573. 后日谈 - 余烬与火花 （1）

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驶入边界的过程中，解放号周遭的空气温度，逐渐发生了变化。

这座侍奉着古老火之精灵，曾为诸多王国的君主加冕的圣地——

“铁王冠的香所”，确实配得上它那高贵的名声，拥有非同寻常的环境。

比如，此刻正从脚下升腾而起的这股暖意。

她看见了只在书里读到过的种族。

而与他们在童话中共生的人类，也渐渐沾染上了同样的脾性。

仿佛有丝丝热浪，从中蒸腾而起。

而就在这时，一阵巨响传来，足以让所有居民的日常按下短暂的暂停键。

她咽下惊叹与畏惧，仰头望向那片天空。

而在这奇异长发之下，完全遮住双眼的钢铁眼罩牢牢攥住了他的视线。

朱红色的火焰如同极光般摇曳舞动。

回应中带着几分庆幸。

即便身材矮壮，但一身岩石般的肌肉，让他们绝无半分羸弱之感。

“殿下。接下来由我护卫。”

埃爾梅斯等到丹尼尔整理好衣装走近，才脱下自己的外套。

“看着像人类……不对，感觉有点怪。”

这些摆弄矿石、深居地下的坚硬种族，向来对外族颇为排外。

“痴心妄想，看招！！”

“…像春天一样。”

「精灵。」

“暂且静观其变为好。”

就在他们准备妥当之际，那燃烧的女子缓缓升空。

那只眼，凝视着盆地。

轰隆——！

- 喀啊啊——！！

脚步落地。

透过敞开的门缝望见那团火焰轮廓的人们，纷纷涌上街道，恭敬地弯腰行礼。

街道另一侧，则能看到为了给在外奋战的精灵们多添一份助力而聚集起来的青壮年。

这庄严而又诡异的姿态，自地面仰望，仿佛是伸向遥远天际的怨念与诅咒之手。

菲利恩上前，与先锋并肩。

没等自己开口，对方便已洞悉心意，给出了周全的答复。

幸存者们望着人数比精灵更多的探险队，低声交换着意见。

角落的货摊旁，坐着以手工制品易物的商人；

都市“普莱奥尼切”的日常，仍在以它自己的方式延续着。

而在这片战场的后方——

就在这时，几位抬起头来的人群中，泄出了几句小声的嘀咕。

“是精灵。”

实际行走不过这一切都已经不重要了。低语，打破了寂静。

因为艾里希昂对贵族政策的核心基调便是‘若无法证明能力，则无权享有任何特权’。

那每一朵焰火，都是活着的。

这温度，让人想起那四季气候温和的故乡——卢诺里斯大陆的早春或深秋时分。

没有恐惧，也没有丝毫犹豫。

露西亚怀着好奇与戒备，环顾四周。

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然而人群中，并未出现过分警戒或拔出兵刃的人。

「空间……被折叠了。」

不仅剑术了得，魔法也运用娴熟，对历史与知识更是涉猎广博。

眼前延伸开来的，是高耸得令人目眩的石阶。

若运他深吸一口气，强迫自己冷静下来。我去去就回。”

咕呜呜呜！

“什么？那些长耳朵的家伙怎么跑到这儿来了？”

此处，乃是这片大陆上最后一位沉睡守护者的领域。

它们只是燃烧着全身，构筑起防卫的阵线。

艾尔梅斯脸上浮现一抹淡淡的微笑。

若运气极佳，或许一切安然。

她的目光扫过四周。

若非圣地主人许可的正式访客，他们恐怕要在这仿佛无止境的阶梯上，徘徊足足一周以上。

但细看之下，便能发觉这些孩子的体格颇为不凡。

艾尔梅斯本能地感觉到，精灵正在圣女的耳边低语着某种咒言。

就在她整理好衣装后不久，解放号降落在了地面。

清扫整洁的小广场上，分成两派的孩子们挥舞着木剑，奔跑嬉闹。

但也必须设想最坏的状况——倘若守护者已被外界污染侵蚀而陷入疯狂，此地转瞬便会化为最灼热的地狱。

“快看，是守护精灵大人！”

“由我来打头阵吧，殿下。”

青兰率先迈步。

远处虽有耀眼的火柱冲天而起，但这巨大的独眼却纹丝不动，只是静静地注视着盆地。

即便身处毁灭的漩涡之中，他们仍努力维系着自己的生活。

“走这边。”

在这座圣城建成之后，唯有各国君王在加冕后来此受领王冠时，此门才会开启。

“不他深吸一口气，强迫自己冷静下来。座高大的石砌祭坛巍然耸立。

因为被尊为圣女分身及守护精灵的存在，此刻正亲自引领着这群访客。

这是古代君主们跪领神谕的圣焰祭坛。

若考虑到此地的温度，这身装束看起来简直闷热得令人窒息。

青兰的介绍声传入耳中。

哗 —— ！

通往盆地内部的唯一通路。

那是一根畸形的附肢，上面沾满了污秽与腐败的肉质。

- 嘎呀呀呀！！

仅仅是，眨动了一下。

他瞥见同伴，有些尴尬地停住手，但对方额头上同样沁着细密的汗珠。

听了青兰的劝告，艾尔梅斯紧攥着衣角，点了点头。

不知是谁的低语，打破了寂静。

这种感觉让人说不出的难受。也太玄乎了吧？”

这些循着解放号留下的魔力轨迹追踪而至的家伙，刚一发现圣地，便彻底陷入了狂暴。

噗嗤 —— ！

无手势，亦无言语。

是王冠盆地外缘的一处平地。

在飞船各处警戒的帝国士兵们分批次脱下外衣。

“老板娘，这个篮子怎么换？”

明明应当已经察觉到探险队的脚步在祭坛前停住了，然而精灵却继续朝着高台走去。

“不，错了。那力量和咱们认识的那娘们，根本不是一个路数。”

就这样，当探险队登上尽头时，一片平坦的大地展现在眼前。

听到艾尔梅斯的呼唤，身背巨弓的骑士沉重地低下头。

‘令人毛骨悚然。……不过，真美啊。’

油污与融化的肉块随之被推向两侧，在那空隙之中，另一个事物浮现而出。

“不过……那些人又是谁？”

他们因紧张而绷紧的嘴角，悄然绽开一抹淡淡的笑意。

如今，此地却有近卫骑士们布下了森严的防线。

而他至今仍能使用“王子”的称号，恰恰证明了他的能力出众。

包裹着她纤弱身躯的，是一件用厚实皮革制成的纯白圣袍。

“那位便是守护皮雷亚大陆，人称‘烈焰圣女’的‘阿格妮丝卡’大人。……我也是今天才第一次有幸目睹她的尊容。”

她只是默然、滑行般向前飘去。

因为拥有最强力量之人，必须将警戒保持到最后。

‘矮人。’

小巧的嘴唇如同在默诵祷文般微微开启，但身躯除了呼吸之外，不见一丝一毫的颤动。

在圣女正后方的位置着陆，精灵单膝跪地，从背后轻轻拥抱住深陷沉睡的圣女。

不冷不热，温吞宜人。

“这是信号石，请您收好。”

「 ─── 」

对于穿越严冬寒风而来的他们而言，这盆地的空气，无疑是早春的气息。

“用你手上那袋麦子应该就行了。”

她蜜色的眼眸沉静地扫视盆地远处的景象。

就在艾尔梅斯与探险队一行人抵达圣地心脏部的那个时刻。

它的瞳孔殷红如血。

在那条昔日被称为‘舒卡尔查’母亲河、曾以丰饶著称的河流之上，有什么东西……升了起来。

刹那间，守护精周围的空气仿佛凝固了一般。“…呃。”

能成为前圣女露西亚的伴侣，绝非偶然。

“嗯。我去去就回。”

简直是梦幻般的景致。

他们抵达的地方，是宽阔大广场的中央。

短短一瞬之间，精灵的身形已完全进入了结界的内部。

是一颗眼球。

仿佛被囚禁在时间的牢笼中一般。

耳尖微微一动，确认周遭无异状后，她向后方打了个手势。

探险队在居民们充满炙热好奇与敬畏的目光中，沉默地穿行而过。

“全体，脱下外套。”

精灵召唤的烈焰将怪兽们的血肉残忍地焚烧，而怪兽们也毫不示弱，发出尖利的咆哮，用利齿将精灵们撕咬殆尽。

圣域之外，无数的凶物正如怒涛般涌来。

人数虽少，却是一支以调查队为名的精锐力量。

而在那祭坛的中心，正静坐着一位存在。

那是钢铁巨门开启的声音。

在那条昔日被称为‘舒卡尔查’他深吸一口气，强迫自己冷静下来。

或许有些出人意料，但即便在帝国之内，他也算是颇有才干的人物。

艾尔梅斯本人虽已拥有近乎神明的权能，但构筑此领域的主人，亦是守护这片土地至少数百年的存在。

艾尔梅斯猛然意识到，自己刚刚与那火焰“对视”了。

“……有种、神之权能的气息。”

深暗如凝血般的赤红长发长及脚踝，令人过目不忘。

亦被称为铁王冠祭坛。

只不过，有那么一次。

周围的空气仿佛凝固了一般。上，却连一滴汗珠也未曾浮现。

“有劳了，王子。”

“是森林精灵。看样子是从世界树的圣地来的。”

以及七名高阶强者。

即使试图以蛮力突破，能否脱身也仍是未知数。

能成为前他深吸一口气，强迫自己冷静下来。上，却连一滴汗珠也未曾浮现。

一行人紧随其后。

若放在普通的大都会，这里本该矗立着王城或是领主的巍峨府邸。

探险队的人马再次一分为二。

实际行走的时间，远比预想的要短。

这石阶本身，就蕴含着扭曲空间的结果。

虽然任何声音，或是魔力的回响，都没有泄露到外界分毫。

一名士兵外套内已开始渗汗，下意识地解开了领口。

“…呃。”

“这边集合！”

守护者抬起头，看见了他们。

“请您务必小心前行，殿下。我将与剩余部队一起守住后方。”

而正前方，一扇巨大的钢铁门扉，正俯视着他们。

而他们当中，几位对魔力流脉格外敏感的异人，似乎捕捉到了某种非同一般的气息。

“外部支援队准备出发！”

刹那间，守护精灵的全身仿佛爆炸般迸发出炫目的闪光。

她的发丝在无风的虚空中，正微微飘动着。

在海森王国被并入艾里希昂帝国王领的过程中，无数海拉什的王族都被剥夺了资格。

“难道说，他们是魔王的爪牙？”

紧接着，就在那一瞬间之后。

然而，精灵们并未退却。

盆地入口处，从空中俯瞰时那些尖利的石柱斜刺向天，此刻近看，竟如竖起的肋骨般排布。

不过十来岁的年纪，手臂上虬结的肌肉却已异常发达。

轰隆隆——

“丹尼尔侯爵。”

巨大的独眼。

咕噜噜……

久违地从寒冷中解脱，甚至勾起了他们的乡愁。

“魔王，受死吧！”

然而对于身着防寒服的士兵们，这温度却无异于酷暑。

艾尔梅斯，露西亚和她的老爷菲利恩，青兰。

因为她很清楚，那些话语里并无恶意。

‘到底要怎样，才能形成这样的地形呢……’

正如他所言，眼前这位纤弱的女子，正是独力守护这片大地，最终陷入沉眠的守护者。

毫无血色的苍白肌肤。

左右排列的石笋上，灯盏里跃动的苍焰照亮了前路。

鲜血与火焰交织的惨烈光景，将圣地外围染得一片猩红。

轰 —— ！！

然而，那位女性的额头上，却连一滴汗珠也未曾浮现。

“拜托你了。”

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艾尔梅斯从远处凝视着那位女性。

她轻盈地踏阶而上，仅用一个手势屏退了护卫在周围的近卫骑士，随后将手毫不犹豫地探向了那道赤红色的帷幕。

这些谈话，明显透着诡异与莫测。

“这说得也太玄乎了吧？”

“说了不是！只是一种新的神力罢了。”

在笼罩天际的半透明赤红结界之下，

依靠配偶爵位才得以维系的，比比皆是。

“是谁？到底是谁来了？”

它如同劈开水面般，在水中来回搅动。

“可以再靠近一些吗？”

而充填眼白部分的，是如同齿轮般诡异咬合、不停转动的猩红肌肉束。

“什么？女神的追随者又回来了？”

青兰敏锐的听觉捕捉到了那些窃窃私语，她瞬间蹙起眉头，却未作任何回应，只是继续前行。

哐啷 ── !!

‘那个人就是……’

广场的另一端，一座高大的石砌祭坛巍然耸立。