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波卡纳军与联军在山上建立了营地。他们在远处观察着帝国军的动向。

在山上，波卡纳联军的指挥官们聚集在一起，观察着局势。

「我们占据了高地，帝国军的骑兵将很难行动。」

巴尔卡眯着眼睛看着帝国军。这里是山地，地形崎岖不平，重骑兵的冲锋也很困难。这是一个对帝国军极为不利的地形。

「敌人的指挥官是卡尔尼乌斯啊。」

隆格尔公爵认出了卡尔尼乌斯家族的旗帜，喃喃自语道。

尤里克也记得卡尔尼乌斯。联军曾被卡尔尼乌斯大败，差点解散。

「和我们交过一次手的家伙。我们在他手上吃了大亏。」

坐在岩石上的尤里克用斧刃胡乱地修剪着胡须，说道。

尤里克也差点死在卡尔尼乌斯手上，但在瓦尔迪玛战役中奇迹般地活了下来。

「卡尔尼乌斯虽然被剑鬼佩森的光芒掩盖，但也是帝国的名将。他已经和你们联军有过战斗经验，所以也不会掉以轻心。」

巴尔卡单手捂住胸口。他的心脏怦怦直跳。

（这是一场决定王国命运的战斗。）

他思考了很多次。如果做了不同的选择呢？如果站在帝国那边呢？

「帕赫，箭已经离弦了。只能祈祷它能命中目标。」

修剪完胡子的尤里克摸了摸下巴。他咧嘴一笑，看着帝国军。

「如果那支箭射偏了呢？」

巴尔卡下意识地说了出来，又闭上了嘴。在战斗前说不吉利的话可不是什么好事。

「……所以，猎杀大型野兽时，必须谨慎地拉弓射箭。如果射偏了，猎人就会被愤怒的野兽的爪牙撕成碎片。嗯，如果幸运的话，还能在地上滚一圈，获得再次拉弓的机会。但是，不能指望侥幸行事。侥幸只是侥幸而已。」

尤里克锐利地眯起了眼睛。他的头发仿佛在狂野地飞舞。

战士们怒视着格奥尔格。他们的士气很高昂。他们认为帝国军是因为害怕才先提出协商的。

（如果我们在这里被打败，即使只是一个王国入侵，西境也会被征服。）

「或许是想羞辱波卡纳吧。说什么文明世界的背叛者之类的。」

格奥尔格思考片刻后开口说道。

「都到这个时候了还派人来干什么？直接兵戎相见不就好了。」

联军一旦大败，就很难恢复元气。在战士和农民角色分明的文明世界，即使战士们死了，社会也能维持下去。但在西境这样的部落社会，战士的死亡就是生产力的损失。

「或许北境战线陷入僵局，或者帝国军正在失利。否则，他们没有理由向我们提出协商。看来把战线一分为二的策略成功了。」

「他们害怕我们了。我们应该立即准备进攻。」

尤里克可以说是把西境的未来都押在了这里。就连还没有孩子的年轻战士们，也都来到了这个陌生的世界的中心。现在的西境，除了垂死的老人和吃奶的婴儿，已经没有男人了。

波卡纳方面对协商很感兴趣。不如说，大多数人反而像把这个提议当成救命稻草一样欢迎。毕竟他们一直承受着与帝国军作战的压力。就算我们提议进攻，波卡纳也不会轻易同意，肯定会说先听听协商条件再说。

坐在篝火旁的尤里克也抱怨着站起身来。

（是因为北境战线。）

「和平……」

（决战啊。）

「就算没有那些胆小鬼，我们也能赢！我们是骄傲的天空战士！」

贵族们的意见是参与谈判。仔细想想，听听和平条件是比较好的选择。毕竟，他们无法确定能战胜帝国。

翻译们把格奥尔格的话传达给战士们。

传兵将拳头放在胸口高喊。他等待着波卡纳联军的答覆。

尤里克闭上了眼睛。他的脖子感到一阵凉意。仿佛有人把刀刃抵在了他的脖子上。

「和平？」

尤里克在游历文明世界时，见过战败的民族。他们沦为奴隶，遭受歧视。有些人甚至被当作比牲畜还不如的东西对待。

格奥尔格说道。这是合理的推论，无可反驳。

「……我们不做奴隶。」

「皇帝竟然向我们请求和平！」

巴尔卡喃喃自语，召集了贵族们。贵族们议论纷纷。

「我奉皇帝陛下的旨意，前来请求和平！如果愿意谈判，请派出两名代表和各自二十名随从，于明日正午会面！太阳神卢的名义！」

（如果失败了，我的兄弟们就会变成奴隶。）

贵族们激动地喧闹起来。在目前的情况下，率先请求和平就意味着对方处境艰难。如此一来，波卡纳联军就能在谈判中掌握主动权。

「看来我们的军事同盟给帝国带来了巨大的压力。」

贵族们担忧地看着传兵。

（卡塔基说得对。拒绝和平并立即进攻，会给他们带来巨大的压力。）

「是宣战吗？」

传兵提高嗓门说道。看他身穿板甲，应该是帝国钢铁骑士。传兵环顾四周后继续说道。

双方阵营互相凝视。突袭等战略战术都无法使用。就像比赛一样，等双方准备就绪就会开战。

「波卡纳的巴尔卡国王和掠夺者的首领，听着！」

他喃喃自语。斯温的红色泪水浮现在他的脑海。他亲身经历过失败，是一位毕生积累愤懑的战士。

尤里克斜睨了一眼。他等待着格奥尔格的发言。尤里克不擅长外交和政治。因此，他会仔细聆听亲信们的每一句话。

嗒、嗒。

尤里克无法容忍同胞过着那样的生活。即使他们向往并崇敬文明世界，也不该自愿成为奴隶。

尤里克冷静地说。他考虑了帝国的立场。

「闭嘴。他们不是因为害怕我们才提出协商的。」

波卡纳联军阵营磨刀霍霍，准备战斗。哨兵们密切关注着帝国军的动向。

尤里克喃喃自语。他叫来卡塔基和格奥尔格等亲信，询问他们的意见。

联军并不知道北境战线的消息。他们无从得知北境独立军是占了上风还是节节败退。然而，拥有高度发达情报系统的帝国应该知道北境战线的状况。

（我不能在这里输。即使赢了，如果战士们都死了，我们也没有未来。）

卡塔基主张道，战士们也高声附和。与波卡纳贵族不同，联军的战士们更具侵略性。他们反而认为现在是机会。

一名传兵从帝国军阵营走出。波卡纳联军的指挥官们起身注视着他。

「我们必须参与谈判。如果能不耗费国力和士兵就获得独立，那是再好不过了。」

「总之，先去协商。」

尤里克如此宣布。战士们的脸上明显露出了失望的神色。

「你们那副吃了屎的表情是什么意思？这么想打仗吗？那今晚带着武器到我的帐篷前来。不管多少人，我都奉陪。」

尤里克咯咯地笑着说。战士们也跟着笑了。

＊ ＊ ＊

卡尔尼乌斯早上起床后第一件事就是修剪胡子。他亲手拿起盔甲，仔细地涂上油。用浸油的布擦得光亮的盔甲表面闪闪发光。平时他都是让侍从做的，但今天他想亲自动手。

（里奥。）

只要稍微有点空闲，儿子的脸庞就会浮现在眼前。他无数次在梦中梦见里奥丧命的那天。

「原谅愚蠢的我。」

卡尔尼乌斯轻视了垂死挣扎的蛮族。他认为就算把里奥派上战场也不会出事。那是傲慢的想法。

蛮族用尽最后的力量突破了帝国军的包围，里奥就在那场混战中丧命。

（如果我再谨慎一点，里奥就不会死了。）

卡尔尼乌斯自责道。他的心像被锁链束缚般疼痛。

（不，如果当初没有让里奥成为骑士的话……）

除了骑士，还有很多其他的生活方式。在这个时代，贵族子弟有很多出人头地的途径。反倒是靠武功出人头地，是没落贵族才会做的事。

（这一切都是我贪婪的罪孽。是神在惩罚愚蠢的我。用蛮族和里奥的死来让我痛苦。）

卡尔尼乌斯的眼中一片空洞。他想抛弃一切，成为一名修道士。但他身为家主，有必须肩负的责任。

（那位朗基努斯皇帝放下身段，把军队交给我指挥。为了守护帝国。）

皇帝也做了很大的决心。皇帝至少想达成停战协议，进而达成和平协议。如果向蛮族屈服，皇帝的颜面和威信将荡然无存。这或许会成为后世史家嘲笑的选择。

（但即使是那位傲慢的皇帝，也选择了保全帝国而不是自己的面子。他没有固执己见。）

皇帝朗基努斯也明白，因为自己的选择，帝国的经营岌岌可危。这并不能责怪任何人，而是皇帝自身的失败和失策。

穿好盔甲的卡尔尼乌斯骑上了马。他率领十名随从和三十名骑士前往两军的中间地带。

「将军。」

卡尔尼乌斯连桌上的饭菜都没碰。年纪大了，食欲似乎也消失了。

「将军，快要正午了。」

卡尔尼乌斯叫来了在外面等候的侍从。他在侍从的帮助下穿上了板甲。不愧是将军的盔甲，是超越时代的钢铁盔甲。经过热处理和加工的表面如同太阳般耀眼，略微弯曲的板甲曲线更增添了几分功能美感。这是一套能抵御各种刀刃和箭矢的尖端防具。

蛮族会选择最强壮、最勇猛的战士作为首领。

卡尔尼乌斯只喝了口水，把信读到最后。这已经是他第十次读这封信了。可见他对这次协商的慎重。这关系到帝国的安危。

「我知道。」

副官再次低声说道。

「他们也出来了。」

（我还以为首领是个满脸胡须的家伙……）

仔细一看，尤里克身上的伤疤触目惊心。这些伤疤，足以让他死好几次了。

正午时分，阳光毒辣。即使隔着外衣，盔甲也似乎在发烫。

要协商就要趁着情报空白期。如果波卡纳和掠夺者知道北境战线对帝国更加不利，他们就不会同意协商了。

卡尔尼乌斯摊开书信，看着皇帝授予的协商权限。

波卡纳联军阵营中，两名骑马的人并排走在最前面。是波卡纳的巴尔卡和联军的尤里克。即使在远处也能看出他们是领袖。

将近一百人聚集在中间地带。他们屏住呼吸，等待各自的首领开口。

唰。

卡尔尼乌斯认出了巴尔卡，点了点头。虽然是敌人，但对方毕竟是王族，他还是保持了礼貌。接着，他看向巴尔卡身旁的尤里克，瞪大了眼睛。不知为何，觉得有些眼熟。更让他吃惊的是，如此年轻的战士竟然是那可怕的掠夺者的首领。

唰！

（波卡纳的独立是理所当然的吧。战争赔偿金也很高。不这么做，波卡纳就会害怕帝国的报复而不敢协商。）

尤里克感觉到卡尔尼乌斯灼热的目光，感到不悦，也同样瞪了回去。气氛顿时剑拔弩张。骑士和战士们默默地把手放在了武器上。

（这么年轻就拥有这样的实力吗？）

外面的副官小心翼翼地说。

骑士在卡尔尼乌斯耳边低语。对卡尔尼乌斯那双老眼来说，只能看到模糊的身影。

（卡塞尔马罗尼王国和北境叛军联手的情报，掠夺者和波卡纳军队应该还不知道。）

随从们一溜小跑过去，撑起了遮阳棚，并摆好了协商桌。