第七話 天敵是勇者

「事情變得棘手了。」

「就是說啊。這次的狀況對我們來說可是個巨大的危機。」

隔天早晨，我立刻召集了賽巴斯汀和菲妮到房間，召開作戰會議。

賽巴斯汀也已經意識到了事態的嚴重性。

「危機？我倒覺得這是個好機會……騎士團是陛下平均分配的，而且阿爾大人最清楚雷歐大人的優秀之處吧？」

「唉……」

「您、您剛纔嘆氣是瞧不起我吧！我好歹也聽得出來！」

菲妮大聲嚷嚷着，我只好開始解釋。

實際上，菲妮的看法並非完全錯誤，只是正確了一半。

「這次的情況，雖然可以算是個機會，但同時也是個危機。所謂的機會，就是雷歐有可能成爲全權大使。而所謂的危機，則是如果競爭對手中有任何一人成爲全權大使，我們辛苦追趕的步伐將被遠遠甩開。雖然我們自詡第四勢力，但與其他三人相比，實力還差得遠。如果三人中有人成爲全權大使，另外兩人還能勉強跟上，但我們並沒有那種實力。除非發生什麼意外情況，否則我們很可能會被排除在帝位爭奪之外。」

「是、是這樣嗎？不、不得了了！必須趕緊想對策纔行！」

菲妮慌張地從椅子上站起來，開始在房間裏來回踱步。

我沒有理會她的舉動，轉而向賽巴斯問道：

「情報收集得如何了？」

「不多。騎士團似乎也是昨天才得知這個消息，幾乎是由皇帝陛下和他身邊的親信們決定的。」

「如果是這樣，想要耍小手段就更難了。勝敗完全取決於候選者的實力與運氣嗎……」

遇見稀有怪物是純粹靠運氣的。

無論有多強，沒有發揮的機會，一切都毫無意義。

「還有一個情報。根據騎士團的預測，祭典的舉辦地點似乎在帝國東部。」

「東部？爲什麼？」

「既然不是，那就算您喜歡吧。太好了呢，菲妮大人。」

地獄犬是一種稀有怪物，通常並不棲息在帝國境內。它是從冒險者的手中逃脫後闖入帝國的。

事實上，我已經很久沒有在一個月內執行過兩次任務了。看來，帝國境內的怪物活動確實變得頻繁起來。

「流程是騎士們在東部狩獵怪物持續數日，每支騎士隊挑選出最強的一隻，最終由皇帝陛下親自確認優勝者。消息已經傳開，商人們也開始湧入東部了。」

菲妮說得沒錯，拿下第一確實是最保險的辦法。畢竟銀也會參賽，其他候選人自不用說，就連騎士們都不是對手。

「對不起！我剛纔太魯莽了，艾諾大人絕對不會做那種事！」

阿姆斯貝格

「那您討厭嗎？」

「沒關係。你只要說出心裏的想法就好，因爲你的意見往往都是正確的。」

騎在馬上的，是一位美得令人屏息的少女。她擁有櫻花色的長髮和翡翠般的眼睛，挺拔的身姿和堅毅的眼神，宛如一柄流麗而強韌的劍。

不可能讓騎士們在帝國全境狩獵怪物，我原本就猜到會鎖定在某個特定區域，但沒想到會是東部。如果以遭受怪物威脅的地區爲中心舉辦祭典，人羣湧入，帶動觀光，復興也會變得更加容易。

菲妮鬆了一口氣，然後迅速反應過來，低下頭道歉。

「我是隸屬近衛騎士團的第三騎士隊隊長，愛爾娜・馮・阿姆斯貝格。我接到地獄三頭犬的通報才趕過來，難道是你討伐的嗎？」

看到菲妮笑靨如花，我頓時沒了脾氣。

「故意將東部留下作爲祭典的舉辦地嗎？父皇確實有可能這麼安排。」

「不，這……」

「我必須想出其他辦法。」

討伐魔王后，當時的皇帝千方百計想將勇者留在帝國，但勇者表示自己不需要公爵、侯爵或伯爵的地位，拒絕了獎賞，打算踏上旅程。於是皇帝對勇者心生一計，以大陸唯一的爵位將勇者留在帝國。

「說來聽聽吧。」

「看不出來嗎？勇爵家的千金似乎視力不太好呢。」

「我覺得艾諾大人只要拿下第一名就好了！」

「就是說，我很喜歡菲妮大人的率直。」

隔天，我以銀的身份接下了一項委託。

而且她還是從小就幫助被欺負的我，說我是軟弱、膽小鬼，對我施以斯巴達教育，讓我產生恐懼感的天敵。我必須說，那是霸凌。

「太好了……」

光是聽到這個名字，周邊諸國都會爲之顫抖。

無論如何，都是下策。

「我不記得自己有說過喜歡啊。」

由於這幾年完全沒有交集，光聽聲音我並沒有認出來，但一看到她的模樣，我立刻就明白了。應該說，在這個帝國裏，櫻花色頭髮和翡翠色眼眸的組合，只可能來自一個家族。

「畢竟這是個做生意的好機會，商人當然不會放過。這麼一來，祭典的規模也會越來越大……各地的重要人物也應該會前來觀看，事情確實變得複雜了。」

帝國的守護者。被如此評價的「阿姆斯貝格勇爵家」的繼承人就是這位愛爾娜。

「艾諾大人！我有一個作戰計劃！」

他們的速度相當驚人。我不禁開始疑惑，這附近的領主應該早就知道銀要來討伐地獄犬了，怎麼會派騎兵過來？

然而，沒有人對這樣的待遇有怨言。因爲這個家族在數百年間，持續締造了與其破格待遇相稱，不，是更勝於此的戰果。

其名爲「勇爵家」。在帝國貴族中屬於最高位，其當家的地位甚至高於皇子，實質上除了皇帝以外，沒有人能令其屈膝。

「這是什麼意思……？」

她果然是像雷歐一樣的孩子。

那是約五百年前，討伐了震撼大陸的魔王的勇者的血統。

「是！」

「可是，從目前的情況來看，我們幾乎沒有能用的牌。要是其他三位候選者，還可以採取將稀有怪物引導到東部，或者事先掌握怪物位置的手段，但我們沒有足夠的人手來做這種事。」

「那邊的人！剛纔的爆炸是你乾的嗎？」

現在的我不是阿諾特，而是「銀」，無需感到懼怕。

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「是又如何？不如你先報上名來？」

「不、不行！絕對不能那樣做！」

雖然不抱太大期望，但不聽聽也有些可惜。菲妮雖不擅長謀略，但並非笨蛋，有時也會有好點子。

「什、什麼！！」

「我明白。對方一定會這麼做，而我也可以做到類似的事情。只要我以銀的身份將怪物引導到東部就行了。」

「東部是怪物造成損害最嚴重、冒險者來不及討伐的地區。此外，雖然其他地區都派出了騎士隊，但唯獨東部沒有受到干預。」

不過，雖然出現的怪物並不弱，但對我這個SS級冒險者而言，還是不至於構成太大的威脅。出現的怪物是紅色的地獄犬。是個格外強大，打倒了許多冒險者的個體，被公會指定爲懸賞對象。階級是AAA級，和我以前打倒過的牛頭人之王相同。

我一邊回答那道質問，一邊收集地獄犬的牙齒。回過頭時，看到騎兵隊中站着的那個人，我整個人都僵住了。

明明不是我說的，菲妮卻捂住紅彤彤的臉。

冒險者公會通知我，有一項高階的任務需要處理。

「你說什麼……？」

從我的個人感情來說，我也絕不願意採取這樣的策略。冒險者的尊嚴讓我不願意去做這種事。但若是不得不做，我或許會去做。然而現在的情況不同。如果候選者中沒有雷歐這樣的明君，那另當別論，但眼下，只有我、雷歐和母親的性命受到威脅。無論如何，我不能爲了保護自己和親族的安全而讓人民受苦。

然而，這樣一來，我們就會失去王牌，雷歐也難以登上皇位。如果我被推上前臺，支持者的票數也會分散。

她的反應讓我和賽巴斯露出苦笑。

這確實很符合父皇的風格。

「沒錯。若是那樣做，直到祭典開始前，東部的居民都會遭受怪物的侵害。所以我們絕不會採取這種手段，雷歐也絕對不會允許這種事發生。」

儘管一擊未能將它擊斃，但在我施展了三次魔法後，它就徹底倒下了。最後一擊幾乎讓它的身體消失不見，不過牙齒還留了下來，正好可以作爲完成任務的證據。

正當我進行任務時，一隊騎兵從遠處朝我這邊靠近。

雖然她害羞得可愛，但剛纔那話是賽巴斯說的，絕對不是我說的。

我一邊想着「別在這麼忙碌的時期闖進帝國啊」，一邊迅速討伐了那隻地獄犬。

「我真不該對你的提議抱有一絲期待……」

我認得她，非常熟悉。

我因爲不擅應付而後退一步，雖然沒能立刻出聲，但想起現在自己用銀面具遮着臉，便重新振作起來。

菲妮拍了拍手，舉手請求發言。

菲妮率先反對我的提議。

於是，我們決定當天不再深入討論，只能各自回去繼續思考應對策略。

「菲妮大人，艾諾特大人必須繼續扮演無能之輩。這時候突然展露鋒芒有些不妥。」

「啊，說得也是……可、可是除此之外，沒有其他更可靠的辦法了吧？」

糟了！

長年積累的怨氣讓我不自覺用了挑釁的語氣。

這下可慘了。

「你是SS級冒險者銀嗎？才稍微有些成就，就開始如此傲慢了？」

愛爾娜嫣然一笑。

但是我知道，愛爾娜經常笑着生氣。那是生氣的笑容。

慘、慘了……和愛爾娜起衝突沒有好處。這種時候只能巧妙地矇混過去……

「聽說你一直待在帝都，最近還被稱作帝都的守護者呢。那是不是表示你對我阿姆斯貝格家下了戰帖呢？」

「帝都的守護者只是民衆說的，並不是我自稱的。而且我對帝國守護者的別名也沒有興趣。放心吧。」

很、很好。這、這樣如何？

我明明是在強調自己不是敵人……

「你這是在說我們阿姆斯貝格家過於計較嗎？還是說，你根本沒把我們放在眼裏？不管怎麼說，你剛纔那句話是在挑釁我吧？」

啊～～！

不行了！一開始的印象太差，不管說什麼都會被她曲解！愛爾娜本來就是個超級不服輸的人，一旦有人找她吵架，她就會把對方打得落花流水，直到完全勝利纔會罷休。

唔！既然如此！

我就來一吐長年的怨氣吧。反正看來已經不可能和她建立友好關係了。

既然如此，乾脆豁出去好了。

「呵，看起來你對我很在意呢。勇爵家連別人受到一點稱讚都無法容忍，真是心胸狹隘。」

「你這傢伙！竟敢侮辱我家！」

「無禮的是你吧？我接下公會的委託，討伐了這隻怪物。可是，我剛纔聽到你說，要是我沒有討伐，你打算自己動手？你明顯是在挑釁冒險者公會吧？」

「我只是在爲人民着想！」

看着愛爾娜怒氣衝衝地離去，我雖然感到自己闖禍了，但也因爲長年的怨氣得以釋放而感到一陣暢快。

「你這傢伙……！」

然而，我卻把愛爾娜耍得團團轉。哎呀，感覺真爽！我非常能體會遭到霸凌的受害者向霸凌者復仇的心情。

「唉，真是傷腦筋……」

「不過，這下子還是多了一個強勁的敵人……」

我到底在搞什麼啊……

要是因此導致我們與奧姆斯柏格勇爵家敵對，那完全是我的責任……

「隊長，請您冷靜。雖然雙方情報不符，但既然冒險者公會已經發出了委託，那確實是我們的失誤。而且我們也必須儘快趕回帝都。」

「我會記住的，雖然我可能很快就會忘掉。」

愛爾娜是十一歲就加入近衛騎士團的天才中的天才。由於她經常被指派執行重要任務，因此我自從成爲騎士後就幾乎沒再見過她。即使偶爾碰面，也因爲時間不夠而只有聊上幾句。

我輕嘆了一聲，踏上了歸途。

「銀，你給我記住！守護帝國的是我們勇爵家，是騎士們，是士兵們！絕對不是冒險者！」