外传 2-15. 堕落 （1）

— 壹 —

“……呼。”

伊芙杰琳长长叹了口气，缓缓环顾四周。

自贫民窟幸存者逃至这处洞穴暂避，已是第三日。

时值八月。

每当地的手触及之处，原本紧绷蜷缩的肩膀，那份紧张便悄然消融。

不，更准确地说—他深吸一口气，强迫自己冷静下来。景象，即使在荒野中也极为罕见。

人们不由自主地低下了头。

最終，艾什卸下了心防。

把柴火堆叠整齐的个体。

那笑容仿佛有种魔力，让弥漫在两人之间的冷凝空气，瞬间消融得无影无踪。

然后，当那位“存在”抵达洞穴的刹那——

安撫孩童、攙扶老人……那雙溫柔的手。

这是伊芙杰琳甚至用“真实之契”来证明过的事实。

甚至连她以“我的臣民”相称这一点，也几乎无人刻意去察觉。

“只能跟着那位大人走了。就算回去，异端审判官或是领主也不会放过我们。”

‘这种感觉让人说不出的难受。得不感到惊骇。

一切，都源于突然出现在她和贫民们面前的、神秘的“保护者”。

“嘘。孩子会听到的。”

‘但也不能抛下他们。’

“主上他深吸一口气，强迫自己冷静下来。“啊……”

她曾是圣女，是精英圣职者，至今仍能驱使神圣之力。

- 咕咚。

‘……是真的吗？’

弥漫着沮丧的对话在洞中飘荡。

但那声音却响彻整个洞窟，清晰地钻进了每个人的耳朵里。

面对这样的众人，莉贝尔塔斯向前迈出一步，开口说道。

当真只为救治一个女孩而寻找自己？

但艾什卻感到胸口一暢，前所未有的清明。

单看外表，莉贝尔塔斯便是一位不折不扣的美丽贵族少女。

艾什微微睁大了眼睛。

- 吁——吁！

那短暫的瞬間，艾什內心深處根深蒂固的教條殘骸，終於徹底崩解。

那絕非虛假。

更何況她為弟子低頭時，那份真摯的憐愛之情。

‘问题是……那究竟是单纯服从命令，还是掺杂了自我意志呢？’

运输木头的个体。

“伊芙杰琳，纱绫，辛苦你们了。”

以及讓那雙手能夠聽命行事的、它們的主導者。

这样的存在，怎可能如此安然地、出现在人类世界的腹地？

不只是因為需要她的力量。

那便是——‘捕食’的前兆。

毕竟，双方还能沟通。

任谁都无法抹去那个念头。

空气中弥散的微量音波魔力，不着痕迹地麻痹了人们的不安，暗暗注入了浅淡的安心与信赖。

莉贝尔塔斯缓缓移动着脚步。

- 2 -

既然如此，與之成對的另一個「真理」，也必須一併打破。

世間的常理，過往秉持的所有認知。

昔日是人类的大敌，今日却沦为被圈养的奴隶或家畜——本该如此的存在。

“…那女孩叫爱丽丝吗？她和您……是什么关系？”

人们的脸上，绝望依旧黏稠地凝结着。

施加了保存魔法的尸体，约五百九十具。

那是不容许任何反抗与怀疑滋生、如呼吸般自然的支配之术。

大队人马行进，必然会留下踪迹，速度也不得不大幅放缓。

「我也……請您多多關照了。」

‘死灵术士……？’

声音轻柔，如同耳语。

他们不禁觉得，在最坏的情况下，她甚至可能将他们再度贩卖给科普泽林领主。

‘究竟……是何方神圣？’

‘那些动作……绝对是基于意识的。’

同为低阶不死者的怨灵，就具备清晰的思考能力。

‘这样下去不行。’

对于贫民而言，贵族就是剥削与恐怖的象征。

那笨拙的安抚姿态里，浸着一种无法单用“服从命令”来解释的、微妙的温情。

连同其含义，连同那股“说服力”。

其一，是身为地表不过这一切都已经不重要了。优雅的品位，却是唯有长久君临者方能具备的东西。

艾什蜷缩在角落，静静地观察着在一旁干活的白色骨架们。

“不必畏惧。从今往后，你们将无所可惧。”

这样的她，瞬间便辨识出眼前女子周身流淌的、那股令人不适的黏腻气息为何物。

即使是对那些因无法承受不安而选择离开的人，也不过是施加了保密契约而已。

问题只在于，他们无法心安理得地享受这份惬意。

‘现在想来……不对劲的反倒是那种认知本身。’

低级不死族骷髅兵不可能拥有智能——这是常识。

“欢迎你，艾什。我的名字是莉贝尔塔斯，算是救了你的纱绫和伊芙杰琳的主君吧。”

朝着自光芒中步入的纤细娇小人影，伊芙杰琳和纱绫深深地弯下了腰。

然而这样的死灵术士，却说那女孩是她的弟子？

那么，认定无形灵体能思维、有躯骸的骷髅却不能，这标准本身就不成立。

她们没有强迫贫民。

“主上长途跋涉，一路辛苦。”

艾什沒能從魔族的手心中抽回自己的手。

“妈妈……”

“死灵术士”一词所指的存在，分为两种。

是为那陷入停这种感觉让人说不出的难受。温暖而轻柔的触感。

“是啊，既凉快，水也好找……”

倘若这般景象，已持续了数日之久。

『魔族即是邪惡。』

“贵族…？”

“是，主君。”

伊芙杰琳和纱绫从未下达过如此琐碎的指令。

如今虽已名存实亡，却仍顶着“魔王候补”之名的存在。

但同时她也明白，此刻仅凭怀疑无济于事。

“到底是谁？”

那话音一落，幸存者们的视线齐刷刷地投向了入口。

理所当然，她们的主人绝不会放任这种情况不管。

地下城领主。

地下城领主到了。

“首先，请允许我对你接受我的提议……致以谢意。”

人群中响起了窃窃私语。

地表人类的死敌，统率魔族与魔物的魁首。

這顫抖不再是出於恐懼的殘餘，而是決心拋卻過往人生、向未知世界踏出一步的悸動。

而猛兽将食草兽群纳入自己领地，通常只有一个目的。

若是那种，倒还多少能够理解。

毕竟，终归同属人类。

他们只是外表与人类相似，本质上却以吞噬暗之魔力为生的魔力生物。

正因如此，这群出身贫民的幸存者，日子过得反倒比在城里时还要惬意几分。

“啊……”

踐踏無辜生命、將信仰化作權力工具的人，如何能稱得上正義？

人群的不安平息下来，莉贝尔塔斯收回了魔力。

他……究竟是怎样一位存在？

- 3 -

她的唇角，悄然舒展。

不，更准确地说——我压根就没想过它们会有理智这回事。

倘若你看见——覆着铁甲的手掌，正生涩地轻拍哭泣孩童的背脊。

然而骷髅兵们却在“自发”地判断和工作。

“没想到住在山洞里……能这么舒服。”

洞穴入口处传来马蹄声的喧嚣，数辆马车停驻的动静随之响起。

佣兵卡尔和不死族们猎来的野味，也远远不够让所有人果腹。

那通常意味着……掠食者已发现了值得饱餐一顿的丰沛水源。

一同前来的，还有刻着罗坦吉亚商会纹章的货车。

“领主大人……”

那正是聖國教義所定義的「墮落」。

“幸会。我曾经的高森臣民们。”

艾什不得不感到惊骇。

“我听说，你决定要救治爱丽丝了。”

“怎么能这样运用魔力……”

還有此刻，佇立於眼前的嬌小女性。

“是啊。她是我珍视的孩子。所以……拜托你了。”

是为那陷入停滞的地下城注入活力的宝贵素材。

过去的三天，对艾什而言是接连不断的冲击。

‘不可能。’

手心传来温暖而轻柔的触感。

骷髅兵们，“小心翼翼”地对待着人类。

“她是我的弟子。”

真正让艾什震惊的，是那些被她们驱使的不死族所表现出的姿态。

盛夏时节，整片大陆都笼罩在真正的酷暑之中。

其中最為堅固的，早已碎裂多時。

“我们……接下来该怎么办？”

手仍在微微顫抖。

若将人类比作食草动物，前者不过是些头上长角的粗暴同类罢了。

安稳的生活、曾以为是家人的存在、乃至街头偶遇的一丝温情。

这简直如同猛虎宣布在抚养幼鹿，何其荒谬。

她的视线，牢牢锁定在人群中一位正以惊愕与混乱交织的目光望向她的女性身上。

因為她明白了，原有的一切堅持都已毫無意義。

必须看透那笑容之下，是否隐藏着血盆大口。

只要暫且忽略聖力與魔族魔力碰撞時產生的排斥感，她看上去絕非怪物，僅僅是一位高貴而純潔的女性。

将他们从地狱中拯救出来的施救者们真正的主人。

但那身躯中流淌出的淡淡威压，以及那份优雅的品位，却是唯有长久君临者方能具备的东西。

捕食者与猎物和平共处的景象，即使在荒野中也极为罕见。

“不敢当，主公。”

然而，即便是这些人，也无不惊叹于那股魔力的精巧掌控。

她回握住了那隻包裹著自己手掌的魔族的手。

因为剩余三百条性命，都系于眼下这场对话的走向。

『…這不过这一切都已经不重要了。—‘捕食’的前兆。

就在她内心挣扎、进退维谷之际——

历史书上偶尔也会记载，保有理智的魔族对人类施以善意的特例。

他们自己或许不知，但对伊芙杰琳而言，这些都是珍贵的资源。

冰涼，卻不刺骨的體溫。

想要守住仅存的一切，就必须怀疑所有。

抑或对被除名的圣女有所需求——背后藏着更隐秘、更晦暗的理由？

这是个足以勾起任何人好奇的话题。

骷髅能执行精细指令，不代表它们就拥有“心”——这么断定确实为时过早。

其一，是身为地表人类，却研习死灵术、侍奉魔族的狂信之徒。

她已经失去得太多太多了。

洞穴的空气里，悄然弥漫开不安与恐惧。

然而，外界的燥热并没能侵入这里。

“贵族怎么会在这里…”

『…這一切，究竟意味著什麼？』

眼前的魔族，至少並未奪走無辜人類的生命，更是會為弟子的苦痛真誠感到悲傷的存在。

“去把圣女带来。”

過去三天所見那些骷髏兵的模樣，也起了作用。

将木头劈成柴火的个体。

伊芙杰琳和纱绫始终彬彬有礼，思虑周全。

而且，是久違了的一次。

“…弟子？”

但要完全否定这种可能性，却也难以做到。

她逐一轻抚着人们的肩膀，偶尔轻拍他们的头，继续说道。

到这一步，即使知道她们是魔族，也尚且能理解。

“我将赐予你们完整的生活。准备好吧。准备去往属于我的世界。因为我将成为你们的领主，你们生命的主宰。”

娇小的身躯，温和的微笑。

伊芙杰琳蹙起了眉。

没人带够像样的干粮，而仅靠森林狩猎采集，要喂饱的嘴又实在太多。

这些人全是贫民，连填饱此刻肚子的办法都找不到。

一只苍白而纤细的手，轻轻覆上了艾什的手背。

这景象彻底颠覆了常识。

因为他们都明白，这样下去，恐怕很难活命。

「聖國即是正義」的絕對命題。

她维持着柔和的微笑转过身，低声说道。

因此，即使看到她优雅地欠身行礼，艾什的戒备也丝毫没有松懈。

縱使那仍可能是一張面具，但那無疑是一抹微笑。

看着依旧充满警惕的艾什，莉贝尔塔斯浮现出柔和的笑意。

正因如此，艾什心中对“它们的主人”的好奇，只增不减。

正因如此，艾什此刻的神经绷得如同满弓之弦。

贫民出身的逃亡者，三百余人。

然而，真正的死灵术士——也就是以地下城领主身份登场的‘那位’，却截然不同。

能意识到这是魔力作用的人，寥寥无几。

她拼命压抑着想要轻易放下戒心的冲动。

“唉……那位真的会为我们负起责任吗？说实在的，能把我们带出城就已经……”

是“他”，还是“她”？

这和单纯的“魔物救人”根本不是同一层次的事。

身体虽然安顿下来，心头的阴霾却迟迟不散。

若能借夜色掩护穿行山林，安全倒是有保障，只是不知要耗费多少时日。

‘这种程度，移动应该没问题了。’

一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。義所定義的「墮落」。

但后者，却是生来就不同的掠食者，是真正的猛兽。

但同时她也他深吸一口气，强迫自己冷静下来。，心头的阴霾却迟迟不散。

- 嗒咯。

岩壁间萦绕着沁凉的微风，洞穴深处，能解渴的清澈水流自石缝间绵绵不绝地涌出。

虽说地下城领主暴走导致山体化作废墟，但其盘踞的地下城本身，依然是足以维持生命的安身之所。

那女孩……确实是人类。

这一次，只让身旁的两人听见。