050.前往帝國之路 0;21;

「北邊的森林裏住着魔法師，最好繞路走吧。」

農夫說道。出來農家採購食材的尤里克豎起了耳朵。

「魔法師？」

正在參觀農場的尤里克歪着頭。

「領主大人的部下也曾闖進魔法師的森林，結果都喫了苦頭，全身焦黑地逃了出來。」

「魔法師是什麼？」

「就是會從手中噴火，並且在夜晚召喚惡魔的傢伙！」

「從手中噴火？惡魔又是什麼？」

尤里克瞪大了雙眼。他抓住農夫，接連不斷地追問。農夫一臉不耐煩地呼喚其他傭兵。

「誰來把這傢伙帶走！我還要忙着耕田呢，真是的。」

騎着基里奧斯的帕赫走了過來。

「別再爲難可憐的農夫了。」

「帕赫，你知道魔法師是什麼嗎？」

「魔法師？」

「聽說在那邊的森林裏住着魔法師。這位農夫說他們會從手中噴火，還會召喚惡魔。」

傭兵們開始議論紛紛。看來他們也都聽過類似的傳聞。

在農家採買完食材和生活必需品的傭兵們聚集在一起，討論接下來的路線。

「直接穿越北邊的森林會快很多。」

「但那可是住着魔法師的森林耶？感覺很不妙。」

「聽說誤闖魔法師的森林，出來就會變成白髮蒼蒼的老頭子。」

前往田裏工作的農夫看着傭兵們的背影說道。

「難、難道魔法師出現了嗎？」

「沒錯。怎麼可能真的有魔法師。一定是農夫們眼花看錯了。沒必要爲了毫無根據的謠言浪費時間。」

「晚上被吸取精氣的話……那樣死掉也算幸福吧。」

帕赫對尤里克表示不屑。

「該死。快向盧祈禱，祈求他能阻止魔法。」

尤里克的語氣中帶着一絲渴望。巴克曼沒有錯過他的反應。

「果然還是沒有啊。」

傭兵們顯得有些猶豫。尤里克偷偷觀察着衆人的反應，開口說道：

傭兵們都瞭解尤里克的性格。尤里克就是那種想知道火坑溫度會直接跳進去的人。

「就這種時候纔會叫我大人。傭兵隊長尤里克。真是的，農夫都沒見識。不過是躲在森林裏的人就被當成魔法師害怕。就算真的有能噴火的魔法師，也不會對付五十多個戰士吧。」

巴克曼咂了咂舌。

「嗯。那樣確實不太妙。」

「尤里克，你只是想去見識一下魔法師吧？別裝了，小子。」

帕赫看着尤里克的舉動笑了出來。

「總之還是繞路比較好吧？農夫們也提醒我們要小心那片森林裏的魔法師，還說真的有人親眼見過。」

「閉嘴。」

「果然是這樣。怎麼可能有魔法師這種東西。」

傭兵們聽了也安心地點頭。

穿越森林需要三天時間。在森林裏平安度過第一個夜晚後，傭兵們不再感到害怕。一夜過去了，什麼事也沒發生。

尤里克極力掩飾着自己的表情說道。

（這傢伙分明就是想去得要命。）

＊ ＊ ＊

尤里克伸直手臂揮舞着。當然，什麼火也沒有出現。

（真是青春期的小鬼，好奇心旺盛得要命。）

「弓箭手準備！」

「去那片森林也不一定就能見到魔法師吧？別誤會了，我只是想以傭兵團長的立場選擇最快的路線。」

（就算是孤身一人也要橫穿森林的架勢啊。）

「想詛咒就來吧！太陽神盧會保護我的！」

「我以前聽奶奶說過，被魔法師盯上的人，晚上會被惡魔吸取精氣而死。我們曾祖父好像就是因爲砍了魔法師森林裏的樹，才那樣死的。」

「別說了。有時間說這些，不如想想怎麼對付路上的敵人吧。知道魔法師爲什麼住在森林裏嗎？因爲害怕太陽，所以才住在陰暗的森林裏。太陽神盧隨時都在看着呢。」

尤里克迅速拔出劍，舉起手。傭兵們互相拍打肩膀，發出信號。

「你想想看。如果你是魔法師，會在摩拳擦掌的戰士面前現身嗎？」

傭兵們互相開着低俗的玩笑。不知爲何，森林的陰森氛圍讓他們更加不安，話也多了起來。

傭兵們的臉色變得僵硬。

「這裏就是魔法師住的森林嗎？」

「嘖，都那樣說了，還是要去森林。」

走在最前面的尤里克喃喃自語。他嘆了口氣。這裏只是個平凡無奇的森林，完全不像他想像的那樣。

唯一感到失望的人是尤里克。他環顧四周，在樹木之間發現了人影。

傭兵們咯咯地笑了起來。

叮鈴。

傭兵們沿着小路走進森林。偶爾會聽到幾聲鳥鳴。小型動物在灌木叢間穿梭，樹葉隨之搖晃。

傭兵們紛紛收拾行李。他們走進了北邊的森林。

「敵人？」

費利昂贊同尤里克的意見。尤里克面色欣喜地看向費利昂。

傭兵們轉動着眼珠。他們比平常更加敏感。

「我們直接穿越森林吧。要是浪費時間，讓那個哈爾瑪蒂公爵追上來就糟了。」

「是、是吧？費利昂卿也說橫穿比較好。」

「那就橫穿北邊的森林吧。」

「我們就不該來什麼魔法師森林的。可惡。我也要像我曾祖父一樣被吸乾精氣死掉了。」

「聽說魔法師森林裏的動物原本都是人類。因爲被詛咒才變成兔子或松鼠的。」

「我也覺得橫穿森林比較好。」

「笨蛋。被詛咒而死的話，靈魂也會被詛咒，到處遊蕩，你不知道嗎？」

「我還想看看噴火的樣子呢。」

「就算做一百年，手掌也不會着火吧。」

拿着弓箭的傭兵們拉滿了弓弦，他們注視着樹林間出現的影子。

「我們沒有攻擊的意圖，只是碰巧路過而已。」

從樹後傳來男人的聲音。傭兵們更加警惕地大喊。

「是魔法師。魔法師在欺騙我們。」

「尤里克危險，別靠近。」

傭兵們猶豫不決。尤里克聳聳肩，向前走去。

「別開槍，只是普通人而已。如果不想被攻擊，就請表明你的身份。」

尤里克比任何人都想見到魔法師，但同時也是最冷靜的人。面對陌生人，他不像害怕從未見過的魔法師那樣害怕。他像平常一樣，把對方當作普通人看待。

「看來你是隊長。我們只是路過的戰士，現在可以放下武器了嗎？」

「只說自己是戰士可不行。我是個神經很敏感的人，在我敲碎你的腦袋之前，快點報上名來。包括後面躲着的傢伙，一共五個人吧。」

尤里克將劍插在地上，拔出匕首。殺氣瞬間瀰漫開來。

尤里克可不是在開玩笑。傭兵團正被追捕，不知道哈爾馬蒂公爵會使什麼手段阻擋他們的去路。只要有一點點可疑，他都會毫不猶豫地將對方殺掉。

「住手！我們是太陽戰士！」

樹後走出幾名全副武裝的男子，鎖子甲上的布料繡着太陽標誌。

「太陽戰士？」

尤里克一邊反問，一邊打量着他們。

「既然你已知曉我們的身份，就請放下戒心吧。」

持續說話的男子走向尤里克，他的身形和尤里克不相上下。

「我們是『尤里克的兄弟們』傭兵團，我是傭兵隊長尤里克。」

「我是太陽戰士團的哈瓦爾德。」

費利昂微微低下頭，行了一個騎士禮，太陽戰士哈瓦爾德也以同樣的姿勢回禮。

人羣中頓時一片騷亂。甚至有傭兵拔出了武器。

費利昂和哈瓦爾德單獨攀談起來，他們似乎很聊得來。

（他們都披着繡有太陽標誌的布，盾牌上也有太陽標誌，武器和盔甲看起來都很不錯。）

「哈瓦爾德？這名字聽起來像是北境人？」

「太陽神盧啊！」

費利昂向哈瓦爾德問道。

哈瓦爾德向其他戰士招了招手，包括哈瓦爾德在內，五名戰士走到了路邊。

「我母親是北境人，我的名字繼承自外祖父，但我出生於帝國，並在帝國長大。」

「這片森林裏真的有魔法師嗎？」

尤里克抱着雙臂問道，傭兵們也很快對太陽戰士放下了敵意，看來他們是個相當值得信賴的團體。

轟！

「謝謝，我們正巧要穿過森林，就這樣同行吧。」

「尤里克，我們走後面吧，和他們並肩走我心裏不自在。」

「放下武器！他們只是路過而已。」

尤里克對着傭兵們喊道。

「太陽戰士的職責之一，就是剷除那些利用淺薄的知識招搖撞騙、打着魔法師的旗號欺世盜名之輩。你們看。」

「最好別去招惹斯溫。在北境人眼裏，太陽戰士就是一羣罪不可赦的叛徒。他們皈依太陽教，將刀劍指向曾經的同胞，這就是太陽戰士團。問題不在於他們的信仰，而在於他們背叛了自己族人的行徑。」

傭兵團和太陽戰士們一同紮營。他們都要穿過這片森林，分道揚鑣才顯得奇怪。

「是太陽戰士團，沒想到會在這裏遇見太陽戰士。」

篝火燃起熊熊烈焰，閃爍着詭異的藍光，隨後又恢復了原本的顏色。傭兵們嚇得連連後退。

「他們最初是一支皈依太陽教的蠻族部隊，先皇看中了蠻族戰士的體格和戰鬥力，便下旨將其收編爲直屬部隊。現在戰士團的成員依然是蠻族或混血兒，但並非皈依就能加入，入團條件非常嚴苛，必須同時具備虔誠的信仰和高超的武藝才能加入太陽戰士團，但相對地，他們也享有與帝國騎士同等的待遇。」

尤里克看着他們的服裝和盔甲，他們全副武裝，裝備精良。

「話說回來，你們太陽戰士爲何會來到這種地方？哈瓦爾德。」

聽到這話，尤里克的瞳孔猛地一縮。

傭兵們議論紛紛，圍了上來。哈瓦爾德緩緩打開包袱。

斯溫如此說道。斯溫和北境人走在隊伍的最末尾。

「魔法師？」

包袱裏裝着一顆死不瞑目的老人頭顱。皮膚上佈滿了老年斑。頸部的切口處，凝固的血液依舊呈現出駭人的深色。

「帕赫，太陽戰士團是什麼來頭？」

哈瓦爾德從口袋裏掏出一包黑色粉末，將其灑向篝火。

「叫我哈瓦爾德就好。」

「魔，魔法！」

尤里克感到疑惑。巴克曼聳了聳肩解釋道：

尤里克仔細地觀察哈瓦爾德，他雖然有着北境人的名字，但談吐和氣質卻充滿貴族風範，只有魁梧的身材像北境人，顯得有些不協調。

「請原諒傭兵們的無禮，太陽戰士們。」

哈瓦爾德對着年長且身爲騎士的費利昂恭敬地說道，他的態度彬彬有禮，展現出受過良好教育的文明人風範。

「太陽戰士會使用魔法！他是魔法師！魔法師出現了！魔法師僞裝成了太陽戰士！」

（我還是第一次看見斯溫如此厭惡一個人。）

認出太陽戰士的傭兵們說道，費利昂和帕赫也認出了他們。

太陽戰士們與傭兵團同行，雖然他們出身蠻族，但同時也是信仰的守護者，他們的信仰虔誠程度甚至超過許多文明人，他們的存在本身就是信賴的象徵。

哈瓦爾德露出意味深長的微笑，取下肩上的包袱。

「這是一位魔法師的頭顱。」