184.旱季降临 0;51;

沉重的步伐声中，军团长奥丁斯特走进了村庄的遗址。他挥舞着鲜红色的披风，目光扫过荒凉的村落。

先前探查村庄的斥候们发现了奥丁斯特，纷纷朝他奔来。

「什么也没有。」

听到报告的奥丁斯特用力地握紧了拳头。他强忍着怒火，在部下面前保持着威严。

「真的什么也没有留下吗？」

「很明显是故意清空村庄后离开的，所有东西都被带走了。」

西境军团抵达的地方是石斧部落的村庄。这里曾经是一个拥有数千人口的大部落，但现在却空无一人，只剩下被遗弃的陶罐和整齐的房屋地基。

西境人大多会在土地资源枯竭时迁移村庄，因为他们不仅需要猎物，还需要等待主要的牲畜——山羊——的牧场自然恢复。整个部落的迁移短则数年，长则十余年才会发生一次。

作为一个大型部落，石斧部落的迁移虽然罕见，但也并非没有先例。

（焦土政策……）

奥丁斯特咬紧了下唇。

这是一种通过清空水源和粮食来拖垮敌人的战术。

（他们究竟准备了多久？他们是什么时候知道我们要翻山越岭进攻的？）

奥丁斯特真想放声咆哮。

蛮族的准备非常充分。焦土政策并非一蹴而就，这意味着蛮族并非各自为政，而是组成了一个庞大的联盟，有组织地行动。

（他们不仅仅是集结了军队，还拥有超越部落层面的指挥体系。）

蛮族运用了高明的战略战术。他们有目的地切断补给线，并通过战斗拖延时间，还清空了整个村庄，阻止军团就地补给。

（这不可能是蛮族的战略和战术。）

事实上，奥丁斯特的猜测是正确的。如果不是诺亚·阿尔泰的存在，即使萨米坎和尤里克再怎么优秀，也不可能想出这样的策略。来自文明世界的参谋将部落世界的战略战术水平提升了几个世纪。

「什么也没有……」

轻骑兵拔出刀，看着逼近的蛮族战士。

被派去侦察的轻骑兵们毫无音讯。没有地图的草原对帝国军来说是严酷的考验。

就连斥候兵都会迷路回不来的草原上，军团陷入了泥沼般的恶性循环。

「大多数都一去不返……回来的人也说没有发现。」

「像鸟叫一样？」

奥丁斯特捂住鼻子。马粪的臭味令人作呕。

奥丁斯特从浅眠中睁开眼睛。他的眼圈发黑。极度的压力让他无法安睡。

「哈、哈。」

只是蛮族的行动完全超出了奥丁斯特的预料。在需要一位名将的时刻，一位普通的将军只会使用普通的战略。贵族们也因此责怪奥丁斯特。

奇卡卡松开了弓弦。

用餐时间到了，军团士兵们只能像啃食烤焦的硬面包一样，一小口一小口地吞咽着。物资短缺开始影响军团的士气。

「咳咳。」

（如果在这里失败，就不仅仅是我的死就能解决的问题。）

下定决心要隐藏踪迹的西境人，实在难以找到。正值雨季，痕迹也容易消失。

奥丁斯特的判断在任何人都看来都是合理的。他从未做出过最糟糕的决定，一直以来都是按照南境和北境的先例，中规中矩地做出判断和行动。

多雷曼叫醒了奥丁斯特。

这是意料之外的情况。奥丁斯特按着隐隐作痛的胸口，看着瘫倒在地的马匹。

「这里的蛮族也必须自给自足，把所有猎人都召集过来。」

（必须比蛮族预想的走更远的路程，才能突袭他们的村庄。）

然而，战争的胜负并非仅仅取决于战斗的胜负。现在，西境军团连一张地图都没有，只能在草原上盲目前进。随着时间一天天过去，军团的战斗力正在急剧下降。

「斥候，斥候还没消息吗！」

「这样下去，能活下来的马恐怕寥寥无几。」

奥丁斯特和士兵们都感到烦躁不安。他们有信心在战斗中取胜，因为他们已经掌握了蛮族的实力。

「马匹倒下了。」

奥丁斯特用力咀嚼着又硬又韧的马肉，继续向西进发。贵族们也疲惫不堪，在马背上打起了瞌睡。

「军团长阁下！」

「把所有身体虚弱的马都宰杀掉，当作食物。」

直到早上都下着倾盆大雨。今天空气湿度高，无法使用角弓。但无法使用쇠뇌的，还有帝国的轻骑兵。轻骑兵使用的轻便型쇠뇌，也因为使用对湿气敏感的胶水作为黏合剂。

军团陷入困境，不得不依靠狩猎和采集食物维生。然而，外出打猎的士兵们有的被野兽咬伤，有的迷失方向，一去不返。与牺牲相比，获得的猎物少得可怜。就连这些少得可怜的肉，也被贵族们瓜分殆尽，士兵们的士气更加低落。

咻！

军团的马匹总共约有九百匹，饲料的消耗速度非常快。情急之下，士兵们给马匹喂食草原上的草，结果马匹集体腹泻。这里的草不适合马匹食用。腹泻已经算是不幸中的万幸，有些马匹因为误食了陌生的毒草而死亡。

轻骑兵大喊大叫，拼命挣扎。

奥丁斯特看着骑兵们。

「走、走开！滚！你们这些家伙！」

「该死的矮子们。恶魔的私生子！」

「士兵们都在看着你。」

「……遵命。」

蛮族战士们嘻嘻哈哈地笑了起来。他们朝着轻骑兵的四肢射箭。

三天过去了。连绵的阴雨让行军变得更加艰苦。体力下降再加上雨水的侵袭，即使是强悍的帝国军也难以承受。

奥丁斯特看着又一次空无一人的村落，忍不住怒吼起来。这是他抛开威严和麪子，发出的愤怒咆哮。他被逼入了绝境。

叮！

＊ ＊ ＊

奥丁斯特只能暂时在石斧部落的遗址上驻扎。他们不能轻举妄动，必须找到可以补给的地方发起进攻。

奥丁斯特不敢直视贵族和军官们的脸。他仿佛已经感受到他们尖锐的指责，如芒在背。

西境军团并没有因此崩溃。他们忍痛宰杀了辛苦养大的战马，省吃俭用，艰难地生存下去。

「发生了什么事？多雷曼卿。」

历史将会永远记住奥丁斯特，一个率领着绝对优势兵力却在开拓中失败的败军之将。那个雄心勃勃，跨越耶鲁德的男人将不复存在。

（是我的错吗？）

奇卡卡的箭射中了在草原上徘徊的帝国轻骑兵的马。落马的轻骑兵抱着骨折的脚踝在地上打滚。

副官劝阻着奥丁斯特。奥丁斯特强行压下即将爆发的怒火。

多雷曼点点头。

一百多匹马瘫倒在地。牠们尾巴上的马粪呈现出青黑色。

奥丁斯特猛地站起身来，跟着多雷曼走出营地。

「这些狡猾的家伙——！！」

「他在说什么？」

轻骑兵喘不过气，破口大骂。

奇卡卡拔出刀，割断了轻骑兵的四肢肌腱。微微抬起的木面具下，露出了黄色的笑容。

「呃、呃。啊！」

戴着面具的蛮族战士们残忍地玩弄着轻骑兵，直到他断气。轻骑兵的肚子被剖开，孤零零地躺在草原上。

喀啦、喀啦。

蛮族战士们离开后，野兽成群结队地跑来，吃掉了轻骑兵的尸体。

「呼，回去吧。」

奇卡卡吹着口哨，笑了起来。

奇卡卡和蛮族战士们十人一组，在草原上巡逻。他们经常抓到帝国的斥候部队。

他们是强悍的战士，也是猎人，即使没有补给，也能自给自足地在草原上游走。蛮族战士们扮演着侦察兵的角色，掌握军团的动向，为联盟做出了巨大贡献。

多亏了蛮族战士们的功劳，皮尔加莫部落的地位变得非常高。虽然皮尔加莫部落族长没有加入联盟，但率领蛮族战士的奇卡卡，地位比一般的部落族长还要高。

「蛮族战士们回来了！」

奇卡卡结束侦察，返回青雾部落。

联军在贝鲁娅加入后，战士人数再度突破一万。然而，要养活一万名战士绝非易事。

苦苦支撑的不仅是西境军团，联军也只能省吃俭用地硬撑。青雾部落周遭的野生动物几乎被猎捕殆尽。此外，联军还有义务支援因清野战术而被迫迁徙的部落。

联军的资源储备也被消耗殆尽。他们几乎是强行从遥远的西方部落征收资源。由于远征才刚结束不久，萨米坎的威慑力依然强大，各部落都乖乖地交出资源。

「我们速战速决，才能减少损失。」

萨米坎半躺在床上，听着报告，开口说道。他抚摸着化脓的胸前伤口。

「哈哈，你别在那之前就一命呜呼了。」

贝鲁娅看着萨米坎的惨状，忍不住笑了出来。萨米坎的伤势只能依靠巫医的药物勉强支撑。尽管需要静养，萨米坎却一刻也停不下来。

萨米坎对六指的发言感到非常愤怒。虽然在会议上他没有表现出来，但六指早就预料到会有这样的结果。

理由也很充分。萨米坎的存在，已经超越恐惧，成为人们敬畏的对象。

「没有我的允许，不准你再发表任何影响联盟的言论，六指。」

「我们不如等到他们更加虚弱再出手？各位都体验过了吧？他们很强大。」

「别以为手下多了几个就得意忘形。祭司这种东西，我想要多少就有多少。你什么都不是。这是最后一次警告，六指。下次我会直接采取行动。」

萨米坎一把抓住六指的脖子，将他猛地举起，抵在帐篷的柱子上。六指脸色发青，拼命挣扎。

萨米坎怒气冲冲地朝六指伸出手。

「对、对不起，我只是……只是想说旱季快、快到了……」

贝鲁娅一边咀嚼着肉，一边观察着萨米坎的帐篷。前来问候的部落首领们，无一不对萨米坎阿谀奉承。

六指暗中建立了自己的势力。当联盟的战士们在前线浴血奋战时，他则拉拢了祭司和巫师的支持。萨米坎也知道这一点，所以才没有杀死擅自作主的六指。

贝鲁娅拔出匕首，切下一块烟熏肉放进嘴里。

萨米坎听完所有部落首领的发言后，才终于开口。

萨米坎一把推开六指。

诺亚的发言十分中肯，许多首领听了都点头表示赞同。

「……大地不喜欢侵略者的践踏。土地将会干涸，天空也会变得冷漠无情。」

萨米坎再次召集部落会议。部落首领们早已准备就绪，纷纷盛装出席。

（萨米坎的名字就是权力的象征。）

六指提议发动攻击。预测天气是祭司的领域。如果真如六指所言，旱季即将来临，那么他的话就不能忽视。在西境，旱季和雨季的应对策略截然不同。

「那又如何？」

「就用侵略者的鲜血来安抚大地吧。」

战士们兴奋地奔走相告。那些还在为失败懊恼的战士们，一听到复仇的机会，双眼顿时闪烁着光芒。

（抵抗外敌入侵的理由也很充分。）

「旱季很快就要来了，大族长。」

部落会议结束后，萨米坎单独留下六指，将他叫进帐篷。

贝鲁娅也曾以萨米坎的名义，从西方部落征召战士和物资。她放话说，如果不服从，萨米坎的军队就会将他们夷为平地。由于之前已有前车之鉴，这招相当有效。

「根据山羊战士的回报，帝国军已经疲惫不堪。听说还发现了许多马匹的尸体。」

「这要看阿尔泰前哨站的情况。我们无法确定尤里克还能切断前哨站的补给线多久。目前也无法与他取得联系。如果尤里克攻占了前哨站，打通了补给线，帝国军就会恢复元气。反之，如果尤里克还能坚守一段时间，我们最好等待帝国军更加虚弱再说。」

萨米坎皱起眉头。

六指将头巾拉低，遮住脸孔，一边摇晃着手指，插话说道：

在外面等待会议结果的战士们听到这个消息，也跟着欢呼咆哮起来。

六指踉跄着站起身，捂着疼痛的脖子，回到了自己的帐篷。

砰！

「这么快？」

「给你们三天时间准备出征。」

听到帝国军队陷入困境，部落首领们士气高涨。再加上联盟的大祭司六指也建议进攻。

六指耸了耸肩，低声笑了起来。

「呃、咳咳……」

（萨米坎的权力依然很大。）

「虽然只是形式上的婚姻，你也稍微装一下关心会死吗？」

「呃、我、我这就走。」

好战的部落首领们怂恿萨米坎发动攻击。

「进攻！」

「哎呀，是吗？」

六指艰难地说着。萨米坎稍微松开了手上的力道。

「进攻！」

六指微微颤抖着身体，抬头望向天花板，沉默片刻后开口说道：

「诺亚，你怎么看？」

也有部落首领表示反对。双方你一言我一语，几乎演变成争吵，翻译们也忙着比手画脚，传达各自的意见。

萨米坎话音刚落，部落首领们纷纷起身高呼。

（话虽如此，想除掉我也没那么容易。）