第六話 勁敵們

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潤色：世間の雨

雖說是皇帝之子，卻並非每天都有機會見到皇帝。畢竟，統治如此廣闊帝國的皇帝日理萬機，十分忙碌。

皇帝幾乎每天都會與大臣們舉行會議，但只有肩負重任的臣子才能參與。目前，能夠參加那場被稱爲「重臣會議」的御前會議的皇子，僅有第二皇子。

然而，這一天，帝都中的所有皇子、皇女都被命令出席重臣會議。

「真是稀奇。到底是什麼事呢？」

「畢竟這種事一年也不見得有一次。應該是有什麼重要的報告吧。」

不必期待會有諸如「別再進行血淋淋的帝位爭奪戰」之類合情合理的發言。事實上，父母更傾向於認爲唯有在帝位之爭中勝出的人，才適合成爲帝國的皇帝。

他們不僅僅是父母，首先是皇帝。毫不避諱地公開表示，他們的首要責任是維持並發展這個龐大的帝國，爲帝國培養出傑出的繼承人。爲此，他們或許會對某些犧牲視而不見。

「報告嗎……但願是好消息。」

「我想十有八九不會是什麼好消息。」

我們一邊談論着，一邊朝皇帝寶座所在的「謁見廳」前進。

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「各位，辛苦了。」

「謁見皇帝陛下。」

所有人向坐在寶座上的金髮男子跪下低頭。

阿德拉西亞帝國第三十一代皇帝，約翰尼斯・列克斯・亞德拉，年方五十一歲，但外表看起來仍像四十出頭。

他是統治六百年帝國的皇帝，也是我們的父皇。

他的身旁站着文武百官的重臣。

目光直直地投向我們這些皇帝的子女——總共十一人。

「九位皇子與兩位皇女，看來無人缺席。長女雖駐守在國境邊緣，實屬遺憾，不過她無需擔心。孩子們，我很高興。」

穿着巨型鎧甲的紅髮壯漢，正是第三皇子——戈頓・列克斯・亞德拉。他身爲將軍之一，號稱「皇子」中最強的武人。

只不過，問題在於他打算如何利用我們參加慶典。

大概就是這樣吧。

這時，一位藍髮男子輕咳了一聲。

「不愧是埃裏格，觀察力真敏銳。朕會親自分配騎士給你們。可自行決定是領兵親自出擊，還是待在後方等待捷報。無論如何，朕希望慶典能圓滿成功。」

「要出擊或待命都行」，聽起來像是顧慮到不擅長上前線的人，但是騎士不會對無法一同上前線的人效忠。這對有意稱帝的人來說會成爲致命打擊。

正因如此，我們只能投身於帝位之爭。

「開口閉口都是戰爭，腦袋再簡單也該有個限度。看吧，陛下都覺得困擾了哦。」

「皇帝陛下，請原諒弟妹們的無禮。」

這個人年輕時是馳騁沙場的武人，也是在自己領軍的戰役中未曾嘗過敗績的名將。偶爾浮現的豪邁笑容就流露出這樣的特質。

這名男子便是第二皇子，埃裏格・列克斯・亞德拉。

「只能選一個哦？」

畢竟他是這些怪胎小孩的父親，不可能不把克雷勒特公爵領地發生的事情當成交易籌碼。

這一點我們都心知肚明，然而皇帝並不在意，因爲他認爲這對帝國有益。

皇帝說完，爲話題做了總結。之所以特地表示要親自分配，是爲了避免我們私下安排優秀的騎士。

戈頓和珊翠菈不滿地瞪着埃裏格，因爲他搶走了他們表現的機會。

「要比力氣？正合我意。」

在皇帝面前，他們也敢如此爭吵，真是膽大包天。

我實在無法坦率接受這個說法。

如果她登上帝位，帝國將成爲魔法強國，但也可能成爲一個容許非人道研究的瘋狂國家。

「騎士狩獵祭。這是比拼各近衛騎士隊狩獵怪物的稀有度與大小的祭典。昔日怪物遍佈國土時，祭典頻繁舉行，但隨着冒險者的優秀表現，祭典已經停辦多年。我打算讓它復活。」

像帝國這種不太會出現怪物的地區之所以會有公會分部，是因爲帝國負擔了維持費用。這代表「怪物出現時就拜託你們了」的意思。然而，冒險者公會在克雷勒特公爵領地並沒有做出符合費用的貢獻。銀是通過冒險者公會以外的渠道行動，而且銀已經解決怪物，所以不能算是冒險者公會的功勞。

他是父皇最信賴的子女之一，出席重臣會議的資格便證明了這一點。作爲外務大臣，埃裏格負責帝國的外交事務，因其卓越的才智，被認爲是最有可能繼承皇位的人選。

如果埃裏格繼位，帝國將安定繁榮，但他的冷酷與嚴苛治理風格可能會讓人民感到壓抑。對於我們這些帝位競爭者而言，他的統治恐怕意味着不留情面的清洗。

但對於那些不希望開戰的人來說，他或許將成爲最糟的皇帝。

在我們之中，有一位體格壯碩的男子開口了。

男子說完，便低頭致歉。

「哎呀？口氣真嚇人呢。如果你真的那麼想要榮譽，不如就讓我親自送給你吧？」

不愧是皇帝，想得到好主意。

「對不起……」

父皇對埃裏格的話點頭，露出了自信的微笑。

「別那麼天真，戈頓。十歲的幺弟怎麼和你比力氣？朕這次要復活的是某個消失數十年的慶典。」

父皇共有十三名子女，雖然長兄已故，但他仍滿意地望着齊聚一堂的我們。

他們也是帝國的王牌，是當軍隊陷入苦戰時，會以援軍身份派遣出去並帶來勝利的皇帝之劍。他們的忠誠只向着皇帝。

這句話來自一位綠髮女子，她看到父皇露出苦笑後說道。她是第二皇女，珊翠菈・列克斯・亞德拉，身穿黑色長袍，臉龐精緻，但兇惡的眼神使她整體氣質顯得苛刻。她那冷酷的性格往往表現在外貌上，實際上那個讓人覺得苛刻的印象完全沒錯

「我國會順便舉辦討伐怪物的祭典，你們可要同意哦？」

如果不採取對策，別說人民與農作物，連冒險者們都有可能受害。從這個角度來看，讓帝國的精銳部隊——帝國近衛騎士團狩獵稀有怪物確實是妙計。舉辦慶典的話，還能期待收益，人民也能安心。

「因此，老夫召集你們前來，希望你們也能參與競爭。」

軍中的鷹派大多支持戈頓。如果他登上帝位，帝國可能會繼續推行擴張政策，甚至可能與大陸上的強國交戰，追求統一全大陸的目標。對於那些渴望戰功的人來說，他無疑會是個好皇帝。

不過，最近帝國領地內的怪物出沒情況確實前所未有的嚴重，而且還是高等級的怪物。

「我們明明付了高額的費用，卻無法討伐怪物，這是怎麼回事？」

「您說慶典嗎？」

近衛騎士是帝國的最精銳部隊，是直屬於皇帝的騎士團，與侍奉領主的騎士們有所區別。

年紀最大的二十八歲，最小的僅十歲，如此衆多的兄弟姐妹齊聚一堂實屬難得。

「皇帝陛下，這次有何要事？若是戰爭，請務必讓我出征。我定會將帝國的威勢毫無保留地灌輸給敵國！」

「我們會率領騎士部隊去狩獵怪物，對嗎？」

競爭最終必然導致廝殺。

「原來如此，畢竟最近怪物的活動日益頻繁。不過，冒險者公會是否會允許嗎？」

這兩人幾乎是赤裸裸地威脅對方，彷彿在說「我要殺了你」。

站在公會本部的立場，夾在當地的冒險者與帝國之間，想必也相當爲難。

考慮到這些因素，真正的對話應該是這樣吧。

對於這樣的冒險者來說，可能會搶走自己工作的祭典想必很不是滋味。

「不，那個……這……以我方的立場來說，有點無法同意……」

「……那、那麼，關於慶典的部分……」

如果要動員他們舉辦祭典，想必會相當大費周章。

冒險者的工作是保護大陸全土的人民免於怪物侵襲。換句話說，狩獵怪物就是他們的工作。當然，也有不是這麼回事的委託，但大部分都是與怪物相關的差事。

「無妨。競爭是好事，老夫也是通過競爭才當上皇帝的。」

「戈頓，你還是老樣子。」

「哼，軟弱的魔導師大概不懂吧。在戰場上立下戰功，於戰場上凋零，那纔是武人的榮譽。小心點，別惹惱我，不然我會捏碎你。」

有人稱他威風凜凜，但在我看來，桀驁不馴更爲貼切。戈頓總是如此自信，一副高高在上的模樣。

「啊？那就派優秀的冒險者過來啊。」

「這一點無須擔憂，公會總部已同意。最近帝國各地的稀有怪物頻繁出現，公會無法獨力應對。畢竟克雷勒特公爵也因怪物問題困擾，公會也願意協助我們。」

現場氣氛瞬間緊張起來。

在孩子們當中，這名男子離皇帝最近。他戴着眼鏡，身材高挑，目光銳利。

「這、這也……」

在三位兄姐之中，珊翠菈最爲殘忍。她沉迷於復興被視爲禁術的古老魔法，這讓她在魔導師之間廣受好評。

皇帝應該是想說，有意稱帝的人就算不參戰，起碼也要有與己方站上同一戰場的氣概吧。假如無法展現那種氣概，就沒有資格稱帝。皇帝大概是這麼想的。

「皇帝陛下，慶典一事我明白了，但我想請教一件事。」

「戈頓，你想問什麼？」

「若我贏得慶典，有什麼獎勵？若只是些微不足道的東西，實在提不起勁。」

「你想要什麼？」

「當然是皇太子的寶座。」

戈頓毫不掩飾自己的野心。

珊翠菈恨不得用眼神殺死戈頓，而埃裏格雖表面冷靜，內心也一定頗爲不安。

「你倒是坦率得很。不過看在你這麼老實的份上就告訴你吧。皇太子的寶座不會通過這種慶典決定。」

「當然，父皇，這種事若通過慶典決定，帝國會淪爲笑柄。」

「是的，珊翠菈。不過，勝利者的確不能空手而歸。朕決定任命勝者爲全權大使，至於派往哪個國家，還得看各國未來的動向。」

所有人都爲之一振。

皇子或皇女若能擔任全權大使，至少被派往的國家會認爲該皇子或皇女是有力的帝位繼承人選。而且被派出去的人將能與該國建立關係。

對爭奪帝位的人來說，那應該是求之不得的職位。

得利最小的是外務大臣埃裏格，即使如此，他應該還是會想要全權大使的地位，更重要的是身爲外務大臣卻讓其他候選人搶走外交的舞臺，將有損他的自尊與名聲。

既然可能會出現損失，埃裏格應該也會認真行動。

近衛騎士團的忠誠度很高，無論他們被分配到哪位皇子皇女手下，他們都會全力以赴。真正的勝負在於我們如何指揮他們。

看來這場競爭將變得複雜。

我開始思考着讓雷歐奪冠的策略。