少不了下酒菜。这里的下酒菜，并不仅仅指入口的食物。

「因为这件事，现在王宫里人心惶惶。虽然看起来像是和第一公主有关，但……总得要有证据才行啊。」

卡鲁特像是被吓到似的看着我。我笑了笑，站起身走到卡鲁特身边。

「所以说，那个萨菈那家伙……」

「前辈你还没醉吗？」

「但你身上的酒味还是得消除吧。」

「咦，这是什么？」

「你还真是厉害……」

嗯。

＊ ＊ ＊

默默地放下手臂，拿起下酒菜吃了起来。

（话题。）

「……你用这副身体喝酒，还是第一次吧？」

「呃，嗯……」

就这个意义而言，我和卡鲁特之间从来不缺下酒菜。光是聊聊战场上的事，我们就能聊上好几个昼夜。

「啊，没什么……」

「你辛苦了。」

话题也是很棒的下酒菜。

我伸出手指，在卡鲁特的额头上轻轻弹了一下。指尖闪烁着魔力光芒。

除臭术。

而且，卡鲁特是少数亲眼见识过萨菈和蕾米娅无理取闹的人。

我晃了晃手中的酒瓶。

「洗个澡就没事了。」

「……」

「现在好像开始有点醉意了。」

这种事情，也只有卡鲁特能说了。就这样不停地倾诉，不知不觉间天色已亮。

卡鲁特像是很惊讶似的感叹了一声，我没理他，伸了个懒腰。也该收拾收拾了。卡鲁特那家伙从刚才开始就一直瞄着和别宫连接的魔法具，看来是时候回去了。

卡鲁特衣服和身上的酒味瞬间消失得无影无踪。卡鲁特瞪大眼睛问道：

「喂。」

「你这样还能去执行任务吗？」

卡鲁特靠着树坐下，重重地叹了口气。他的呼吸中充满了酒气。

虽然感觉脸上有些发烫，但意识还很清醒。魔法师本来就不容易喝醉，除非是酒精浓度很高的酒。

「哦……」

「什么什么。还不是看那些臭丫头们哭哭啼啼的烦人，才开发的咒文嘛。」

「圣女大人的脾气是蛮差的。」

「……没有证据？」

这是一个仲夏夜的故事。

关于魔法师不容易喝醉的原因。

卡鲁特点了点头。

我用脚尖轻轻踢了踢卡鲁特。

「……怎么突然这样说？」

我帮卡鲁特的酒杯倒满了酒，然后伸手拍了拍他的肩膀。

「虽然不知道她到底做了什么，但王宫现在一片混乱。宫廷魔法师们的研究室被烧毁，近卫队长也失踪了……」

我松开了紧握的拳头。

「怎么了？」

卡鲁特虽然一脸疑惑，但还是拿起酒杯一饮而尽。

「是啊，作案手法非常恶劣。为了不留下痕迹，居然把墙壁都破坏了，还放火烧了实验室，这像话吗？」

「该收拾了吧？」

卡鲁特也点了点头。

我们收拾好酒杯，把自己坐过的痕迹清理干净。

「啊，对了。前辈。」

升起的朝阳照耀着森林。

我正要回埃夫利亚，卡鲁特要回别宫，这时卡鲁特叫住了我。

「怎么了？」

「虽然还没有确定……但我觉得前辈应该知道这件事。」

卡鲁特像是酒醒了一些，用低沉的声音说道。

「在阿纳托领地和卡迪纳克的小巷里出现了大量的尸体。」

「……尸体？」

「是的，从情况来看，应该是贫民窟的势力之间发生了冲突……问题是尸体的特征。」

卡鲁特说道。

「尸体都干瘪了。就好像被什么东西吸干了一样。」

被吸干的尸体。

听到这句话，我不禁皱起了眉头。

（卡迪纳克，干瘪的尸体。）

把这些证据联系起来，我脑海中只有一个想法。

「虽然还没有确定，但我们猎犬方面从情况来看……」

「够了。」

被切得细碎的肉块。

「……这究竟是什么？」

——……惩罚老鼠？感觉不像能用这么可爱的名字称呼的东西啊。

贝尔诺亚望着尸体。

我摇了摇头。

被老头催促着，不得不去清理的那个怪东西。

贝尔诺亚望向尸体漂来的方向。

＊ ＊ ＊

关于小组作业，我感觉能写的东西可多了……。

「……」

贝尔诺亚的脑海中闪过一个念头。

而且，最重要的是……那张脸十分诡异。望着那张仿佛带着幸福笑容的脸庞，贝尔诺亚歪着头。越看越觉得这具尸体很奇怪。

还有那股刺鼻的恶臭。

与水无法相融的暗红色血水。

「不夜城卡迪纳克，还有卡迪纳克附近的阿纳托领地都发生了这种事……还用说吗。」

「魅魔女王，蕾佩。」

这是在哪里闻过的气味。

那是一具干瘦的尸体。

在贫民窟出生长大，接触过各式各样药品的贝尔诺亚，察觉到这股恶臭来自某种药品。

这个，和那个东西散发的恶臭属于同一种类。贝尔诺亚皱着眉头，望着那些顺着水流漂来的东西。

听说作家在将自身经历融入作品时最能发光发热，是吗？

「……唔。」

（……这究竟是什么？）

沿着通往王都外头的地下水道，有什么东西不断地漂流而来。

对于尸体的存在，他并不感到疑惑。

而且，是在不久之前。

仿佛体内生机被抽干了一样。

作者的话

——总之，那是我的事。你负责清理，贝尔诺亚。

以及，最后……

我沐浴着阳光，伸了个懒腰。

——老头，这是什么？

只是，尸体的模样有些古怪。

那是顺着地下水道漂流而来、卡在铁栅栏上的尸体。无法得知是从哪里漂来的。

不用再听了。

能猜到的，只有那个蝙蝠娘们了。

＊ ＊ ＊

——那家伙，看来果然没有清理就走了。那家伙说这是惩罚老鼠。

（……错觉吗？）

手指交叉着伸展，发出「咔嗒咔嗒」的声响。