ep249. 底稿 0;21;

此世間凡人所能企及的至高榮譽與地位，究竟是什麼？

在艾薩克生活的世界裏，建功立業者會性轉成遊戲角色，而在這個世界，建功者將被神明賜名，成爲天使。

獲得新生之名——這便是名爲"明天使"的存在，人類所能抵達的至高之位。

『只要別妄圖褻瀆神明倒也無妨』

九大信仰中雖有過遭天使背叛的神明，卻從未出現被罷黜的神祇，故不作考慮。

艾薩克聽聞自己可能獲此殊榮，不禁愕然。

他腦海最先浮現的念頭是：『我也配嗎？』

燈塔執事早該知曉——他皮囊之下不只有血肉骨骼，更是拿非利之子。孕育拿非利的天使必將墮落，這是無可辯駁的罪證。

揹負此等原罪，真能成爲明天使？

答案瞬息明朗。

有何不可？

隸屬異教神祇？

早有天使叛教自立爲神。

亦有人摒棄正統信仰，轉投他教而獲天使之位。

艾薩克自然也能如此。

拿非利？紅色聖盃和舞姬就是現成的範例。雖非天使而屬神明，但拿非利本質是罪證而非罪孽本身。若這都該受罰，艾薩克早該身首異處了。

『但明天使實在是……』

見艾薩克陷入沉思未能作答，霍赫爾只當他是深受震撼，瞭然地揚起嘴角。

他確實被震懾得不輕。

「嚇到了吧？也難怪，我活着時也沒料到自己能兩度登臨絕頂。」

艾薩克的脊背滲出涔涔冷汗。

霍赫爾端詳着艾薩克的神色，緩緩偏頭。

艾薩克懷揣着或許能暫時不用答覆的期待，乾脆利落地開口問道。

「你知道卡爾森是怎麼拿到加入明天使的入場券的嗎？」

原本『燈塔看守者』與『盲人守衛』之間本有『大將軍』艾利爾坐鎮，卻因艾利爾派叛亂而決裂出走。故將其除名。或許第五、乃至第六席本應由卡爾森佔據，奈何此人亦背信棄義終致敗亡。

若此刻執意拒絕，恐怕會引來疑竇：『說起來卡爾森可是用背信棄義的方式拒絕了明天使的殊榮，莫非你也要學他？』

那麼他究竟立下何等功績，才被選爲明天使候補？

但他無法坦然接受這份饋贈。

「像艾薩克兄弟這般年紀輕輕就建功立業的英雄，至今可沒有幾位。不，就連被預定爲明天使的卡爾森，在艾薩克兄弟這個歲數時也未能立下如此功業。這般說來，未來又能締造多少豐功偉績呢？」

「請起身吧，聖盃騎士。我只是信使而非天使。您覺得難以承受是理所當然的，但這一切都是天使們明察秋毫後作出的決斷。」

由於卡爾森也認同這個計劃，光明法典與不死教團便展開了合作。

艾薩克最終咒罵着無辜的卡爾森，得出了除接受外別無他法的結論。

「我實在懷疑自己是否建立了配得上明天使稱號的功績。我年紀尚輕，也不足以成爲他人楷模。充其量只是個擅長斬殺之事的武夫罷了。這樣的我，真的適合成爲傳播光明法典秩序的明天使嗎？」

艾薩克原以爲靠着光明法典便能安身立命。若真如預示所言成爲明天使，此生確實可保衣食無憂。

『爲什麼？』

劍之聖者、米利夏爾聖騎士團團長、碎骨者，那個用無數敵人的鮮血與屍骸壘砌功勳的男人。他曾獲命名殊榮，霍赫爾亦如今日這般前來，奉上尊榮高位。

「自然。天使使者豈是人人可當？此乃無上榮光。」

「這突如其來的光明實在令人不敢直視。方纔驚惶失態未能以禮相迎，還請您寬恕。雖是莫大榮光，但我這虛名恐怕難以承受如此重託。懇請您收回成命。」

「……抹除了？」

每當尋找推拒藉口時，他的言辭便如流水般順暢。但艾薩克的話確實有幾分道理。

「啊？」

「好吧，那我們來談談命名的資格。」

艾薩克強忍淚水思索着。但霍赫爾似乎並無強迫之意，竟徑直面對他噗通盤腿坐下。

總之他確實曾獲明天使候選資格。

霍赫爾俯身湊近，視線與艾薩克齊平。

「艾薩克兄弟這番謙遜之言，反而更印證了您成爲明天使的正當性。」

當時無法確定這是卡爾森自己的決定，還是迫於教團命令。但看現在這發展態勢，後者可能性顯然更高。

光明法典共有四位明天使。

這話聽着就像在說『你立了多少功，就壓榨你多少價值，非要榨乾最後一滴血不可』。事實恐怕也相差無幾。但他不能再繼續用謙遜作幌子推拒了。

艾薩克搖了搖頭。卡爾森在戰場上屢建奇功，擊潰無數敵軍，堪稱百濟國當之無愧的最強者。但僅憑這些功績，似乎不足以被任命爲明天使——畢竟巴爾託·澤梅爾也滿足這些條件。

霍赫爾的手指嗒嗒地依次相叩，低聲呢喃起來。

然而霍赫爾似是將其當作謙遜之辭，或是刻意忽略般俯身拾起長劍，鄭重遞到艾薩克面前。

對方剛當面舉了卡爾森這個『優秀範例』——那個據說與自己極其相似的傢伙。

「您不知道很正常。因爲他真正的功績……早已被徹底抹除了。」

「可是……」

艾薩克回想起很久以前，解放主教阿爾·杜阿扎德入侵自己領地時的那次審問。杜阿扎德當時說過，爲了阻止無名混沌迴歸，他們試圖將卡爾森塑造成第九信仰的化身。

『該死，難道成了明天使就得到處收保護費嗎？』

世上沒有免費的午餐。豐厚的回報背後往往藏着殘酷試煉。若被表面榮光迷惑而輕易接受，恐怕會淪爲簽下賣身契的奴隸。

「況且燈塔守護者聖下只是提過有預備名號，並非已成定局。名號本就不是即刻賜予，而是逝後才追封的。這意味着聖下要拭目以待，看您能否累積足夠的功績，故而不必感到壓力。」

「看來您不是謙遜，而是真的感到壓力了。」

＊＊＊

霍赫爾似乎對艾薩克的推拒很滿意，含笑說道：

明天使是象徵神明所追求價值的存在。

光明法典中的叛教者其實並不多，只是勢力龐大、人數衆多才顯得如此。就拿紅色聖盃來說，那位紅色肉塊的先知不也曾主動脫逃、試圖叛離嗎？

見艾薩克遲遲未應聲，霍赫爾微笑着開口：

榮耀聖騎士卡爾森·米爾特。

即便如此，她獲得認可憑藉的也並非戰場功勳，而是創立聖騎士職位、開創聖騎士團劍術體系的貢獻。

「艾薩克兄弟，可知卡爾森當年爲何獲得命名資格？」

「關於明天使。不妨大膽推測燈塔主宰爲何要冊封您爲天使——最近的先例就是卡爾森。」

「您很瞭解嘛。據說原本預定授予卡爾森『白色獵人』的封號。但……這個稱號如今再無機會使用了。」

「不過艾薩克兄弟似乎不如卡爾森那般欣喜？」

艾薩克立即調整姿態。他利落單膝觸地，俯首時佩劍應聲出鞘，按禮儀平置地面。

艾薩克被霍赫爾的話語拽迴心神。

『雖說卡爾森曾差點成爲明天使，但終究失敗了。』

「…….」

若卡爾森是個思維正常的聖騎士，早就喜極而泣或高聲頌神。但他卻在執行光榮使命時，放棄成爲明天使，選擇了背教之路。

「……看來卡爾森也收到霍赫爾兄長的通知了。」

「燈塔守夜人、盲眼守望者、五月之劍、燃燒聖女。我知道這些。」

艾薩克飛速檢索着對卡爾森的全部認知。

光明法典中出身聖騎士的明天使，唯有五月之劍這獨一位。

『卡爾森這狗雜碎。』

本該成爲明天使的卡爾森，就這樣被教團打爲叛教者，逐出不死教團。

艾薩克點了點頭。

「艾薩克兄弟，可知道光明法典麾下的明天使？」

「其實就在大約二十年前，光明法典上還記載着另一位明天使的存在。」

聽到「二十年」這個數字，艾薩克脊背竄起一股寒意。這意味着那位天使不僅已然墮天，更遭受了從歷史中被徹底抹除的極刑——而自己竟對此一無所知。

更令艾薩克心悸的是，「二十年」這個數字隱隱觸發了他某種遙遠的既視感。

「那個明天使曾犯下重罪並畏罪潛逃。燈塔看守人通過卡爾森追查到罪人蹤跡，下令由五月之劍與燃燒聖女聯手將其肅清。隨後墮天刑罰得以執行，明天使這個組織便被徹底抹除於歷史長河之中。」

即便出動兩位天使仍需卡爾森相助——這情形與艾薩克當年在艾利爾王國的遭遇如出一轍。想必是某處祕境需要特殊鑰匙，天使們無法單獨開啓，抑或是必須藉助卡爾森持有的『守護者之燈塔』威能。

「您可曾聽聞貓頭鷹聖諭？」

「什麼？」

艾薩克被這突如其來的話語打了個措手不及。他原以爲會遭到關於卡米爾的質問，正暗自緊張，沒想到霍赫爾提起的竟是全然不同的事。

「那位遭肅清的明天使名爲『白鴞』。正是她創立了貓頭鷹教義。雖然其名號已被歷史抹去，但她留下的知識與痕跡卻頑強地留存了下來。」

嗡——艾薩克耳畔響起奇異的鳴顫。聽到「白鴞」二字的瞬間，那些破碎的記憶殘片猛然甦醒，在他腦海中不斷迴盪轟鳴。

這是在艾利爾的烏爾班蘇斯親耳聽聞的往事。

「光明法典新晉天使『白鴞』近來聲勢浩大，連烏爾班蘇斯都難以追蹤其行跡。照此下去……」

那個名號在艾薩克腦中反覆迴響，惹得他胃袋翻攪陣陣噁心。

＊＊＊

霍赫爾瞭然地拍拍他肩膀，指尖傳來沉穩力道。

「明白了。我似乎曾在某處聽過她的名號。待被抹除的知識恢復時，您可能會感到頭痛。這種事我也經歷過好幾次了。」

然而艾薩克經歷的景象，卻與霍赫爾描述的截然不同。

白鴞，二十年，阿爾，巴埃爾巴登，貓頭鷹聖諭。

詞語碎片拼湊成型，推導出驚心真相。

『難道墮天使白鴞是我的生母？』

若真如此，她遭墮落並被抹除存在便說得通了。諸神嚴令禁止天使繁衍後代——比起貓頭鷹教義這種激進學說，這反而是更不可饒恕的重罪。

『不，或許那傢伙根本懶得深究。以他的性格確實做得出來——世上拿非利本就鳳毛麟角，怎麼可能認錯？』

『卡爾森這混賬…竟一直隱瞞真相？』

「固然是重大功績，但若論對天界大計的貢獻度，艾薩克兄弟確實稍顯不足。不過正如您所說，這位兄弟不是還很年輕嗎？」

「白鴞雖曾是明天使，卻犯下重罪長期在逃。燈塔守護者對此功績極爲讚賞，甚至爲卡爾森預留了名號。從這個角度看艾薩克兄弟的功績……」

艾薩克緩緩平復呼吸。

艾薩克強作鎮定的模樣似乎被霍赫爾誤認爲恢復冷靜，他便繼續緩聲道：

「…….」

艾薩克咬緊牙關強壓怒火。恐怕卡爾森當初根本不知道他是白鴞之子，五月之劍也僅看出他是拿非利，未必清楚他的身世。

素未謀面的明天使母親？比起思念，先湧上喉頭的是作嘔感。復仇對象竟是全體明天使——

那麼卡爾森和五月之劍，豈不成了殺害艾薩克父母的仇人？

「總之由於這些緣故，卡爾森立下大功卻無法向信徒們宣揚功績。白鴞之名只殘存於教團極少數記錄與祭司口中，漸漸湮沒在歷史長河。」

這目標可算不上延年益壽。

白鴞是他生母的唯一證據只有時間吻合。即便屬實，她終究並非真正養育他的母親，自己又何須承擔復仇的義務？

雖說孕育拿非利是重罪，但只要不被發現就不會受罰。正因如此，世間才偶有拿非利存留。

「……原來如此。」

「千年王國的降臨已近在眼前。若艾薩克兄弟願爲這即將到來的新秩序貢獻力量，我將爲您指明成爲新時代先知的道路——讓您的名字最終鐫刻在第五明天使的聖座之上。」

霍赫爾微笑着說道。