第一百四十四話 艾圖姆

阿爾失控的隔天。

皇城陷入一片混亂。

因爲除了大量被捕者之外，他們的親屬和相關人士也湧入皇城。

法務大臣和其部下們忙於應對。

而他們的哀號也傳到了皇帝耳裏，但一度表示隨阿爾高興的皇帝擺出不打算插嘴的態度。

阿羅伊斯在這樣的皇城中與最近認識的貴族們交談。

「不過，這是真的嗎？那個廢渣皇子居然會採取這樣的行動？」

「我也很在意。真不像那個皇子。」

阿羅伊斯身旁都是年輕貴族。他們沒有參加白鴉聯盟，而是冷靜地靜觀這次的騷動。

阿羅伊斯對這樣的他們述說對阿爾的印象。

「若要以見面時的印象來說，我並不覺得意外。」

「這是什麼意思呢，吉姆路伯爵？」

「就是字面上的意思。我之前見過阿諾爾德殿下，實在不覺得他就是傳聞中的放蕩皇子。該說是具備難以言喻的魄力嗎……老實說，甚至讓我感到害怕。」

「居然能讓擊退帝國軍一萬大軍的你說到這種地步……」

「這表示阿諾特殿下是真正的皇子嘍？既然如此，我們家族今後的動向就要改變了。」

一名年輕貴族的話語讓周圍的人也點頭。

阿羅伊斯對此歪過頭。

「請問這話是什麼意思？」

「雷歐納多殿下固然具備傑出的才能與器量……無奈他太善良了。這麼想的不只我，許多貴族都認爲他恐怕無法做出嚴厲的決斷。」

「嚴厲的決斷嗎……我認爲雷歐納多殿下在決斷力方面似乎並無問題……」

艾圖姆似乎察覺到了什麼。

阿羅伊斯沒看過這個人，但從對方的穿着和氣質來看，他察覺對方是高階貴族，便低頭致意。

「抱歉。」

「以前是。爵位已經讓給兒子，如今已是隱居之身。大多數人都叫我拜特林翁。」

阿羅伊斯進一步思索。

「你想說什麼？這是你從以前就有的壞習慣哦？別兜圈子了。」

「您心裏有底了吧？」

皇帝約翰尼斯露出懷念的笑容。

「好久不見，皇帝陛下。」

然而，艾圖姆早已退隱，許久沒有在公開場合露面。他爲何現在才現身？

「我想稍微確認一下。你見到阿諾爾德殿下時，覺得他很可怕，這是事實嗎？」

「年輕時，我做夢也沒想到彼此的兒子會起爭執。」

要一口否定是很輕鬆。

年輕貴族們說完便開始討論今後的帝位之爭。

「原來如此。那麼，拜特林翁，您找我有什麼事嗎？」

「是的。我認爲雷歐納多殿下比阿諾特殿下更符合急躁強硬的特質。」

在阿羅伊斯身旁交談的年輕貴族們察覺到艾圖姆的存在，便挺直背脊站好。

艾圖姆看着約翰尼斯，說出內心的疑惑。

「是沒錯……但如果是這樣，該怎麼辦？」

「如果他們互換身份，未免太完美了。辦得到這種事嗎？」

「阿諾特很特殊。這次的事情連我也感到驚訝。他不是會把問題鬧大的人，所以我才把戒指交給他。」

然而，約翰尼斯也不能只顧着懷念。

「嗯，不一樣。他性急又強硬，和他平常的作風相差甚遠。他總是從容不迫，也不會表現出憤怒。究竟是氣到失去理智，還是有其他理由？連我也不明白。」

「原來如此……簡直像變了一個人嗎？」

珊翠菈退場後，目前帝位人選有三名。埃裏格至今仍佔優勢，但他的身邊有長年追隨他的貴族，新來者沒有插手的餘地。

「非常抱歉……陛下，能請您聽聽我的想法嗎？」

「我這次是來謝罪的。小犬在帝都鬧事，非常抱歉。這是身爲父親的我不夠稱職所致。」

「我也認識阿諾特殿下。現在城裏甚至流傳着阿諾特殿下很可怕的說法，這讓我感到疑惑。無論別人如何輕視或貶低他，他都一笑置之。這樣的人會表現出足以讓他人害怕的情緒嗎？」

因爲艾圖姆顯然是因爲有急事纔來城堡。

「必須儘快尋求和解，無論用上任何手段。」

「嗯……這我明白。正因如此，我無法插嘴。」

■■■

阿羅伊斯原本以爲阿爾的作戰計劃只是碰運氣，但當他在佩服阿爾的計策時，有人從後方搭話。

說不定他發現了自己沒注意到的某種端倪。

約翰尼斯一臉困擾地重新在王座上坐穩。

「幸會，我叫阿羅伊斯・馮・吉姆路。」

「我纔要向你道歉，突然叫住你。我叫艾圖姆・馮・拜特林。」

若是格拉烏，他很有可能這麼做。阿羅伊斯抱着這樣的想法，繼續動腦。

艾圖姆是過去在現任皇帝身邊擔任重臣的能人。若非身體狀況不佳，他現在應該也任職於帝國的重要職位。

「是的。您說得沒錯。」

阿羅伊斯聽到有人叫喚自己而回頭，便發現有個高大的老人站在那裏。從外表來看，對方的年紀大約是五十後半到六十出頭，臉色看起來有些虛弱。

倘若拖長，主君與臣子之間有可能出現嚴重的裂痕。

約翰尼斯再度嘆氣，嘀咕着「失算了」。

自從約艾圖姆以身體欠佳爲由退隱後，這是他第一次造訪城堡。

「在陛下看來……這次的阿諾特殿下和平常不一樣嗎？」

「是的。他與傳聞中的人物形象大相徑庭。」

「正是。我自認有教好禮儀，看來是我太天真了。」

「你不用道歉。假如兒子的責任是父親造成的，我也得道歉纔行。」

「什麼想法？」

約翰尼斯簡短地謝罪，然後嘆氣。

約翰尼斯至今仍半信半疑，但假如真是如此，那就不是平常被瞧不起的廢渣皇子與貴族的紛爭，而是帝位繼承者與貴族的紛爭。

接着他苦笑着開口：

「我並非來強人所難的。我明白陛下的立場。我會盡己所能，還請放心。」

「老實說，我可沒那麼閒。」

然而約翰尼斯腦海裏浮現阿諾特造訪自己房間時的對話。他心想：

他懷疑自己在不知不覺間牽扯進某種自己不知道的計謀。

緊繃的神經鬆懈下來，年輕貴族們安心地吐氣，阿羅伊斯卻不以爲意地繼續思考。

約翰尼斯聞言眯起眼睛。

對年輕貴族來說，他是高不可攀的存在。

「……阿諾特殿下並沒有錯。儘管性急又強硬，考慮到他身爲皇族的立場，有錯的是我的兒子們。」

既然如此，最該注目的就是雷歐納多。

阿羅伊斯認爲原因大概與兒子有關，而他的猜測並沒有錯。艾圖姆開口：

艾圖姆對阿羅伊斯的回答點了好幾次頭，然後露出像是面對孫子的笑容，離開現場。

「是啊，好久不見，艾圖姆。」

該追隨誰？如今帝位人選開始縮小，貴族們正慎重地打算得出答案。

「他有決斷力。只是無法做出嚴厲……不，無情的決斷。這就是癥結。然而，既然阿諾特殿下是個好皇子，這種擔憂就沒了。只要由阿諾特殿下輔佐雷歐納多殿下就行了。」

「是？」

約翰尼斯說的話讓艾圖姆苦笑着搖頭。

「吉姆路伯爵。」

「我不清楚。不過與其說是阿諾特殿下變了，我認爲雷歐納多殿下假扮成阿諾特殿下更說得通。說到底，雷歐納多殿下會爲了阿諾特殿下的危機離開帝都嗎？」

帝位之爭纔剛中斷，這次又換成皇族與貴族的紛爭。

「您是拜特林侯爵嗎？」

「……阿諾特會稱呼我爲『父皇』，尤其在沒有旁人在場的時候。可是……」

「也只能這麼做了……」

「陛下……萬一雷歐納多殿下是假裝成阿諾特殿下，我兒子自不用說，或許連我都會無法得到寬恕。因此……請您將這次視爲最後一次交談。」

「別扯那些無聊事。就算我有託付給他，也不會讓他做到那種地步。臣子的性命是屬於我的，我不會讓兒子爲所欲爲。」

「感謝陛下。不過，萬一雷歐納多殿下就是現在的阿諾特殿下，這樣無法作爲表率。要流血的話，請只讓我和兒子流。兩位女兒應該能爲陛下效力。請您務必保護她們。」

「……我不會讓那種事發生，但朕明白了。」

「感謝陛下。」

艾圖姆說完就深深低頭。

然後他迅速起身。

「那麼恕我失陪。我必須尋找和解的手段。」

「嗯。保重身體。」

「是。」

艾圖姆說完就離開現場，也離開城堡。

他已經向參加白鴉聯盟的主要貴族的父母們知會過了。

必須在那裏決定方針，然後巧妙地行動。

「咳咳咳……」

由於久違的到處走動，艾圖姆咳嗽起來。

即使如此，他還是沒有停下腳步。

與約翰尼斯和法蘭茲一同打造的帝國。

因爲他強烈認爲，不能讓自己的兒子親手毀掉一切。