第八章

米菈遇見前往天上廢都的二人組，決定與他們結伴同行。這裏和入口，即名爲天梯的地下城還有徒步三十分鐘的距離。

米菈習慣了天馬的方便，一在地圖上看到這個事實就直接將視線移到上空。高高的水藍色天空像是隔了一層霧，緩緩消失在視野邊緣的鳥就如同在邀請米菈。

「好了，既然談好了就出發吧。」

「也對。」

吉爾伯特這麼說，海因利希便簡短地回答。米菈移回視線觀察兩人，稍作挑選之後發動召喚術。

【召喚術：金翅鳥】

在兩個男人間浮現的巨大魔法陣化爲光柱延伸到高空。接着光柱碎裂，碎片向上飛舞，猶如春風的溫暖空氣隨後吹拂四周。

感受到突然發生的變化及突如其來的壓迫感，吉爾伯特和海因利希回頭一探究竟。兩人眼前出現一隻悠然俯視他們的巨鳥，牠身上佈滿五顏六色的羽毛，顏色隨在微風中搖曳的角度變化。

「這是……魔物嗎！？」

「不，這個羽毛是……」

海因利希用手扶着腰際的刀擺出架式，吉爾伯特則眯起眼將大鳥的身影盡收眼底。

米菈正想出聲安撫隨時有可能拔刀的海因利希，但吉爾伯特先把手放在刀柄上。

「哈利，牠不要緊。我想應該是米菈的召喚術。」

「什麼！？」

沒錯吧？吉爾伯特看了米菈一眼，海因利希也晚一步回過頭，米菈便苦笑着回答：「正是。」

「原來是這樣嗎。召喚術居然能如此突然地召喚，令在下折服。」

「看起來像是金翅鳥，妳打算做什麼？」

米菈毫無預警的召喚嚇到兩人，不過看到反應和過去截然不同，心中一面爲吉爾伯特立刻理解感到開心，一面得意地挺胸。

「老朽認爲用飛的比較快吶。」

他這麼說並走到金翅鳥面前，看着比周圍的樹木還高，和房子一樣大的身體說：

「嗯，果然很長吶。真是個麻煩的地方。」

吉爾伯特不理慌張的海因利希，冷靜地以知識推測狀況。

「都怪你說得太難懂又太長了。吉爾看來不適合當老師。」

吉爾伯特輕輕點頭，米菈理所當然地回答，在結界之前等待。海因利希見狀將通行證壓在水晶上。

「呼……爬了不少呢。應該快到第一層了，就先在這裏休息吧。」

米菈用有些顧慮的態度看着金翅鳥；但下一瞬間，金翅鳥的巨大身軀朝地上趴下，在米菈面前垂頭。然後，牠僅以眼神示意米菈騎上自己的背。

「那麼，我們走吧。」

據說是A級的海因利希實力不假。他的聽力似乎不錯，對細小的聲音做出反應，在魔物進入攻擊範圍的同時砍殺之身影不愧日本武士之名。米菈佩服地看着他。

然後一行人順利在洞窟中前進，忽然來到就連照明的燈光都被吞噬的黑暗之中。看來他們來到了一座大空間。光只照得到正面，那裏浮現一扇明顯由人工打造，風化毀損的門扉。

休息中，米菈問喫着攜帶糧食與喝水來恢復疲憊的兩人。吉爾伯特聽了用水衝下正在咀嚼的肉乾，先說「我一開始就說了，我是學者。」這才說起他的目的。

「是喔……」

「唉，能夠縮短時間的確很歡迎。」

「那麼，準備好了嗎？」

在毫不留情拍打臉頰的風中，吉爾伯特看着眼底流逝的模糊森林如此嘟噥着。

吉爾伯特這麼問，用雙手擺出碗狀。

一扯上研究便容易一頭熱的吉爾伯特興奮地說，從懷裏拿出研究筆記。上頭畫滿各種沒有秩序也毫無法則的斑點，看樣子只有寫的本人看得懂。他邊把這些筆記塞給米菈看，邊說出自己的考察、猜測與目的等各種事情。

「正確來說，我想調查的是在森林中發生的奇怪現象。我問妳一個問題，妳會常用召喚術在天上飛嗎？如果是的話，妳有在途中看過森林像是被湯匙挖掉一大匙，留下不自然坑洞嗎？」

背後的森林很近，空地面積不大，三人眼前斷崖般的山壁高聳入雲。雖然無法爬上陡峭的山壁，但前方有個像是迎接一切的巨大洞窟。黑暗洞穴一直延伸到光照不進的深處，裏頭傳來類似吼叫的迴盪風聲。

但是此時米菈並沒有發現。金翅鳥具有操縱風的力量，而牠周圍如同春風的波動如實表露了牠因爲重逢而喜悅的心。

聽到米菈這麼說，金翅鳥沒有發出任何聲音保持沉默，用老鷹一般銳利的眼神瞪着他看。巨大的身軀散發出不同於魄力的緊張感，吹拂的強勁風勢更加凸顯寂靜。

那種洞穴如果出現在森林中，在天上應該很容易發現纔對。不過米菈不記得自己看過那種不自然的坑洞。應該說，他都盯着天上的雲朵尋找天空之城。

在洞窟中走了約三十分鐘，途中海因利希用刀將襲擊而來的魔物一刀兩斷。

「然後，研究最後，我提倡的說法是一切的起源都來自於格林姆達特北方大森林事件的一年前。妳知道那個時候發生了什麼事嗎？」

「唔喔喔喔喔！怎麼會這樣！？」

「老朽幾乎每天都會飛……不自然的坑洞嗎……老朽沒有印象。那和奇怪的現象有關嗎？」

「至今約二十五年前，格林姆達特北方大森林的一角一夕之間消失了。當地出現一個如剛纔所說的坑洞。面積……這個嘛，大約直徑五百公尺。那一帶正好能採到頂級的蜂蜜蘋果，所以當時引發軒然大波。精靈失控、神明的惡作劇、異世界侵略等說法都有出現。只不過，這個現象不只有在那裏發生。同樣的事情頻繁在大陸各地出現。歐茲斯坦的山間森林、愛麗絲法利歐斯南方的甜莓草原、大陸南方的祈禱者森林，其他還有許多森林與草原都在一夕之間消失。我正在追查這個現象的真相。」

「哪裏，沒有問題。只有頭髮有點亂而已。」

和巖盤融爲一體的石門一邊緊閉，另一邊橫躺在地上。門的一角放着過去曾經見過的結界水晶。

海因利希取出通行證說。

米菈這麼抱怨，從悠然佇立的黑騎士肩上一躍而下。

薄薄彷彿肥皂泡的結界像是被風吹動一般劇烈搖晃。米菈最先走進裏頭，接着是吉爾伯特和海因利希。

踏進裏頭一步，那裏的空氣明顯和剛纔的洞窟不同。強風從正面向下吹來，有如拒絕他人進入。

「汝等要騎嗎？」米菈一問，兩人看到坐在黑騎士肩上的米菈都立刻搖頭。就算黑騎士再怎麼高大，也只有米菈才能坐在他的肩上。大男人就只能用背的或是抱的，不然就是騎在肩膀上了。效率確實會提升不少，但做到這種程度就捨棄太多尊嚴了。

「是啊，沒錯。我們把那個現象叫做大地吞噬者（Earth Eater）。既然沒看過也沒有辦法，我來解釋吧。」

沒錯，米菈華麗地迴避了用自己的腳爬這肉體勞動。只要騎召喚體，讓他幫自己爬樓梯就好。他這麼思考，最後選擇召喚具有無限體力的黑騎士，並爬到他的肩上。只要指示向前走便會不斷爬樓梯的機器就完成了。米菈就體力這點而言比肉體派的兩人還差，可是現在反而是他配合兩人的步調。

這就是地下城「天梯」的入口。

然後米菈三人由前鋒海因利希帶頭，踏進洞窟之中。

幾分鐘後，一行人順利抵達看似巖盤碎裂形成的洞窟前方。這種移動方式比徒步還要快上不少，但是米菈感謝金翅鳥將牠送還後立刻轉過身來，別開眼說「抱歉……」向兩人謝罪。

金翅鳥在天上盤旋，羽毛受到陽光照耀發出七彩光輝，如同將成束的光打散成光圈。

「大地吞噬者嗎？真是不可思議的現象吶。」

入口的小房間內藍色的火光搖曳，那在前方看起來像是自巖盤中鑿出的階梯上也等間隔自黑暗中浮現。這一幕詭異到和天空無關，就連天堂也沾不上邊，反而像是通往地獄。

「我專門研究植物，這次的目的是調查緊鄰天上廢都的大森林。哈利是陪我來的保鑣。」

金翅鳥騎乘起來的感覺和天馬又不相同。牠的羽毛跟蒲公英一樣柔軟，堅固到抓住也不會被拔下來。米菈握住羽毛代替繮繩，用一隻手指示方向。

「好了。」

（莫非……牠忘了老朽嗎！？）

「你也好她也罷，爲什麼都這麼沒興趣呢？」

「那麼，就從天上飛去吧！」

「一切的起因都來自漂浮於亞斯大陸南方的羣島──」

「在下是第一次飛。」

吉爾伯特這麼說，整理被風吹亂的頭髮。海因利希看起來也並不在意，只說了這個體驗十分難得，開始在地下城入口前檢查裝備。

「唔唔唔？米菈姑娘，這究竟是？」

就在海因利希伸手想爬上金翅鳥背部的剎那，牠把垂下的頭立回原位。

「──那我來告訴妳吧！」

「那個……老朽希望汝能帶這裏的三人飛……啊，汝不願也無妨，老朽不勉強吶……」

「可以全交給他嗎？」

「那麼金翅鳥啊。目的地是天梯，在那個方向。」

（啊啊，這麼說來這兒是這種地方吶……）

「有種變成獵物的感覺。」

米菈卡在金翅鳥的脖子上，再次開口請牠載另外兩人。這時，金翅鳥微微傾斜身體，舉起樹幹般的腳，眨眼間靈巧地用爪子抓住吉爾伯特和海因利希兩人。

「好了，接下來纔是重頭戲。聽說這座地下城很長，如果累了要跟我說。我亦會說。樓梯上不會出現魔物，但我聽說前面每一樓都有無數魔物棲息。在疲憊的狀態抵達下一個樓層會有致命危險。」

「好久……不見，汝別來無恙否？」

「知道了。」

「──放過老朽吧！」

海因利希堅若磐石的表情碎裂形成笑容，大大方方地走向金翅鳥。吉爾伯特則在內心稱讚召喚術的方便。

由於過去召喚的召喚體都是自我主張比較強烈的類型，米菈也下意識地以爲重逢時會有某種反應，纔會以爲牠忘了自己。

「隨時皆可。」

聽了足以媲美爬樓梯時間的複雜演講，米菈終於忍無可忍攀住黑騎士逃走。

「啊……不說也無妨──」

吉爾伯特這麼指示後立刻坐下，海因利希也解下佩刀緩緩坐下。儘管向下吹來的風很冷，對滿身大汗的吉爾伯特與海因利希而言卻算是涼快。

天梯通往位於深山的天上廢都，一共有十層，由各樓層與高大的階梯構成，是座漫長險惡的地下城。

「嗯，明白。」

米菈露出類似焦急的動搖神色，接着說：

看來牠願意載他們。米菈從牠的態度理解這點，鬆了口氣回頭說：

金翅鳥拍打雙翼，單腳猛力一蹬起飛，讓周圍的森林產生巨大的騷動。

「正是如此。這點程度在下一人足矣。」

海因利希如外表所見對自己的體力有信心，儘管一路戰鬥來到這裏仍臉不紅氣不喘。不僅如此，他看到無邊無際的樓梯也絲毫沒有畏懼的模樣。相形之下，這一幕或許超出吉爾伯特的意料，他露出淺淺的苦笑。米菈則看似完全不想爬。

「這還真壯觀啊。不過腳踩不到地的感覺……」

米菈老實說出感想，吉爾伯特的笑容更深了。

「話說回來，汝等去天上廢都有什麼事？」

爬上天梯約一個小時。沉重的金屬悶響不斷重複。

兩人一如往常輕鬆地交談，跟在米菈背後爬上階梯。

吉爾伯特傷腦筋似地聳了聳肩，下一瞬間像是發現獵物的野獸般露出淺淺的微笑，開始滔滔不絕地講了起來。他身旁的海因利希嘀咕了聲「節哀順變。」認真開始保養武器。

這纔是正規路線。米菈看着階梯，還沒開始爬就露出疲憊的表情嘆氣。

「瞭解了。」

冰涼的空氣悄悄逼進，通道埋沒在黑暗之中。雖然有提燈跟法術的照明，但頂多只能勉強照亮周圍。通道寬度不會太寬也不會太窄，上下左右的巖壁在輕柔的光芒照耀下浮現灰色的色彩。

吉爾伯特略顯不滿地叉起雙手。海因利希看到他說完了，整理好保養裝備的工具說「看來結束了。那麼就繼續前進吧。」便若無其事地起身。

「不曉得。金翅鳥啊，怎麼了？」

難以言喻的擔憂飛到九霄雲外。三十年是即使忘記也不爲過的悠久歲月。然而，金翅鳥不是忘記，純粹是個性比較文靜而已。

「嗯，原來如此吶。」

仰望會讓人脖子痠痛的巨大身軀，海因利希困惑地說。

「不……老朽不知──」

無意間打草驚蛇的米菈，跟被蛇纏上一樣被迫聽完吉爾伯特的演講。

「接下來纔是重點的說。」

隨後金翅鳥靜靜地從盤旋改爲直線，加快速度飛行。

「是啊，讓人心癢難耐吧？我前幾天知道天上廢都旁邊的森林發生了大地吞噬者的最新情報。我碰巧就在這附近，心想只能親自跑一趟，所以今天才會來到這裏。」

「麻煩汝了。」

「嗯……牠應該是不想讓主人之外的人騎吧。聽說金翅鳥個性溫和，但自尊心很強。」

米菈這麼說抓住金翅鳥的脖子，撥開牠的羽毛向上爬。

「沒關係，這裏連地下城都還不是，只有哈利也沒有問題。我必須節省箭矢，米菈也必須節約瑪那不是嗎？只要在正式上場時好好表現就好。」

吉爾伯特看着洞窟這麼說，海因利希便整理好檢查用的器具站起身。

拍打全身的強風相當舒適，海因利希是第一次從天空一覽全方位都是綠樹的風景，對眼前的景色瞪大雙眼。然而，無奈他接近吊掛在空中，使緊張感流竄全身。

吉爾伯特說的森林，是天上廢都周圍夾在山脈之間又深又廣的森林。由於那裏的生態系與地上隔絕，動植物皆歷經不同的演化，是座不可思議的森林。

三人在前方會合，繼續爬上昏暗的階梯。吉爾伯特原本想繼續說下去，卻被米菈用別的話題岔開。又前進了差不多十分鐘，三人抵達看不見另一頭的廣大樓層。

第一層是又寬又長的上坡，隨處都有岩石堆疊而成的堡壘。火把的紅光四處搖曳，但是不足以照亮整個樓層，在角落胎動的黑暗看着他們伺機而動。

不出所料，這裏的魔物多到數不完。米菈光用生體感應就發現至少三十隻；可是這個樓層前方有通往第二層的階梯，所以無法避免。

「好了，就來打掃乾淨吧。」

米菈輕盈地自黑騎士肩上一躍而下這麼說。

「的確，搭金翅鳥閣下讓我們提早抵達，但前方還很遙遠。吉爾的演講又浪費了不少時間，就速戰速決吧。」

海因利希邊說邊拔刀，向沒有立刻行動的吉爾伯特使了個眼色。

「那是必要的吧？知識非常寶貴。不過算了，就和平常一樣由我先發制人吧。米菈暫時在旁邊看就好。」

吉爾伯特這麼說，從腰間取出一支箭矢。只不過吉爾伯特沒有攜帶射箭的弓，似乎也不打算從操者的手環中拿弓出來。

他握在手中的箭比一般箭矢還要粗一點。吉爾伯特用右手握住，右腳向後一步，將箭矢舉到臉旁邊再拉到耳朵後面，完全就是投擲標槍的姿勢。

在米菈的旁觀之下，看起來像是瞬間膨脹的身體變成發射臺，一支箭矢劃破猶如薄膜般搖曳的紅色火光，在遠方產生如同噴泉的飛沫。

接着第二發、第三發箭矢從化爲炮塔的吉爾伯特右手射出。每一箭都伴隨細小的破風聲，宛如盯上獵物的獵鷹襲擊魔物。

百發百中。箭矢分毫不差地貫穿魔物的眉心與頭部，施捨慈悲般一擊葬送生命。

看似熊的魔物看到同族接連倒下，發出充滿憎恨的怪聲震撼大氣；但是下一瞬間，牠的頭部被直接貫穿，吼聲也戛然而止。

「了不起。」

吉爾伯特箭筒中裝的是被稱爲投箭的投擲武器。直接用手投擲，不需要弓。僅此而已，十分單純。

米菈看到以這種手法接二連三葬送魔物的吉爾伯特欽佩地低語，海因利希便開始靜靜燃燒鬥氣。

「被發現了。哈利，交給你了。」

「包在在下身上！」

經過近十隻的犧牲，終於理解原因的魔物們發出吼叫，爭先恐後地朝三人奔馳而來。在遠方也能感受到的殺氣將空氣染成紅色，從此開啓戰端。

海因利希以這一擊充分證明自己的實力。

（呼，好險。差點又提升梅鈴的聲望了。）

「殲滅敵人！」

最先衝上前的是海因利希。他由上而下，將跑在最前頭看似老虎充滿敏捷性的魔物連同伸出的手臂一刀斬斷。動作僅在身形交錯的一瞬之間。接着他又反手劈倒後方的魔物，將刀舉在身旁凝聚鬥氣。

海因利希看見黑騎士的勇猛跳上前，奮力喊着：「在下也不能輸！」

呼應威風凜凜的聲音，黑騎士周身的黑暗更加深沉。搖曳火焰般的紅眼染成鮮紅色的同時，黑騎士彎曲身體，下一瞬間如子彈般跳躍。

吉爾伯特看到這一幕，苦笑着小聲嘀咕着。

米菈如此鼓起幹勁向前跑，緊接着立刻停下腳步。不是因爲腳邊有小花，而是想到過去的反省。

隨後，不成聲唯有壓在喉間顫抖的慘叫響徹四方。魔物不是被黑騎士的大劍砍死，而是被他全身壓垮。就連在戰場上也散發出突兀氣息的黑騎士以壓倒性的殺戮支配全場。

米菈看見海因利希的刀法，佩服地嘀咕。

若是用仙術戰鬥，又難免給人仙術很強的印象。米菈經過幾次失敗終於學會教訓，在最後一刻停下腳步，久違地向默默佇立的黑騎士下達指令。

近身戰展開不過幾分鐘，就因爲壓倒敵方的一人與一隻，迅速結束爭鬥。

「喔，招式基礎，練度卻相當可觀吶。」

凝聚到極限的鬥氣收束，斬裂大氣的劍閃化做利刃，彈開空氣飛向魔物羣。那彷彿一個小颱風，被捲進暴風圈的魔物不留原型悉數變成肉片。

「這還真……」

「老朽也得好好表現吶！」

就如同術士職業的專用技能是各種法術，戰士職業也有鬥術，兩者都會經過使用次數累積練度。

「和外表不一樣，還真不留情呢。」