麪包與匕首0;81;

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我花了好長時間才讓艾瑪平靜下來。

儘管經過了幾分鐘的安慰和勸說，艾瑪的臉依然漲得通紅。她深深低垂的腦袋上彷彿升騰着蒸汽般的幻象。

想必是因爲太過羞恥了吧。

不過是狼狽地啃着幹蘑菇的樣子罷了。其實根本沒什麼好難爲情的場景。

是啊，我本該這麼說的。

最終我忍無可忍，沉重地吐出一口氣。

只有長期捱餓的人才能展現的真誠。

因爲當時的畫面不斷在我腦海中閃回。

＂那、那是！嗯……但絕不後悔！＂

就在剛纔也是這樣。

＂我對你而言有多重要，你對我而言就有多珍貴…所以求你別再勉強自己了。今後所有的辛苦和不足，都由我來填補……＂

偏偏又在這樣的節骨眼上暴露出連三餐都難以保障的窘境。

我偷偷撥弄着腰間的手斧。

當然，飢餓不是罪，貧窮也不是。

又把錢全花在材料費上了。

如今即便回溯所有記憶，淚水也不會再流下。

原本興奮不已的艾瑪語氣突然沉了下來。我只能用困惑的眼神觀察她的臉色。

那裏裝滿了散發着朦朧白光的雪白苔蘚。

＂……可愛？＂

我只能沉默着等待艾瑪一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。的表情，很快猶豫着抱住了我。

＂……少爺，哥哥去哪了？＂

單純是因爲心疼。

同時我也實在不願看到她這般模樣。

艾瑪緩緩搖頭，隨即開始逐一檢查袋中的霜苔。最後哭喪着臉得出結論：

＂你別老是這樣。又是牽手又是認真注視……會、會讓人誤會的啦。＂

沒過多久，艾瑪沉重地嘆了口氣。

當然，她依然不敢與我對視。

就算改善一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。拾的屍體，哭聲響徹天際。墓碑如樹苗般林立。

但有些事無論怎樣沖刷都不會消失。

艾瑪發出＂唔＂的一聲輕顫，但並沒有拒絕我的觸碰。

艾瑪失魂落魄地盯着手中那簇9;霜苔9;。

面對如此溫柔的姑娘，怎麼可能狠得下心嘛。

＂對、對不起…我現在的樣子一定很狼狽吧……＂

看起來既不悲傷也不痛苦。

那不過是無法選擇的生活條件。

被我指出後，艾瑪發出＂嗚＂的呻吟。

最終只能將手放在梅的頭頂。

至少這是個積極的信號。

艾瑪感到羞恥再正常不過。

艾瑪說她不久前去了鍊金術公會。聽說她忍不住賣掉了藥水，按理說資金應該充裕一段時間纔對。

幸好艾瑪的心情似乎稍微好轉了些。

我只問了當下最必要的問題。

雖然儘可能平靜地講述，卻躲不開艾瑪擔憂的目光。

她用仍帶着哽咽的聲音向我道歉了。

但艾瑪似乎誤解了我臉上流露的心情。

不知過了多久。

那是柔軟又富有彈性的懷抱。

勉強擠出的藉口脫口而出：

＂……爲什麼？＂

可如果她又開始嚼幹蘑菇的話，原因就只有一個了。

＂..一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。剛纔也是這樣。

我立刻否定了艾瑪的話。

蘑菇，蘑菇，蘑菇。

她冷汗直冒地開始察言觀色。看來她也堅信關於我的那些不實傳聞。

村民們在燃燒的廢墟間掩埋來不及收拾的屍體，哭聲響徹天際。墓碑如樹苗般林立。

這時才平復心情的我，緩緩從艾不過這一切都已經不重要了。下來。我只能用困惑的眼神觀察她的臉色。

所以我終究沒能對她擺出若無其事的態度。

就算改善了伙食，睡眠時間也會減少吧。

＂……所以你這樣我纔沒法放手嘛。＂

或者當場昏過去，醒來後哭成淚人兒。

見我歪頭髮問，艾瑪假咳一聲說道。

艾瑪垂頭喪氣地偷瞄我的表情。

＂……那、那個……＂

＂...什麼啊，全都是假貨？＂

這問題不該拋給渾身纏滿繃帶的我。

支支吾吾吐露的每句話都帶着溫度。

正因如此才更需要我來守護。

對我來說，和內德的離別就是如此。

我的手握住了艾瑪纖細的手。

爲了不放過這個來之不易的機會，我拼命地點頭。

聽着艾瑪的講述，這兩個詞彙突然在耳邊迴響。

說不定會連夜研製更高級的藥水。

那正是艾瑪與生俱來的天性。

想到艾瑪遭受的苦難中竟有一部分是因我而起，就痛苦得難以忍受。

然後只說了一句話：

梅在記憶深處，也始終希望內德能作爲優秀騎士長存。

我只能沉默着等待艾瑪這種感覺讓人說不出的難受。爺，哥哥去哪了？＂

＂我、我本來也沒打算花光積蓄的……可是總忍不住擔心你，看到鍊金材料就……＂

但這不過是徒勞，艾瑪還是一如既往地敏銳。

我的判斷似乎沒錯，和艾瑪的對話在相當柔和的氛圍中進行着。

＂沒這回事，艾瑪。謝謝你……爲我考慮這麼多。＂

我決定現在說出帶着真心的話語。

光是待在身邊就讓我整個人都要融化了。

之後我們時隔許久地聊起了近況。

可對方是個孩子，小到可能連死亡都無法理解。

雖然故作平等地用平語和我交談，但偶爾流露的處世態度中總能窺見她的自我厭惡。更何況現在她還對我懷着虧欠感。

看起來並沒有要反駁的意思。

再這樣下去就危險了。艾瑪的心情可能會無止境地跌入谷底。

艾瑪默不作聲地端詳我的表情，很快猶豫着抱住了我。

畢竟讓她變成這樣的主要原因就是我啊。

反正我看了也毫不知情的東西。

艾瑪緊緊抱着我，直到我停止顫抖。

是啊，一如既往。

聽到我隨口說出的話，那雙含着淚的翡翠色瞳孔轉向了我。

先前下定決心要好好說教她的那份堅決，早已消失得無影無蹤。

她小心翼翼地問我：

一瞬間我想過要掙脫。

人生有時就是建立在這樣不合理的基石上運轉的。我無意爲此責備或羞辱她。

面對我困惑的眼神，艾瑪立刻開始解釋。

因爲艾瑪滿臉通紅地別過視線，搶先說出了口。

＂……對不起，平白讓你擔心了。＂

＂這還真是段奇怪的緣分呢。＂

我明明只是個和平主義者，可看艾瑪的眼神，簡直像在對待一顆隨時會爆的定時炸彈。

＂嗯，現在沒事了。＂

但我的話沒能說完。

還沒等我想完，掩飾不住自豪感的艾瑪又繼續說道。

＂會、會以爲你是認真的……＂

＂...那可是連你伙食費都搭進去買的。＂

我不過這一切都已經不重要了。基石上運轉的。我無意爲此責備或羞辱她。

＂...那傢伙住哪？＂

喪失化作沉鈍的痛感刻在心臟上。明明以爲快要忘記，那天的哭聲卻總在呼吸艱難時突然復甦。

＂對了伊恩，要看看我買的材料嗎？這次在市中心發現了稀有材料哦！＂

這句嬌嗔般的抱怨讓我啞然。

艾瑪終於無法忍受地提高了嗓門。

＂爲什麼要丟下我去履行約定？＂

雖未言語，那份心意卻已傳達。

＂沒、沒關係！蘑菇很好喫哦！特別是最近森林裏經常能找到白樁蘑菇，能做的料理可多啦！蘑菇膾、烤蘑菇、炒蘑菇、蘑菇汁、拌幹蘑菇橘皮...＂

我把＂大概吧＂的後半句話嚥了回去。

她含着眼淚啃食幹蘑菇的模樣。

因爲必須保護你。

無論怎麼等，從艾瑪嘴裏說出的食物就只有蘑菇。即便她掰着手指頭數出十多種做法也改變不了這點。

＂這是隻在北部最北端針葉林生長的苔蘚哦！吸收永久凍土帶魔力成長的植物，可難採集了……你也知道，大陸最北端停留着七罪星之一的詛咒嘛。＂

十分之一。

即便如此，艾瑪也只是帶着溫柔的微笑默默注視着我。

艾瑪一言不發地呆呆凝視着我。

我愕然呆立，只能緊緊抿住嘴脣。

當然和惡神使徒交鋒那段不得不稍作刪減。畢竟要是讓她知道我差點死掉——

＂……沒事吧？＂

真是個微妙的比率。

我只希望藉此契機能讓艾瑪的日常生活稍微改善一些。她本來就是過度奉獻的性格，不這樣踩剎車的話就麻煩了。

＂啊啊，真是的！＂

艾瑪支支吾吾地避開我的視線，我卻在暗自苦笑。

艾瑪緊緊他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。艾瑪還是一如既往地敏銳。

不知是蓄意詐騙，還是連艾瑪這樣的專家都敢騙的產物。

將這些話埋進心底，我輕聲回答梅：

艾瑪原本就因平民出身而懷有自卑。

＂這、這不是9;霜苔9;...？＂

完全、完全不知道。

她強裝明朗笑容對我說：

北部與七罪星。

＂大概十分之一是假貨。奇怪...？那個商人至今從未這樣過，爲什麼突然...？＂

講到某些段落時，艾瑪甚至驚訝得發出輕呼。

我只能沉默着等待艾瑪的下文。畢竟從一開始就完全沒聽懂她在說什麼。

＂當、當然！你平時那麼認真，這種時候反而笨手笨腳的特別可愛。＂

＂……但是艾瑪，我希望你不要太勉強自己。要按時喫飯，別太拼命。每次看到你臉色蒼白，我的胸口都會揪緊。＂

＂……誤會什麼？＂

因爲那是內德唯一的誓言。

但爲感謝艾瑪的體貼，我帶着朦朧微笑站起身來：

並非出於失望或難堪。

是我有生以來首次見到的東西。

疼痛與苦楚湧上心頭。

＂辛苦你了，伊恩……＂

內德的妹妹梅問我：

北部被永恆嚴寒包圍的理由。

再這樣下去，無論我給多少錢都沒用。

在這種危機感的驅使下，我難得流暢地繼續說服道：

不不過這一切都已經不重要了。景在腦海中閃過。

她撐着腰、拳頭抵胸的姿勢實在可愛，讓我的微笑更深了幾分。

＂這地方冷得要命，連採集都困難，只在難以進入的地方生長...居然有這麼多...真神奇！？所以這就是9;霜苔9;...呃？＂

就這樣坐立不安了片刻，我終於重重地吐出一口氣。

那張臉簡直像是凝聚了對生命全部謝意的藝術品。

可沒過多久，我就像着了魔般把臉埋進她胸口。甜美的體香搔弄着肺葉。

像塊溫暖又體貼的，飽含陽光的鵝卵石。

故鄉的風景在腦海中閃過。

＂我本來就是認真的啊？＂

＂因爲……＂

那張泫然欲泣的姣好面容轉向了我。

梅眼眸含淚，困惑地追問：

看來與艾瑪的重逢，只能留到下次再繼續了。

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不祥的預感就在這時襲來。

＂是用你的晚餐換來的材料對吧？＂

帶着反省的意味。

這麼一說，想起從前神話學課程上聽過的內容。

又過了許久，艾瑪爲打破凝固的氛圍，勉強擠出明亮的聲音：

我不知該如何回答。

僅是這樣就讓我感到莫大的力量。

＂他去履行約定了。＂

這樣可不行。

＂……因爲優秀的騎士從不說謊。＂

她的臉頰浮現出淡淡紅暈。

＂纔沒有！＂

會這麼做的人，十有八九是除此以外別無長處之輩。

但這終究只是我的個人見解。

我不由泛起苦笑。

艾瑪露出堅定的表情，從架子上取下布袋。

明明剛纔反應還挺正常的。

9;北部9;和9;苔蘚9;啊。

爲了研究連片刻都等不及。

從爲了節省體力而蜷縮的姿勢，到故意用唾液軟化幹蘑菇的悽楚努力——

＂你怎麼會狼狽呢？能看到你毫無保留的樣子反而讓我很開心…而且，還有點可愛……＂

艾瑪就是這麼脆弱。

只是我用艾瑪的體香與觸感安撫着作痛的胸口。彷彿這樣就能將痛苦的記憶全部覆蓋一般。

但我終究沒能說出這句安慰，猶豫着嚥了回去。

不想讓艾瑪平白擔心。

我決定暫時放空大腦，享受這份觸感。

這時才平復心情的我，緩緩從艾瑪懷中抬起埋藏已久的臉。無端湧上的羞意讓我假咳了一聲。