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波卡纳与联盟之间的战斗进入了停滞状态。联盟军一边准备着下一次的攻击，一边注视着波卡纳的边境要塞。

「距离与帝国军队会合大约还有十天。」

格奥尔格看着地图，对尤里克说道。

「也就是说，在那之前必须结束战斗。」

「为什么停止攻击了？尤里克。」

「不，总觉得有些不对劲。我看到一个人进了那边的要塞。」

「会不会是帝国军的信使？」

「嗯，很快就会有答案了。」

尤里克望着要塞笑了起来。不久，要塞的大门打开，波卡纳的信使骑着马向联盟军靠近。

「我们要求重新谈判。」

骑在马上的信使在远处这样说道。

「重新谈判？拒绝谈判的可是你们吧？现在才来乞求我们的怜悯？这可不行，太过份了。」

尤里克一边转动着斧头，一边嘲讽道。信使脸色煞白，嘴唇颤抖着。

「怜悯，请记住怜悯，尤里克。」

尤里克身旁的太阳祭司戈特瓦尔急忙说道。他无论如何都想和平解决此事。在这个时代，许多人都生活在痛苦之中。联盟军正是结束人间疾苦的关键。

「波卡纳的主人，巴尔卡殿下会亲自参与谈判。殿下说，只要这样说，你们就会同意谈判。」

信使一边拉着缰绳，一边在原地打转。他的马不停地踏着步，随时准备逃跑。

「哈！那家伙果然是巴尔卡！我就觉得有些不寻常！」

尤里克突然拍手大笑起来。

「我也记得你，佣兵团长尤里克。」

简单地吃了点东西，虔诚地做了晨祷。回到帐篷，侍从正在擦拭盔甲，等候着巴尔卡。

「知道了。与上次相同。」

嘎吱吱！

「拜托了……。」

（如果不是和费利昂卿、尤里克一起旅行的经验，我肯定早就客死异乡了。）

信使眯起了眼睛。尤里克停止转动斧头，将其收起，然后伸出手。

（他们只相信我。他们相信我会拯救他们。死后可以祈求卢的救赎，但在现世，他们能依靠的只有我。他们的生死掌握在我的手中。）

（但如果再次遇到同样的情况，我还是会那么做。那是最好的选择。）

（这是对我的信任，还是陷阱……？）

穿好盔甲的巴尔卡将锁子甲兜的头巾往后一甩，翻身上马。盔甲外披着的斗篷上，波卡纳的渔船纹章清晰可见。飘动的披风长到足以盖住马的臀部。

时间流逝，黎明的寒意让巴尔卡感到一阵发痒。巴尔卡静静地睁开了眼睛。

嗒。

「族长，这样明目张胆地休息，如果他们突然袭击的话……」

「他们是听了我的保证才安心休息的吗……？」

巴尔卡踉跄地走回自己的简易帐篷。遇到的士兵和骑士们看到巴尔卡，都低下了头。

与巴尔卡年龄相仿的贵族或王族，如果独自旅行，十有八九无法平安回家。

巴尔卡和尤里克过去都只是少年。尤里克顶多是个二十出头、身材高大的蛮族青年。现在的巴尔卡和尤里克，无庸置疑都是成年人了。

信使话音刚落，就急忙返回要塞。他的脸上汗如雨下。

骑士一喊，士兵们便松开滑轮。

沙沙。

「没关系。今晚不会有战斗。」

（我是波卡纳的主人，也是他们的父亲。）

「格奥尔格！卡塔基！休息！让战士们尽情地吃酒吃肉，好好休息。」

（我改变了，尤里克肯定也变了。我们一直在成长。）

城门降下，形成了一座桥。巴尔卡策马先行而出。

巴尔卡一回到自己的床上，就沉沉地睡着了。

巴尔卡坐在城楼上，望着灯火通明的蛮族营地。他们的歌声甚至传到了城楼上。

（好累。）

巴尔卡是一位理解生命重量和责任的国王。人不是工具。每个人都有自己的情感和故事。

不再自由了。想要随心所欲地行动，却有太多需要负责的事情。这就是成年人的样子。无限的可能性变窄了，必须肩负起满足他人期望的责任。

（成年人有很多限制。）

嘎吱。

巴尔卡将银制酒杯凑到嘴边。杯中是加了姜的热葡萄酒。身体暖和起来，睡意也随之而来。积累的疲惫压得他眼皮沉重。

波卡纳的贵族中，有些人看着联军的宴会，认为应该发动攻击。他们觉得，对付一群醉醺醺的军队，应该可以击溃他们。

只有马蹄声静静地回荡。正午时分，联军那边也有十名男子骑马而出。

「蕾丝莉……」

卡塔基带着疑惑的表情走向尤里克。

嗒嗒，嗒嗒。

「我同意谈判。人员和时间与上次相同。」

「巴尔卡陛下！」

巴尔卡骑马经过，士兵们像祈祷般窃窃私语。隆格尔公爵和骑士们也跟在巴尔卡身后。

巴尔卡苦笑了一下。与尤里克分别已经过了很长时间。四、五年过去了，他还是以前那个人吗？

一个没有什么特殊才能的青年，独自一人来到了波卡纳。露宿时差点好几次遇到强盗，为了躲避帝国的骑士，他只能挑选人烟稀少的路走。

喀嚓。

「开城门！」

尤里克肯定地说道。他伸展了一下身体，久违地睡了一个好觉。正如他所预料的那样，那天晚上没有发生战斗。即使在他们眼前，战士们正吃喝玩乐，举行宴会，波卡纳的军队也依然保持安静。

他对她做了很过份的事。时常感到愧疚。

马停住了。双方的谈判代表互相打量着对方。

「差点认不出你了。」

尤里克率先开口。

「脸变得更粗犷了。女人们光看脸就会被吓跑吧？」

巴尔卡淡淡一笑。他的目光紧盯着尤里克的脸。

（这段时间在战场上又经历了多少？）

尤里克在巴尔卡第一次见到他时，就已经是个伤痕累累的战士。现在，他身上的伤疤比那时更多了。烧伤的痕迹也斑驳地遍布他的前臂和颈部。带着这些伤还能活着简直是个奇迹。

「总之，我们先开始谈判吧，帕赫。」

尤里克抱着双臂，扬了扬下巴。现在可不是互相拥抱寒暄的场合。如果谈不拢，两人就得刀剑相向。

「你们的要求是什么？」

「和之前一样。打开通道，提供粮食。这样我们就不会进行任何掠夺。我以我的部族和我的名誉发誓。」

「你也很清楚这是多么无理的要求。一旦让你们进入领土，我们就等于背叛了帝国。帝国和皇帝赐予了我王位。」

「我也为你得到那个王位出了一份力。」

尤里克歪着头。他那双亮黄色的眼睛紧盯着巴尔卡。

「不只是帝国的问题。向蛮族屈服打开通道？波卡纳的颜面和名誉将荡然无存。世人皆会嘲笑我们。」

「那么波卡纳就只能步兰凯加特的后尘了。」

尤里克撇了撇嘴。这句话让隆格尔公爵和骑士们都皱起了眉头。

（我不能为了你而退让。兄弟们的性命都系在我的决定上。）

巴尔卡也是一样。现在不是因为朋友关系就能妥协让步的时候。

「我们两个单独谈！你们退下！」

「事实上，那不关我的事……但对你来说很重要。」

彼此的呼吸声都能听见，距离如此之近。

「帕赫，老实说，我还以为你会无条件地帮助我呢。」

「适合耕种的土地都被帝国人占据了。属国都依山而居。」

巴尔卡和皇帝之间的关系已经出现裂痕。即使忘记过去重新合作，最终也不会有一个好结局。

尤里克露出牙齿，伸出手来。

「如果我死在这里，公爵就能得到指挥权，士兵们也会因愤怒而士气高涨，这样反而更有利，不是吗！」

尤里克揉着肩膀，转动着手臂。

巴尔卡向隆格尔公爵和骑士们伸出手掌。

「让帝国在今后一百年内都无法觊觎西境……事实上，如果能彻底摧毁它就更好了。我的想法是，让七个王国都获得解放。如果北境的王国也能建立起来就更好了。这样他们就无暇顾及西境了。」

巴尔卡观察着尤里克细微的表情和手势。尤里克是个表里如一的人，很容易读懂。

（我被逼到绝境了。）

「放弃那拙劣的计划吧。在那之前我会咬舌自尽。」

「那座要塞挡不住我的军队。」

尤里克搔了搔下巴。

「承诺缔结防御条约。从这次战争结束后的十年开始。西境军队将参与波卡纳的所有防御战争，这是条件。另外，五百名战士将作为佣兵在波卡纳领土上驻扎十年，作为常备军。驻扎费用由你支付。支援兵力的规模至少五千人。这已经是很大的让步了。十年内，你是否还活着，或者那支军队是否还能维持下去，都无法保证。」

「虽然挡不住，但如果幸运的话，可以撑到帝国军到来。所以你才会拿出谈判这张牌，不是吗？」

（因为尤里克对我来说，并非只是个野蛮人。而是可以信赖的朋友。）

（因为我的私交，就这样决定王国的命运真的可以吗？我真的以中立的立场，为了王国做出选择了吗？我只是因为想相信尤里克，才做出愚蠢的选择吗？如果帝国没有遭受任何损失就平息了所有纷争的话……？）

即使再次与帝国联手，合作关系也会维持得岌岌可危。与尤里克联手，未来同样令人不安。

巴尔卡这样说着笑了。他泰然自若地策马靠近尤里克。尤里克也让周围的战士们退后，独自一人上前。

「先拿出底牌的是你。」

巴尔卡的天秤微微倾斜。如果没有与尤里克的私人关系，即使不安，也会再次与皇帝联手。相信毫无信用的野蛮人并与之缔结条约，是绝不可能的事。

巴尔卡伸出舌头笑了。

这是巴尔卡一生中最大的一次赌博。如果巴尔卡提出的条约能够达成，从长远来看，将会获得巨大的利益。这相当于免费租借五百名训练有素的战士十年。如果西境的掠夺者成功地给帝国造成重创，波卡纳甚至可以凭藉防御条约，享受到这份荣光。

握手结束后，两人向后退开。尤里克叫来格奥尔格，让他准备文件。

尤里克额头上青筋暴起。他紧握拳头。

如果一切都能按计划顺利进行，波卡纳或许能跃升为强国。无论如何，隆格尔公爵也是搭上波卡纳这艘船的贵族之一。波卡纳的复兴，对隆格尔公爵来说也是有利的。

（即便如此，我还是比较相信尤里克……。）

巴尔卡一针见血。过去那个稚嫩的少年已经不在了。

「所以你在抱怨吗？你以前可是好几次冒着生命危险帮助过我。我也理应为你这么做……但现在，我有了比生命更重要的东西。那就是这个王国和人民。」

「不，我想谈的是更长远的未来。你打算和帝国走到哪一步？」

「什么？」

「如果不是我的朋友，我刚才就敲碎你的脑袋了。你觉得你会有多少底牌？只有是否让我通过波卡纳，仅此而已。」

「我说过了。从让你通过的那一刻起，波卡纳就与帝国为敌。将来你要是达到目的就拍拍屁股走人，波卡纳就会被孤立。我们需要一个确切的答覆。」

尤里克的表情明朗起来。巴尔卡正在积极考虑边境入境的事宜。

「费利昂听到你变成一位好国王，一定会很开心的。」

听到巴尔卡回报的隆格尔公爵，对与野蛮人签订协议一事大发雷霆，但在听了条约内容后，却瞪大了眼睛，抚摸着下巴。

尤里克一边数着手指，一边说道。

「哎呀，在这里抓住你的脖子拖走就好了吧？以国王作为人质，那些家伙也会开路的。」

「我得问问我的智囊参谋，但即使以我的想法来看，开通道路这样的条件似乎也有些过份？这次战争期间，我们可以认为波卡纳会协助我们作战吗？结盟，我是说结盟。」

「危险！殿下！那家伙徒手就能扭断人的脖子！」

如果帝国获胜，巴尔卡将会被软禁，波卡纳将会遭受可怕的掠夺。皇帝朗基努斯的残暴，巴尔卡比任何人都清楚。

（卢，请帮助我的使命和命运。因为你命令我去寻找东方大陆……我相信波卡纳不会崩溃。请证明我的选择是正确的。）

「别再试探了，拿出你的底牌吧，帕赫。」

（尤里克不知道我已经和皇帝疏远了。我必须尽可能利用这一点，从他身上榨取更多。）

巴尔卡的嘴唇和手指颤抖着。

巴尔卡闭上眼睛祈祷。慢慢睁开眼睛的他伸出手，握住了尤里克的手。厚实的手依然粗糙。

「造成这种情况很抱歉。但是我不能在这里退却。坦白说，在平原上与帝国军队交锋，我没有把握能赢。帝国的土地都是平地，没有可以打仗的地方。」

「你知道这意味着什么吗？这意味着破坏文明世界的秩序。如果王国们独立，战争将比现在更加频繁。波卡纳也必须保护自己免受邻国和帝国的威胁。必须花费大量的金钱来扩充军力。」