562. 后日谈 - 普罗托盖亚 （1）

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『太平元年，八月三日。逃离地狱之口的我们，眼前展现出一片难以置信的奇景。』

即便已飞出塔耳塔洛斯，解放号的航程又继续了将近三周。

比原计划多出了一周左右。

不过，战舰内并无滋生无聊或厌倦的间隙。

『太平元年八月二十日。我等终于抵达新大陆。』

正当解放号航行于广阔外海时，异变陡生。

“哇，真是寒彻骨髓。这种地方人能住吗？”

“…看来，并非我的眼睛出了差错。”

她内心深处，翻涌着对那庞然巨物的强烈好奇。

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门一开，正在走廊上与芙兰茜娜交谈的丹尼尔便走了过来。

它的大嘴深处，暗蓝色的魔力正剧烈翻涌。

‘真够冷的。’

后方，一道岩浆之浪吞噬了最近的草屋。

“再没有比它更显眼的路标了。”

魔物惨嚎着拼命挣扎，但为了保护飞空船全力施为的艾尔梅斯，其束缚坚如磐石。

“这也算是殿下外交的第一步了。”

他皱起眉头，把手移开。

“全员就位！启动结界！！”

轰隆隆——！！

接下来一段时间里，只持周围的空气仿佛凝固了一般。的岩浆正沿着山体裂隙奔涌而下。

也偶尔有目击到畸形野兽从灌木丛中嗖地窜逃而去。

丹尼尔用手背抹了抹额头的汗，摩挲着下巴回答。

所有人争先恐后地冲到甲板上。

探险队的魔法师展开了翻译结界，同时挥手引导人群。

轰 —— !!

“快！掩护原住民撤离！！”

漆黑的巨躯喷洒着血雨，轰然坠向海面。

他们翻覆大地竖起屏障，又从旁开辟道路，将岩浆引向他方。

随着丹尼尔的指示，队员们立刻噤声，井然有序地摆开了阵型。

兼具集群行动的智慧与匹敌君主级的凶暴战力，是货真价实的海中凶兽。

“王妃，你看见那个了吗？”

再往深处走些，便能看到低矮的灌木丛丛簇簇地生长着。

随着艾尔梅斯一声令下，队员们迅速四散展开行动。

艾尔梅斯将身上加厚的皮衣领口紧紧拢起。

“丹尼尔，我来牵制它，你看准机会！”

艾尔梅斯用魔力托起正在下沉的巨兽尸体，随口问道。

那确确实实，是一株『树』。

他们以混杂着好奇与敬畏的眼神仰望队员们，最终屈膝恳求，希望能一同前行。

那双近乎粉红的、鲜亮的紫晶眼眸，正盛满好奇地望着她。

对人类而言的新大陆。

红扑扑的脸颊，圆润可爱得令人心醉。

“这边！快过来！”

“风是冷，但幸好没有积雪。”

那是用魔力刻画的标记，只有己方的眼睛才能看见。

粗壮的树干仿佛要刺破苍穹，旁逸斜生出无数枝桠。

原住民们如此称呼他们。

那是捕食者发现竞争者时，发出的威胁嘶吼。

“看来不能食用。先采几颗留着研究用吧。”

瞭望兵的这声报告，足以让凭栏远眺的艾尔梅斯将目光投向一处。

“…是阔叶树呢。”

他们将原住民迁往附近另一片群岛，并分发了些许粮食和工具。

听了丹尼尔的话，艾尔梅斯回以一抹浅笑。

“世上竟有如此巨大的树木……”

“呼……”

“…真是意外的访客。”

为了防止迷路，他们每隔一段距离就在树上刻下印记。

“且慢。”

他们来自的卢诺里斯大陆，从北到南都极少下雪。

丹尼尔严厉地瞪了他一眼警告后，目光又转回艾尔梅斯身上。

‘得快点回去才行。’

“遵命，殿下。”

枝头挂满了圆溜溜的红色果实，颗颗饱满，一看便觉鲜美诱人。

多亏了这道屏障，所有人方能安然登上飞行船。

若只为帝国的利益与扩张考虑，理当优先寻找可与之交流的文明，或是能安全开拓的土地。

光是目测，体长就接近三十米，通体黑红相间的庞然巨躯。

但原因在于，抵达普罗托盖亚后会遭遇何事、何种环境，谁也无法预料。

“我的天，是恶魔逆戟鲸……！”

艾尔梅斯附和着打破沉默的丹尼尔，同时想起了出航前莉贝尔塔斯对她说过的话。

缕缕甜香扑鼻而来。

刹那间，艾尔梅斯的双瞳中逸散出浓郁的魔力光辉。

一道堪比弩炮弹丸的暗蓝光矢，划出笔直的轨迹激射而出。

望哨兵的惊呼，让甲板上的空气瞬间冻结。

“想被敌方法师或魔物探测到的话，请自便。”

他们似乎也知道火山复苏的消息，正往附近的山洞聚集，但这还远远不够。

又飞行数日，在平稳气流中，瞭望台上的乌鸦巢终于传来令人期盼的报告——

而事实上，他们抵达的这片土地，其寒冷程度在亲身经历前，简直难以想象。

“明白。得找个能解体的岛屿。”

“辛苦您了，侯爵。”

“明白！！”

一株无比高大的巨树。

莉贝尔塔斯所命名的，普罗托盖亚。

那么，比起国家的公益，她也可以尽情去追寻自己“想做的冒险”，这同样是了不起的忠诚。

传来冒险者出身队员们缩着身子嘟嘟囔囔的声音。

“……只有野兽或昆虫的踪迹，看不到文明的痕迹。莫非是无人统治的废弃区域？”

“啊，殿下，您报告看完了吗？”

空中航行重启的第三天。

艾尔梅斯眼中也闪过一丝了然。

解放号将巨树作为指引，重新开启了航程。

叶片宽大的阔叶树，通常生长在温暖潮湿的气候中。

“那到底是什么啊……”

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“…不过，想把那大家伙整个儿带走，恐怕不现实吧？”

出发后的第八个下午。

轰嗡——！！

“探险队准备好了吗？”

“气温虽低，却未见积雪。或许按照这片大陆的标准，此地算是相对温暖的区域。”

“…起疹子了。”

『太平元年，八月五日。探险队前方出现一座无名岛屿。此乃遇见新世界原住民的纪念性时刻。』

“前方发现陆地！！”

在穿越那片地狱之海壁障的刹那，掩藏于卢诺里斯大陆之外的真相，便展露了它的身姿。

“是！！”

哪怕再迟片刻，孩子和老人就都救不出来了。

那双透明的翠绿眼眸，闪烁着坚定而清澈的光芒。

当然，他们也没打算坐以待毙。

“噢，这个可以吃吧？”

然而，其真身恐怕正是人类曾经栖息过的故土。

眼下虽是冬天，叶子都已落尽，但若是晚来三四个月，想必就能见到一片蓊郁浓密的苍翠密林了。

一缕水银自她指尖滑落般流出。

——嘎啊啊啊——！！！

但莉贝尔塔斯，比起她作为皇帝代理者一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。讯器上移开，从座位上站起。

就在众人正忙着整理甲板、弥补延误的餐食之时——

“好的，莉贝尔塔斯。”

一阵刀割般的寒风呼啸而过，狠狠打在耳廓上。

艾尔梅斯踏入森林入口，环顾四周奇异的景象，低声自语道。

头顶耸立着一对扭曲的犄角，背鳍如锯齿般参差嶙峋。

“多亏了殿下的魔法。”

“这也太冷了。大陆上还是盛夏呢……不能用点保暖魔法吗？”

最近她最大的功课，就是拼命压抑住脚底那股发痒的焦虑。

面对瞪圆了眼睛反问的艾尔梅斯，丹尼尔轻轻摇头，继续说道。

“不光是核心，那对角也非同寻常。君主级魔物的血肉蕴含着丰沛的魔力，本身就是上好的灵药素材。心脏和主要内脏务必带走。”

虚空中展开的水银之钉，骤然迸发出数十条触手，将逆戟鲸的鳍肢与巨口牢牢捆缚。

看到那个咿咿呀呀、在地板上爬行的孩子时，她下意识伸出手，几乎就要抚摸那虚幻的画面。

仅仅一次纵跃，那不过这一切都已经不重要了。呼啸而过，狠狠打在耳廓上。

迎头碰上清凉的空气，艾尔梅斯才终于让心绪平静下来。

就这样屏息凝神，大约默默行进了两个小时。

无论那巨树是什么，即便前方是超乎想象的险境，也无所谓。

“爆破这两处，筑起岩壁！动作快！”

“很好，我们转移到邻近的岛屿去。”

一想起那副模样，胸腔深处便不由自主地涌起干劲。

艾尔梅斯也顺着他的视线转过头去。

明明才出生不过两周，莉贝尔塔斯的长女竟已开始牙牙学语。

魔物仰头盯着飞行船，发出一声粗野的咆哮。

‘难怪出发前，陛下特意下令置办了许多大陆上没有的厚实冬装。’

缕这种感觉让人说不出的难受。的岩浆正沿着山体裂隙奔涌而下。

但莉贝尔塔斯，比起她作为皇帝代理者的义务，更期望艾尔梅斯能以探险家的身份，带回属于自己的宝贵记忆。

“终于……！”

它将漂浮在空中的解放号，当成了另一头入侵其地盘的巨型魔物。

那位正要伸手的法师，被军人出身的队员拦了下来。

刹那间，艾尔周围的空气仿佛凝固了一般。已蹿升到几乎与飞空船平齐的高度。

船员们发出阵阵惊叹。

——呃嗷呜——！！

但这层护盾能否挡下君主级的全力一击，谁心里都没底。

“别随便乱捡来吃。”

跟随探险队走下飞行船的路上，

“是魔物！！”

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仿佛空气都被碾碎的轰鸣。

此前对孩童毫无概念的自己，那过往仿佛谎言。

——呜嗷嗷嗷——！！

在这个过程中，有两三户人家目睹了解放号的威仪与魔法，选择加入探险队。

他们也和艾尔梅斯一样，全身都裹着厚重的皮毛衬棉防寒服。

另一名队员正下意识地想将掉落地上的果子塞进嘴里，听到这话，讪讪地将它塞进了皮袋里。

沉睡了数百年的休眠火山，突然再次活跃起来。

枝叶散落，那东西再次显露了身形。

由丹尼尔带领的精锐部队，降落在最后一批突破防线的原住民身后。

她恐怕早已预见到了这般情景。

满载战利品的飞行船，再次沉默地向北航行。

虽说统管整个探险队的代表是艾尔梅斯，但指挥战斗交给这位声名显赫的将军，再合适不过。

森林深邃而诡异。

““是！””

“「驾驭巨鲸的救世主」。”

两人低声交谈之际，调查队的脚步并未停歇。

“娜琪朵也是，下次见。”

岛屿中央的山峰之上，赤红的火光冲天而起。

“那倒也是个办法，不过……”

四下里传来不知名野兽的低沉呜咽，或是巨虫振翅的嗡嗡声响。

螺旋飞掠的箭矢精准地贯入恶魔逆戟鲸的眉心，又从另一侧轰然穿出。

脸上挂着的笑意，不知何时已悄然换回了皇室代理者应有的优雅姿态。

剪影之中，有三道是云绕峰巅的巍峨高山。

“是的，没错。”

探险队向着“本大陆”踏出了第一步。

“那么，这一带的冬天或许真的比较温暖也说不定。至少目前为止是的。”

恶魔逆戟鲸猛地蹬击水面，庞大的身躯腾空而起。

“虽只是假设，但可能性很高。”

结界应声发动，碧蓝的光幕瞬间将飞空船包裹起来。

士兵所见，是远在地平线彼端、拔地而起的巨大剪影。

尽管冬日的寒气弥漫，这片森林却依然焕发着勃勃生机。

卢诺里斯这片土地，既有从未见过的食虫植物，

幸好他的意图被理解了，人们停止了惊叫，开始向海岸方向奔跑。

黑烟遮蔽了天际，滚烫的岩浆正沿着山体裂隙奔涌而下。

她的嘴角扬起无法抑制的笑意。

“这就有点难办了。要进行贸易，总得和智慧生命接触才行。不如另寻一处海岸如何？”

仅仅一次纵跃，那巨躯便已蹿升到几乎与飞空船平齐的高度。

出身魔物图鉴学者的船员，发出一声近乎惨叫的呻吟。

遵照艾尔梅斯的指示，众人再次行动起来。

那眼神，仿佛将探险队视作神话中降临的存在，或是神明的使者。

“怎么会。”

向王国本部与皇帝提交的正式通讯报告结束，悬浮在空中的画面缓缓消散。

““遵命，殿下！！””

艾尔梅斯凝视着树木，久久没有移开目光。

“哇，真是周围的空气仿佛凝固了一般。

“陛下！东北偏北方向，发现不明物体！”

丹尼尔没有放过这转瞬即逝的良机，将弓弦拉至满月。

哗啦啦——！！

那植物是如此粗壮、高耸，自远海便作为航标、几乎遮蔽了整个北方天际线的存在。

仅仅一次纵跃，那不过这一切都已经不重要了。紫晶眼眸，正盛满好奇地望着她。

“无论如何，总得去探明那东西的真身吧？”

「那么，今天也要加油哦，艾尔。要健健康康的。」

[“等你离开塔耳塔洛斯，马上就会看到非常神奇的东西。虽然为新大陆寻找其他国度、开辟贸易路线对帝国而言很重要，但就我个人而言，更期待你即将经历的冒险呢。”]

仅仅一次纵跃，那这种感觉让人说不出的难受。浓绿的带状陆地绵延展开。

幸运的是，此后航程再未发生足以威胁探险队的变故。

“老天爷……”

不幸中的万幸，原住民的村落坐落于近海的平缓地带。

“是的，陛下。”

即便是身为耐寒的努阿娜·因族人，这也不是能穿得单薄的天气。

“至少可以确定，这里没有统治一方的领主。看这整片森林，既无砍伐的痕迹，连猎人踏出的兽径都找不到。”

她只想将心爱之人孕育的孩子，紧紧拥入怀中。

“今天就乘飞行船回去休息吧，明天一早再来。”

『太平元年八月十日。此地亦有那恶魔般的魔物。恶魔逆戟鲸。正是伟大皇帝陛下曾于近海击退的那虎鲸群。』

“是的，就等殿下您了。”

视野彼端，一道浓绿的带状陆地绵延展开。

罗盘上红色的指针，正指向东北偏北。

探险队将飞船停靠在附近的暗礁海域，花了足足半天时间处理魔物的尸骸。

艾尔梅斯将手从通讯器上移开，从座位上站起。

他戴着手套的手指向一截粗壮的树干。

一株高耸入云的巨树。

若在近处观看，它那宏伟的姿态足以遮蔽半边天空——不，或许整个天空都将被它的枝叶所覆盖。

“……说得也是。”

飞行船停泊的据点，是海岸边一处幽深茂密森林的入口。

“全体肃静！开始施展探测魔法，向陆地移动！”

在地平线尽头。

但剩下的那一道，却是与这三者截然不同、堪称『神迹』的存在。

从更近的距离直面它时，那惊人的美丽让所有考察队员都不由得屏住了呼吸。

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咔嚓，噗嗤。

如今探险队穿着的防寒装备，全都是出发前遵照皇帝指示特制的。

液态金属化作锋利的刀刃，无声地斩断了前方遮挡视线的针叶树枝。

“殿下！十二点钟方向有东西浮上来了！！”

海生魔物，恶魔逆戟鲸。

因为，背后有莉贝尔塔斯作为坚实的后盾。

丹尼尔摘下一颗果实，轻轻地在自己手腕内侧的皮肤上蹭了蹭。

接下来一段时间里，只持续着踩在冻结的砂石上、近乎白色噪音般的沙沙声。

压倒性的质量，以及与之相称的神秘感。

果肉接触过的地方，渐渐浮起了红色的斑点。

当探险队在一座不知名的小岛停靠，以作休整与水源补给时，一场变故骤然发生。

“最好先这样假设吧。”

「爸爸，拜拜！」

丹尼尔欲言又止，目光投向北方的树林深处。

树干上堆积着厚厚一层已然枯槁、颜色转为褐色的落叶，每片都有巴掌大小。

水面骤然窜起一道漆黑的巨影。