053.前往帝国之路 0;51;

越是靠近皇帝直辖领，景色就越是不同。连接城市与城市的道路毫无断绝，即使没有地图也能找到方向。

「这是石头铺成的路？」

尤里克弯下腰，用手抚摸着路面。这与他们一路走来的泥路截然不同，是人工铺设的道路。

「这是帝国大道，靠近皇帝直辖领的证据。皇帝直辖领的面积相当于一个王国，皇帝不册封诸侯，而是派遣自己的官员，将直辖领以王国的规模治理，而这一切都要归功于帝国大道。有了这条道路，军队的调动就能更加迅速，物资和信件的传递也更加便捷，皇帝也因此能够有效地控制整个直辖领。」

帕赫自豪地说着，仿佛这是他自己的功劳。

「有这样的道路，旅行就方便多了。即使下雨，地面也不会泥泞，也不用担心迷路。真是了不起……简直不像人力所能及。」

尤里克一边沿着道路行走，一边说道。他曾在文明世界见过许多石造建筑，但如此规模庞大的土木工程还是第一次见到。无论走了多久，道路都望不到尽头。

（这真的是人力建造的吗？）

他简直无法想像，究竟需要多少人力、耗费多少时间才能建造出这样一条道路？

「也多亏了这条道路，皇帝才能维持如此广阔的直辖领。周边的贵族们总是提心吊胆，因为帝国大道的范围日益扩大，皇帝为了扩充直辖领，不断地剥夺周边贵族的封地。」

皇帝也被称为「世界的主人」，他的权力和力量远非其他国王所能比拟，而这一切力量的源泉都来自于土地。强大的君主总是渴望拥有更多的土地。

「也难怪人们会说，皇帝直辖领才是真正的帝国。这里集中了全世界的力量，无论是文化、文明，还是人类的一切力量，都汇聚于此。」

帕赫望着道路的尽头，他向往着帝国。帝国统治下那些识文断字的少年，总是对帝国的文化心生向往。帝国的首都不仅是权力的中心，也是学术的中心。

无数贵族子弟前往帝国首都留学，学成后再将先进的文化带回自己的国家。

（如果父王没有病倒，我也早就……去留学了吧。）

帕赫苦笑着。自从父王病倒后已经过了一年，作为唯一的嫡系继承人，他不得不逃离哈尔马蒂公爵的追捕，踏上流亡之路。

「我还是不敢相信，这真的是人力建造的。」

尤里克抬起头，看到除了佣兵团之外，还有许多人也在道路上行走。道路穿过山丘，横跨森林，一路上毫无险阻，马车和马匹可以畅通无阻地前进。

「是道路巡逻队。」

多诺万望着前方说道。

「终于到了。」

（就算累死累活，也进不了钢铁骑士团。）

一名佣兵说道。多诺万笑了笑，看着巡逻队远去的背影。

道路巡逻队漫不经心地丢下一句话，从他们身边经过。他们骑在马上，俯视着这些佣兵，眼神中充满了傲慢和自信。身为世界上最强大军队的一员，他们感到无比自豪。

「皇室？叫他盖个章就放行吧，王族通行又不是一天两天的事了，难不成还在关隘大吵大闹？」

（我也能成为他们的一员。）

奥贝尔看着板甲，陷入了沉思。他想起了自己身穿盔甲驰骋沙场的日子。

帕赫疲惫地说道。他的脸和出发时相比，苍老了许多，沾满了风尘。上好的衣服也变得破旧不堪。但他的眼神依然炯炯有神。

「嗝。都是些陈年往事了。如果那时没有那件事……」

只见五人一组的士兵沿着道路巡逻，他们手持帝国的紫鹰旗帜，正是帝国大道巡逻队。他们负责检查道路状况和维护治安，因此道路周围没有盗贼或强盗出没。

「拽什么拽啊？喂，多诺万，你以前也是帝国士兵吧？去回敬他们几句！」

奥贝尔顿时清醒过来。虽然不知道发生了什么事，但请求政治庇护可不是件寻常事。

「快去提桶冷水来！」

＊ ＊ ＊

这都是过去的事了。现在，多诺万只是一个因杀害长官而被不名誉解雇的佣兵。

（用剑建功立业的时代已经结束了。帝国已经没有敌人了。）

副官报告道。奥贝尔放下酒瓶。

（父亲留给我的，除了这副盔甲，就只有姓氏了。）

皇帝直辖领的治安和行政效率令人惊叹。尤里克还没有踏入直辖领，就已经感受到了它的力量。

皇帝直辖领第十二关卡队长奥贝尔并不是一个勤勉的官员。他把大部分工作都交给了副官，自己则沉迷于享乐。

奥贝尔擦干脸上的水珠，心里盘算着。他唤来侍从，穿上全身板甲。因为躯干的部分不合身，所以他松开了皮带。

奥贝尔用冷水洗了把脸。虽然脑袋清醒了，但嘴里还残留着酒气。

板甲的制造技术是帝国工坊的机密。这种盔甲使用帝国钢铁，经过独特的工艺制成。如果使用劣质的铁和拙劣的技术制造板甲，只会生产出毫无用处的废品。

奥贝尔·罗卡斯特尔。这就是他的名字。

「是巴尔卡的阿努·波卡纳王子！除了请求政治庇护外，还要求我们派人护送他到帝国首都。」

「队长！奥贝尔队长！」

「都已经是过去的事了，我现在只是在蛮族手下讨生活的佣兵。人生无常，谁知道未来会发生什么事？大家都小心点吧。」

佣兵团沿着帝国大道一路前行。沿着大道再走一天，就看到了通往直辖领的大门。门前有许多扎营的人群。检查严格而繁琐，即使到达，也要等上好几天才能通过。

（骑士凭藉战功获得地位的时代已经结束了。我的人生也只能在这个无聊的关卡队长的位置上终结了吧。）

「是群佣兵，别惹是生非，紫鹰随时都在看着你们。」

他也曾是一名英勇的骑士。十年前，他参加了讨伐蛮族残余势力的战争。他是贵族家庭的第三个儿子，无法继承领地，建功立业是他唯一的出路。

帝国钢铁骑士团。是所有帝国骑士梦寐以求的皇帝直属部队。关卡队长虽然不是什么坏差事，但奥贝尔向往的是首都的生活。这样的偏远地区无法满足他的野心。

奥贝尔望着办公室一角摆放的板甲。帝国钢铁骑士的板甲以及所有钢铁装备都由国家提供。但像奥贝尔这样的普通帝国骑士，只能继承祖先的遗物，或者自掏腰包购买。

「不、不是！是请求政治庇护！」

奥贝尔因为无法继承领地，反而躲过了这场兄弟阋墙的惨剧。

奥贝尔拿着酒瓶，走到盔甲前。全身板甲是帝国骑士的象征，但也有很多骑士因为没钱，只能穿着胸甲或头盔，或者穿着锁子甲。

奥贝尔打了个饱嗝，拍了拍肚子。虽然是骑士，但他还是长出了啤酒肚。他八面玲珑，一路攀升，终于坐上了关卡队长的位子。这个职位统领着一百名士兵。

奥贝尔有两个哥哥。大哥和二哥平分了领地，两人以统一罗卡斯特尔家族为名，兵戎相见。大哥败给了二哥，战死沙场，二哥成为了罗卡斯特尔家族的家主。

（我的梦想是进入钢铁骑士团，和贵妇们共度余生。该死。）

一名副官慌慌张张地跑了进来。

「嗝。什么事？是督察来了吗？看来今天就是我被撤职的日子了。」

多诺万目送着巡逻队消失在视线中。那些士兵的身影，也曾是他人生岔路口上的其中一种可能性。

「我现在只剩下这副盔甲了。」

「⋯⋯是哪里的王族？」

（只要这次的事办妥⋯⋯）

奥贝尔知道，剑的时代已经结束了。南境和北境都已征服，剩下的蛮族残余势力只能在不毛之地苟延残喘。已经没有地方可以征服了。七个王国都被打得落花流水，不敢反抗帝国。

奥贝尔眼神迷离地喝着酒。虽然是大白天就开始喝酒，但这里是关卡，他是最高负责人。没有人能责备他。

「报、报告！关隘来了王族！」

奥贝尔说道。如果让督察看到自己在大白天喝酒，肯定会被立刻撤掉关卡队长一职。

「帅呆了！队长！」

侍从向奥贝尔谄媚道。许久没穿盔甲的奥贝尔，顿时感到信心满满。他摇摇晃晃地走向会客室。

「吱呀——」

奥贝尔走进会客室。里面有个看起来落魄的年轻人，以及几名面相凶恶的男子。

（那个年轻人应该就是王子了。）

会客室里，只有一个人散发着高贵的气质。

「我是守关队长奥贝尔·罗卡斯特。」

奥贝尔摘下头盔说道。

「我是巴尔卡的阿努·波卡纳，奥贝尔·罗卡斯特卿。」

帕赫站起身说道。

「叫我奥贝尔就好。一路上辛苦了，从波卡纳到皇帝直辖领，路途可不近啊。」

「托卢的庇佑，我才能安然抵达。这位是我的骑士费利昂卿，而我身后这些，则是一路护送我的佣兵。」

双方又寒暄了几句。奥贝尔目不转睛地盯着帕赫。

「我已经派人去首都通报了，很快就会有人来确认殿下的身份。在那之前，还请殿下在此稍作休息，我们已经为你准备好贵宾室。」

奥贝尔亲切地说道。

「谢谢你，守关队长奥贝尔。」

帕赫接受了他的好意。虽然只是个小国，但王子的名号还是很有份量的。守关队长奥贝尔竭尽所能地想讨好帕赫。

「还有，佣兵们就在关外扎营吧。」

奥贝尔对佣兵团的语气显得生硬许多。

「咦？咦？那家伙是……」

巴赫看着奥贝尔说道。奥贝尔想要巴结巴赫，因此巴赫的话语产生了作用。

话语中带着明显的敌意。尤里克看了看多诺万，又看了看奥贝尔。

「多诺万，你这家伙很有名吗？」

多诺万带着嘲讽的语气拍手。

「咳咳，抱歉。巴尔卡王子，那家伙在我之前所在的部队犯下了滔天大罪。他杀了我当时的部队长。按照军法，他本该被处以死刑，但多亏了佩森将军的仁慈，才捡回了一条命。我以我的名誉担保，那家伙绝对不是可以信任的佣兵。」

气氛变得剑拔弩张。奥贝尔和多诺万之间的恩怨可不是一两句话就能说清的。

「该死。」

多诺万低声咒骂。奥贝尔认出了多诺万，皱起了眉头。

「就是因为你杀了队长，我们部队才被调到后方的！要不是你，我现在应该……」

奥贝尔望着佣兵们，突然提高了音量。只有尤里克和干部级佣兵跟着巴赫而来。

「只是碰巧遇到认识的人罢了。」

「那天就应该连这家伙一起杀了。啧，反正都是那样的人渣，我还发善心放他一马，真是个笨蛋。」

「闭嘴，多诺万。」

多诺万避开视线，含糊其辞。奥贝尔咂了咂舌。

「不是现在，你早就在那之前就被蛮族的斧头劈成两半了。那天要是听从队长的命令发起冲锋，所有人都会死的。」

巴赫猛地站起身，向尤里克使了个眼色。

奥贝尔摸了摸下巴。

「你不必担心，我相信的是这位佣兵团长尤里克。尤里克对他的佣兵团管理有方。」

「奥贝尔副官，升官了啊。守关队长，真了不起，真了不起。」

「你、你这小子！」

奥贝尔像是要拔剑似的，怒火中烧。

「杀害长官的多诺万！」

多诺万低声咒骂。奥贝尔也听见了他的话。

「嗯，蛮族首领率领的佣兵团吗……总之，为了表示歉意，今晚我邀请你们共进晚餐。佣兵团长也一起来吧。」

尤里克抓住多诺万的手臂，让他冷静下来。多诺万吓了一跳，环顾四周。他平复了一下激动的情绪，率先走出房间。

「胡说八道！你这家伙倒是嘴巴厉害。」

「还以为你暴毙路边了，居然还在当佣兵。真是适合你的工作啊，多诺万！」

奥贝尔看着尤里克和巴赫，说道。巴赫和尤里克点了点头。

「请息怒，奥贝尔大人。你知道现在是谁面前吗？」