241.蛇穴 0;21;

巴尔卡咬紧了指甲。他抱住膝盖，阻止双腿的颤抖。

喀哒，喀哒。

巴尔卡乘坐的马车动了起来。马车还没离开首都哈梅尔。

帝国在全境铺设了从首都哈梅尔通往世界各地的道路。多亏如此，即使乘坐马车也能前往七大王国、南境和北境。

（这道路也是战争的遗产。）

连接世界的道路并非在和平时期，而是在战争时期铺设的。逐一征服七大王国的帝国很早就意识到补给的重要性。道路既是补给的手段，也是统治广阔土地的通讯网络。

（事情已经做了。）

巴尔卡把手放在胸口。心脏不停地跳动。

（希兰伯爵说得对。不能永远做帝国的附属国。）

总有一天要摆脱帝国。帝国帮助波卡纳也只是因为需要。

（如果发现东大陆……波卡纳王国全境将成为帝国的前哨基地。）

波卡纳原本就是个小王国，所以大致上保留了以前的领土，但也有像克尔巴特王国那样，领土被帝国夺走一半的王国。

失去力量的王国没有一个能与帝国匹敌。统一文明世界的帝国第一代皇帝，为了让王国即使联合起来也无法战胜帝国，调整了各国的国力。这种平衡持续了很长时间。

（但现在不仅只有王国和帝国这两股势力。）

文明世界之外还有蛮族。南境和北境的蛮族很早以前就与文明世界有所联系，但西境的掠夺者就像从天而降一样突然出现。

跨越禁忌的天穹山脉出现的军队，使文明世界陷入困境。有人说这是对试图跨越天穹山脉的人类傲慢的惩罚。

哐啷。

巴尔卡乘坐的马车停了下来。还没离开首都。

「该死。」

巴尔卡有不祥的预感。他独自咒骂了一声，然后把头伸出马车外。

巴尔卡不再是柔弱的少年了。他已经经历了无数次的失败和挫折。即使成为国王，也被臣子们耍弄过很多次。无谓地浪费财政，以探索东大陆为借口刁难他的人也多不胜数。

（希兰伯爵从一开始就是个陷阱，或者说，希兰伯爵也被骗了。）

巴尔卡为了散心，在花园里绕了一圈。

巴尔卡的瞳孔不安地颤抖着。他觉得自己被骗了。

（现在才来？）

与巴尔卡同行的随从们反而愤怒地叫嚣着。巴尔卡则冷静地环顾燕子宫，观察着局势。

被制伏的骑士的手臂似乎要断裂般弯曲。钢铁骑士直盯着巴尔卡，无声地催促他回答。

（总有一天我会报仇的。）

巴尔卡深呼吸，让自己冷静下来。

砰！

巴尔卡脑海中闪过各种想法。

「你知道现在站在谁面前吗……！」

钢铁骑士只是重复这句话，一步也不退让。

波卡纳的骑士抓住钢铁骑士的肩膀。同时，钢铁骑士和波卡纳的骑士扭打在一起。他们在地上翻滚了一圈，不知怎么的，钢铁骑士就制伏了波卡纳的骑士，将他的手臂几乎扭断。

只有邀请，仅此而已。巴尔卡已经好几天没见到皇帝了。

钢铁骑士无视波卡纳的骑士，直接对巴尔卡喊道。这是非常无礼的行为，但钢铁骑士是皇帝的亲信。这表示这是皇帝的意思。

（皇帝知道我的行动。）

「波卡纳的主人，幸会。」

喀啦。

「陛下邀请你明晚共进晚餐。」

钢铁骑士用膝盖顶着波卡纳骑士的背说道。钢铁骑士毫无表情的脸反而显得更加凶狠。

「请接受邀请，殿下。」

巴尔卡挥动着斗篷，重新登上马车。马伕调转马头，朝燕子宫的方向驶去。

踏，踏。

巴尔卡在波卡纳的势力仍然不稳固。没有参加内战、保存实力的隆格尔公爵掌握着实权，牵制着巴尔卡。

帝国引以为傲的钢铁骑士聚集了许多。他们挡住了巴尔卡的马车，等着巴尔卡出来。

「我知道了。回燕子宫等着吧。」

「巴尔卡殿下！陛下邀请你明晚共进晚餐！现在离去的话，陛下会感到不悦的。」

钢铁骑士低着头，只等着巴尔卡的同意。

「离开我的王国很久了。我会另外致信陛下。」

对面走来了希兰伯爵和他的女儿。

在自己的王国也经历过很多次这种感觉。即使巴尔卡再聪明，没有合适的政治后盾，要当好国王也很困难。波卡纳的有力贵族们都曾利用巴尔卡来谋取私利。

「明晚的晚宴邀请是陛下的旨意。」

巴尔卡泰然自若地回答。

波卡纳的骑士和帝国的钢铁骑士之间发生了争执。虽然没有拔剑，但气氛相当紧张。

钢铁骑士们确认马车进入燕子宫后才离开。

「帝国的骑士就没学过礼仪吗！」

波卡纳的骑士粗暴地吼道。尽管周围充满威胁，钢铁骑士却连眼睛都没眨一下，只盯着巴尔卡。

「殿下，皇帝陛下邀请你共进晚餐。」

「帝国的主人邀请殿下共进晚餐。」

「这简直是奇耻大辱！跟软禁殿下有什么两样！」

（钢铁骑士。）

回到燕子宫住所的巴尔卡狠狠地踢了一脚无辜的椅子。他抱着头，坐在床上。

「现在是在阻挡国王的马车吗？」

巴尔卡伸出手说道。尽管明确表达了拒绝之意，钢铁骑士却一动也不动。

巴尔卡在燕子宫等待皇帝的召见。但是直到第二天，仍然没有任何消息。每当巴尔卡想要离开燕子宫时，不知从哪儿就会出现钢铁骑士。

「我知道这很无礼，但我拒绝。」

希兰伯爵行礼致意。

「啊，幸会，伯爵。还有小姐。」

巴尔卡也看着两人，礼貌地回应。

「信已经顺利送达了，殿下。请静待时机。」

希兰伯爵一边观察周围，一边说道。巴尔卡觉得他的举动有些好笑，却装出一脸纯真的样子反问：

「希望那个时机能早点到来。」

巴尔卡一边这样回答，一边注视着希兰伯爵的眼睛。

（果然是在骗我。）

巴尔卡推测，希兰伯爵虽然是卡塞尔马罗尼的外交特使，同时也是皇帝的亲信。或许卡塞尔马罗尼的国王和帝国保持着密切的关系。

（皇帝是透过希兰伯爵来试探我的。）

虽然没有直接的证据，但仅凭蛛丝马迹和猜疑，巴尔卡就足以确信这一点。

希兰伯爵打了招呼，便打算从巴尔卡身边走过。他不想和巴尔卡多聊，以免露出马脚。反正巴尔卡是否察觉他的背叛，都与他无关。他已经向皇帝报告了巴尔卡的意图，并且得到了丰厚的赏赐。

「啊？」

希兰伯爵的女儿蕾丝莉因为陌生的触感而瑟缩了一下。她看着夹在自己手指间的纸条，抬头望向巴尔卡。

巴尔卡微微一笑，看着蕾丝莉。

「怎么了？」

希兰伯爵问跟不上来的女儿。蕾丝莉摇了摇头，小跑步追上父亲。

「没什么。」

回到自己房间的蕾丝莉，展开纸条，脸上带着困惑的表情低下头。

（今晚如果能与你见面就好了。就在刚才的地方。）

「比起殿下，我更希望你称呼我巴尔卡。或者叫我帕赫也行。」

蕾丝莉反覆低声念着这个名字。接着，她的表情变得严肃。

「一位老朋友都这么叫我。知道这个名字的人不多。」

（他就是我的真命天子。）

「不，绝对不是。请你原谅我。帕赫，我和父亲一直在欺骗你。我的父亲希兰伯爵虽然是卡塞尔马罗尼的贵族，但他实际上是皇帝的部下。信件应该没有送到卡塞尔马罗尼。」

巴尔卡瞪大了眼睛。他双手颤抖地抓住蕾丝莉的肩膀。

（我和父亲一直在欺骗这么善良的人。）

「殿下。」

蕾丝莉不敢直视巴尔卡。

（保持清醒，蕾丝莉。）

「总有一天，我想让你看看波卡纳的海。尤其是夜晚的海，真的非常美丽。看着映照在海面上的月亮，会让人忘记时间的流逝。」

「啊……」

蕾丝莉曾按照希兰伯爵的指示，将巴尔卡引到会谈地点。这样的事已经发生过很多次了。她早已习惯了虚假的笑容。

蕾丝莉告诫自己。与巴尔卡见面是危险的。

蕾丝莉沉浸在从未体验过的满足感中，忍不住笑了出来。

「请你原谅我，帕赫。求求你，请不要离开我。」

「我有话想对你说。」

蕾丝莉羞于面对太阳。她再也无法忍受自己内心的矛盾。

蕾丝莉郑重的宣告让巴尔卡吓了一跳，猛地坐起身。

湛蓝的双眸如同深邃的湖水，吸引着蕾丝莉的灵魂。

蕾丝莉的手指抚摸着巴尔卡的胸膛。两人的衣襟都已散乱。自从两人相遇后的半个月以来，他们已经发生过几次关系了。

巴尔卡并不着急。皇帝的监视还未触及到男女私会的花园。他耐心地，一点一点地接近蕾丝莉。

草叶发出轻微的摩擦声。在花园的角落里，巴尔卡和蕾丝莉并肩躺着。在附近徘徊的年轻情侣们看到两个人的身影，便识趣地转移到其他地方。这是一种礼貌，也是一条不成文的规定。

「那、那是什么意思？蕾丝莉？」

「你真是个神秘的人。说实话，我从没想过自己会有这种感觉。男人都是笨蛋。」

的确不一样。巴尔卡可以说是受达米娅的亲自教导。巴尔卡的一举一动中，都流露出对女性的尊重。

「那么我想叫你帕赫。因为知道的人不多。只有我和少数几个人才知道的名字……。」

（他和其他的男人不一样。）

蕾丝莉不像一般贵族小姐那样不谙世事。但她也是个怀春的少女。对于吟游诗人歌谣中才会出现的完美王族青年，她不由自主地被他吸引。起初，她只是想和这位英俊的青年玩乐一番。

花园昏暗，却隐约能感觉到有人在附近。

「卡塞尔马罗尼和波卡纳将会结为血盟。到时候，我会正式地……」

蕾丝莉无力地被巴尔卡拉着走。在柔和的月光映照下，巴尔卡的脸庞就连女人看了也会觉得俊美。他嘴角噙着的微笑，光是看着就让人觉得心都要融化了。

蕾丝莉脸红了。她觉得自己对巴尔卡来说是个特别的存在。

（我按照父亲的吩咐，把巴尔卡国王带到了秘密会谈地点。）

沙沙。

「没有，卡塞尔马罗尼没有海。」

「帕赫？」

「你见过大海吗？」

巴尔卡拉着蕾丝莉的手腕说道。

巴尔卡轻抚着蕾丝莉的脸颊说道。巴尔卡天真无邪的眼神，就像小狗一样。蕾丝莉被这股难以抗拒的情感淹没，紧紧地抱住了巴尔卡。她想，或许这就是拥有一个孩子的心情吧。

（就连父亲也只把我当成漂亮的工具，而这个男人却尊重我。）

巴尔卡说着日常的闲话。蕾丝莉却像被施了魔法般，完全沉浸在他的话语中。理智上她知道不该与他过于亲近，但和巴尔卡在一起时，她的灵魂仿佛完全敞开了。

但在巴尔卡面前，她可以展露真心的笑容。

这是波卡纳王族的魔法。波卡纳的血脉中，有着迷惑人心的力量。就像达米娅吞噬了那么多男人的生命一样……

「希望你不是要说分手。」

燕子宫的花园，在日落之后就会变成恋人们的约会场所。年轻的贵族男女看对眼，也是理所当然的事。

蕾丝莉深受罪恶感折磨。一直以来，即使按照父亲的命令去引诱男人，她也从未感到不安。

「……你来了。我一直在等你。」

比起突然怀上平民或仆人的孩子然后坚持要结婚，随便抓个贵族嫁了也好。只是，他做梦也没想到对方会是巴尔卡。

「帕赫，帕赫……帕赫。」

蕾丝莉瞒着父亲希兰伯爵，多次与巴尔卡见面。希兰伯爵也知道蕾丝莉经常去燕子宫的花园，但并未放在心上。

蕾丝莉坦白一切，豆大的泪珠滚落下来。犹豫片刻后，帕赫紧紧拥抱了蕾丝莉。

「我们一定会有办法在一起的。」

确认了彼此的爱意，蕾丝莉安心地笑了。沉浸在自己情感中的她，并没有看到巴尔卡脸上扭曲的笑容。