ep313. 逃不開的稅收與死亡 0;31;

西埃羅咬緊了牙關。

『罪魁禍首是德凡那個渣滓，不是我乾的，我毫不知情』——這番話終究難以啓齒。

德凡衝向地下排水道，並非出於『下屬犯錯即上司失職』的高尚理念，而是因爲他早已被深埋在那幽暗的通道深處。更何況，他心知肚明——對方極可能認定自己正在尋找開脫的藉口。

咚、咚咚！巴特納·克蘭化爲亡靈後，屍身彷彿經歷了膨脹異變，體型竟比生前龐大了數倍。每踏一步都掀起雷鳴般的轟響。那柄寒光凜冽的鐵錘破空而來，直取西埃羅的頭顱。

「且、且慢！」

西埃羅深吸一口氣，猛然施展出絢爛的奇蹟法術。他並未迎戰那隻亡靈怪物，反而昂首高喝。巴特納果然毫不停滯，衝鋒速度愈發凌厲。西埃羅心知肚明，若能以血肉之軀硬撼那柄玄鐵重錘，或許正是償還罪孽的終局。

可我不能這麼做。

「您、您的子嗣尚在人間！」

鐵錘即將砸碎頭骨的剎那，這拼盡全力的嘶喊讓巴特納猛然收勢。鏽蝕頭盔深處，那雙潰爛的眼窩燃着幽火，死死鎖住西埃羅。

「你這孽障……竟敢拿我的骨肉作要挾！」

旁觀的黎明軍聞言駭然。縱然這支軍隊惡行累累，也從未想過『弒父奪產後又用子嗣脅迫亡靈化歸來的父親』這般駭人聽聞的伎倆。

西埃羅猛覺失言，慌亂擺手急退半步。

「不！我是說您的兒女還活着！就在要塞內城！」

「你說什麼？那豈不是……」

「犯下死罪我認罰！可眼下克蘭要塞裏邊都鬧翻天了！您看見那道黑色光柱了嗎？」

西埃羅抬手遙指城牆上高聳入雲的黑色光柱。巴特納·克蘭本就對那詭異黑柱頗爲在意，聞言立即側耳傾聽。

「不死教團召來的怪物正在城裏肆虐。雖說聖盃騎士們在奮力抵擋，但誰都不敢保證能守住城牆。等怪物踏平城防時，您孩子們還能安然無恙嗎？當務之急是先幫孩子們逃出生天！」

「……等我把你的腦袋砸個稀爛，自然會去救他們。」

巴特納·克蘭獰笑着瞪視西埃羅。正當西埃羅咬牙欲辯時，一名黎明軍士兵突然橫插進來擋住去路。

不死騎士的面容驟然扭曲。

咔嚓——！流淌在聖劍上的力量似乎也影響了戰馬，馬蹄所及之處殭屍盡數粉碎。埃德雷德揮劍劈砍時，只覺得斬斷殭屍如切開空氣般輕巧。

遠方的後方陣線，騎士們撕裂殭屍軍團的壯闊景象映入衆人眼簾。他們頭頂飄揚的旗幟，正是近期傳聞中最耀眼的那面戰旗。

年輕的黎明軍士兵啞口無言。但其他士兵遲疑着聚攏到他身旁，漸漸築起人牆。

雖然對巴特納有些歉意，但轉念一想，這罪過並非自己親手所犯，爲這種事賭上性命實在不值。

他同時猛夾馬腹疾衝而出。

「衝鋒！直抵西埃羅黎明軍所在！一鼓作氣衝破敵陣！」

另一名士兵高喊。

等擊潰艾利爾王國軍那幫雜碎，下一個就輪到西埃羅了。

艾利爾王國軍與伊薩克雷亞軍的聯合旗幟正在迎風狂舞。

『先生，我現在已經到了。』

埃德雷德深知不能怠慢眼前的強敵。他傾盡全部敬意，施展出自己畢生所學的至高劍技。

「克蘭要塞統治者，勒赫平原主宰，克蘭之王——巴特納·克蘭。得見艾利爾王尊容，榮幸之至。」

護衛騎士們雖驚不亂，迅速策馬跟上，始終保持陣型守護在衝鋒的國王四周。

戰場上貴族間的相互引薦本是天經地義。艾利爾禮儀典籍中對此有着明確記載，雙方交換家徽時鎧甲錚然作響，空氣中飄散着硝煙與檀香的混合氣息。

遭人背叛、受盡屈辱而迎來終結的巴特納眼中，埃德雷德此刻的舉動，彷彿正在以溫柔筆觸修正他最後的結局。那動作帶着詩意的修飾，讓終幕染上悽美的光彩。

我背上捱了你們十四刀，脖頸一刀，腿上七處！難道你們是用刀子捅主人的次數來衡量道德的嗎？

在先鋒部隊稍後處，受阿爾德昂騎士團護衛推進的埃德雷德，望見了齊聚克蘭要塞前的衆人。他沉默地覆下面甲，王家聖劍卡爾德布赫鏗然出鞘。

「碾碎這些污穢之物！」

巴特納猛然爆發出淒厲的狂笑，破碎的笑聲在城牆間嗡嗡迴盪。

咣噹！不等西埃羅催動火焰，一支赤羽箭破空而至，瞬間射穿巴特納·克蘭的手背。鐵錘轟然墜地，與此同時，一道碩大卻斑駁的陰影籠罩了他們頭頂。

＊＊＊

「這羣該死的王國走狗！」

埃德雷德確信此刻正是艾薩克所說的時機，立刻縱身衝出。他壓低身形疾馳，金屬靴底踏碎瓦礫作響，夜風裹挾着硝煙味掠過鼻尖。右手長劍嗡鳴着劃破空氣，左臂機械關節發出液壓輕嘶，整個人如利箭般撕裂夜幕。

巴特納·克蘭凝視着年輕士兵們，嘴角又一次揚起低沉的笑意。

畢竟四面八方全是殭屍。

咚咚咚咚咚！

「這必定是場誤會。城中實施搶掠之人均已歸還財物並接受懲處，其中甚至有被處以極刑者。所以……」

埃德雷德深吸一口氣，感受着卡爾德布赫湧動的力量滲入體內。天使之力在血管中奔流，他的呼吸間漫出森林的氣息，眼眸裏燃起燦金色的太陽熾焰。

一名黎明軍士兵失聲驚叫。

克蘭要塞本不在艾利爾王國軍的進軍路線上。因爲他們尚未接到西埃羅黎明軍全軍覆沒的消息。

「彼此榮幸。」

以埃德雷德爲箭頭的艾利爾軍隊如同巨剪，將殭屍大軍如紙片般撕裂。後方遇襲的克蘭女王根本來不及組織防守。

但數日前，騎着內爾的海莎貝突然到訪，傳達了艾薩克的請求。他不僅要求王國軍前往克蘭要塞，還留下古怪指示：除非要塞裏有人主動現身，否則切勿介入。

西埃羅認出了那頭熟悉的龍。緊接着，震天動地的踐踏聲夾雜着莊嚴的號角聲響徹戰場。

「攔住那些戰爭狂侵略者！」

但對巴特納·克蘭而言，這一切都帶着新鮮的氣息撲面而來。

「等等，我憑什麼要跟你們這些傢伙對話？你們不也是和殺我的黎明軍一夥兒的麼。罪犯包庇罪犯，真是可笑。既然這樣，那你們就拼死去守護那位奉若神明的西埃羅祭司吧。」

巴特納·克蘭並非遭人背叛、被刺身亡，而是註定要在戰場上死守要塞，壯烈戰死。

他麾下這羣烏合之衆的殭屍軍團，連艾利爾一個精銳騎士都擺不平。巴特納毫不猶豫地掄起戰錘猛衝過去。

巴特納·克蘭再度高舉鐵錘的剎那，西埃羅掌心騰起烈焰。

「是龍！」

但巴特納早已心知肚明。

「若、若西埃羅祭司真是惡徒，早就挾持孩子逼您開道了。方纔那些焚滅殭屍的烈焰，本也可用來對抗陛下。他…他正是於心不忍，才竭力與您商議不是嗎？」

「混賬東西！你也敢攔我？」

「此刻在我面前的，正是西埃羅祭司本尊嗎？」

衝在最前的埃德雷德瞥見巨型重甲戰士迎面撲來。眼見那身華貴鎧甲絕非凡品，分明是王者之甲，他立即穩住身形驟然止步。埃德雷德突然駐足，巴特納也停下腳步與之對峙。

騎士團長的命令被騎士們複述傳遞時，總難免因個人風格產生些許偏差。傳到蕾娜·希爾德耳中時，竟變成了『除了活物統統殺光！』。她麾下的下級騎士雖覺得這命令有些前後矛盾，倒也不算難懂。

埃德雷德壓下怒喝，驀地想起艾薩克喚他前來時的囑託。

埃德雷德目光如炬，巴特納縱聲長笑，掄起戰錘猛衝而去。

騎士們咆哮着執行王命，如潮水般湧來。騎士團的進階劍術在集體施展時威力倍增。當戰場上瀰漫開艾利爾特有的、愈戰愈狂的瘋囂與奇蹟之力，不死教團終於重新體驗到被這股武力支配的顫慄。

埃德雷德依禮制下馬致意。若艾薩克目睹此景必會嘆息，但埃德雷德對此毫無察覺——即便是蔑視騎士道的他，自幼耳濡目染的盡是這般做派，早已習以爲常。

那個西埃羅叫不出名字的年輕士兵顫聲答道：

巴特納·克蘭雖感陌生，卻禁不住撲哧笑出了聲。

「全軍聽令——救出西埃羅黎明軍！」

「阿爾弗雷德之子，騎士君主，卡爾德布赫之主，艾利爾國王——埃德雷德·阿爾迪昂。敢問閣下尊諱？」

巴特納·克蘭把注意力從西埃羅移向王國軍。比起那個莫名令自己心神不寧的男人，顯然『阻擊外來入侵者』是更令人安心的選擇。他強迫自己否認這個念頭。

巴特納·克蘭將視線從西埃羅轉向埃德雷德。西埃羅雖被突發狀況驚得措手不及，卻旋即明白——這正是艾薩克所說『總會有辦法』的破局之法。

「別、別碰西埃羅祭司大人。」

命令聲近乎被馬蹄轟鳴吞沒，但輔佐埃德雷德的德爾弗裏克·希爾德騎士團長，仍以震天吼聲傳頌王命：

艾利爾騎士團的鐵蹄將荒原擂成戰鼓。鐵騎奔湧的轟鳴連遠方之人都能感到大地震顫。

抵達克蘭要塞周邊不足一日，黑色光柱便轟然沖天而起。更駭人的是——要塞士兵竟自發打開城門，如潮水般奔湧而出。

埃德雷德雖覺蹊蹺，但這畢竟是恩師所託。他毫不猶豫地改變了行軍路線。

埃德雷德率先掀開面甲開口。

只可惜能切身感受這份武威的，除了城外的克蘭守軍，便只有那羣亡靈生涯淺薄如雛鳥的殭屍。

「救出西埃羅黎明軍。」

阿爾迪昂劍術那斬碎萬物的凜冽劍氣，與以撒劍術那兇暴嗜血的吞噬劍芒，此刻完美交融。

劍刃與巨錘轟然相撞，爆發出震耳欲聾的轟鳴。

但巴特納只覺得武器彷彿砸進了粉碎機，震得他虎口發麻。

巴特納連首招都未能接下。他的視線緩緩傾斜，眩暈視野中映出城門前列陣的人羣——被士兵們攙扶着的萊赫娜·克蘭與赫爾加·克蘭。

諷刺的是，巴特納此刻唯有相信西埃羅。

祈願那黑色巨柱中蜷伏的災厄之力，能被阻擋在要塞之外，護得孩子們周全。

＊＊＊

收割者不覺痛苦，卻非毫無知覺。

艾薩克『隱祕祭禮』發動剎那，收割者通體竄過壓倒性的異樣觸感。烏爾班蘇斯境內雖不可見其形，但這具感知劇變的軀殼正昭示着——此乃奇蹟，更是威能浩蕩的至高奇蹟。

黑暗如舌縷縷舔舐他的軀幹，頑劣地齧咬輕嗅，宛若巨獸用舌尖撥弄落入獠間的獵物。

幸而收割者不知恐懼，卻非全無情緒。

恐懼和憤怒是大腦爲突破困境啓動的神經反應。恐懼警告你必須逃離險境，憤怒則分泌腎上腺素讓你準備戰鬥。因此，收割者此刻正同時體驗着這兩種矛盾的情緒。

爲化解這種矛盾，收割者得出結論：必須清除艾薩克。

當然，不論經過多少『思考』，收割者的結論永遠只有一個。

呼——唰啦啦啦！

收割者的攻勢陡然加劇，鐮刀如暴雨般斬向艾薩克。

巨鐮將遠處色彩扭曲的空間撕扯得更加支離破碎，但艾薩克的身法卻比先前敏捷數倍，總在刃鋒及體的剎那驚險閃避。

整片大地在轟鳴，空氣在震顫，就連瞬息間的巧合也全數化爲助力，推動着艾薩克前進。

他的形體已扭曲至難以辨認，縱使劈中也只能斬斷幾根觸鬚。

收割者焦躁地連續揮斬，鐮刃劃破空氣發出嘶鳴。

刺耳的刮擦聲炸響！卡芙琳的大鐮刀與收割者劇烈碰撞，她發出野獸般的咆哮。但艾薩克心裏透亮——這個無形之物，斬不斷也殺不死。

艾薩克再度召出了『深淵之握』。

眼下唯有一種方法值得嘗試。

將希望寄託於同屬烏爾班蘇斯的那個存在。

隱沒的祭禮帷幕中陡然迸發出不祥的嗚咽聲。

艾薩克將卡芙琳插進地面，畸形的手指結出詭異法印。無數觸鬚從指節裂隙中鑽出，令他的手已難以分辨形狀。他凝神鎖定收割者的方位，觸鬚迅速交織成陣。

「……復仇戰開始了。給我吞噬殆盡。」

並非什麼特殊儀式，只是確定座標和方位罷了。

「那麼再來一次吧。」