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「嘿嘿，开始吧。」

战士们的嬉笑声此起彼伏。

仁慈只施予主动投降的城池。马尔加纽拼死抵抗，让联军吃了不少苦头，部落战士们为了祭奠死去的兄弟，更加残酷地掠夺和焚烧城市。

吱呀。

一个部落战士手持斧头，猛地推开了一户人家的房门。屋内传来动静。

「来人啊！」

一个佝偻的老人挥舞着扫帚，朝着战士打去。

「什么！这老东西？」

被攻击的战士轻松躲开了扫帚。旁边的另一个战士一矛刺穿了老人的胸口。

「呃啊！」

老人吐着鲜血，跪倒在地。他用指甲疯狂地抓挠着战士的小腿。

（卢，请你一定要保佑我的孙女。）

老人抽搐了几下，便不再动弹。战士们踩过老人的尸体，踏着沾血的脚步在屋内翻找起来。

嗅，嗅。

一个闻到女人气味的战士猛地掀开了床板。躲在床底下的少女发出惊恐的尖叫。

「这里有个女人！」

「你先来。我去看看有什么值得拿的东西。」

战士们大口嚼着桌上剩下的蔬菜，他们砸碎家具，把闪闪发光的物件胡乱塞进口袋。

「你觉得这次大族长换人怎么样？」

「我无所谓。反正现在的大族长尤里克更擅长打仗。能打胜仗就行了。」

「嗯，虽然是个怪人，但医术确实高明。」

戈特瓦尔单手扶住少女的肩膀，让她安心。

（这些人是我们的试炼。）

「住手。」

「这不是那个独臂的吗？真是晦气。」

（戈特瓦尔是不会害怕的。）

（尤里克虽然向往文明世界，但也努力融入其中。他甚至学习文字，试图理解文明。）

生硬的部落语。战士们皱起眉头，看向走进屋内的男人。

「别太相信我。必要时我会对你的死袖手旁观。」

戈特瓦尔一边说，一边用指尖拂过石柱上的血迹。

（我能做的只有这些了。）

门被推开的声音响起。正准备侵犯女人的战士大声吼道：

戈特瓦尔想要这样认为，但无辜者的痛苦实在太深重了。

「呜呜呜……」

吱呀。

「即使花费数十年建造，也只需几天就能将其摧毁。」

尤里克低声呻吟。

「这里是我们先进来的！去别家！」

战士们放声大笑。

衣衫半褪的少女蜷缩在角落里。

「战争本来就是痛苦的，你不知道吗？如果这里的人不痛苦，那痛苦的就是我的同胞。无论如何，总有人要承受痛苦，这就是现实。」

「戈特瓦尔，大族长召见你。」

（说也说不动他。）

戈特瓦尔的医术相当了得，甚至有传闻说他能治愈致命伤。受伤的部落战士们听说了他的名声后，也纷纷前来求医。

尤里克坐在领主的椅子上，接见了戈特瓦尔。周围的战士们像是在护卫他一般，来回走动。

战士们虽然嘴里嘟囔着，但并未当着戈特瓦尔的面侵犯女子。他们咂了咂嘴，只拿走了财物，便走出了屋子。

「……总之，我不是叫你来玩文字游戏的。战士们对你的行为颇有微词。老是擅自插手阻止掠夺，小心会送命。」

「无论是投降还是抵抗，无辜的百姓都在承受痛苦。」

戈特瓦尔拖着沉重的步伐，广场上，一群野蛮人彻夜狂欢畅饮。与尤里克不同，他们是彻头彻尾的野蛮人。

「已经没事了。」

任何威胁恐吓对戈特瓦尔都起不了作用。就连一般人避之唯恐不及的死亡，对戈特瓦尔来说也无关痛痒。

「我不担心。因为你会保护我。」

走进屋内的男人是戈特瓦尔，身后跟着两名负责护卫他的战士。

「如果你会让我送死，那一定也有让我觉得合理的理由。」

战士们认出了男人，开始窃窃私语起来。

「真是壮观，建造这座城堡究竟花了多少时间？」

戈特瓦尔尽可能地拯救更多人。无论是文明人还是野蛮人，他都会一视同仁地治疗和保护。部落战士们也不敢随意招惹尤里克宠爱的戈特瓦尔。

「这是我们的权利！」

「你戴着我给你的太阳项链呢。」

一名学会帝国语的战士呼唤着戈特瓦尔。戈特瓦尔点点头，穿过人群，走进了马尔加纽的内城。

戈特瓦尔长叹了一口气，他没有信心说服这些人。

然而，脚步声却越来越近。

「我知道我是一个理想主义者，但这并不是一件坏事。」

无法阻止掠夺行为。尤里克也做不到。即使大族长下令禁止掠夺，最多也只能约束他麾下的直属战士。

如果能用武力说服戈特瓦尔，他早就那么做了。

戈特瓦尔伸出食指，指向尤里克脖子上晃动的太阳项链。

尤里克带着几分嘲讽地说道，但他也明白戈特瓦尔的意思。

「别这么说，我给了马尔加纽公爵机会，我承诺过，如果他投降，就会将损失降到最低。」

（卢，这就是你的惩罚吗？）

「多一个神明的庇护也没什么不好。卢既然能救萨米坎一命，说不定也能救我一命？」

「带着这种不纯的念头信仰神明，是会受到惩罚的。」

尤里克没有回答，只是耸了耸肩。

联军并不打算在马尔加纽久留。他们打算在马尔加纽筹集粮草后立刻离开。

站在了望塔上的尤里克侧着头，望向地平线。

（帝国军应该在追赶我们吧。）

着急的是帝国军。他们无论如何都得把侵略者赶出自己的领土。

格奥尔格登上了望塔的阶梯，来到尤里克身旁。

「尤里克，皮尔加莫的斥候发现了帝国军的先遣部队。我们最好明天就离开这里。补给已经足够了。」

「我们要去东边。」

尤里克突然喃喃自语道。

「什么？东边是死路。那里是波卡纳王国……」

格奥尔格话说到一半，突然瞪大了眼睛。

「没错，我们要去波卡纳王国。如果我的朋友不愿为我们开路，我们就强行突破。」

尤里克心意已决。

（对帕赫感到抱歉，但我必须为联军负责。）

就算谈判破裂，尤里克也要强行进入波卡纳王国。波卡纳王国的地形易守难攻。当年的大统合战争中，帝国军为了占领波卡纳，也耗费了相当庞大的军力。

波卡纳是沿着海岸线建立的王国，国土狭长。境内多悬崖峭壁和山脉，不利于帝国军的重骑兵发挥实力。

（帝国军必须尽快把我们赶出去。就算明知对自己不利，他们也不得不进入波卡纳。）

波卡纳对尤里克来说也是熟悉的地形。尤里克打算在最有利的地方迎战帝国军。

＊ ＊ ＊

「喝一杯吧。」

北境战线苦不堪言。面对无法突破的防线，他们只能毫无意义地发动冲击，不断重复着消耗战。由于部分太阳战士加入了叛军，他们甚至难以取得战略优势。

「啊，艾尔芬大人！」

「但、但这是真的！」

朗基努斯笑着弹了弹手指，侍从又将酒杯斟满。

艾尔芬刚走出帐篷，就看到四处飘扬的紫色雄鹰旗帜。

「该死！咳咳。」

艾尔芬紧张地吞了吞口水，等待着朗基努斯的发话。

作为太阳战士团团长，艾尔芬背负着必须立功的压力，导致他夜不能寐。生病或许也是理所当然的。

「咳咳，咳咳。」

朗基努斯叫来侍从倒酒，艾尔芬看着红色的葡萄酒，嘴唇蠕动着。

「陛、陛下驾到！皇帝陛下亲临北境战线了！」

艾尔芬大声斥责。侍从深吸一口气，像是尖叫般地回答。

（为什么陛下会来？不，也没什么不可能的。或许这是理所当然的。）

「准备好我的盔甲和剑。通知各部队长集合。」

率领北境帝国军的是太阳战士团团长艾尔芬。他因为突如其来的重感冒，已经在帐篷里待了好几天了。

骑着马的朗基努斯穿过营地，骑士和士兵们纷纷跪下，等待皇帝的训话。

艾尔芬涨红着脸，冲出帐篷。

艾尔芬咳出黄色的痰，喝了一口热水。

尽管已进入初夏，但北境战线一到夜晚，口中呼出的气依然清晰可见。

「那、那个现在不是重点……」

哒哒、哒哒。

「我是皇帝朗基努斯！哈梅隆不会躲在城墙后面指手画脚，要流血的话，我也会和大家一起流！抬起头来！帝国的守护者们！现在的我，也只是一个和你们一样守护帝国的士兵！」

（他会在这里杀了我吗？）

咕嘟。

「当然没收到，因为我没派人送信。」

艾尔芬叫唤着侍从。雪拉德许久没有回应，最后面色苍白地走进帐篷。

朗基努斯走进了艾尔芬的帐篷，两名钢铁骑士作为护卫跟了进去。

（毕生努力建立的一切即将付诸东流。）

「朗基努斯陛下万岁！」

「还有什么比我的命令更重要！」

也许这葡萄酒里有毒，但就算有毒又能怎样？对方可是帝国的皇帝，如果他决心要杀艾尔芬，那就没有活下去的机会了。

（他是要追究我的责任吗？）

「陛下，我没有收到你要来的消息。」

（我这个北境人竟然在初夏得了重感冒……）

一想到这里，他就无法安心躺下休息。艾尔芬勉强站起身子。

第一代、第二代皇帝都是亲临战场的人物，所以朗基努斯没有理由不参战。

「你在说什么！没有任何书信通知，陛下怎么可能亲临北境战线！」

「现在不是躺着的时候。雪拉德！」

「味道不错吧？听说这是今年最好的酒。」

（帝国一直以来都是由皇帝亲自指挥战争，在战场上身先士卒是理所当然的事。）

侍从并没有胡说。到处都充斥着歌颂皇帝的欢呼声。

艾尔芬弯下身子，自嘲地想着。

营地里充满了兴奋的气氛，朗基努斯带来的葡萄酒和熏肉都是北境无法品尝到的高级品，士兵们难得享用到美酒佳肴，连疲劳都忘记了。

听到这句话，艾尔芬顿时觉得连头痛都消失了。他猛地站起身，披上外套和斗篷。

艾尔芬一口气喝下了葡萄酒，就算有毒也只能喝下去。

帐篷外传来一阵骚动。所有人像是说好般地同时安静下来，并跪下的声音此起彼伏。

艾尔芬迎接了朗基努斯。

听到朗基努斯的话，骑士们一个个站了起来，他们高举武器，呼喊着皇帝的名字。

「皇帝陛下万岁！」

「能喝到这样的酒是我的荣幸，陛下。关于我的失职……」

艾尔芬想在被追究之前，先主动承认自己的错误，朗基努斯挥了挥手，打断了他的话。

「嘘、嘘，追究过去的事有什么用？谁能想到太阳战士团内部会出现叛徒？现在重要的是镇压北境的叛军，如果惩罚你能让叛军变弱，我早就砍了你的脑袋，但杀了你这样能干的指挥官，叛军只会更加高兴，我现在需要更多像你这样的指挥官。」

艾尔芬瞪大了眼睛，他把头磕在地上，几乎要喊破了喉咙。

「陛下！我这无能的艾尔芬！愿为陛下效死！」

艾尔芬的眼眶红了，他已经做好了接受惩罚的准备，但皇帝并没有责怪他。

朗基努斯扶起艾尔芬，翘起二郎腿，托着下巴思考着局势。

（波卡纳的巴尔卡逃走了，说不定会对我举兵反叛。）

朗基努斯为各地王国套上了枷锁。有些王国臣服于他的统治，但也有些像波卡纳一样顽强抵抗，最终以失败告终。

（无论是北境战线还是西境的掠夺者，只要解决其中一方，其他王国就不敢轻举妄动。）

朗基努斯千里迢迢来到此地，正是为了结束北境战线的战事。局势之紧迫，甚至需要他亲自率军出征，再也不能像以往那样隔岸观火了。

「很好，你的忠诚我收下了，艾尔芬。下一次的战斗，就由你担任先锋如何？」

朗基努斯轻轻拍了拍艾尔芬的肩膀。

尽管艾尔芬抱病参拜，但皇帝的一席话却是对他无尽的信任。感受到君主的赏识与器重，艾尔芬心中涌现出无限的忠诚，仿佛连病痛都减轻了不少。

「愿为陛下效劳！」

艾尔芬目光坚定，此刻驱使他的不是功名利禄，而是对皇帝的一片赤诚。