第二百一十八话●

少女气喘吁吁地奔跑着，漫无目的地奔跑着，仿佛被某种东西驱使着，在五里雾中不断奔跑，追逐着雾的另一端……

跑啊、跑啊、跑啊，雾濛濛的世界逐渐放晴……然后被引导到那里。

……在她眼前的是充满令人窒息的热气的昏暗室内。在那深处，两团肉块交缠在一起。她只能哑口无言地呆立在原地，看着那幅景象。

『啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！』

那宛如野兽临死前的惨叫，已经不是人类所能发出的声音，事实上，覆盖在她身上的东西已经不像是人类了。那东西、那个人，明明应该是对自己来说最重要的家人。明明脑袋应该已经理解了。

『哥、哥哥……！！!? 』

『啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！』

她鼓起勇气，隔了几拍才呼唤对方，但那个人的咆哮却将她的声音盖了过去。她被对方先发制人，不禁退缩，然后视线重叠了。被压扁、被压扁，白皙的肌肤被吸吮，纤细的身体被贪婪地吞噬，然后从下方用力地回抱、缠绕着的女性眼神。

『你……!? 』

『呵呵♪』

她妖艳的嘴角勾起愉悦的笑容。那双在重要之人的背上抓出痕迹的手臂，从那个人的脖子绕到自己眼前，放在涂成淡红色的部位上，向自己炫耀。她闭上一只眼睛，就像在斥责小孩一样。那成熟女性的举止，仿佛在把对方当成小孩看待。

『……！！!? 』

这让她感到无比屈辱。愤怒几乎要爆发出来。即使在黑暗中，只要凝神细看就能明白。雌性的指甲里塞满了血肉。那是她抓挠后削下的痕迹。就像偷腥猫小气地削下鲣鱼干一样。那是她伤害了重要之人，偷走一部分的明确证据……！！

『啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！』

她愤怒的吼声，被更强烈的暴风般的叫声盖过。以此为开端，重要之人更加粗暴地挣扎。红黑色的蛞蝓无止境地抚摸着白色的丘陵。像婴儿一样吸吮，留下自己的齿痕。一心一意地证明所有权。完全不理会自己的存在，背对着自己，仿佛在炫耀臀部。

那粗壮的腰部动作更加冲动。每当他撞击自己的深处，就会发出野兽般的叫喊。仿佛连自己的灵魂都要一起撞出来。而女人只是顺从地接受那阵风暴。甚至让人觉得贞淑地坦率接受，甚至欢迎。她的手再次绕到背后，将压在自己身上的身体拉近。双脚夹住粗壮的腰部。从重叠在一起的地方传来水声，伴随着爆音不断响起。她妖艳地摇晃着承受冲击的纤腰。

野性的。野兽的。让人觉得色情书刊的内容是高雅的幻想。现实的那东西更加丑陋，更加污秽，更加激情。

然后她想。为什么？

『为什么……你会在那里？』

对于这个问题，像小偷一样的雌性果然只是冷淡地嘲讽。从被压在身上的对象看不见的角度，那种态度令人厌恶。感觉她不只是在愚弄自己，更是在愚弄那个人。

哥哥之所以不让自己照顾，是因为他觉得自己是个永远只会撒娇的妹妹……必须让他明白自己不是永远都是小孩子。

没错。你这种人为什么会在这里？为什么会和那个人在一起？这不是很可笑吗？你配不上他吧？

在令人作呕的淫臭弥漫的绝望中，她从喉咙深处编织出的话语。那充满扭曲想法的恸哭……

我预定在午后询问。我算准时间，整理好行李，离开逢见家。

「……哥哥。」

「不过……」

那个人的身体无比丑陋。那个人的身体满是伤痕，惨不忍睹。刀伤，瘀青，勒痕，烧伤的痕迹。疼痛到让人误以为是怪物的坚硬，发黑的皮肤……但是不一样。和你不一样。那饱受苦难摧残的身体，却不是因为自己的欲望。而是为了家人而成为牺牲品。怎么可能比得上!? 那不是你可以玷污的身体！！你，你……！!?

「话说回来，真亏你能够得到许可呢？」

化为雄兽的人果然还是没有顾及自己。不仅如此，抽插的动作终于变得激烈起来。那毫无顾虑的举动，那愚蠢的姿势，让人无法相信是那个人平时的样子。肥胖的皮袋上浮现出皱纹，像核桃壳一样紧绷，已经快要喷发出来了。被压在下面的雌兽也失去了从容，为了承受怒涛而绷紧了脸……尽管她还沉浸在胜利的喜悦中。

「我记得宫鹰和鬼月有交情吧？」

「话虽如此，没人保护你也是个问题吧？」

「所以……那样应该就可以了」

「都是因为哥哥……说了那种话。」

虽然铃音驳回了前几天入鹿他们的谏言，但绝不会后悔。自己终究是萤夜家，是侍奉萤夜公主的人。那位公主虽然前几天暂时回来过，但因为还有任务而再次外出。

以照顾哥哥的名义暂时外宿。不是探望。而是想更加细心，更加周到，更加殷勤地照顾他。或者……也隐约期待着，如果看到自己这么能干，哥哥会不会改变想法。

……她丝毫没有想过，自己竟然被非人者干涉了。

住手，住手，求你住手。不要沉迷于那种东西。不要用那种东西玷污自己。不要在那种东西面前露出丑态。不要在那种肮脏的田里播种。太过分了。这是虐待。太可怜了。

「……!? 好刺眼！!? 」

「真是……可怕的恶梦。」

『◼️◼️◼️◼️！！！！！！』

因为不就是那样吗？宫鹰家本来就很可怕了，偏偏要我服侍那个风评不好的公主……离开时公主当然也塞给我别的春宫本。送错东西还给我不伦的不义之书，她到底在想什么？

自己说出的唾弃语气，让我不禁有些惊讶。我竟然能说出如此充满恶意与敌意的话，偏偏是在现在才知道。自己的卑贱、内心的丑陋让我皱起眉头……

『我，我……！！』

「……入鹿，你之前反对过吧？」

壮烈的咆哮响彻房间。那是达到一切的胜利欢呼声。那是绝命绝命的灵魂呐喊。那是灵魂的咆哮。迟来的寂静……终结。终幕。

『我……！！』

面对眼前对肉的渴望而忘我沉溺的浅薄惨状，我只能哭着乞求。无力地跪在地上哀求。

『不要，求求你……住手，住手啊。不要做那种事……！!? 』

「……是梦吗？」

「……为什么我会追着猪跑呢？」

「哥哥……没事的。因为有我在你身边。」

『你这种人……！！』

主君留下了自己。现在受到大臣家的照顾，虽然闲着没事，但自己没有理由专心于鬼月或逢见的女中。反而抢走太多别人家的工作应该不好。即使不是这样，自己也因为受到与出身不相称的厚待而有些被疏远的倾向。现在稍微离开，等待风头过去才是上策。

所以……

『那种东西，那种，那种程度的话……！！』

明明之前一直反对留宿，入鹿却理所当然地要同行，铃音甚至对他的厚脸皮感到佩服。这的确很像这个朋友的作风。说起来，如果他没有这么厚脸皮，就无法在不知何时会被暗算的退魔士家中当个酒鬼了。

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「所以才要这么做啊。环不在，那当然要优先照顾你啊。」

「反正对方应该也收到通知了吧？像是要我们设法让对方露出马脚之类的。」

她坚定内心的决意，然后放松下来，再次想起那个梦。现在稍微客观地一看，她感到有些困惑。

『就凭你……肮脏的身体！!? 』

即使理解到梦境就是如此没有逻辑，少女还是无可奈何地感到困惑。

双手放在胸前，小声嘟囔。果然，越是去想就越担心。从哥哥的经历来看，我不认为他能巧妙地反驳那个公主的戏言。虽然不认为他会被色诱，但感觉他会轻易被骗。他会不会被巧妙地欺骗，然后丢大脸呢……？

为了这个目的。为了这个目的，那种程度的话……对。对。你明白的吧？

手扶着沉重的头，安心地低语刚才那个世界的真面目。身上的睡衣被汗水浸湿，松开和服的领口，传来汗味独特的呛鼻臭味。闷热到令人窒息，是这个味道让自己做了恶梦吗？

没错。这只能说是愚弄。因为……不是吗？

听说名门世家的家谱因为收养和婚姻而复杂交错，所以这也不是什么稀奇的事。不过……要照顾哥哥，却二十四小时都被监视，果然还是让人不开心。就这层意义来说，她并不希望入鹿同行。

这么一想，这是个不会引起争执的好机会。现在公主不需要朋友的照顾，只有现在才能做出如此果断的决定。

那个人的身体和你不一样。不管怎么打扮得光鲜亮丽，都无法欺骗我。和自甘堕落，沉溺于玩乐，被无数不特定的体液玷污的你不一样。和不知道染上了什么病的身体不一样。和你那像浸过呕吐物的抹布一样的肚子不一样。

责任转嫁到大哥身上。不过……我觉得这也是没办法的事。因为他说了那种话，我才会做这种不道德的梦。

清爽的阳光透过格子窗洒进房间，是央土恰到好处的温暖阳光。

虽然因为高层的种种考量而暂时被当成无罪，但那终究只是暂时。铃音也察觉到朋友过去犯了什么罪，因此被盯上了。真亏他能……让女佣同行留宿。

「我不否认。」

这里不是自己家，而是别人家。传闻中喜欢阴谋和诅咒的家族，而且还有个麻烦的公主。再加上前几天去探病的路上似乎还被谁跟踪监视了。真是糟透了。既然如此，有个能干的保镖在身边会让人安心不少。但鬼月的下人众不是能拜托这种事的立场。必须自己想办法。所以才让入鹿同行。

……或者允许朋友同行和外宿，也是为了明确责任归属。

「虽然我没资格说……但你也不要太乱来哦？不然又会被那个不良公主卷入奇怪的事件里哦？毕竟有句话叫事不过三嘛？」

入鹿一边走在被土墙包围的公家宅邸街的道路上，一边指出这点。感觉他是在提醒我，别让哥哥惹出什么麻烦。

「多管闲事。入鹿你才是，别擅自在我家赌博哦？」

在萤夜乡村自不必说，铃音知道在鬼月家兼做监视的期间，入鹿也毫不留情地用花牌，骰子和下人，杂役，女佣，临时雇用的脚夫，甚至出入的商人当对手。因为赢太多而引起纠纷，惹人注意的事也发生过好几次……顺带一提，他大多都是以一敌多，把对方的鼻梁给打断了。

「切」

「切什么切。反正你肯定又打算做什么吧？」

铃音再次提醒入鹿。她并不认为这个赢太多的朋友会堂堂正正地战斗。倒不如说，他肯定是把什么都不知道的宫鹰的仆人们当成冤大头了。

「把戏没露馅吧？」

「不是这个问题！话说你在这里自白吗!? 」

不是输赢的问题。赌博行为本身对铃音来说就是不可理喻的。对于拼命数着一厘二厘的零钱，把钱存到明天的女佣来说，金钱观念过于粗枝大叶的朋友和这种话题绝对合不来。

「你是我的老妈吗……喂，站在我后面」

「诶？……！！」

入鹿抱怨着，气氛突然一变。铃音一瞬间感到困惑，然后立刻察觉到情况，躲入入鹿的影子中。在被规划得如同棋盘一样的街道上，从对面有一群人吵吵闹闹地走了过来。

那是一群与贵人街道不相称的人。笛声，太鼓，三弦琴。举着写有佛语的破旗子走在前面的是街头艺人。后面跟着托钵僧，步行巫女，隐士，穿着破烂衣服的流浪汉们。其中似乎还有病人和伤者。

「!? 呜！!? 」

被讨厌的臭味熏到让路的铃音用袖子捂住鼻子。入鹿也感到不快。或许是因为习惯了清廉的都城上流区的空气，感觉比实际的臭味还要严重。人群一个接一个地走过……。

「这，这是……什么？」

她毫不嫌弃那头像是有虱子的蓬乱头发，摸了摸之后还给了建议，然后让乞丐走向离去的贫民群。

「合法地进入北京街，向世人展示外面的惨状。宣传大义何在。」

「赈灾，体检，直接上诉……没想到会在大臣大人的宅邸里做吧？你看，巡逻的家伙们只能看着吧？」

被保护的女佣对入鹿抱持着谢意和罪恶感。乞丐是个年幼的孩子，但同样令人痛心的是她身体的残疾。被妖怪吃掉了腿……这件事让她想起了家人和父亲的身影，令她感到厌恶。乞丐的托钵里没装多少零钱，这让她更加同情。冷酷的世间。她回想起过去家人的决定，自然地将手伸向怀里的钱包……

「本来应该是这样的……」

「哎呀哎呀，真可怜。明明只是来乞求慈悲的呢？」

公主闭上一只眼睛说道。铃音在内心吐槽这个女人所说的「大人的世界」，大概和大臣什么的不是同一个领域吧？她觉得把高德的大臣阁下和这种公主归为一类，对大臣阁下太失礼了。她对帮助哥哥的老贵人有恩义。

而外京则位于其外。那里是不允许居住在都城，但想要沾点那片肥沃土地和都城财富的边，自大乱以来的难民和地方上京者们擅自开垦，不知不觉间连朝廷都不得不承认其存在的大都市。其面积和人口都超过了内京。虽然那不负责任、无法无天、毫无计划地成长的混沌大街，但也不是完全混乱，大部分的区域都保持着一定的秩序，人们过着虽然不算富裕但顽强而充满活力的日常生活。如今在内京雇用外京的人做体力活已经是很普遍的事了。内京的庶民不把外京的人当作同为都城人，而是当作外地人，甚至蔑视他们为无赖，但反过来说，他们也只不过是这种程度的贱民罢了。

地方接连发生妖怪骚动，但面对其造成的负面影响，右大臣一派的行动却过于迟缓。他们将大部分战力聚集在央都，仿佛要闭门不出。左大臣一派上奏的献策也被驳回。在这段期间，陷入困境的百姓越来越多。

「仁大臣说，这是在讽刺哦？」

而那副光景让铃音心中涌起难以形容的感情。败北感、丧失感，以及自卑感……

「真是过分的狼呢……来，这样可以吗？」

公主嘲讽般冷笑。同时多发性的地方不稳定化，导致扶桑的物流部分断绝。需求减少，日薪工作减少，物价上涨，阻碍了比平时更多的地方民涌入。这就是这几百个，或者几千个流民群。而那只不过是其中一小部分……。

正当铃音对异样的光景感到困惑时，背后传来了回答。然后她被戴着斗笠的公主，宫鹰的放荡公主吓了一跳，发出小声的悲鸣。入鹿警戒起来，对方举起双手，吐出舌头，给人一种毫无防备的印象。

「……！」

公主对年幼的乞丐挥手，同时如此说道。这是刚才话题的后续，也是对铃音的回答。女佣回过神来，慢了一拍才咀嚼并理解话中的意思。忍鴦确认她理解之后，继续说道。

「这是……诱导舆论，是吗？」

「真相是秘・密♪我可没有义务告诉你那么多吧？」

「果然……哎哎!? 」

但是，宫鹰公主说实际上还有更深的含义。

「又不是很久以前的卑劣炸弹。」

忍鴦姬先发制人，将十枚左右的铜钱锵啷一声投入托钵。年幼的乞丐睁大眼睛，拼命站起来低头行礼，用笨拙的声音表达谢意。

「真可怜啊？因为朝廷的无能，现在的都城没有以前那么多物资和工作。所以那些无处可去的人才会像那样四处徘徊。」

「……」

「呵呵。我来迎接你了。因为哥哥很担心你……你有感觉到可疑的气息吗？」

伸出托钵的手太细了。一只脚残疾，义足是便宜的棒子。另一只眼睛被眼带遮住，瘦小衰弱的幼童。可能无法好好说话，从口中发出的声音像呻吟。胆怯地抬头，拼命乞求施舍的肮脏乞丐……。

「啊，啊……」

「这家伙……不是野兽。是被妖怪吃了吗？」

入鹿看着乞丐膝盖以下的腿，喃喃自语道。语气中没有怜悯，只是平淡地陈述事实。她虽然对亲近的人很温柔，但对弱小的陌生人并没有慈悲心。她阻止铃音想要触碰乞丐衣服的动作，轻轻踢开乞丐，让她远离铃音。她的眼神中没有厌恶，但明显带着敌意。

扶桑的都城因其财富和需求，吸收了来自地方的大量移民。他们为这些男女提供了工作和食物。即使没有土地、金钱和关系就流落到都城，只要持续工作，总有一天也能在外京的长屋拥有自己的家，过着能吃荞麦面、喝酒的生活。

当然，人和财富聚集的地方也会产生黑暗。只要潜入城市深处，就会充满连检非违使和奉行所都犹豫不决的危险……但那又是另一回事了。

上洛参勤的大名家和退魔士家暂且不论，对于在都内掌管政治的中央公家来说，这应该是相当具有冲击性的景象吧。在都内首先不会目击到，只在地狱绘图中见过的悲惨而可怜的人群。这会引发怜悯，或者厌恶。无论哪一种对左大臣一派来说都是有利的。

「咦……？」

左大臣的任务……铃音想到，主君友姬所说的任务就是指这个计划吧。如果是那位公主，应该会很努力地帮忙。

「哇!? 」

「……不知道。突然变得又臭又吵，所以分不清楚了。在那些家伙来之前，我也不觉得远处有气息。」

公主戏谑地指着他们。事实上，巡逻北京街的士兵们都很困惑，或者只能哑口无言地盯着人群，无法排除他们。他们没有勇气阻止以左大臣名义进行的行动。上司们对部下的报告视而不见，保持沉默。因为他们不想被左大臣盯上，也不想被世人责骂。

「……我明白了。但为什么他们会在这里!? 呀!? 入鹿!? 你做什么！!? 」

「就算说是仁大臣，那也是世间表面上的评价。不可能光是圣人君主就能成为大臣……不过，大人的世界对你来说还太早了吧？」

对于推理，公主的坦白简直就像梯子被抽走一样。铃音不由得松了一口气。她摔倒在地。严肃的气氛一下子被打破了。

在旁边听到的入鹿用视线询问，她用手指抵着嘴回答。她说得没错。她没有义务回答区区女中和虾夷。甚至一开始的表面话也没有必要说明。

朝廷的中枢和掌管行政的内里，以及东西南北四方的京街，这些统称为内京。扶桑的财富聚集于此，一切都井然有序。食物充足，没有饥饿，包括庶民在内的居民几乎都接受过一定程度的教育，治安良好。四土的舶来品在市场堆积如山，充满各种娱乐，绚烂豪华的文化百花齐放。安全、稳定、安心，而且新鲜、创新。对公家来说，世间只指内京。

有良知的公家公主们看到这一幕，命令杂役们施舍药品和食物，同时打从心底感到心痛。而蔑视的公家们也害怕这些贫民爆发，加固大门，深刻认识到问题的严重性。如果这些贫民增加到五倍十倍，他们还能像现在这样老实吗……。

「那个啊，就是从外地聚集而来的难民吧？其中也有各种各样的人，可以说是连吃都吃不饱的家伙们吧？」

「不过那也是伪装的哦？」

「好乖好乖……不过不可以给别人看到哦？要藏起来免得被抢走哦？」

对公主的说明产生新的疑问。随后被入鹿拖走的铃音发出尖叫。她被半抱着的姿势让她感到惊讶，但立刻就理解了原因。

公主嘲讽地追问，但入鹿仍在警戒不明的跟踪，态度依旧冷淡。她狠狠地瞪了过去，让呆呆听着两人对话的年幼乞丐更加害怕，缩成一团，眼眶泛泪。反应简直就像看到了食人狼。

「什么……乞丐啊？」

铃音感觉公主的声音好像很冷淡，随后公主悠闲地询问入鹿。入鹿不情愿地皱起眉头，环视周围。

替代方案是半强硬的。既然无法从根本上解决问题，至少需要对症下药。为了救济百姓的施舍提案，右大臣一派也不得不承认。他们被反将了一军。

扶桑的都城虽然统称为都城，但内部其实并不一样。大致上可以分为被城墙包围的内京和其外的外京。然后这些区域还可以进一步细分。

「……」

「谁叫她擅自靠近。要是有炸弹怎么办？」

「你就是这种地方青涩。」

「那就好。」

入鹿故意用手捂住鼻子，姑且用敬语不情愿地回答。公主把入鹿的态度当成路边的石头一样轻轻带过，转过身去。她露出艳丽的微笑，斜眼看向客人。

「北京街也变得很危险了吧？很不安吧？快点走吧。哥哥也一起来，大家一起享用茶和点心吧？」

忍鴦姬的提案不知是善意还是恶意，她的身姿在铃音看来妖艳美丽得令人不甘……。

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「杂役们，赈济的准备做好了吗？」

「当然。我们准备了充足的赈济物资，不会因为物资不足而丢脸」

中年的杂役头恭敬地回答。难得采取了近乎暴行的手段。如果因为食物过剩而让贫民们爆发不满，这次的宣传就会成为耻辱。所以准备了多到剩的饭菜。

「药师们怎么样？」

「侍奉一族的人自不必说，市井的药师也召集过来了。人手和体力，药都准备充足了。请放心」

微胖的典医回答道。病患和伤者应该会蜂拥而至。他们不是外京的庸医。正式的医生给的药，凭他们的钱本来是不可能得到的。所以肯定会蜂拥而至。为此，大家从昨天开始就养精蓄锐。

「警备的人，有事的时候就拜托了」

「是！交给我们吧，公主大人！」

「明白了」

最后拜托的是手持棍棒和薙刀，侍奉宅邸的以力气自豪的男人们，以及负责祓除保护民众的士兵们。这次的客人们品行无法信任。为了以防万一，需要动员他们进行监视和镇压。

「嗯……我很期待哦？」

「……公主大人，没必要固执己见。万一发生什么事，责任由我们来承担，绝对不会做出有损公主大人名誉的事情。请您放心。」

身为家老的老人安抚着君临宅邸上座的公主。没错，是公主。

那是个稚气未脱的少女。应该还不到十五岁吧。因为头发盘了起来，所以额头看起来很宽。眼角上扬，给人一种强势的感觉。白皙的肌肤。整体上来说，她的容貌端正，但无法否认有种深闺千金的感觉。她身上穿着气质高雅的和服，但并非深闺千金的公主会穿的几重单衣。而是水干，或者说是巫女的服装。

之所以刻意不穿豪华的和服，是为了避免引起反感。反而有必要让百姓们感到亲切。不能像其他家族的公主一样，躲在帘子后面用扇子下令施舍。这是身为公家首席家族之一，以人德为重的家族所必须的行动。

「恕我僭越，我们想派出近侍。如果他们之中有灵力持有者或咒术师……宅邸的男丁会应付不来」

「果然因为人手不足而落后了。如果能调动更多京城的人员就好了……」

左大臣同情他们，像是与他们同调般地嘟囔道。他像是在配合宫中的气氛般地诱导着，装作被大家推着走的样子……。

「听说该地区边境还流行着原因不明的热病。应该将已确认感染的地区隔离，并从理究众及典医寮派遣人员前往。」

「南土三邦的海怪事件似乎尚未平息。由于船员们害怕余党，导致海运和渔业至今仍受到阻碍。」

「……可以告诉我你的名字吗？」

她挺直背脊，为了尽可能威风凛凛地展现纤细的身躯而挺起胸膛，如此宣言。她是左大臣百夜院继道的孙女，百夜院水松姬。在这次的施舍中，她代替当家……。

公主看向家老们，他们作为众人的代表提出了建议。家老们虽然不情愿，但还是同意了。

「告诉向河童巢穴派遣的讨伐队今后也要保持密切联系。慎重行事，不必在意时间和费用」

那是个仿佛看穿一切的沙哑声音。左大臣在表面上涂上稳重的表情，转过头去。一位看起来比自己更年老的老贵人穿着华丽的羽毛外套，拄着拐杖站在那里。

左大臣仔细地对每一份报告做出判断。虽然有些消极，但泰然的态度让动摇的人们平静下来，感到安心。

「当然。就是这两位……」

「西土只有丰苇原一带还算平静，其他地区都传出妖物造成的损害比往年还要严重。赤穗和相生两家的人似乎正四处奔走处理。」

「已经传开了吗？还真快啊。」

「没关系。一切都是为了家族，为了当家大人……为了祖父大人。他一定有我们无法估量的考量。既然如此，我们只能服从。」

「……不要让太强壮的人随侍在侧。这样会被认为是胆小，而且也会给前来请愿的民众施加压力吧？」

「可是大臣……」

「您心意已决，那便无话可说。但这次来访的都是兽人，还请公主殿下切勿大意。他们与公主殿下不同，无法预测会用何种手段加害于您」

「派遣到边境的军队进展并不顺利。虽然他们因为害怕损失而慎重行事，但以目前的状况来看，对财政的负担会越来越重……」

「不能勉强他们」

「果然还是需要直接向右大臣阁下上诉吗……」

像这样转移话题……然后，老贵人不允许他们忘记。

跟在宫中漫步的老绅士——扶桑国最高权力者之一的百夜院当家身边的人们接连不断地报告。由于报告的气势过于猛烈，他们说话的声音甚至重叠在一起。

公主一瞬间露出害怕的样子，年长的众人立刻回答了她的提问。他们停顿了一下，舍弃了宅邸的男丁。这是无法否定的事实。他们没有穿铠甲，也没有平时接受严格的训练，只是会护身术而已。如果一瞬间的疏忽会影响到公主的安危，那就应该做好万全的准备。

「呵呵呵呵。是这样吗？哎呀，每次被大家这样称赞，我都会感到高兴和难为情呢。」

「既然大臣在这里，那么管理宅邸的是其他人吗？」

「必须避免发生万一。如果有什么事，我们所有人都会切腹谢罪。还请您接受」

看到老贵人明显表现出喜悦的样子，左大臣的随从们露出苦笑。他引退后没有职务，却穿着那件外套在宫城、在内里徘徊，这幅光景从几天前开始就成为传闻。大家心里虽然觉得傻眼，但也觉得无可奈何。虽然引退了，但他立下大功，身份高贵。炫耀羽衣的行为虽然幼稚，但也有种令人莞尔的感觉。最重要的是，那件传闻中的美丽衣服，让大家对他的麻烦行为也宽容了许多。所谓大饱眼福就是这么回事。

「是吗……嗯。好吧。我知道了。拜托了。既然你们这么说，那应该已经选好了吧？」

然后，两名祓除守护民众恭敬地跪在公主面前。公主对他们的年轻感到惊讶。虽然现在才说有点晚了，但公主并没有掌握他们每一个人的情况。其中一个，我记得这个女孩是之前论功的新人……？

「……！！是吗。你们的心意很好。那么，你们打算怎么做？」

在众人感动之时，祓除守护民众们却泼了冷水，淡然地提出意见。他们的眼神没有其他人那么陶醉，几乎都清醒着。他们心中只有如何确保公主的安全，以免自己失职。

「哦哦，这不是左大臣阁下吗！！哎呀，您的手艺还是这么精湛啊？」

前中纳言，鸨柄家当家的老贵人鸨柄增道。在场的其他人觉得，左大臣没有回应鸨柄增道的招呼，而是说出这句话，是极其自然的发展。那件羽衣外套就是如此出色。

家臣们叹息道。由于右大臣的强烈建议，以上洛为名义从地方留置了大量退魔士和武士，而这些人的再分配也迟迟没有进展。边境在被中央抽走战力的状态下，被迫应对接连发生的灾害、瘟疫以及妖害。

「当家大人也真是的，竟然做出如此残酷的事……光是让他们跨过宅邸的门槛就已经够令人吃惊了，竟然还要公主大人在那些下贱的人们面前现身……！」

「是兰姬大人吗？这还真是严厉啊。真不像仁大臣的作风。」

「别说没用的话。要让右大臣阁下点头可不是件容易的事」

「我等之中也有女性。就从里面选出两名适合护卫的人吧。您意下如何？」

「哎呀，话题扯远了。对了对了……北京都的事已经传开了哦？」

防刃防弹，防咒防火，耐水耐虫，据说可以保护灵魂，甚至可以操纵风在空中飞翔。即使在市场，即使让富商订购也很难入手。那件外套的价值不仅在于炫耀权势，连退魔士家都会代代由当家继承……鸨柄增道在引退前的最后工作中，从化外之鸟那里得到的礼物，是宝具也是咒具。世间是如此传颂的。看到的瞬间就发出感叹的话语，反而是理所当然的。

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她那坚强的模样，以及相信并效忠身为当家的祖父的样子，让佣人们更加感叹，泪水沾湿了脸颊。公主在懂事前就失去了父母，因为仁大臣的职责而很少有时间向祖父撒娇，但她却表现得如此坚强。正因为从她小时候就一直看着她成长，所以她为了家族而粉身碎骨的模样更是令人感动。

「…………」

装傻的口吻仿佛事不关己。前中纳言露出不敌年龄增长而缺了几颗的牙齿微笑。随从们几乎都感到困惑，被知道内情的同僚耳语告知后，才在惊愕的同时理解了。他们知道左大臣的强硬政略。

「这不是鸨柄隐士阁下吗。那是……天狗的羽衣吗？我听说过传闻，但没想到这么雅致。」

「不管怎么做人手都不够。西土只能依靠赤穗和相生两家了。正式提出上洛的请求吧。北土只能温和地应对了。告诉他们，绝对不要刺激对方」

「虽然很丢人……但最重要的是公主殿下的安全。还请您接受」

这位年轻刀士散发着少年般的氛围，带着紧张和觉悟的表情，精神饱满地报上了自己的名字……。

在房间里列席的宅邸佣人们大多感到同情。他们觉得这真是件难事。本来的话，那种卑贱的人们连和公主待在同一个地方，呼吸同样的空气都令人难以想象。然而现在却要公主做出不符合身份的施舍，甚至还要公主以这副模样安抚他们……。

「是的，一切都交给孙女了。没什么，实务都交给部下们处理，所以没什么大不了的。」

在物流网各处发生故障的情况下，向远方派遣大军和持续补给都是巨大的负担，但左大臣的命令也是理所当然的。大家都勉强接受了。

「公主大人……」

「北土的虾夷们似乎开始活跃起来。听说虾夷的军队攻打了冰海邦的渡岛港，虽然击退了他们，但交易变得困难……」

「是。我是鬼月家家仆，名叫萤夜环！！」

「传闻就是这么有趣，转眼间就会传开。」

他仿佛在脑中想起她的身影般，将手放在下巴上沉思，坏心眼地问道。

「正因为如此。考虑到未婚夫的事，不如让人民记住她比较好吧。弥补丈夫的不足之处是妻子的责任。」

「谋大臣阁下对这次的所作所为想必很愤慨吧。让下贱的人们在神圣的内京游荡，这是怎么回事呢？」

「这是位居右大臣之人的坏习惯。太过重视道理，疏忽了信义和仁德。并非所有人都能用道理、利益和数字来衡量。而且，只有年轻时犯错才会反省……不是吗？」

「哈哈哈哈。像我这样的人实在无法否定啊！」

年轻时让京城为之骚动的任性公主，老人曾是回应她任性要求的贵公子之一，他并不觉得被指出的缺点是耻辱，反而爽朗地一笑置之。那是开朗又令人愉快的笑声。左大臣的随从们也像是被感染般轻声笑了起来。

「嗯……嗯……谋大臣阁下被公主的眼泪打动，不情愿地让步吗？确实是个好题材。那位大人有点太严厉了，世人对他敬而远之。」

「他绝非冷酷无情，而是有血有肉……让世人知道这一点也是治理民心的一招。他的方针只会失去地方的信任，可能会成为今后治理的负债。因为比起恩情，人们更容易记住仇恨。」

这番话让人感觉充满真实感，甚至有些饶舌，前中纳言眯起眼睛，嘴角微微上扬。

「您这番话听起来很有真实感呢？」

「我也是人啊。特别是年轻时，更是不成熟。」

「哦哦……莫非是与恋爱有关？」

「哈哈哈哈。这可难说啊？」

大臣露出笑容，然后行了一礼。

「请代我向右大臣阁下问好。如果他愿意在日后造访小女，我定会举家诚心诚意地款待他。还有……」

左大臣继道停顿了一下，然后重新看向身穿红叶图案和服的老人。他的眼神仿佛能看透对方的内心。接着，他继续说道：

「即使合乎道理，违背道义的政事也必须匡正，这就是我们的职责。希望您能充分理解这一点。因为没有任何一个人民可以被轻视。」

他露出仿佛佛祖的微笑，以无比慈爱的语气宣告，同时也是警告。宣告自己将介入谋略……

「……呵呵呵呵。哎呀，不愧是德高望重的大人。真是了不起的觉悟，令人佩服。」

老贵人毫不动摇地说道，表现得开朗而迟钝。这是典型的沉迷于享乐、来日无多的老头子家的态度。

「……或许是我太松懈了。的确，或许需要由地位高的人来警告他们。」

他带着笑容提出请求。虽然有些无礼，但他原本就是个破天荒的人物。他已经卸任，而且年纪也大了，因此没有人有资格责备他……

听到从比刚才远得多的地方传来的声音，左大臣头也不回地问道。他的语气依然平静。

「……」

「哦哦，真是失礼了。哎呀，真伤脑筋。自从卸任之后，就变得老是说些废话，而且说个没完没了。哎呀，真伤脑筋啊！」

「……左大臣阁下。」

「哎呀，真是太好了！因为是隐居后在旅途中发生的事嘛。机会难得，我就唆使护卫们竞争，结果就碰巧遇到了。这一定是佛祖的指引！所以就让他一边听我这个老人说长道短，一边借宿在我这里了！」

「对了，左大臣阁下！」

「大臣阁下，我已经卸任了，可以请您代我严厉地警告阴阳寮的人吗？这种联络上的失态要是再三发生，大家都会很困扰的！！」

前中纳言愉快地笑着，仿佛在讲述老人的闲暇时光。

「居然把隐居的老人丢进赌场，真是个好朋友啊……」

『正是。感谢您的协助。下次也请您继续帮忙。』

这时左大臣终于回头看向背后。只有身旁的书记官注意到他表情的些许僵硬。他的嘴角微微上扬，似乎有些愉快。

接着，身穿红叶图案和服的老人行了一礼，转身离去。他一脸满足地踩着悠闲的步伐离开。左大臣目送他的背影一会儿，再次与随从们迈开步伐……

继道晚了一步才对有些超出书记官职责的催促做出反应。其他人觉得这不像左大臣会有的反应，显得不够细腻。

「最近，大臣阁下是不是新召了退魔士？我记得是出身于北土萤夜乡的吧？」

「……那又如何？」

老人悠然地转身，单方面地离去。大臣一动也不动，沉默不语，跟班们一时之间无法向他搭话……

「哈哈哈，正是如此！哎，虽然在这个时代也是无可奈何，但抢先传达错误情报可不好啊。真是伤脑筋。要是没有幸运的话，真不知道会变成怎样。」

前中纳言露出打从心底佩服的笑容，连连点头表示赞同。

他无奈地摇头叹息，深深地仰望天空，然后向大臣请求。

「听说在乡里召募的保镖是亥角的亲戚。因为前几天暗摩的事受了他不少照顾，所以想借此报恩。看到他在旅途中走投无路，就让他来我这里帮忙了。」

「……什么事？」

「那么那么，我就先告辞了？」

「您的心胸简直就像菩萨一样。看来您就算引退也不需要剃发皈依佛门了，真令人羡慕！」

「没什么，只是觉得真是凑巧。他的父亲正好寄宿在我家。机会难得，我想让他和家人度过一段悠闲的时光。」

「……这样啊。」

「那真是太好了……不好意思，我还有工作要忙。差不多该告辞了。」

十药的事件经过一番曲折后传到了乡里，乡主担心女儿的安危，急忙上洛。虽然在途中解开了误会，但因为各地妖骚动的不安和动摇导致交通堵塞，再加上匆忙外出导致资金不足，结果进退两难，只能干等。就在这时发生了妖怪袭击事件，然后邂逅了。

「……你说什么？」

「哎呀哎呀，真是吓出一身冷汗……这样就行了吗？」