第八章

雖沒解開爲什麼祈禱者森林會有原本不該存在的魔物出沒，但找到了索爾霍爾來過這裏的痕跡。不出所料，這證明了他正在尋求神命光輝之聖盃。

換言之，只要循着這條線索，遲早一定能追上他。

米菈向大啖餅乾的長老們道謝就離開了。那時，看到大量餅乾最爲歡喜的少女送米菈一顆樹果當作禮物。她說這是來求根之人的供品長成的果實之一。

儘管爲收到神明意料之外的禮物感到高興，米菈仍對樹果的來歷感到不安，將果實保管在道具欄內。

接下來，米菈前去採取所羅門委託的道具。

目的地距離神木不遠，但仍是步行一個小時的路程。於是，米菈理所當然地召喚天馬。牠似乎一直在擔心米菈，不停憐愛地舔了米菈的臉頰好一陣子。

騎上終於冷靜下來的天馬飛了十幾分鍾，在距離靈域最近的湖畔降落。森林中的空曠處綻放着五顏六色的花朵。

每當微風吹拂，花兒便隨風起舞，飄散甜蜜的香氣。漣漪盪漾的湖面在陽光的照耀下彷彿水晶般閃閃動人。瀑布從湖邊的小巖山上傾瀉而下，演奏出宜人的水聲。

各式各樣的小動物恣意在湖畔奔馳。在幽靜的綠色森林環抱下，這座湖泊似乎是小動物們聚集休憩的場所。

（竟有如此漂亮的地方吶……）

帶着比感動還要接近驚訝的表情，米菈出神地看着眼前這一幕。

這裏在遊戲時代只是單純的湖泊與草原而已，如今變成色彩繽紛，以樂園形容也不爲過的花田。

米菈佇立在湖畔，體會三十年來時間的流逝。

這時，一隻看似金色松鼠的動物靠近米菈，應該說是身旁的天馬。隨後，松鼠磨蹭天馬的腳踝跑上牠的身體，竟露出安心的模樣直接躺在牠的背上。

不僅如此，或許是以此爲契機，附近的小動物們一一聚集了過來，依偎在天馬身邊。米菈見到眼前的景象儘管喫驚，仍對彷彿聖誕樹一般掛滿小動物的天馬輕聲笑了笑。天馬完全沒有排斥的模樣，大大方方地接納小動物們。

這個現象源自於天馬是聖獸。對動物們而言，聖獸是有如佛陀的存在，在牠們身旁是最安心安全的聖域。

米菈面帶微笑看着這一幕，忽然在天馬背上發現一隻藍色的小兔子。這種動物名爲純潔兔非常稀有，牠的毛則是以能當作幸運符聞名。

但最重要的是，一雙大眼與圓滾滾的身體相當可愛。在Ark Earth Online排行榜的可愛部門中，甚至可說是第一名的常客。

米菈也是第一次親眼看見純潔兔。牠們的警覺心奇高無比，完全活用斥候技，能從遠方觀察就已經是極限了。

就連遇見的機會都相當稀少，幾乎所有人都只看過圖片的純潔兔近在眼前。結果米菈緊緊盯着那副可愛的模樣不放。

斜坡十分陡峭，表面有如玻璃般光滑。因此只要滑下這裏就幾乎不可能爬上來，而這也是名爲天魔迷宮之所有地下城的共通點──出入口位置不同。

「接下來老朽要去危險的地方，汝等可別跟來啊。」

「冒險開始了喵！」

米菈雙腳一蹬地面，一口氣滑下斜坡。

儘管感到有些心痛，米菈依然請天馬背上的動物們下來將牠送環。接着不知爲何，動物們開始聚集到米菈身邊。

米菈將視線從眼前圓滾滾的小兔子移到天馬身上。天馬同時點頭回答，像是要求褒獎般伸出頭來。

「真拿汝沒辦法吶……」

米菈蹲下將剛纔撕下的葉子墊在屁股下。

不久之後或許是溝通完畢，小動物們心不甘情不願地解散。凱特•西最後爬上米菈的身體，對肩頭的金色松鼠說話。松鼠似乎聽懂牠的話跳了下來，爬上最近的樹。

彷彿雲霄飛車的溜滑梯左左右右轉了好幾個彎，每次都讓凱特•西尖叫。或許是因爲這樣，米菈才能勉強保持鎮靜。

凱特•西發出悲傷的聲音，趴在地上懇求。標語牌上寫着「可惜喵，太遺憾了喵～」表露牠心中祕境就在眼前，卻無法探險的悲痛呼喊。不僅如此，上面還寫錯字，可見牠有多麼惋惜。

「很可疑喵，有可疑的法術機關喵。」

「也可以這麼說喵。」

貓妖精凱特•西是高等召喚術之外，少數能夠說話的存在。牠的能力大多不適合直接戰鬥，卻是個優秀的斥候，更具有能跟動物收集情報這罕見的特技。換句話說，牠能跟動物說話。

可不能這樣進去迷宮。米菈拚命抵抗誘惑這麼想，決定召喚適合居中協調的幫手。

那裏是一片儘管不大，但仍舊蓊鬱的密林。類似陽光的帶狀光芒灑落林間，上方卻沒有太陽，最高處也相當昏暗，只有無數藤蔓自裸露的岩石上垂下。光芒便是從藤蔓前端彷彿光線一般落下。

吹拂全身的風壓，描繪出曲線的彎道以及似乎會將人甩出去的離心力。單調卻被迫接受的每一種感受都刺激內心的恐懼。尤其是看不見黑暗的前方，使狀況加劇。

純潔兔的可愛無邊無際，米菈溫柔地抱着牠，着迷地撫摸。

（遊戲中還挺有趣的……變成現實後這……）

一進去路就突然變成陡峭的下坡，寬度大約勉強能讓一名大人通過。冰冷的腳步聲在裸露的巖盤上回響。

（嗯……不明白。）

他走向巖山的迷宮入口，動物們便緊緊跟在後頭。

「達成任務了喵。」

「一路來到這裏辛苦了。」

米菈無法理解狀況，只能歪着頭問。

米菈摸摸天馬的頭，將視線轉回純潔兔身上。機靈地向上翹起的藍色長耳朵探索周遭似地抖動。米菈看到這副模樣忍不住撫摸牠圓滾滾的藍色身軀，充分享受鬆軟的觸感。

米菈和凱特•西背對密林面向巖壁，他們眼前是一道大裂縫及通往更深處的坡道。密林只是普通的樹林，前方纔是天魔迷宮遠古森林。

（實物竟如此可愛……圓滾滾的又毛茸茸的吶……）

「嗯……這就是此處的結界啊。」

看樣子牠們把米菈當成天馬的老大了。

「嗯，辛苦了。」

旋轉三圈半跳下米菈肩膀的凱特•西頭頂着地，搖搖晃晃地起身再次敬禮。米菈出言感謝後抱起小貓。雖說無可奈何，小動物們離去後還是有點寂寞，於是用牠來過過乾癮。

凱特•西高高拋起寫了「誠心誠意」的標語牌，跳起來在空中轉了一圈。着地時牠身上已經換成探險隊的服裝了。最後，落下的標語牌直接砸到牠頭上，上頭寫着「準備完成，功敗垂成」，彷彿臨死訊息般滾到了倒地的凱特•西身邊。

「丟下人家太過分了喵！」

他這麼問摸着天馬的鬃毛，天馬便把頭蹭進米菈懷裏。

天魔迷宮遠古森林就位在湖泊旁巖山上的龜裂深處。米菈把凱特•西放在頭上，走進那道龜裂之中。

「嗚……」

「忍耐！」

「小生會賭上性命完成任務的喵！」

又繼續走了一陣子，米菈來到一個大空間。

發動法術的同時，空中出現小小的魔法陣，隨着砰的一聲聲響，穿着彷彿魔術師的小貓從陣中跳了出來。

在光線照耀下綠葉充滿光澤，不知名的花朵也奮力綻放。視野中盡是一片高大粗壯的樹木，眼前的景觀雄偉到足以令任何人屏息。

腳邊堂堂地寫着「天魔迷宮遠古森林 管理：冒險者綜合公會」的字樣。米菈摸摸頭上凱特•西的背喃喃說道，拿出自科羅納克術士公會長萊昂尼爾手中接下的禁域通行證。

「什麼喵──！」

「六分吧。」

不想被送還的反應讓自己想起一樣懇求的虹精靈潘姆，米菈實際體會到召喚體具有自己的想法，放下舉起的手。

這麼說動物們也不可能聽懂，動作最積極的金色松鼠就坐在米菈肩頭，一副完全放鬆的模樣。就連純潔兔也露出水汪汪的大眼央求擁抱。

「老朽希望汝能跟這些動物們說，接下來老朽要去危險的地方別跟來，辦得到嗎？」

「團長是明理人喵，小生要一輩子跟蹤您喵。」

「好了……該出發了吶。」

「前方一片漆黑喵。」

米菈將凱特•西放在肩上，拍拍牠的頭照亮坡道。

米菈一步步向前走，前方的紋章便伴隨他的步行速度淡去。同時，通過後的紋章也再次恢復色彩。

「好癢喔喵～」

「天馬啊，怎麼了？」

「喔……這是……」

斜坡相當好滑，米菈在頃刻間加速，同時因爲出乎意料的體感速度表情有些抽搐。

凱特•西雙腳併攏立正敬禮，擺到背後的標語牌上寫着「喀喀！」的音效。

真要說起來，前面像是一條長長的溜滑梯。米菈愉快地微笑，收起屁股般將腰向前挺，在坡道邊緣停下。

米菈將通行證收回道具欄，這麼感謝凱特•西，舉手想將牠送還。

米菈忍不住伸手，但在碰到純潔兔之前，牠看見少女逼近的身影害怕地跳下天馬的背，躲在天馬腳邊。

「喔～喔～真愛撒嬌吶。來～好乖好乖～」

凱特•西仰望米菈，雙手揮舞寫着「10.0」的標語牌，喵喵叫着跳來跳去。牠的登場使周圍的小動物們警戒地拉開距離。

「儘管吩咐喵～！」

「這是……莫非汝對牠說了什麼嗎？」

在凱特•西照亮的結界通道中繼續向前走了約十分鐘。行進方向開始出現細小的光芒。

牠在空中轉了三圈雙腳着地，不知從哪拿出來的標語牌上寫着「10.0」的數字。不僅如此，魔法陣還噴出五彩碎紙，爲表演錦上添花。

凱特•西從米菈頭上一躍而下，朝密林「喵呼～」地大喊。這裏不是山，當然也不是祕境。

「……汝又說了什麼……」

「喵喵喵，法術的氣息變淡了喵。」

凱特•西擺出拳擊姿勢，標語牌上寫着「向天地神明發誓」的字樣。然後牠發出「喵喵喵喵喵喵～」的叫聲跳進小動物羣中，開始說起米菈無法理解的語言。

「還有冒險在等着我們喵～」

「這時不是該說跟隨纔對嗎……」

米菈爲了不嚇到牠儘可能溫柔地撫摸。或許是這法子成功奏效，純潔兔理解米菈沒有惡意，開始自己依偎米菈的手撒嬌玩耍。

凱特•西這麼喊猛然起身，急急忙忙追了上去。

凱特•西做出誇張的反應翻過標語牌，上頭畫着表示驚訝的效果線。牠準備周到的表演讓米菈不禁佩服地輕聲笑了出來。

米菈拿起通行證的瞬間，通行證發出光芒，同時刻在岩石上的紋章前端便淡淡失去色彩。雖不知是何種原理，不過從對機關類相當敏銳的凱特•西的話聽來，能夠察覺這樣應該可以通行了。

【召喚術：凱特•西（Cat Sith）】

「團長，人家快尿出來了喵～！」

接着就在向下滑了約五分鐘後，前方終於出現終點的光芒。

凱特•西發出燦爛光芒的眼睛看着前方，在米菈肩頭開心地揮舞雙腳。牠敏銳地察覺接下來會發生什麼事情，手上沒有拿標語牌，而是用雙手緊緊抓着米菈。

「呼喚小生就跑出來了，喵喵喵喵喵～好久不見小生就稍微努力了一下喵。團長，您給幾分喵？」

走進洞內，深入到就連瀑布聲也幾乎聽不見的位置就幾乎沒有光芒，但米菈前方的路卻被照亮。

米菈受到明顯的拒絕而傷心。不過，天馬隨後嘶鳴了一聲，聲音如同在對話般細小。接着不知爲何，曾經一度逃走的純潔兔竟戰戰兢兢地回到米菈面前。

（每次來都興奮不已吶。）

「怎麼每個都不在意吶……罷了不重要。團員一號啊，能否麻煩一下吶？」

「走囉！」

走了十分鐘以上，下坡逐漸和緩，終於變成水平通道。凱特•西看着通道前方。無數紋章散發熒光般的光芒緊密地刻在前面的巖盤上。

就在這時，天馬突然大聲嘶鳴。同時，在米菈懷裏啾啾叫着的純潔兔急忙跳了下來，在天馬前請求原諒似地趴在地上，擺出服從的姿勢。

「真是個乖孩子吶。」

「團長，我們終於發現祕境了喵！」

這是凱特•西的功勞。牠有名爲《貓咪探照燈（Cat Searchlight）》的特殊技能，可以從眼睛放出光芒取代照明。由於牠位在頭上，米菈只要轉頭就會自動照亮眼前，相當方便。

「什麼！團長變成女生了喵！太厲害了喵，十分滿分喵！」

米菈想再次享受鬆軟藍色絨毛的觸感，可是心知一開始就絕對會沒完沒了。他有自信能和純潔兔玩到天荒地老，不過自己本來就不是爲了這個目的而來的，不能一直跟小動物玩耍。

隨意環顧四周，米菈在附近的藤蔓上撕下一片跟小孩一樣大的葉子，拿着葉子朝廣場盡頭走去。

摸着手邊的天馬，米菈轉動視線。看見小兔子依然趴在地上，發出啾啾的細小悲鳴。

小手中感受到的體溫證明牠確實具有生命。

嘴上這麼說，凱特•西仍開心地揮舞手腳，標語牌上「還要！」的字樣閃閃發光。

米菈就這樣搔着團員一號的下巴，朝巖山的方向走去。

體感時間非常非常漫長的坡道結束，米菈他們突然被拋進光亮之中。他們邊體會輕盈的浮游感，邊在炫目的光芒中眯起雙眼。描繪出拋物線的軌道受到重力牽引開始緩和地下降，終於隨着輕輕的衝擊迫降在地面上。

「嗚喵！」

米菈屁股着地，但那裏已經有人了。是從米菈肩膀上滑下來的凱特•西。

「哎呀，抱歉。不要緊嗎？」

「不要緊喵，團長是女孩子很輕喵。」

米菈立刻跳開，凱特•西便搖搖晃晃地起身，跳了跳主張自己平安無事。不知從哪拿出來的標語牌上寫着「替女生墊屁股是男人的志氣」。

一人與一隻再次環顧四周，眼前和稍早的密林截然不同。

他們應該向下滑了很久，不過綠意盎然的空間卻充滿光明。抬頭一看，頭上全部都被枝葉覆蓋，隨處都有樹木般粗壯的藤蔓垂下，光線似乎就是從那裏照下來的。

光芒照耀下的景色森嚴且異樣。

在高到看不到底部的樹枝上，看不見開始也看不見結束的枝條彎彎曲曲，遍佈各處直達遠方。

米菈與凱特•西正是在其中一根樹枝上着地。後方是直達天際的高聳巖壁，彼此纏繞恣意生長的樹枝纏繞着無數藤蔓，樹葉茂盛地生長。遠方響起不明的叫聲，四周飄散着神祕的氣氛。

這裏受到超越人類所能理解的自然法則支配，即使不特別留意也感覺得到空氣特別清新。

「新天地喵。在祕境深處發現新天地了喵～」

凱特•西環顧四周，激動萬分地把感動化爲言語。接着牠將寫了「凱特•西探險隊」的標語牌插在地上。只可惜地面十分堅硬，標語牌發出乾乾的聲響直接倒了下來。團員一號哀傷地看着倒在地上的標語牌。

（好了，究竟能找到幾個吶……）

放着憂傷的凱特•西不管，米菈隨便選了個方向邁步。米菈一走，凱特•西立刻跑向他，警戒似地環顧四周跟了上去。看來牠恢復得很快。

在佔盡視野、層層疊疊的樹枝上跳躍尋找了一陣子，米菈終於找到掉落在葉子下面的目標。

發出脈動般的深綠色光芒，大小大約能夠一手掌握的種子。是所羅門委託他採取的《始祖種子》。

「終於找到一個嗎……」

米菈撿起始祖種子，嘆了口氣抬起頭，再次環視四周。

但是，轉機在這時到來。凱特•西爬下米菈的手臂，聞了聞手中始祖種子的味道又舔了舔，一躍而下開始四處張望。

「還要九個吶。不知道在哪找得到，這下可辛苦了啊。」

凱特•西用渾圓的肉球豎起拇指回答。牠眼神銳利充滿自信，卻忘了把舌頭收回嘴巴里。

「味道非常特別喵。只要具有小生這等難得一見出類拔萃達人般的敏銳感覺，就易如反掌喵！」

「團長，那需要幾個喵？」

「下一個在哪裏！？」

過去大多數玩家都會盯着腳邊行走。米菈一面回想當時的情景，握着始祖種子又小小嘆了口氣。

團員一號的標語牌上短短寫着「味道✕」這句話。

米菈立刻抱起凱特•西，踩着《空闊步》朝牠指的方向跑去。

凱特•西在米菈懷裏說。看向腳邊枝條的前端，如牠所說，米菈在藤蔓纏繞的位置找到了始祖種子。

過去的凱特•西頂多只有擔任斥候負責偵查，沒想到牠居然有這種特技。米菈因爲新的發現驚喜，用雙手高高舉起凱特•西問：

天魔迷宮遠古森林。代表森林始祖的這裏嚴密上來說並非森林，而是所有樹木的始祖──歌斐樹無數分枝中的一部分。

「那邊有相同的氣味喵！」

「嗯，幹得好，團員一號。」

凱特•西在米菈手中四處張望，憑着難得一見出類拔萃達人般的敏銳感覺感應到新的反應，用貓咪探照燈指向味道的方向。

「好，幹得好！」

凱特•西這麼說，自信滿滿地伸手指着幾根枝條外的地方；可是牠吐出舌頭眼眶泛淚的身影一點也不可靠。

米菈一面被從肩頭探出頭來的凱特•西柔軟的毛療愈，一面這麼抱怨。

「嗚～……喵……！那邊喵！」

「在這附近喵！」

凱特•西爬上米菈的肩膀，指着他手中的種子問。

換言之，眼界所及全部都是歌斐樹，這裏到處都有可能找到掉落的始祖種子；但這也同時代表無法鎖定採取地點。

看來收集能超出預期的輕鬆。米菈因爲新發現的相加效果心情好到最高點，同時因爲凱特•西惹人憐愛的觸感與幫助，一次又一次地撫摸小貓全身，不斷稱讚牠。

「喔喔……莫非汝感覺得到嗎？」