第一百二十五话●

日落后的白木关街道上充满了五颜六色的灯光。

人们不会无缘无故地聚集在一起。繁荣的都市都有其相应的理由。在商路上繁荣起来的城镇几乎都有相同的特征，白木关也不例外。

为了保管流入的大量货物而建起的仓库街，以及为了从外地来的客人而建起的兑换商和放贷人等金融商人的店铺。为了搬运货物需要人夫，需要照顾拉车的马和牛的人，也需要保镖。而这些中介人也同样需要。为了随时都能接受行商的委托，他们不分昼夜地开着店。

既然有这么多拥有各种技能的人滞留，那么旅店之类的行业自然也会繁荣起来。从鬼月和橘家借住的镇上屈指可数的高级旅馆，到连饭都不给吃的破烂旅店，镇上到处都是。住宿总是供不应求，从未发生过门可罗雀的情况。

由于人来人往，娱乐街也得到了发展。餐饮店自不必说，批发食材的批发业也十分活跃，戏院和旅行剧团等娱乐产业也欣欣向荣。夏天为了吸引人气，镇上的富商们甚至会委托工匠举办烟火大会。

「嗨，小姑娘！怎么样？要不要来我们店里坐坐？」

「不、不用了，我没事……！！失礼了！！」

商人很敏锐，立刻就能看出对方是来自都市的千金小姐，还是未经世故的乡下姑娘。铃音忙着在热闹的街上东张西望，店里的揽客人员频频向她搭话。每次铃音都敷衍过去，然后离开现场。离开之后，她又环顾四周，寻找那个人，寻找那个人的背影。可是……

「跟丢了……」

女侍愕然地喃喃自语。她绝对没有东张西望，可是……

事情发生在转眼之间。填满道路的人潮，瞬间消失的背影。她连忙拨开人潮，但那个人的身影已经像幻影般消失无踪。尽管她继续四处寻找那个人的身影……但看来再找下去也没有意义。

「……」

女侍沉默地伫立在大街上。周围的喧嚣、人潮，让铃音感受到强烈的孤独感，仿佛被抛下一般。

没错，就像那个时候一样……

「……真是愚蠢。」

铃音否定了心中浮现的感情。自从辗转难眠做了恶梦之后，她一直很混乱，直到现在才终于冷静下来。

真是愚蠢。自己到底在想什么？把谁和他重叠了？这是侮辱。不只是对哥哥，对那个人也是，这是非常过分的侮辱。

这是补偿行为……是强加于人的行为。这是对回忆的否定。是对那个下人的否定。这是肤浅的，不知羞耻的行为。

「得回去才行……」

铃音下定决心，转身离开。明天再向他道歉吧……因为是顺着冲动擅自离开旅馆，铃音急着想回去。想回去……然后她注意到了。

铃音突然迈开脚步，内心责备着自己。明明可以见死不救，明明可以装作没看见，自己却主动往危险的方向走去，到底在想什么啊!?

「等等……！!? 」

「这是我的责任！！因为我把这孩子藏起来……请丢下我！！你一个人逃走吧……！！」

「我不能放手！你看到了吧！!? 他们拔出了胁差！！」

昏暗的小巷里充满了耀眼的光芒。那是闪光弹的光芒。突然照亮黑暗的闪光和爆炸声，让追兵们捂住了眼睛和耳朵。他们被闪瞎了眼，捂着眼睛发出惨叫。

一个小小的人影扑进她的怀里。

ーーーーーーーーーーーーーーーーー

「呼、呼……呀！!? 」

说实话，一开始她以为自己能马上回到原来的路。太乐观了。她只顾着追那个下人的背影，完全忘记了中间的路线。不，说到底，如果她有意识到的话，就不会擅自追上去了……不管怎么说，正如她一个人喃喃自语的那样，事态相当糟糕。

女侍站在人来人往的大街中央，带着不好的预感喃喃自语。

「什、什么……!? 」

「呀……！!? 」

「咦!? 咦咦……!? 」

「嘿！!? 」

「得快点回去……！！」

「什么！!? 」

他们想要阻止铃音跑到孩子身边，但没有用。视觉和听觉被夺走，无法迅速追赶。他们只能咒骂。

追兵们步步逼近。孩子害怕地喊叫着什么，但追兵们充耳不闻。他们举起刀刃，然后……

她想方设法地想离开欢乐街，但这是反效果。她走向人烟稀少的欢乐街外围，路上的店铺反而逐渐变得可疑起来。肮脏的店铺，不知道卖什么的店铺，品行不好的路人。小巷里有流浪汉和眼神凶恶的女人，他们惊讶地盯着她，窃窃私语。

铃音一言不发地盯着这幅光景看了一会儿。随后她突然想到一件事，这让她感到困惑，动摇，犹豫。她应该对毫无关系的人置之不理，完全不用在意。自己都迷路了，还去照顾别人，简直太蠢了。

追兵们从怀中拔出刀具，用外套遮住脸。孩子抱着什么东西，对眼前的景象感到难以置信。

「呼，哈……那，那个!? 对不起！！已，已经没事了！！请放开我的手！」

她听说关街最近几个月发生了几起失踪事件。那会不会是那个事件的现行犯？如果是的话……

仔细一看，她外套下的衣服也是上等的布料。铃音确信了她被盯上的理由。

「糟糕了。有点糟糕了……」

事前预测到闪光来袭的铃音，用手臂和布遮住光和爆炸声。女中勉强确保视野，穿过男人们之间的缝隙，拉着被追赶的幼童的手逃离现场。

从那之后到底过了多久？铃音希望没有经过太久。她一直在人潮汹涌的街上徘徊。

「但是……！！」

她哑口无言地看着孩子逃进旁边的小路，接着又出现更多人影。比刚才的人影更高大，是成年男人。而且不只一个。他们追着少女，涌进旁边的小路。

铃音瞥了周围一眼，低声说道。她很焦躁。她姑且算是主人的侍从，主人在工作，她也得跟着。虽然她随身携带护身用的装备，但完全没有战斗能力。必须在事态往坏的方向发展之前想办法回到旅馆……就在她这么想的时候。

「……！！」

孩子喘着气喊道。她的声音和语气让铃音注意到了两件事。第一，她是少女。第二，她至少不是普通的平民。

那是为了自卫和逃亡而配发的闪光弹，铃音在生邪魔骚动中也用过。为了对付妖异而配发的闪光弹，特别是针对影妖怪而拥有过剩的性能。那是光和声音的狂暴暴力……！！

「！!? 」

「对、对不起！!? 」

铃音拉着孩子的手在小巷里奔跑。她时不时回头，左弯右拐在复杂的小路里穿梭。从远处逼近的脚步声让她焦躁。

铃音再也看不下去……她从没有铺装的泥地上冲了出去，用尽全力将那个东西扔了出去。她扔出了闪光弹。

「呼、呼……他们还在追吗！!? 」

「咦……！!? 」

在这样的环境中，穿着体面的女侍显得格外显眼。可以说她与周围的风景格格不入。

但是，她没有继续说下去。因为她没有那个时间。她迅速躲到阴影处，握紧怀里的东西，窥视着小巷。她看到了被逼到墙角的孩子。

铃音感到困惑。扑进她怀里的人影……用外套遮住脸的孩子惊愕地慌张道歉。道歉之后，他立刻穿过她的侧腹，再次逃亡。

「……是哪个方向？」

「在这边……！!? 」

理性要求她把刚才的可疑光景忘得一干二净。然而，她刚要下定决心，却又想起了过去的记忆，停下了走向反方向的脚步。

不知道他们会不会伤害人质。但最坏的情况是，他们可能会威胁要砍掉一两根手指。铃音不可能对此视而不见。

「呜哦!? 」

「咦！!? 呀!? 」

少女近乎恳求的诉说让铃音感到困惑。她想问清楚这话是什么意思，但已经没有那个时间了。

她听到上气不接下气的声音和跑步声，回头一看，同时一个娇小的身体扑了过来。铃音立刻接住对方，一边后退一边发出尖叫。

「……」

也就是说，她的状况简单来说就是「迷路了」……。

无论经过多久，脚步声都紧追不舍，铃音气喘吁吁。拐卖人口当然是违法的。他们本来不应该长时间追捕一个偶然被盯上的目标。如果骚动扩大，警察可能会来。猎物要多少有多少，他们大可放弃。但是……!?

铃音希望是自己看错了，希望是自己误会了。但是，她的愿望没有实现。

「难道说……」

「你在说什么……!? 」

装作没看见……这样真的好吗？刚才的光景明显不正常，也不像是在追赶小偷，而是更加可怕的东西。

拐过弯的路已经没有出口了。

「怎么会……!? 」

铃音知道这么做毫无意义，但还是敲了敲木板墙壁，表情扭曲。她想折返，但脚步声已经逼近了。来不及了。铃音把少女抱在怀里，拼命思考对策。有没有什么办法……！!?

「哎呀哎呀，真是吓了我一跳。两只小猫凑在一起，真是可爱啊」

「哎……!? 」

铃音正准备迎击即将来袭的追捕者，这声音对她来说无异于晴天霹雳。那声音甜美而粘腻，奇妙地萦绕在耳边。她慌忙回头，拔出小刀。然后，那个东西映入了她的视野。

「哎呀哎呀，真是戒心很强的小猫……虽说是小猫，但猫就是猫？呵呵，真是勇敢」

铃音没能完全理解闯入者话语的意思。她能做的只有注视对方的风貌。

伫立在刚才空无一人的木板前的奇装异服之人……其风貌只能如此形容。女式和服上披着天鹅绒外套，是男装。手上拿着大得离谱的烟管，身材高挑，但又纤细。

「啊，唔……？」

视线往上移。从凌乱的漆黑长发缝隙间窥见的紫水晶般的眼眸，散发着诡异而神秘的光辉。那是慵懒的美貌。既不能断言是美男，也不能断言是美女，但那端正的容貌确实兼具妖艳、神秘性与魅力……

「你、你是……」

「那么，虽然计划有些被打乱……哎，就当作是两位客人吧？」

闯入者无视铃音的提问，咧嘴一笑。他一边笑，一边像跳舞一样挥了挥手。

「因为手头没钱，团体客的追加费用就请两位自掏腰包吧。」

「!? 」

「什么……！!? 」

从转角出现的几名追捕者，随后被狂风吹飞。后面的几个人停下脚步，警戒地与闯入者对峙。

「什么人……！!? 」

「放荡的占卜师？」

他是在照顾白若丸吗……？环这么想着，陷入沉思。

有人焦躁，有人不安，众人纷纷陈述自己的看法。由于不了解背景，对话只能听到片段，但即便如此，环也能明白状况相当严重。

环注意到在走廊上停下脚步的一群人，立刻躲了起来。她偷看一眼，偷听他们的对话。不，她原本没有偷听的打算，但结果却变成这样。

「关于这件事，我还有话要说。」

铃音勉强意识到有人支撑住了她瘫软的身体。意识逐渐远去，视野变得模糊。

「……偷窥可不好哦？环？」

「无论如何，必须尽快找到人保护。事到如今，应该出动军团吧……？」

「似乎是这样。据说有人帮助她逃亡，而且还是两个人。」

闯入者从远处对追兵们撂下狠话。随后，被抱在怀里的铃音看到周围的风景扭曲了一下，瞬间就变了模样。那里已经不是昏暗的小巷……。

甜美至极，令人陶醉的话语刺激着铃音她们的睡魔。小刀从手中滑落。急速袭来的困意，不是靠毅力就能抵抗的。

话虽如此，一直不回自己房间也会给铃音她们添麻烦。应该留下字条再离开房间吧。

「对了，我喝醉了，所以就离席了……」

环觉得说明的声音很耳熟，然后立刻发现那是她在宴会会场遇见的虾夷男子。她悄悄偷看，发现那个男人正面对关街的长官和师父。他们似乎在剑拔弩张的气氛下交谈。

听到占卜师这个词，铃音有了反应。但是她的思考并没有继续下去。因为闯入者轻声说出的话侵犯了她的大脑，以及她所救的少女的大脑。

「御意见番大人……还在宴会上吗？」

「根据在现场的人表示，其中一人打扮成女佣，另一人则是奇装异服……」

「……师父？」

「虽然不知道能不能算线索……这是打扮成女佣的人留下的短刀。请用退魔士的技能检查……」

「占卜师……？」

「诶……？」

ーーーーーーーーーーーーーーー

「咦……」

「我的房间应该是在……」

在转角处，他一瞬间看到了鬼月家当家夫人的身影。自己的刀术师父和几个人影一起消失在转角处，环停下了脚步。他停下脚步，摇摇晃晃地跟在后面。

「啊……」

虾夷男子将短刀从包裹的布中取出。同时目击到这一幕的环吓了一跳。因为她对男子手中的短刀有印象。

「呜呜呜……我记得，我出席了宴会……？」

而且，在这个场合，重要的并不是这种事。

也许是因为自己的身体还在发热，走廊上感觉有些凉意。

在得出答案之前，她就完全失去了意识。然后……。

「这可不得了。原本就非得保护公主殿下不可，事到如今情况却一口气变得危险了。到底是谁做出这种事……？」

环鞭策着还有些朦胧的意识，回溯记忆。自己借住的房间应该是在这条走廊的尽头……

「奇装异服？该不会是最近在市井引起骚动的绑架犯吧？」

伴随着剧烈的头痛，环从床上坐了起来。他立刻意识到自己正躺在卧室里，然后开始回溯记忆。

这是言灵术的催眠术。对于没有半点灵力的普通人来说，根本没有反抗的余地。

「虽然擅自回去不太好意思……」

「嗯，嗯……？」

对于追捕者危险的叫喊，闯入者以戏谑的口吻回应。

「……怎么会这样。居然跟丢了？」

打断对话开口的，正是那位虾夷男子。他行了一礼后，从怀里取出某样东西。

「这种时候要是有式神的话就方便了……」

理由？不知道。事后回想起来，环自己也不知道。是因为喝醉了吗？思考像梦游病一样无法固定，仿佛被引导、被牵着走的行动……就算问她有什么深刻的理由，她自己也会很困扰吧。她自己也无法说明。

「那么，各位。我们就此告辞了？」

他原本就喝了不少，即使没有被劝酒，空气中弥漫的浓烈酒味也让他感觉脑袋发昏。他因此到达极限，先行离席。记得御意见番还带他回了卧室……

「这，这是……？」

那场欢迎宴会吵闹得让人开心不起来。他记得自己在中途被御意见番从劝酒攻势中救出，还约好要请他吃料理。然后……

「啊，对了。不好意思，『好孩子该睡觉了吧？』」

「开什么玩笑。那些家伙，等查清他们的背景后，就全部斩首……！！」

果然还是应该努力学习一下吗？环一边想着一边写信。他把对房间主人的谢意和离开房间的理由写在纸上，放在桌子上。然后把盖在身上的被子整齐地叠好，离开了房间。

环看了看周围的家具和装潢，理解到这是谁租的房间，感到困惑。既然要回房，回自己的房间不是更好吗……萤夜公主歪着头。

那是自己女佣的护身用短刀。

「……为什么不是回我的房间，而是御意见番的房间？」

「！!? 」

在哑然之后，环全身起了鸡皮疙瘩。视线交错。环不由得害怕地退后一步，但下一刻她就像被拉扯一样被拉到师父面前。并不是被谁拖走，而是自己的脚违背自己的意志走了出去。

「什么人!? 」

「你这家伙，偷听了吗！!? 」

「咿！!? 」

在场一半的人对环感到惊讶，另一半的人则发出怒吼，同时把手放在腰间的武器上质问。面对这充满杀气的魄力，环不由得缩起肩膀，甚至没有余力回答。

「请冷静下来……这孩子是鬼月家的家仆，是我的弟子哦？并不是什么身份不明的人。」

鬼月家的当主夫人用柔和的语气代替环说明身份。在场的人们敌意稍微减弱，让环松了一口气。但是……

「不过，真是不可思议呢？这把短刀我有印象哦？……我记得这是你的女佣的东西吧？」

堇揭露的事实，让在场的人们用比刚才更加锐利的怀疑视线看向环。环说不出话来。这是事实。虽然是事实……但这种会让人怀疑的追问，让环脸色发青。

「这是怎么回事？可以请你说明一下吗？」

「啊呜……」

对方用沉重且充满杀气的语气追问。这股压力让环紧张地动摇，说不出话来。辩解的话语在说出口之前就烟消云散。再加上酒精的残渣，让她的脑袋无法运转。而这种态度又让看到的人们更加怀疑……

「环小姐，原来你在这里啊？」

走廊上响起了蛊惑人心的甜言蜜语。

「哎……御，御意见番，大人？」

环回头一看，站在那里的是鬼月的御意见番。仔细一看，白若丸也站在她的身旁。老退魔士和环对上视线后，温柔地微笑了一下，然后走到环的身边向她搭话。

「你迷路到这种地方了吗？所以我才说要带你去的。是因为走廊上人多，觉得不好意思吗？」

「那个，这个……是的。没错？」

虽然对这番话毫无头绪，但环立刻意识到这是在帮自己解围，于是勉强配合着回答。胡蝶对环的回答露出充满慈爱的微笑，然后转向走廊对面的人们。

她拿出虾夷的部下们回收的短刀。

「在这种情况下，最重要的是预想最坏的情况，保护公主远离危险……那么，怀疑你和你的女佣也是理所当然的处置吧？」

首先被叫到的攂野恭敬地行了一礼。接着胡蝶像是注意到长官们的存在一样开口了。她的举止让人觉得有些夸张。

胡蝶至少为环洗刷了作为实行犯的嫌疑。

堇一开口就说出的话，让环虽然事前就预想到了，但还是受到了强烈的冲击……。

「唔……」

「……好吧」

堇向环和胡蝶她们说明了事情的经过。

堇和长官们交换了一下眼神，得到同意后，她从怀里取出符咒，将符咒作为结界的要点，连成线构筑了驱人和隔音的结界。

「……但是，那又如何呢？」

「反过来说，你也不能说她不是自愿这么做的，对吧？」

胡蝶插嘴打断了堇的追问。堇眯起眼睛，看向义母。

她说，闯入的妨碍者有两人。其中，第一个妨碍者手里的短刀就是这个。

「……虽然很希望您能赐教，但您说的「不必要的嫌疑」我无法认同」

「那才是无边无际的想象吧？如果要那样想象，只要抓住她再问出来不就好了？」

奇怪。眼前的人物真的是二公主吗？

「这把短刀确实是我弟子的女佣所持之物。这点应该没错……对吧，环小姐？」

「但因此给弟子蒙上不必要的嫌疑，作为师父可是失职哦。堇小姐？……姑且不论你的本事，这种顾虑你还有待加强呢」

听到堇的询问，环虽然犹豫了一下，但还是老实地回答了。毕竟就算说谎，也很快就会被发现，只会让自己的嫌疑加深。既然如此，还不如一开始就承认，这样还比较像样。现在争论的重点并不在那里。

目中无人的表情，奢华的打扮。看到鬼月二公主的身影，环不由自主地低语她的名字。低语之后……她感到不对劲。

「连招呼都不打，真是不解风情……你究竟是何人？」

「失礼了。……我为偶然听到你们的谈话一事道歉。但是，仅凭片段的对话就怀疑我的女佣，甚至怀疑到我头上，这让我很意外……！！」

她冷淡地询问自己的亲生女儿。

面对胡蝶的追问，长官无法反驳。毕竟事态紧急，而且接下来本该在防谍措施完备的房间内，只召集最低限度的人数商讨对策……但没想到偏偏被那个恶名昭彰的「黑蝶妇」给发现了。长官不由得露出苦涩的表情。

「那么，你有什么要辩解的吗？」

「失礼了。事态紧急，我本打算把偷听者抓起来的」

她说，朝臣虾夷的佐伯邦守的公主殿下在抵达白木关街后，就悄悄地失踪了。在庆祝宴会上，她还找了替身。

「……你的意思是，你与此事无关？」

然后她从小使手中接过短刀，展示给大家看。

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堇严厉地对出现在胡蝶和白若丸背后的人影说道。

「……难道不是因为某些理由而潜伏的草吗？」

那是萤夜环的女佣铃音所持有的短刀……。

胡蝶正想说些什么，环就打断了她。她那强硬的语气，让胡蝶也不由得压下了自己的主张。

「这……!? 」

「……！！我，我还不知道那个人是不是我的女佣。而且！就算她真的是我的女佣，我也不知道她是不是自愿这么做的！!? 」

「可是……」

「嫌疑人有两人。而且从话里听来，其中一人是精通咒术的人物。环小姐的女佣中没有具备诅咒才能的人。当然，环小姐和她手下的女佣，都是不会使用那种幻术的人，我以诅咒的契约发誓保证。」

面对养女的道歉，养母悠然地回应。她一边微笑，一边迂回地挖苦。

她说，虾夷的部下们在找到公主殿下之前受到了妨碍。

环的声音因些许的动摇而颤抖，但她还是明确地表达了自身的意志。她并没有正确地把握事态。即便如此，她也察觉到，如果任由事态继续发展下去，将会变得非常糟糕。

「哎呀，这不是小使阁下吗？您好。还有……哎呀哎呀，连长官阁下和军团长阁下也来了！！」

「这真是光明正大的说法呢？那么，身为师父的你，也必须同样对待负责照顾公主的我吧？」

「葵，大人……？」

她说，公主殿下要嫁给「高贵的人」，所以必须尽快找到她。

师父的回答让环无言以对。她无法否定。她没有证据否定。虽然环自己打心底相信朋友的清白，但她并没有天真到认为这个想法能适用于其他人。更何况，这还是件大事……。

「……是的。正如您所说」

「朝臣虾夷的公主殿下失踪了」

「但是……」

「首先，能请您具体说明一下，到底发生了什么事吗？」

「各位，你们聚在走廊正中央做什么呢？如果是在密谈的话，这样也太不小心了吧？」

堇正要继续尖锐地指摘，但因为察觉到某个气息而停了下来。她看向轻易穿过驱人结界而来的那个东西。

她说，虾夷的首领们和关街的军团首领已经掌握了情况，他们还向正好停留在街上的上洛团代表鬼月家请求了帮助。为了保守机密，只有当家和她听取了情况，接下来她将和丈夫在某个房间里召开秘密会议。

「很不巧，我不记得母亲大人有这样教过我。」

「用式神让亲生母亲看到自己的脸，你不觉得失礼吗？」

「……！！」

式神用对堇的女儿的温柔口吻，说出如同出鞘利刃的指摘。式神，或许正因为是式神，她面不改色地说道。

「……」

「那把短刀，可以借我一下吗？」

面对沉默不语，以冷酷眼神看着自己的母亲，女儿傲慢地请求。母亲淡然地将短刀还给攍野。攍野恭敬地向前递出归还的短刀。

「失礼了。」

那是对被推开的环等人说的，还是对攍野说的，没有人知道。也有可能是对双方说的。那是不带感情，徒具形式的礼节。然后她沿着递出的短刀刀刃抚摸。

随后，随着「砰」的轻微破裂声，鸡出现在刀的正上方。

「!? 」

「什么！!? 」

长官们动摇地大叫。环也一样。不惊讶的只有堇、胡蝶、白若丸，以及葵的式神。攍野虽然没有长官们那么惊讶，但还是凝视着在眼前咕咕叫的鸡。

「风向鸡……找人的术吗？」

「沿着持有者的余香指示方向……应该是这样才对。」

作为诅咒具现化的鸡，困惑地在四面八方转来转去。简直就像失去了目标一样，无所适从的模样……

「找不到持有者……？」

「风向鸡的诅咒在探索术式中也是特别难以妨碍的术式。如果要蒙混过去……不是老练的隐行术，就是用了相当强力的扰乱术式，除此之外想不到其他可能了。」

胡蝶补充回答环的低语。

「看来是这样。」

二公主的式神弹响手指，虚幻的鸡便烟消云散。接着她继续说：

「其实呢，我为了打发时间而派到街上的式神，看到了有趣的东西。」

「等等，我不记得有允许你这么做……!? 」

「我甘愿接受您的斥责。即使那是徒具形式的法律。不过长官阁下，在那之前，您愿意听我说吗？」

堇的发言立刻被继母打断。她将手搭在环的肩上，将她拉到身边，用锐利的视线瞪着继女，那副模样简直就像熊爸爸在保护小熊一样。

实际上遵守到什么程度姑且不论，对于当面的这种暴露发言，长官们就算不愿意也不得不做出反应。不可能置之不理。

听到堇的指示，模仿鬼月葵模样的式神微微颤抖，至少在环的眼中是如此。

「机会……？」

「环小姐，不可以!? 那种事……！」

「……对了，环小姐？」

长官在离开前停下脚步，瞥了葵和鬼月家的人一眼，然后对堇说道。既然葵公然违反规定，他不能置之不理，但也不能给予重罚，因为葵也有功劳。因此他将处置权交给鬼月家，给予酌情处理的余地，也包含逃避责任的意味。

「……！!? 」

「……你知道那个人的名字吗？」

堇面无表情地从正面注视着继母，轻轻叹了口气，向继母指出双方认知上的差异。然后，她眯起眼睛凝视着环。

长官气势汹汹地转身大喊。军团长和虾夷族长也慌忙回应长官的命令，离开现场……

「你说什么……!? 」

「前提是你要能保护好她。而且，既然你接受了契约，你作为退魔师就必须赌上性命履行你的职责。你有这个觉悟吗……」

「嗯。如果你不相信我，我可以写契约书。要结咒术契约也行。只要在我的权限范围内，我会给你的女仆最大的方便」

式神鬼月葵和前稚儿对继母的态度感到难以言喻的心情，但她们并没有说出口。

长官以因动摇而颤抖的声音允许她发言。既然她特地在这个场合做出可能受到处罚的发言，任谁都会认为这背后有其意义。

「是的。是能够实现你愿望的机会。」

虽然她无法理解其中的意义……

「宫鹰，我必须向那个家的人问个清楚。那个家的女儿究竟有什么企图？」

「!? 是！!? 」

「这是真的吗……！!? 」

面对母亲的斥责与警告，葵却表现出毫不在意的样子。她似乎原本就不期待母亲的好意。她从容地无视母亲，向关街的长官问道：

「环小姐。作为你的师父，我给你一个机会。」

「好、好吧。说吧……！！」

「你和你的女仆的嫌疑还没有洗清。你明白吧？」

在离开的瞬间，环感觉攦野似乎看了自己一眼，微微点头。不过她没有时间做出反应，因为有人抢先一步发言。

军团长对葵的式神的发言做出反应。不，虽然只有他开口，但长官和虾夷人也一样。他们同样对这番话做出反应，注视着葵，要求她继续说下去。

「……！」

师父的提议对环来说是无法忽视的。这个提议实在是太有吸引力了。

「……是，我明白了。」

堇打破了短暂的沉默，但听到堇说出自己的名字，环难掩动摇，声音不禁变得高亢。

「鬼月的公主，短刀还给你。」

「……」

「意思是，她也要反省吗？」

胡蝶察觉到对话中的危险气息，试图打断她们的对话。但为时已晚。堇说出了她的提议。

「啊……」

「我的式神在街上失去了一只……没错，正好是在公主和女官被拐走之前。我看到了。用言灵俘虏公主和女官的人。」

「葵，回答呢？」

攦野将短刀递给葵的式神，行了一礼后，跟着虾夷族长们离开。

葵的式神的话让关街的长官不禁大声斥责。退魔士在各处擅自散布式神，实在让人无法忍受。扶桑国告诫各退魔士家，不可在自领或任职地毫无理由地滥用式神。尤其在白木的关街等朝廷直辖的城镇更是如此。

「……继母大人。结论下得太快是不好的。请听我把话说完。」

「……我明白了。我会和当家商量后再做决定。你听到了吧，葵？」

「但是，」堇补充道。

「……」

堇向模仿女儿模样的式神问道。葵露出无畏的冷笑，挥动手中的扇子，说出那个家的名字。

胡蝶强行打断了堇的话。她那气势让在一旁待命的白若丸吓得缩起了肩膀。

「立刻把宫鹰的上洛团代表叫来！！我要在房间里详细询问……！！」

「……关于公主这次的违规，就交给鬼月家来处理吧。」

「竟然高声宣扬犯法之事……葵，你打算让鬼月家蒙羞吗？」

「我允许你独自搜索虾夷的公主。如果你在搜索过程中找到了你的女仆，我会向长官们提议，将调查事情经过的审问工作全权交给你负责。」

堇再次呼唤后，式神终于回应了。简短、无感情、机械式地回应。沉重的气氛弥漫在走廊上。

「关于你傲慢的行为，之后父亲会下达处罚……在那之前，我命令你待在自己的房间里反省。当然，也不准再使用式神。明白了吗？」

「别开玩笑了！！」

堇恭敬地向离去的长官行礼，然后呼唤女儿。透过式神看着母亲的女儿没有回应，只是用眼神催促堇继续说下去。

「……」

葵虽然没有表现在脸上，但她确实也吃了一惊。这个老妇人很少会如此明显地表露感情。恐怕只有在提到他的时候才会这样吧？难道说，这个老妇人……。

「这孩子才当了半年的见习家仆而已!? 而你身为负责指导她的师父，竟然……！!? 」

「没关系」

「环小姐!? 」

面对胡蝶愕然的视线，环头也不回。她已经下定决心了。

「我明白这个道理，也明白事态的严重性……而且，我也知道如果我不做出决断，一切都不会开始」

环像是想起了什么似的低下了头，然后又立刻直视着师父。她用坚定的意志注视着她。

「……御意见番大人，感谢您为我着想而提出抗议。但是，关于这件事我不会让步。不管怎么说，这都是紧急案件，人手越多越好」

「就算是这样，这也……」

与做好觉悟的环形成鲜明对比，胡蝶的嘴角颤抖着。她脸色苍白，仿佛随时都会晕倒。

「您打算让她一个人搜索吗？」

尖锐地指出问题的是葵。在场的所有人都将注意力转向了樱色的女影。

「母亲大人。如果那边的家仆还有嫌疑的话，您应该不会允许她单独行动吧？」

「你是说要派人监视？」

「正好那边有个童子……小鬼。让他和学习式神术，学习刀术的萤夜公主一起行动，应该能互相弥补不足吧？」

胡蝶用「什么？」的视线看向自己的弟子。集众人目光于一身的前童子看向环，然后放弃了抵抗。

「呃，白若丸？我，那个……」

「只要师父允许，我愿意听从您的安排」

他无视困惑的环，自顾自地回答。而师父的回答也早已注定。就这样，白若丸的同行得到了认可。

如果这是他的选择，那就只能接受。自己本来就是个只会说任性话的小丫头。如果这次要违背这个原则，那也只能这样了。只能尊重他的选择。除此之外别无他法。

「……什么事？」

「那、那个……！」

0;要是能想办法软着陆就好了。1;

长年对自己置之不理的那个女人不会知道，自己所驱使的本道式，其最后的王牌。只要和澄影一起使用，自己逃脱的事情就不会被察觉。

「事情我都听说了！！你这个人真是个大问题儿童啊!? 没办法，既然师父都那样深深地低头了。为了给师父面子，就由我亲自来监视你吧。要是你敢做什么奇怪的事，我马上就会砍下你的头……呜呀！!? 」

所以，没关系。让其他人也接受。倒不如说，如果自己能成为试金石，她们也会高兴吧。这是女性之间美好的友情。

对现在的她来说，就连透过式神与亲人对话，都需要付出莫大的负担。原本直接将视觉与式神连结起来就好，但她却刻意透过见镜。

「比起这个……」

因为很难和他接触，所以最好放弃他的妹妹……如果她没有说出这种模糊的想法，葵可以断言那是天大的谎言。

恐怕是被赋予了什么任务，但葵对那家伙的命令感到不快。是想妨碍自己和他接触吗？还是对他本人的警告……。

「不、不是……并不是那样……」

「公主殿下……？」

环正想对师父说些什么，但堇先一步警告了她。警告完后，她头也不回地消失在走廊的尽头。

无视困惑的白丁，葵一个人推断般地喃喃自语。那个女人所说的追加监视者，到底是指谁呢……。

「派……？」

「现在还没天亮。总之先睡吧。明天早上我会派手下到环小姐的房间……我差不多该告辞了。我得去辅助那个人」

「……担心也没用。」

堇单方面地宣布后，转身背对环等人。

「公主……」

0;……那只金狐，下次再遇到的话就把它做成标本吧。1;

「咦……？」

「呵呵。友情啊……」

她冷淡地命令在帘外待命的半妖白丁。与其说是恶意，不如说是精神上缺乏余裕所致。

「这样好吗？那个……和母亲大人做出那种约定……」

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昏暗的室内。樱色公主一直凝视着映照在见镜中的背影逐渐远去，最后终于深深叹了一口气。那是安心的叹息。

还有狸猫女的诅咒。他也会伤心吧。不能用杀掉来解决。如果能顺利收拾事态就好了，虽说是半妖，妖就是妖。一旦被怪物的傲慢和自我中心的欲望吞噬，事情就麻烦了。实际上，刚才那句隐含不满的意见就是预兆。

真是可恨。挖出不必要的过去，把沉睡的孩子唤醒，到底想做什么呢？多亏了它，害得好不容易想自立自强的小姑娘又萌生了依赖心。

「不必要的，怀疑……？」

问题是，他会不会来……从那个驱使蜂鸟的淫魔拟态那里得到的情报，葵已经察觉到了。他现在不在那对可恨的父母身边。他不知躲到哪里去了。

「对了，环小姐。这次最好不要带着虾夷的仆人到处跑哦？……如果你不想增加不必要的怀疑的话」

「哎呀，你对为了他的妹妹闭门思过那么不满吗？」

「退下吧。已经够了。」

「……我明白了。那么，我这边也派一个人负责监视和辅助吧」

「我会履行的。至少我会去。」

「呼……」

白丁女孩慌张地否定。怎么可能……那才是不可能的吧。公主用冷淡的眼神俯视仆从。她知道。眼前尴尬地低着头移开视线的这只狐狸，也同样地渴求着他。

「可是，好不容易和伴部先生的约定……」

在胡蝶和白若丸明确的敌意视线中，环独自反复回味着师父严厉的话语。她对这奇怪的说法感到困惑……

「那、那个，公主……」

「……唉」

……她衰弱到不透过见镜就无法与亲生母亲对话。

堇认可了白若丸的同行，但又顺带塞了一个人同行。葵的式神露出了惊讶的表情。她警戒着，不知道堇会派谁。

能建立起这样的关系，葵现在才意识到自己变得圆滑了，不禁冷笑。

她知道，她想让他抚慰自己的过去……。

第二天早上，环看到用力拉开纸门进入房间的年幼师姐，随后绊到脚狠狠地摔了一跤，不由得张大了嘴……。

「…………咦？」

她再度叹息。气息比刚才更加虚弱。战战兢兢地呼唤主人的白丁虽然好一些，但看起来也十分衰弱。主人知道理由。